Вашему другу просто не повезло. Вот через месяц пройдёт последний дождь сезона, и как только почва подсохнет, начнётся настоящее прочёсывание леса. Тогда здесь уже никто не спрячется.
Друзья молча переглянулись. Егор шумно отхлебнул из калебасы, изо всех сил стараясь не морщиться.
— А где сейчас может быть наш друг? — спросил он.
— В замке Тёмного Короля, где же ещё ему быть, — ответил Дениска. — Сидит в подземной тюрьме, если ещё жив. Король очень не любит пришельцев из ниоткуда. Потому и прочёсывает лес каждый сезон.
— Нам надо туда попасть, — сказал Егор. — Хочу завтра перейти реку вброд. Вода успеет опуститься до утра?
Дениска покачал головой:
— Плохая идея. Вода опустится уже к вечеру. Но на той стороне застава. Попадёте в руки солдат — и встретитесь со своим другом совсем не так, как хотели.
— А как ещё можно переправиться на тот берег? — спросил Егор.
— Завтра перевезу вас на лодке в укромное место. А дальше сами. Но через поля вам не пройти, там всё насквозь просматривается.
— И что же нам делать?
— Попробуйте договориться с двергами.
— С кем?
— Это древнее племя, когда-то они жили на полях вокруг замка. А потом Король снёс их деревни и согнал их с земли. Они ушли под землю — живут там, туннели роют, грибы какие-то выращивают. Пиво варят. А главное — они ненавидят Короля. Специально для вас дверги, конечно, ничего делать не будут; но если можно досадить Королю, особо не напрягаясь — думаю, они не упустят такой возможности.
Егор весь напрягся — неужели в этом мире у них есть союзники? Об этом он не мог даже мечтать.
— Но открыто против Короля они не выступят? — спросил он.
— Не выступят, — подтвердил Дениска, — но они могут провести вас в подвалы замка, такие ходы у них точно есть.
— Ну хоть так, — сказал Егор. — А как мы их найдём?
— Они сами вас найдут, — ответил Дениска, — я высажу вас у одной тихой заводи, они туда выходят рыбу ловить. Долго ждать вам не придётся.
Егор помолчал, обдумывая сказанное. Вроде, всё уже обговорили; остался лишь один вопрос, постоянно подразумеваемый, но всё время откладываемый.
— Спасибо тебе за всё, — сказал он.
— Не за что, — ответил Дениска, — я же твой должник.
При этих словах Снежинка потянулась к Дениске, обняла его за плечи и поцеловала в щёку.
— Спасибо тебе от всех нас!
Дениска не ответил. Селянка в углу хижины что-то недовольно пробормотала. Егор наконец решился:
— А ты не хочешь пойти с нами? Не хочешь вернуться на Землю, к родителям?
Дениска отрицательно покачал головой:
— Нет. Моя семья здесь, — он улыбнулся и посмотрел в угол хижины, где селянка прижимала к себе двух чумазых карапузов. — Сати и мальчишки — на кого я их оставлю? Мой народ здесь. А родители… Они помнят меня несмышлёным малышом, теперь я для них чужой. Дядя Егор, если бы только ты пришёл раньше! Когда-то я мечтал вернуться. Но то время прошло, теперь моё место здесь.
— Я так и знал, — кивнул Егор, — но я должен был спросить.
В тронном зале царил полумрак, но Локоть невольно зажмурился, когда мешок сдёрнули с его головы. Открыв глаза, он увидел Тёмного Короля на высоком чёрном троне. Седой жилистый мужчина с запавшими глазами — он был похож на Локтя, внезапно постаревшего лет на двадцать. От шеи и до сапог Король был во всём чёрном, так что ни деталей, ни даже фасона одежды Локоть различить не смог.
Между ними было несколько метров каменного пола, залитого свежей, ещё не подсохшей кровью. Справа от трона вповалку валялись три трупа, слева испуганно жались к стенке семеро связанных крестьян в грязной одежде. Чуть поодаль замерли у стен немногочисленные придворные. С минуту Король молча разглядывал Локтя, потом спросил:
— Откуда ты, красавчик? Из какого мира?
Локоть смиренно опустил голову.
— Местный я, из деревни у вещего колодца. Спросите любого, меня там каждый знает.
Король засмеялся сухим кашляющим смехом.
— Конечно, самый обычный крестьянин. С самым обычным крестьянским стилетом. — Он вынул из ножен клинок Локтя и повертел его в руках. — Не понимаю, как патруль мог принять тебя за лазутчика.
Придворные вытянули шеи и принялись негромко подхихикивать. Внезапно Король размахнулся и с силой швырнул стилет в оконную раму над головами связанных крестьян. Лезвие с хрустом вошло в деревянный переплёт. Мгновенно наступила мёртвая тишина; казалось, все перестали дышать.
— Я знаю, откуда ты пришёл! — процедил Король. — И знаю, зачем ты пришёл. Меня интересует только одно — сколько вас сейчас в моём мире?
— Я одиночка, — ответил Локоть, — разве по моему виду это не понятно? Ты же знаток, приглядись повнимательней.
Король не удостоил его ответом. Рукой в чёрной перчатке он махнул слуге:
— Неси!
Старый слуга торопливо засеменил к трону, неся в руках потерянный шлем Владислава.
— Меряй!
Слуга подскочил к Локтю, встал на цыпочки, но дотянуться до его головы так и не смог.
— Сударь, не могли бы вы наклонить… — начал он, но Король перебил его:
— На колени!
Локоть не пошевелился. Тогда Король сделал знак стражнику, стоявшему сзади. Тот перехватил древко алебарды поудобнее, размахнулся и ударил пленника под коленки. Ноги Локтя подкосились и он рухнул на пол.
— В следующий раз тебе перережут сухожилия, — ласково сказал Король, — будешь ползать до конца жизни. Хотя, сам понимаешь, жизни у тебя осталось совсем немного.
Слуга попытался надеть шлем на голову Локтя, но шлем явно был маловат. Повернувшись к Королю, слуга отрицательно помотал головой.
— Значит, говоришь, одиночка, — сказал Король. — Да ты, красавчик, ещё и лжец.
К трону тут же подскочил палач в красном балахоне и кожаном фартуке.
— Чего изволите, Ваше Величество? Клещи? Жаровню? Ножи?
— Не сегодня! — отмахнулся Король.
Он ещё раз внимательно оглядел Локтя и сказал:
— Повезло тебе, красавчик. Попался в полнолуние. А у меня традиция: каждое полнолуние я играю в свою любимую игру — «десять негритят». И, как видишь, их у меня осталось ещё семь. Так что посидишь в темнице, пока я играю. Встретимся послезавтра. У тебя будет время подумать, что ты мне расскажешь.
— Нечего тут думать, — ответил Локоть, — я одиночка.
— Дурачок! — протянул Король. — Чем честнее ты будешь, тем быстрее я доберусь до твоих подельников. А чем быстрее я до них доберусь, тем скорее ты умрёшь. Поверь, на твоём месте каждый мечтал бы умереть как можно скорее.
— Предпочитаю помучиться, — ответил Локоть.
Король раздражённо поморщился.
— Дурак! Не знаешь, о чём говоришь! Ничего, скоро узнаешь.
Он откинулся на спинку трона и приказал стражнику:
— Увести! Запереть на нижнем уровне! Не кормить!
Поминутно кланяясь, стражник попятился к двери, волоча за собой Локтя. Король посмотрел на слугу:
— Проследи!
Старик молча поклонился и поспешил вслед за Локтем. Когда дверь тронного зала закрылась за ними, стражник остановился, доставая и расправляя мешок. Этих секунд Локтю хватило, чтобы обменяться взглядами со старым слугой и начать разговор; а дальше можно было говорить и из-под мешка.
— Странные игры у вашего Короля. Никогда бы не подумал, что он может растянуть своих «негритят» на несколько суток. С его-то ухватками… Проще поверить, что он за пару часов со всеми управится.
— Так и есть, — ответил слуга. — Но если бы тебя стали пытать сейчас, ты бы обосрался прямо в тронном зале. А Король этого не любит. Поверь, ты здесь не первый такой. Двое суток — оптимальный срок. Наш Король пришёл из другого мира, где всё проверяется опытным путём.
— Тогда мы с ним, наверно, земляки, — мрачно пошутил Локоть.
Но слуга не заметил иронии.
— Возможно, — равнодушно ответил он.
Двергов Егор представлял по фильмам — низкорослыми, коренастыми, с массивными головами и густой растительностью на лице. Но они оказались обычными людьми, совсем не похожими на жителей мрачных подземелий. Когда Дениска направил лодку к отмели, дверги уже сворачивали свои сети. Увидев чужаков, они мгновенно скрылись в прибрежных кустах.
— Не делайте поспешных выводов, — сказал Дениска. — Дверги отважные ребята. Не их вина, что приходится скрываться от чужих глаз.
Лодка шаркнула по песчаному дну и остановилась. Дениска спрыгнул в воду и подтащил лодку к берегу. Друзья сошли на землю, разминая затёкшие ноги и оглядываясь по сторонам.
С минуту лес был неподвижен, а затем кусты зашевелились и навстречу друзьям вышел коренастый рыжий парень.
— Дэн! — радостно воскликнул он. — Какими судьбами?
— Привет, Донар! — ответил Дениска. — Вот, гостей привёз. Встречайте.
Егор облегчённо вздохнул — конвертер снова заработал. Можно надеяться, что они на верном пути.
Донар нахмурился:
— Какие ещё гости? Ты же знаешь, мы не любим чужаков.
— Они мои друзья, — ответил Дениска. — Это дядя Егор, я знаю его с самого детства. Он спас мне жизнь, когда я был ещё ребёнком. Это Снежинка, а это Владислав.
— Спас жизнь — это понятно, — кивнул Донар, — долги надо отдавать. Но мне-то он жизнь не спасал.
Дениска подошёл к нему вплотную и сказал, понизив голос:
— Они пришли за Тёмным Королём.
Донар невольно отшатнулся, но тут же взял себя в руки.
— Это не наше дело!
— Брось, Дон! — сказал Дениска. — Мы же не призываем тебя на войну. Моим друзьям надо только попасть в замок, а дальше они сами справятся.
— Только и всего! — усмехнулся Донар. — Ну, флаг им в руки. Вход в Норы открыт для всех.
— Дон, ты же знаешь, что без тебя они не найдут путь, — сказал Дениска.
Донар пожал плечами.
— Значит, не найдут.
Снежинка подошла к нему и заглянула в глаза. Снизу вверх, чуть исподлобья, взмахнув пушистыми ресницами. Убойный приём, забирающий всё внимание.
— А мы надеялись на твою помощь.
— Ведь у нас один враг, — добавил Владислав.
— Вы Королю не враги, — возразил Донар, — так, мелкие букашки; он вас раздавит и не заметит. Лучше я отведу вас к западной стене, за ней выросла уже целая роща копий. И на каждом голова дурня, рискнувшего приблизиться к замку. Хотите пополнить коллекцию?
— У нас есть шанс, — упрямо сказал Егор.
— Какой шанс? Очнись, вас же всего двое!
— Трое, — возразила Снежинка.
— Двое и сумасшедшая девчонка.
Снежинка подалась вперёд, но Дениска жестом остановил её.
— Стоп, стоп! Дон, давай начнём сначала. Моим друзьям надо попасть не в королевские покои, а в темницу под замком. Там сидит их товарищ. Он четвёртый. Четвёртый, Дон! Вспомни предсказание — четверо свергнут Короля.
К этому времени дверги уже вышли из-за кустов и окружили спорящих.
— А в этом что-то есть, — сказал лысый толстяк в грязной робе.
— Ты не понимаешь! — возразил Донар. — Если у них ничего не получится, они попадут прямо в руки палачу. И на дыбе начнут рассказывать о добрых двергах, помогающих мятежникам. Да если даже и получится, Король же сразу поймёт, кто помог освободить узника. Взбесится и завалит Норы трупами. Ты этого хочешь?
Толстяк хищно улыбнулся.
— Никто ничего не узнает. Новый заключённый сейчас на нижнем ярусе. Когда его вытащат, мы просто обрушим ярус. Случайность, несчастный случай. Никто не будет разбираться.
— А если не вытащат? Если попадутся?
— Всё равно обрушим. В любом случае свидетелей не останется.
Егор удивлённо посмотрел на толстяка.
— Вы действительно это можете?
— Мы ещё и не такое можем, — ответил тот. — А вы готовы идти на таких условиях?
— Всегда готовы! — отчеканил Владислав.
Егор и Снежинка молча кивнули.
— Герои! — улыбнулся толстяк.
— Как стемнеет, отведи их к тюремному выходу, — сказал он Донару, — и жди на следующем уровне. А после обвала уходи, с ними или без них.
Тюремный выход оказался узким лазом, ведущим в вентиляционную шахту нижнего уровня. Егор нервно усмехнулся — конечно же, вентиляция, классика жанра. Чего ещё он мог ожидать от мира, построенного по его лекалам. Сколько раз он видел этот приём в боевиках фабрики грёз. Но в отличие от них, боль в этом мире не была иллюзией. Голод и жажда здесь не были иллюзиями, страх не был иллюзией. Возможно, даже смерть здесь не будет иллюзией, как бы он ни пытался убедить себя в обратном.
А сейчас по всем законам жанра они лезут в самое пекло. И свернуть нельзя — конвертер же работает, значит, этот путь единственно верный.
Донар довёл друзей до последней развилки и пожелал им удачи; дальше пришлось идти без него. Сначала пригнувшись, а потом и на четвереньках, почти ползком. Когда вдали показался слабый свет, Владислав погасил масляную лампу и пополз вперед на ощупь. Егор догнал его уже у вентиляционной решётки, через которую просматривался весь тюремный коридор. Прямо под ними стоял широкий стол, за которым сидел пожилой стражник в сером мундире. Уронив голову на грудь, он негромко похрапывал. Ремень с портупеей, широкий тесак в ножнах и связка ключей лежали перед ним на столе.
Тюремный коридор, освещённый несколькими факелами, оказался довольно коротким — два десятка запертых камер и массивная дверь в торце. Егор взялся за прутья и качнул решётку, проверяя крепления на прочность. Над головой что-то хрустнуло и вниз посыпалась каменная крошка — древняя кладка не выдержала проверки. Егор попытался удержать тяжёлую решётку, но она вырвалась из его рук и с грохотом обрушилась на стол перед стражником. В то же мгновение Владислав спрыгнул вниз. Егор прыгнул за ним, не удержался на ногах и покатился по коридору. Когда он поднялся на ноги, Владислав уже сидел на поверженном стражнике, прижимая засапожный нож к его горлу.
— Сколько здесь узников?
— Нет-нет, вы ошиблись, — торопливо забормотал стражник, — тюрьма уровнем выше. А здесь карантин…
— Сколько?! — повторил Владислав.
— Сейчас только один, вчера привели…
Егор взял со стола связку ключей и побренчал ими.
— Открывай!
Владислав убрал нож и отпустил стражника. Тот вскочил, схватил ключи и торопливо засеменил к дальней камере. Его руки тряслись, но ключ попал в замочную скважину с первого раза. Мастерство не пропьёшь! — подумал Егор.
Ключ провернулся в замке, и стражник отлетел к противоположной стене, сбитый с ног внезапно распахнувшейся дверью. Локоть выскочил из камеры и прыгнул на своего тюремщика; его пальцы сомкнулись на жилистом горле. Лицо стражника потемнело, глаза полезли из орбит.
— Отставить! — заорал Егор.
Локоть неохотно разжал хватку.
— Почему?!
Егор не стал отвечать, только махнул рукой:
— В камеру его!
Локоть втащил обмякшее тело в камеру, захлопнул дверь и повернул ключ на пол-оборота. Владислав подошёл к Егору и сказал вполголоса:
— Ты наш лидер, тебе решать. Но не лучше ли будет подарить ему быструю смерть? Под завалом он может задыхаться несколько часов.
Об этом Егор как-то не подумал. Но ответить он не успел — стражник уже пришёл в себя и стал отчаянно биться в дверь камеры.
— Думай быстрее, у нас мало времени, — напомнил Владислав.
Егор замялся, не в силах принять решение — оба варианта были хуже некуда. В голове заметались трусливые мысли — надо решать всем вместе, надо проголосовать. Но он понимал, что это не выход; такой груз нельзя делить ни с кем. Он откинул створку кормушки, и стражник тут же попытался просунуть голову в узкое окошко.
— Не оставляйте меня здесь! — завыл он. — Лучше убейте! Мне теперь всё равно не жить, Король с меня живого кожу снимет!
Локоть хищно осклабился:
Друзья молча переглянулись. Егор шумно отхлебнул из калебасы, изо всех сил стараясь не морщиться.
— А где сейчас может быть наш друг? — спросил он.
— В замке Тёмного Короля, где же ещё ему быть, — ответил Дениска. — Сидит в подземной тюрьме, если ещё жив. Король очень не любит пришельцев из ниоткуда. Потому и прочёсывает лес каждый сезон.
— Нам надо туда попасть, — сказал Егор. — Хочу завтра перейти реку вброд. Вода успеет опуститься до утра?
Дениска покачал головой:
— Плохая идея. Вода опустится уже к вечеру. Но на той стороне застава. Попадёте в руки солдат — и встретитесь со своим другом совсем не так, как хотели.
— А как ещё можно переправиться на тот берег? — спросил Егор.
— Завтра перевезу вас на лодке в укромное место. А дальше сами. Но через поля вам не пройти, там всё насквозь просматривается.
— И что же нам делать?
— Попробуйте договориться с двергами.
— С кем?
— Это древнее племя, когда-то они жили на полях вокруг замка. А потом Король снёс их деревни и согнал их с земли. Они ушли под землю — живут там, туннели роют, грибы какие-то выращивают. Пиво варят. А главное — они ненавидят Короля. Специально для вас дверги, конечно, ничего делать не будут; но если можно досадить Королю, особо не напрягаясь — думаю, они не упустят такой возможности.
Егор весь напрягся — неужели в этом мире у них есть союзники? Об этом он не мог даже мечтать.
— Но открыто против Короля они не выступят? — спросил он.
— Не выступят, — подтвердил Дениска, — но они могут провести вас в подвалы замка, такие ходы у них точно есть.
— Ну хоть так, — сказал Егор. — А как мы их найдём?
— Они сами вас найдут, — ответил Дениска, — я высажу вас у одной тихой заводи, они туда выходят рыбу ловить. Долго ждать вам не придётся.
Егор помолчал, обдумывая сказанное. Вроде, всё уже обговорили; остался лишь один вопрос, постоянно подразумеваемый, но всё время откладываемый.
— Спасибо тебе за всё, — сказал он.
— Не за что, — ответил Дениска, — я же твой должник.
При этих словах Снежинка потянулась к Дениске, обняла его за плечи и поцеловала в щёку.
— Спасибо тебе от всех нас!
Дениска не ответил. Селянка в углу хижины что-то недовольно пробормотала. Егор наконец решился:
— А ты не хочешь пойти с нами? Не хочешь вернуться на Землю, к родителям?
Дениска отрицательно покачал головой:
— Нет. Моя семья здесь, — он улыбнулся и посмотрел в угол хижины, где селянка прижимала к себе двух чумазых карапузов. — Сати и мальчишки — на кого я их оставлю? Мой народ здесь. А родители… Они помнят меня несмышлёным малышом, теперь я для них чужой. Дядя Егор, если бы только ты пришёл раньше! Когда-то я мечтал вернуться. Но то время прошло, теперь моё место здесь.
— Я так и знал, — кивнул Егор, — но я должен был спросить.
Глава 12. Плен
В тронном зале царил полумрак, но Локоть невольно зажмурился, когда мешок сдёрнули с его головы. Открыв глаза, он увидел Тёмного Короля на высоком чёрном троне. Седой жилистый мужчина с запавшими глазами — он был похож на Локтя, внезапно постаревшего лет на двадцать. От шеи и до сапог Король был во всём чёрном, так что ни деталей, ни даже фасона одежды Локоть различить не смог.
Между ними было несколько метров каменного пола, залитого свежей, ещё не подсохшей кровью. Справа от трона вповалку валялись три трупа, слева испуганно жались к стенке семеро связанных крестьян в грязной одежде. Чуть поодаль замерли у стен немногочисленные придворные. С минуту Король молча разглядывал Локтя, потом спросил:
— Откуда ты, красавчик? Из какого мира?
Локоть смиренно опустил голову.
— Местный я, из деревни у вещего колодца. Спросите любого, меня там каждый знает.
Король засмеялся сухим кашляющим смехом.
— Конечно, самый обычный крестьянин. С самым обычным крестьянским стилетом. — Он вынул из ножен клинок Локтя и повертел его в руках. — Не понимаю, как патруль мог принять тебя за лазутчика.
Придворные вытянули шеи и принялись негромко подхихикивать. Внезапно Король размахнулся и с силой швырнул стилет в оконную раму над головами связанных крестьян. Лезвие с хрустом вошло в деревянный переплёт. Мгновенно наступила мёртвая тишина; казалось, все перестали дышать.
— Я знаю, откуда ты пришёл! — процедил Король. — И знаю, зачем ты пришёл. Меня интересует только одно — сколько вас сейчас в моём мире?
— Я одиночка, — ответил Локоть, — разве по моему виду это не понятно? Ты же знаток, приглядись повнимательней.
Король не удостоил его ответом. Рукой в чёрной перчатке он махнул слуге:
— Неси!
Старый слуга торопливо засеменил к трону, неся в руках потерянный шлем Владислава.
— Меряй!
Слуга подскочил к Локтю, встал на цыпочки, но дотянуться до его головы так и не смог.
— Сударь, не могли бы вы наклонить… — начал он, но Король перебил его:
— На колени!
Локоть не пошевелился. Тогда Король сделал знак стражнику, стоявшему сзади. Тот перехватил древко алебарды поудобнее, размахнулся и ударил пленника под коленки. Ноги Локтя подкосились и он рухнул на пол.
— В следующий раз тебе перережут сухожилия, — ласково сказал Король, — будешь ползать до конца жизни. Хотя, сам понимаешь, жизни у тебя осталось совсем немного.
Слуга попытался надеть шлем на голову Локтя, но шлем явно был маловат. Повернувшись к Королю, слуга отрицательно помотал головой.
— Значит, говоришь, одиночка, — сказал Король. — Да ты, красавчик, ещё и лжец.
К трону тут же подскочил палач в красном балахоне и кожаном фартуке.
— Чего изволите, Ваше Величество? Клещи? Жаровню? Ножи?
— Не сегодня! — отмахнулся Король.
Он ещё раз внимательно оглядел Локтя и сказал:
— Повезло тебе, красавчик. Попался в полнолуние. А у меня традиция: каждое полнолуние я играю в свою любимую игру — «десять негритят». И, как видишь, их у меня осталось ещё семь. Так что посидишь в темнице, пока я играю. Встретимся послезавтра. У тебя будет время подумать, что ты мне расскажешь.
— Нечего тут думать, — ответил Локоть, — я одиночка.
— Дурачок! — протянул Король. — Чем честнее ты будешь, тем быстрее я доберусь до твоих подельников. А чем быстрее я до них доберусь, тем скорее ты умрёшь. Поверь, на твоём месте каждый мечтал бы умереть как можно скорее.
— Предпочитаю помучиться, — ответил Локоть.
Король раздражённо поморщился.
— Дурак! Не знаешь, о чём говоришь! Ничего, скоро узнаешь.
Он откинулся на спинку трона и приказал стражнику:
— Увести! Запереть на нижнем уровне! Не кормить!
Поминутно кланяясь, стражник попятился к двери, волоча за собой Локтя. Король посмотрел на слугу:
— Проследи!
Старик молча поклонился и поспешил вслед за Локтем. Когда дверь тронного зала закрылась за ними, стражник остановился, доставая и расправляя мешок. Этих секунд Локтю хватило, чтобы обменяться взглядами со старым слугой и начать разговор; а дальше можно было говорить и из-под мешка.
— Странные игры у вашего Короля. Никогда бы не подумал, что он может растянуть своих «негритят» на несколько суток. С его-то ухватками… Проще поверить, что он за пару часов со всеми управится.
— Так и есть, — ответил слуга. — Но если бы тебя стали пытать сейчас, ты бы обосрался прямо в тронном зале. А Король этого не любит. Поверь, ты здесь не первый такой. Двое суток — оптимальный срок. Наш Король пришёл из другого мира, где всё проверяется опытным путём.
— Тогда мы с ним, наверно, земляки, — мрачно пошутил Локоть.
Но слуга не заметил иронии.
— Возможно, — равнодушно ответил он.
Глава 13. Дверги
Двергов Егор представлял по фильмам — низкорослыми, коренастыми, с массивными головами и густой растительностью на лице. Но они оказались обычными людьми, совсем не похожими на жителей мрачных подземелий. Когда Дениска направил лодку к отмели, дверги уже сворачивали свои сети. Увидев чужаков, они мгновенно скрылись в прибрежных кустах.
— Не делайте поспешных выводов, — сказал Дениска. — Дверги отважные ребята. Не их вина, что приходится скрываться от чужих глаз.
Лодка шаркнула по песчаному дну и остановилась. Дениска спрыгнул в воду и подтащил лодку к берегу. Друзья сошли на землю, разминая затёкшие ноги и оглядываясь по сторонам.
С минуту лес был неподвижен, а затем кусты зашевелились и навстречу друзьям вышел коренастый рыжий парень.
— Дэн! — радостно воскликнул он. — Какими судьбами?
— Привет, Донар! — ответил Дениска. — Вот, гостей привёз. Встречайте.
Егор облегчённо вздохнул — конвертер снова заработал. Можно надеяться, что они на верном пути.
Донар нахмурился:
— Какие ещё гости? Ты же знаешь, мы не любим чужаков.
— Они мои друзья, — ответил Дениска. — Это дядя Егор, я знаю его с самого детства. Он спас мне жизнь, когда я был ещё ребёнком. Это Снежинка, а это Владислав.
— Спас жизнь — это понятно, — кивнул Донар, — долги надо отдавать. Но мне-то он жизнь не спасал.
Дениска подошёл к нему вплотную и сказал, понизив голос:
— Они пришли за Тёмным Королём.
Донар невольно отшатнулся, но тут же взял себя в руки.
— Это не наше дело!
— Брось, Дон! — сказал Дениска. — Мы же не призываем тебя на войну. Моим друзьям надо только попасть в замок, а дальше они сами справятся.
— Только и всего! — усмехнулся Донар. — Ну, флаг им в руки. Вход в Норы открыт для всех.
— Дон, ты же знаешь, что без тебя они не найдут путь, — сказал Дениска.
Донар пожал плечами.
— Значит, не найдут.
Снежинка подошла к нему и заглянула в глаза. Снизу вверх, чуть исподлобья, взмахнув пушистыми ресницами. Убойный приём, забирающий всё внимание.
— А мы надеялись на твою помощь.
— Ведь у нас один враг, — добавил Владислав.
— Вы Королю не враги, — возразил Донар, — так, мелкие букашки; он вас раздавит и не заметит. Лучше я отведу вас к западной стене, за ней выросла уже целая роща копий. И на каждом голова дурня, рискнувшего приблизиться к замку. Хотите пополнить коллекцию?
— У нас есть шанс, — упрямо сказал Егор.
— Какой шанс? Очнись, вас же всего двое!
— Трое, — возразила Снежинка.
— Двое и сумасшедшая девчонка.
Снежинка подалась вперёд, но Дениска жестом остановил её.
— Стоп, стоп! Дон, давай начнём сначала. Моим друзьям надо попасть не в королевские покои, а в темницу под замком. Там сидит их товарищ. Он четвёртый. Четвёртый, Дон! Вспомни предсказание — четверо свергнут Короля.
К этому времени дверги уже вышли из-за кустов и окружили спорящих.
— А в этом что-то есть, — сказал лысый толстяк в грязной робе.
— Ты не понимаешь! — возразил Донар. — Если у них ничего не получится, они попадут прямо в руки палачу. И на дыбе начнут рассказывать о добрых двергах, помогающих мятежникам. Да если даже и получится, Король же сразу поймёт, кто помог освободить узника. Взбесится и завалит Норы трупами. Ты этого хочешь?
Толстяк хищно улыбнулся.
— Никто ничего не узнает. Новый заключённый сейчас на нижнем ярусе. Когда его вытащат, мы просто обрушим ярус. Случайность, несчастный случай. Никто не будет разбираться.
— А если не вытащат? Если попадутся?
— Всё равно обрушим. В любом случае свидетелей не останется.
Егор удивлённо посмотрел на толстяка.
— Вы действительно это можете?
— Мы ещё и не такое можем, — ответил тот. — А вы готовы идти на таких условиях?
— Всегда готовы! — отчеканил Владислав.
Егор и Снежинка молча кивнули.
— Герои! — улыбнулся толстяк.
— Как стемнеет, отведи их к тюремному выходу, — сказал он Донару, — и жди на следующем уровне. А после обвала уходи, с ними или без них.
Глава 14. Норы
Тюремный выход оказался узким лазом, ведущим в вентиляционную шахту нижнего уровня. Егор нервно усмехнулся — конечно же, вентиляция, классика жанра. Чего ещё он мог ожидать от мира, построенного по его лекалам. Сколько раз он видел этот приём в боевиках фабрики грёз. Но в отличие от них, боль в этом мире не была иллюзией. Голод и жажда здесь не были иллюзиями, страх не был иллюзией. Возможно, даже смерть здесь не будет иллюзией, как бы он ни пытался убедить себя в обратном.
А сейчас по всем законам жанра они лезут в самое пекло. И свернуть нельзя — конвертер же работает, значит, этот путь единственно верный.
Донар довёл друзей до последней развилки и пожелал им удачи; дальше пришлось идти без него. Сначала пригнувшись, а потом и на четвереньках, почти ползком. Когда вдали показался слабый свет, Владислав погасил масляную лампу и пополз вперед на ощупь. Егор догнал его уже у вентиляционной решётки, через которую просматривался весь тюремный коридор. Прямо под ними стоял широкий стол, за которым сидел пожилой стражник в сером мундире. Уронив голову на грудь, он негромко похрапывал. Ремень с портупеей, широкий тесак в ножнах и связка ключей лежали перед ним на столе.
Тюремный коридор, освещённый несколькими факелами, оказался довольно коротким — два десятка запертых камер и массивная дверь в торце. Егор взялся за прутья и качнул решётку, проверяя крепления на прочность. Над головой что-то хрустнуло и вниз посыпалась каменная крошка — древняя кладка не выдержала проверки. Егор попытался удержать тяжёлую решётку, но она вырвалась из его рук и с грохотом обрушилась на стол перед стражником. В то же мгновение Владислав спрыгнул вниз. Егор прыгнул за ним, не удержался на ногах и покатился по коридору. Когда он поднялся на ноги, Владислав уже сидел на поверженном стражнике, прижимая засапожный нож к его горлу.
— Сколько здесь узников?
— Нет-нет, вы ошиблись, — торопливо забормотал стражник, — тюрьма уровнем выше. А здесь карантин…
— Сколько?! — повторил Владислав.
— Сейчас только один, вчера привели…
Егор взял со стола связку ключей и побренчал ими.
— Открывай!
Владислав убрал нож и отпустил стражника. Тот вскочил, схватил ключи и торопливо засеменил к дальней камере. Его руки тряслись, но ключ попал в замочную скважину с первого раза. Мастерство не пропьёшь! — подумал Егор.
Ключ провернулся в замке, и стражник отлетел к противоположной стене, сбитый с ног внезапно распахнувшейся дверью. Локоть выскочил из камеры и прыгнул на своего тюремщика; его пальцы сомкнулись на жилистом горле. Лицо стражника потемнело, глаза полезли из орбит.
— Отставить! — заорал Егор.
Локоть неохотно разжал хватку.
— Почему?!
Егор не стал отвечать, только махнул рукой:
— В камеру его!
Локоть втащил обмякшее тело в камеру, захлопнул дверь и повернул ключ на пол-оборота. Владислав подошёл к Егору и сказал вполголоса:
— Ты наш лидер, тебе решать. Но не лучше ли будет подарить ему быструю смерть? Под завалом он может задыхаться несколько часов.
Об этом Егор как-то не подумал. Но ответить он не успел — стражник уже пришёл в себя и стал отчаянно биться в дверь камеры.
— Думай быстрее, у нас мало времени, — напомнил Владислав.
Егор замялся, не в силах принять решение — оба варианта были хуже некуда. В голове заметались трусливые мысли — надо решать всем вместе, надо проголосовать. Но он понимал, что это не выход; такой груз нельзя делить ни с кем. Он откинул створку кормушки, и стражник тут же попытался просунуть голову в узкое окошко.
— Не оставляйте меня здесь! — завыл он. — Лучше убейте! Мне теперь всё равно не жить, Король с меня живого кожу снимет!
Локоть хищно осклабился:
