Мальчик закашлялся и вскочил с кровати, задыхаясь. Несколько секунд, казавшихся вечностью, он пытался отдышаться. Ждал, что мама прибежит из своей комнаты, услышав его кашель, но ничего подобного не произошло. В квартире стояла мёртвая тишина. От такого сравнения Никите стало еще страшнее, и он, подхватив с кровати одеяло, закутался в него и побрел в сторону маминой комнаты.
Её не было. Ни в комнате, ни в ванной, ни на кухне. Никита тщетно звал маму, всхлипывая и утирая солёные слёзы.
На столе лежала записка. Дрожащими руками он схватил листок и прочитал вслух:
"Никита
Уехала в Сочи на выходные с Павлом. Ты его видел. Я просто не могла отказать. Ты уже большой, так что пару дней побудешь дома. Продукты в холодильнике. Скоро вернусь".
Заглянув в холодильник, Никита с ужасом обнаружил, что мама оставила ему десяток яиц и буханку хлеба. Она совершенно забыла о его аллергии на яичный желток. Что ж, это было не в первый раз, когда такое случалось. Мальчика уже два раза увозили на скорой, когда мама кормила его продуктами, что абсолютно не переносил организм.
В последний раз, когда такое случилось, фельдшер скорой помощи накричал на нерадивую мамашу, заявив, что таких, как она, нельзя подпускать к детям. На удивление, та не подала жалобу на больницу, а несколько дней ходила с задумчивым лицом и постоянно спрашивала сына, что бы он хотел поесть.
Никита тогда решил, что мама, наконец, поняла, что чуть не лишилась любимого сына. Но однажды услышал её разговор с соседкой.
— Представляешь, — говорила мама соседке, — фельдшер сказала, что заявит в органы опеки, и они лишат меня материнских прав, а Никитку отцу отдадут.
"Она не хочет, чтобы меня забирали", — обрадовался Никита, но сердце его едва не остановилось, когда он услышал следующие её слова.
— Тогда я от его папаши ни одной копейки не получу. А ведь он за мальчишку прилично платит. Любит гадёныша.
"Гадёныш". Это слово ещё долго звучало в голове Никиты следующие несколько дней. Он так надеялся, так верил, что мама на самом деле любит его, просто не понимает этого или строго воспитывает его. Но оказалось, все эти десять лет она тихо ненавидела сына, но держала его возле себя ради денег отца.
Никита плохо помнил папу. Только его руки, сильные и большие, которыми тот крепко прижимал к себе сына. Даже лица мальчик не помнил, ведь отец ушёл, когда ему было всего два года. А потом мама всегда говорила, что папа не хочет его видеть. Не любит его. И он верил. Плакал по ночам, завидовал друзьям в садике и школе, когда их родители приходили на праздники, забирали после уроков и покупали всякие вкусности.
Узнав правду, Никита решил найти отца. Когда мамы не было дома, он поискал в ящиках комода документы или фотографии отца. Но ничего не было, только одна маленькая фотография, где было видно только спину папы и его руки, что он протягивал к делающему первые шаги сыну.
Никита унёс фотографию к себе в комнату и спрятал в самый дальний угол шкафа с одеждой. И иногда по вечерам, когда становилось особенно тоскливо или он получал очередной нагоняй от матери, разглядывал снимок.
И вот сейчас мальчик стоял перед холодильником, и ему так хотелось, чтобы папа приехал и забрал его из ненавистной квартиры, где он совсем не нужен.
Звонок в дверь привёл его в чувство, и мальчик понёсся по коридору, чуть ли не плача от облегчения. Ведь это наверняка мама вернулась. Всё поняла и вернулась. Вспомнила про аллергию и поспешила к сыну.
Не мама. За порогом стояли двое странного вида мужчин в потрёпанных пальто. Один носил шапку, хотя на улице ещё было совсем тепло. Волосы второго торчали в разные стороны, как будто его ударило электрическим током.
— Ты один дома? — хриплым голосом спросил первый.
Никита неуверенно кивнул и попятился назад. Он хотел уже захлопнуть дверь, но нога второго не дала этого сделать.
— Эй, не так быстро! — ухмыльнулись непрошенные гости. — Мы зайдём ненадолго. Главное, соседей не зови. А то, — мужик в шапке вытащил из кармана пальто нож и помахал им перед носом Никиты, — лишишься важных для жизни органов.
Мальчик закрыл рот рукой, чтобы не закричать. Воры — а это были именно они — уверенно шагнули через порог и огляделись.
— Да, негусто, Серый, — хмыкнул тот, что с волосами, — Не поживишься.
— Ты помолчи лучше, Шокер, — сурово ответил ему тот, что в шапке, проходя мимо Никиты и помахивая ножом, словно напоминая, чего может лишиться мальчик, если не будет молчать. — Поищи лучше в комнате у мамаши, наверняка она там заначку прячет. Баба цепкая, я таких знаю.
"Они знают маму," — пронеслось в голове Никиты. По спине потекли ручейки пота, а коленки задрожали.
— Ты не бойся, пацан, — подошёл к нему Шокер. — Мы тебя трогать не будем, так, кое-какие мамкины цацки заберём. Она и её хахаль должны нам. Очень много должны.
— Странно, что они пацана с собой не забрали, — зло ухмыльнулся Серый. — Сами на курорт, а его в хате одного оставили.
— Я ей не нужен, — пробормотал Никита, вытерев рукавом потёкшие по щекам слёзы. — Только папины деньги.
Воры переглянулись и шагнули к мальчишке.
— И где деньги? — улыбка Серого стала шире и более зловещей, — Ты же знаешь, правда?
Никита покачал головой, но с ужасом заметил, что ему не поверили. В руках у Серого опять появился нож, а Шокер взял откуда-то верёвку. Мальчик шагнул в сторону своей комнаты, про себя моля о помощи.
"Кто-нибудь, — мысленно взывал он, — хоть кто-нибудь, помогите".
Воздух вокруг загустел. Никита увидел, как пылинки в утреннем свете ярко поблескивают, словно лежа на невидимой поверхности. Стало жарко и холодно одновременно. Он попытался шевельнуть рукой, но ничего не вышло.
А потом случилось невообразимое. Из невидимой двери шагнуло навстречу грабителям существо огромного роста. Казалось, оно упирается головой в потолок, настолько высоким было. И его длинные руки опускались ниже колен, жилистые, с удлиненными пальцами и странными скрюченными ногтями. Волосы на узкой голове свисали паклями, и само существо было какого-то странного серого цвета. Как будто несколько месяцев не мылось.
— Никитка, глаза закрой, — зычным голосом пророкотало существо, — Негоже тебе видеть, что с ребятками станется.
Грабители застыли, не в силах пошевелиться. Глаза их были полны ужаса и злости. Никита быстро закрыл глаза. Он хотел бы закрыть и уши, чтобы не слышать криков, что раздались секундой после, но руки по-прежнему не слушались его.
А крики продолжались ещё несколько минут. Слышался треск чего-то ломающегося. Никите казалось, будто он в лесу, а под его ногами трещат ветки сосны и еловые шишки. Он не мог позволить себе думать о том, что происходит в комнате. А потому представлял себе лес, вдыхал воображаемый еловый аромат. Даже заставил себя поверить, что видит птиц, перелетающих с дерева на дерево. Вот, кажется, белка хрустит жёлудем, да так звонко. А вот слышится журчание ручья в траве. Пахнет чем-то странным, но каких только в лесу запахов не услышишь.
Кажется, он заснул, потому что пришёл в себя в незнакомом месте. Оно было похоже на аптеку, только странную. Обычно те, в которых Никита бывал, освещались яркими лампами, а на витринах аптекари расставляли разные пузырьки и коробочки с лекарствами. Но здесь всё было по-другому.
На витринах почти ничего не было, только несколько мешочков, перевязанных тонкой верёвкой, да пучков неизвестных мальчику растений. По стенам вился плющ и дикий виноград. Никита видел такой у друга, который жил на окраине города, в двухэтажном доме с небольшим огородом. Его мама создала уютный сад на участке, а вход к нему был выложен в форме арки, увитой диким виноградом. Никите очень нравилось, и он любил бывать там, ведь они всегда уходили в сад и катались там на качелях, которые смастерил отец друга.
На прилавке сидел огромный чёрный кот с изумрудными глазами. Никита никогда не видел у кошек таких глаз, и теперь утонул в них, забывая обо всём на свете.
— Никита, — на плечо мальчика легла рука, и он вздрогнул, приходя в себя.
— Где я? — обернулся он и увидел перед собой старичка с аккуратными седыми волосами. Тот смотрел на него печально, с тоской.
— В аптеке у Ягини, — ответил старичок. — Тебе нельзя возвращаться домой. Никогда.
— Почему? А как же мама?
— Нет у тебя матери! — прошипел вдруг старичок, и лицо его изменилось до неузнаваемости. На секунду Никите показалось, что он видит перед собой то самое существо из квартиры. — Эта кукушка уехала в Сочи навсегда. А тебя оставила, зная, что её дружки заявятся. Что за мать так поступает?
Никита заплакал. Ему было так жалко себя, так страшно оставаться одному. А ещё горько оттого, что он оказался никому не нужен. Слёзы тонкими струйками стекали по щекам, оставляя горячие следы.
— Куда же мне идти? — спросил он у старичка.
Тот улыбнулся тёплой, мягкой улыбкой и ответил успокаивающе:
— Никуда не нужно. Сейчас ты там, где должен быть. И здесь останешься, пока не явится тот, кому ты дороже всех на свете.
— Разве есть такой человек? — всхлипнул Никита.
— Конечно. И ты обязательно с ним встретишься. А мне пора, — старичок посмотрел за спину Никиты, снова улыбнулся и похлопал его по плечу, — домовому нельзя далеко от дома уходить. Ещё увидимся, — и растворился в воздухе.
Никита провел перед собой ладонью, не в силах поверить, что только что произошло. Кот смотрел на него своими изумрудными глазами, и, казалось, улыбался.
— Ты знаешь, что мне делать дальше? — спросил у него Никита, не ожидая ответа.
— Конечно, — вдруг промурлыкал пушистый, — Обернись.
Часть Девятая
НЕПРИЯТНОСТИ В ГОРОДЕ
После посещения аптеки Нина решила съездить к бабушке на троллейбусе, а заодно повидать самые любимые места в городе. Жизнь в Межмире настолько поглотила её в последнее время, что она не выходила в город, если в том не было крайней необходимости.
Поселившись у Лёхи, она сперва порывалась сама покупать продукты, ездить в магазин, но Леший настрого запретил ей покидать лес в ближайшие два месяца. Он сам добывал всё необходимое. Она не знала, было ли ему дозволено самому ступать в мир, но не решалась спрашивать.
Через некоторое время Лёха начал давать ей мелкие поручения. В основном они касались территории вокруг его дома, но вскоре Нина заметила, что от задания к заданию всё больше углубляется в лес. А ещё — что лес сближается с ней. Она начала понимать голоса деревьев, иногда животные подходили к ней так близко, что протяни руку — и она сможет погладить мягкую мордочку оленя или ухватить за ушко шустрого зайца.
И отношения с Лёхой изменились. Нина всё больше доверяла ему, словно смотрела новыми глазами. И ей нравилось то, что она видит. Да, он был немного угрюмым и строгим, но в глазах его светился недюжинный ум, он отлично шутил, а вечерами за ужином рассказывал такие уморительные истории, что она не могла удержать смех.
А ещё он умел слушать. Задавал нужные вопросы так, что Нина сама не замечала, как рассказывала ему давно забытые истории из прошлого. И она чувствовала, как согревается её сердце рядом с ним.
А теперь и ситуация с фермой марихуаны заставила их работать вместе и раскрыться друг другу еще больше. Так и появился их маленький секрет. О котором она обязательно должна рассказать бабушке.
Троллейбус ехал медленно, чуть поскрипывая. Нина сперва разглядывала любимые улочки, скверы и набережную, что раскинулась недалеко от дороги. Но пропиликал телефон, и она отвлеклась на сообщение от Ленки.
"Представляешь, — писала та, — только ты уехала за границу, как тут такие странности начали происходить. Сейчас скину сообщения от ребят в чате".
Через несколько секунд пришло новое сообщение. Это была скорее цепочка из пересланных сообщений из общего чата, отправленных разными людьми.
"Сегодня ночью вдруг погасли фонари по всему городу. Кажется, крокодил снова проглотил солнце".
"Гуляла с детьми на набережной. Нашли медуз. Откуда в реке медузы? Русалки принесли?"
"В сквере начал засыхать дуб. А ведь он стоит здесь уже много лет. Видимо, коту учёному надоело любимое место".
"В любимом ресторане крысы прогрызли гипсокартонные стены. Похоже, крыс Реми устроил забастовку. Неужели Рататуй невкусный получился?"
"В старом районе города в пятиэтажке начались проблемы с канализацией. Кажется, Водяному пятиэтажки не по душе".
"Ребят, давайте жить дружно! Хватит высыпать мусор из баков. Вы же не домовые, чтобы обижаться".
Сообщений было много, но Нина не стала дочитывать до конца. Вместо этого она переслала их Лешему на телефон, и он тут же ответил.
"Ты скоро? Кажется, у города неприятности. Надо обсудить".
Она написала: "Приеду вечером, сейчас почти у бабушки. Надо ей рассказать".
Получив от Лёхи короткое "Хорошо, жду", Нина продолжила читать. С каждым сообщением она всё больше убеждалась, что действовать нужно как можно быстрее. И им с Лешим вдвоем не справиться. Нужна тяжёлая артиллерия.
Часть Десятая
ПРИЯТНО ПОЗНАКОМИТЬСЯ. ГОРОДНИЧИЙ
Троллейбус подъехал к одной из остановок, и Нина невольно наблюдала, как выходят спешащие куда-то люди и заходят новые, по-прежнему занятые своими делами и не интересующиеся ничем вокруг. Таков был их город. Люди давно отвыкли общаться. Смартфоны, интернет, мессенджеры — эти давно уже прижившиеся здесь чудеса науки и техники отдалили жителей друг от друга. И вместе того, чтобы обсуждать проблемы города, собравшись в одном из парков, они выносили мусор в интернет-сообществах и ругались, обвиняя кого угодно, но не себя.
А ведь город жил людьми. Они питали его энергией, силой расти, развиваться. Но стоило людям отдалиться друг от друга, и город начал мельчать. Он словно загнивал изнутри. Вот и портилась сантехника, ломался водопровод, засорялся мусоропровод. Однако же люди так и не находили проблемы в себе.
Задумавшись о городе, Нина не заметила, как в троллейбус вошел последний пассажир, высокий, в тёмно-сером деловом костюме, с аккуратно подстриженными волосами и карими глазами, смотрящими вокруг из-под насупленных бровей. В руках мужчина держал новую модель нашумевшего бренда смартфонов и большим пальцем смахивал страницу за страницей на экране. Если бы у Нины было зрение, как у орла, она бы могла заметить, что мужчина просматривает сообщения, похожие на те, что недавно читала она. Отличие было в том, что он радовался, прочтя очередную жалобу.
— А что вы хотели, недоумки? — бормотал он себе под нос, злобно ухмыляясь, — Натворили дел, разорили город, опустошили парки, разрушили всё то, что строилось с таким трудом. А теперь жалуетесь на проблемы.
Он сел на освободившееся место у окна недалеко от Нины и продолжил листать сообщения в смартфоне. Троллейбус резко затормозил, раздался звук удара и скрежет металла о металл. Они попали в аварию.
От резкой остановки не успевшего как следует усесться мужчину тряхнуло в сторону, и он едва не ударился о вертикальные поручни, когда девичья рука ухватила его за локоть и удержала от столкновения с опасностью. Он обернулся и встретился взглядом с Ниной. Её серые глаза искрились дружелюбием и желанием помочь, а улыбка была такой заразительной, что незнакомец и сам не заметил, как улыбается в ответ.
