— Это мы запросто!
— Погоди! — перебил его Егор и, повернувшись к стражнику, спросил:
— Пойдёшь с нами?
— Да-да, конечно! — радостно зачастил тот. — Куда угодно!
— Зачем нам эта падаль?! — возмутился Локоть. — Он же предаст нас прежде, чем пропоёт петух. Стоит отвернуться — и поминай как звали!
Стражник энергично замотал головой:
— Мне некуда бежать. Я упустил узника и остался жив — Король такого не прощает. Он убивает и за меньшее.
— Если ты надеешься выжить, то с нами у тебя тоже будет мало шансов, — вмешалась Снежинка.
— Я готов идти с вами до конца! — ответил стражник. — Лучше погибнуть в бою, чем сдохнуть под пыткой.
— Нам пора уходить, сейчас здесь всё рухнет, — напомнил Владислав.
— Ладно, — решился наконец Егор, — пойдёшь с нами. Как твоё имя?
— Рик! Сержант королевской стражи. Бывший…
Егор повернул ключ в замке и открыл дверь камеры.
— Всё, уходим!
Локоть хотел что-то возразить, но Егор оборвал его:
— Потом! Сейчас нам надо успеть выбраться на следующий уровень.
Вячеслав придвинул стол вплотную к стене и поставил на него стул.
— Быстрее!
Через несколько минут они уже ползли по вентиляционной шахте, а вскоре смогли даже подняться на ноги. Грохот обвала настиг их на подходе к точке сбора. Он оказался не таким мощным, как ожидал Егор, да и пыли поднялось не так много. Видимо, дверги обрушили не весь уровень, а только вход в него. Когда гул затих, друзья смогли, наконец, остановиться и перевести дух.
— Мы же не могли разминуться с Донаром? — спросила Снежинка. — Но тогда где он? И как нам теперь отсюда выбраться?
— Выбраться не проблема, — ответил Егор, — я считал повороты. Но Донар не потерялся — он скрылся, увидев стражника. Дверги им не доверяют, для них любой солдат — враг. Донар уверен, что при первой же возможности стражник перебежит к Королю и расскажет, кто помог освободить его пленника. Для двергов мы теперь предатели, нарушившие доверие. Так что вряд ли они встретят нас радушно.
— Понятно, — сказал Локоть, — надо искать другой выход.
Он поднял стекло масляной лампы и замер. Пламя чуть заметно качнулось вправо.
— Предлагаешь ориентироваться по сквознякам? — спросила Снежинка. — А если там нет выхода? Может, дверги просто понаделали в холме дыр для вентиляции, в которые и голова не пролезет. А мы будем метаться от одной дыры к другой, пока не заблудимся окончательно.
Локоть пожал плечами:
— В крайнем случае вернёмся сюда. Не бойся, не заплутаем. Я же следопыт.
— Хорошо, — сказал Егор, — рискнём.
Они осторожно двинулись по туннелю — Локоть впереди, остальные чуть поотстав. Через полчаса впереди показался слабый свет. Не сговариваясь, друзья бросились к узкой бойнице. За ней в предрассветном сумраке смутно проглядывали силуэты каких-то странных деревьев.
— Отойдите-ка, — попросил Локоть.
Орудуя тесаком стражника, как ломом, он начал расширять узкий проём. Рик и Владислав оттаскивали вывороченные камни и куски глины. Вскоре проход заметно расширился и Локоть протиснулся наружу. Остальные последовали за ним. В нос тут же ударил резкий запах гниющей плоти. Егор поднял голову — то, что он принял за деревья, оказалось копьями с насаженными на них головами. Тут были и головы двергов в чёрных шапочках, и головы крестьян в соломенных шляпах, и головы лесовиков с покачивающимися на ветру косицами. Но больше всего было голов стражников в серых приплюснутых шлемах.
— Я смотрю, ваш Король своих не жалеет, — сказал Егор Рику. — И подданные, наверное, его не очень любят.
— Ему не нужно, чтоб его любили, — ответил Рик, — ему нужно, чтоб его боялись. И с этим он отлично справляется.
Егор огляделся — позади высились стены замка, впереди простиралась роща из воткнутых в землю копий.
— Надо идти, — сказал он. — Пойдем прямо сквозь это кладбище.
— А не задохнёмся? — поморщилась Снежинка.
— Ничего с тобой не будет, — ответил Локоть, — принюхаешься.
— Придётся потерпеть, — сказал Егор. — Скоро рассвет; если пойдём в обход, нас могут заметить со стены.
Он сжал зубы и пошёл сквозь бесконечный ряд копий. Смрад, поначалу усилившийся почти до невыносимости, постепенно начал ослабевать. Неужели действительно принюхались? — удивился Егор.
— Погодите-ка! — Локоть, шедший за ним, остановился, выдернул из земли ближайшее копьё и снял насаженную на него голову.
Это был мешок, набитый соломой, с грубо нарисованными на нём чертами лица.
— А Король-то — голый! — усмехнулся Локоть. — В смысле — читер. Накручивает счётчик.
Никто не ответил. В молчании друзья прошли через мёртвую рощу. Егор оглянулся и вздрогнул — последний ряд копий был пустым.
— Что это? — спросил он.
— Наверное, муляжи ветром сдуло, — предположил Локоть, — схалтурили палачи.
— Нет, их поставили заранее, — возразил Рик, — специально для вас.
— Тогда и для тебя тоже, — сказал Локоть.
— А меня-то за что?! — возмутился Рик. — Я верный слуга, геройски погибший на боевом посту.
Локоть недобро усмехнулся:
— Ага, герой. Но это ненадолго. Сам ведь знаешь — через месяц в лесу начнётся облава. И тогда герой превратится в дезертира. Если не в пособника.
Стражник сразу сник и опустил голову.
— Ты прав. Там найдётся место для всех — и для вас, и для меня, и для Кана.
— Кто такой Кан? — спросила Снежинка.
— Не сейчас! — перебил её Егор. — Все вопросы потом. Нам надо спешить.
Не оглядываясь, друзья торопливо зашагали в сторону леса.
Через два часа они вышли на берег небольшого лесного озера. Солнце уже начинало припекать и прохладная вода манила неудержимо. Сбрасывая на ходу одежду, мужчины бросились в озеро. Егор выплыл на середину, лёг на спину и расслабился; озёрная вода как будто смыла на время все страхи и тревоги. Краем глаза он наблюдал за Снежинкой. Берег озера был гол и каменист, укрыться негде — а ей, как и остальным, нужно было освежиться и очистить одежду от глины. Неужели разденется?
Но девушка поступила проще — вошла в воду в одежде. О чём я только думаю! — обругал себя Егор. — Ведь знал же, что эта её юбочка, и блузка, и гольфы — только мои проекции. А на самом деле в её мире нет даже представления об одежде. Может быть, её сородичи покрыты густой шерстью или чешуёй. Или твёрдым панцирем. Как всё-таки удивительно работает конвертер! Мы — разумные существа из разных миров, мы даже одни и те же феномены видим, слышим, ощущаем совершенно по-разному. Абсолютно непостижимым друг для друга способом. Но вот сошлись — и возникла странная связка. И мы уже видим других привычным для себя образом, разговариваем и понимаем друг друга. Если вдуматься…
Но вдуматься, как всегда, не удалось — в этом месте мысли как будто натыкались на какой-то скрытый барьер. Егор выплыл на берег, наскоро прополоскал одежду и разложил её на прогретом солнцем валуне. Сам лёг рядом. Рик вышел из воды и растянулся на прибрежном песке.
— Оклемался? — спросил его Егор.
Рик кивнул.
— Тогда рассказывай, кто такой Кан.
— Он мой друг. Месяца два назад разводящий застал его спящим на посту. За это ему должны были отрубить голову — но он не стал ждать, сбежал прямо с поста. Теперь его, как дезертира, ждёт смерть под пыткой.
— И куда он ушёл? — спросил Егор.
Рик пожал плечами:
— Думаю, он поселился где-то здесь, рядом с водой. Дичи тут много, есть грибы и ягоды. Жить можно. А глубже в лес уходить нет смысла — когда начнётся зачистка, нигде нельзя будет спрятаться.
— Понятно, — сказал Егор. — Нам надо его найти.
— Это ещё зачем? — спросил Локоть. — Нам что, одного врага мало?
— Какой он тебе враг! — возразила Снежинка. — В мёртвом поле ваши копья рядом стоят, ждут вас.
— Именно так, — подтвердил Егор. — Враг Короля — наш друг.
Он повернулся к Рику:
— Так где нам искать твоего друга?
— Если он обосновался здесь, то сейчас уже наблюдает за нами, — ответил Рик, — мы тут изрядно пошумели.
Егор внимательно оглядел лес, но не заметил ничего подозрительного. Посмотрел на Локтя — тот отрицательно покачал головой:
— Никого.
— Я позову его? — предложил Рик.
— Давай, — согласился Егор.
Рик сложил ладони рупором, приложил руки ко рту и закричал:
— Кан! Ка-ан! Это я, Рик! Я тоже сбежал из замка! Ка-ан!
— Вижу, — прошептал Локоть.
Он встал, но не успел сделать и шага — стрела вонзилась в песок прямо перед его ногами.
— Стоять! — крикнули из леса.
Локоть замер на месте.
— Лучше не дёргайся, Кан отличный стрелок, — прошептал Рик.
И снова обратился к другу:
— Кан! Мы тебе не враги! Мы хотим помочь тебе!
Из леса донёсся приглушённый смех.
— Помочь? Мне? Да что вы можете?
— Вот об этом мы и хотим поговорить! — прокричал Егор. — Выходи, Кан! Ты же видишь — мы здесь одни и у нас нет оружия дальнего боя.
Кусты на другом конце озера зашевелились и на берег вышел невысокий мужчина в сером солдатском мундире. В руках он держал заряженный арбалет.
— Ну, говори!
— Когда пройдёт последний дождь сезона, Король начнёт зачистку по всей территории, — сказал Егор. — Что будешь делать? У тебя есть план?
— Я буду драться до конца! — ответил Кан.
— Понятно, — кивнул Егор, — значит, нет плана. А у нас есть.
— И какой же?
— Самый простой — убить Короля.
Кан опустил арбалет и рассмеялся.
— Как?! Да вас разорвут на первом же посту! Сколько бойцов ты сможешь положить?
— Я не собираюсь убивать солдат, — ответил Егор, — я собираюсь убить Короля. Вы свяжете нас и приведёте в замок — как пленных. Доставите Королю его добычу. А дальше мы сами справимся.
Кан покачал головой:
— Не справитесь. Это невозможно. Дохлый номер, один шанс из тысячи.
— Но этот шанс — наш единственный шанс! — сказал Егор. — Другого у нас не будет! Или грудь в крестах, или голова на копье.
— Соглашайся! — попросил Рик.
— Но это же бессмысленно, — заколебался Кан, — если мы вас свяжем, вы уже ничего не сможете сделать.
Локоть выступил вперёд, оскалив зубы в белоснежной улыбке.
— А вот это уже другой разговор. Подходи-ка сюда. И ты, Рик, тоже подходи. Я научу вас вязать правильные узлы. Бойцы, едрит вашу медь!
Весь день бойцы учились вязать узлы — сначала на полене, потом на руках. Наконец Локоть решил, что урок усвоен. Он внимательно осмотрел руки друзей — верёвки оставили на покрасневшей коже рельефный след, вокруг которого уже намечались небольшие припухлости.
— То, что надо, — удовлетворённо заметил он. — Мы готовы. Можно выступать.
Снежинка невольно вздрогнула.
— Что, прямо сейчас?
— Локоть прав, — сказал Егор, — нам лучше не тянуть. Сейчас в замке думают, что дезертир у них один — а значит, два конвоира вызовут меньше подозрений. Но уже завтра нижний уровень могут вскрыть, и о бегстве Рика станет известно. Тогда мы вряд ли пройдём через все посты.
— Согласен, — сказал Владислав.
Рик с Каном переглянулись и принялись молча натягивать мундиры, прилаживать ремни, проверять оружие. Это не заняло много времени, и вскоре отряд покинул стоянку у озера. Через два часа они вышли на край леса. Здесь устроили небольшой привал перед последним броском. Локоть связал друзьям руки, затем Рик связал его самого и протянул верёвку сквозь все путы, собрав пленников в одну цепочку. Так они и вышли из леса — пленники друг за другом, стража по бокам. Когда за поворотом показались ворота замка, стражники начали покрикивать на пленных и подталкивать их лёгкими тычками. Чем ближе становился замок, тем увесистей становились удары; после одного из них Снежинка споткнулась и едва удержалась на ногах.
— Эй, громила, полегче с нашей девочкой! — возмутился Владислав.
Локоть усмехнулся.
— Всё правильно, так и надо. Для правдоподобия.
Но тут же прикусил язык, пошатнувшись от мощного толчка в спину. Со смехом и матерком стражники подошли к воротам. Рик взялся за тяжёлое кольцо и трижды ударил им по медной накладке. В приоткрывшемся окошке показалось недовольное лицо караульного.
— Кто такие?
— Второй патруль! — бодро отрапортовал Рик. — Задержали лазутчиков, имеем приказ лично доставить их в тронный зал!
Ворча что-то себе под нос, караульный отворил узкую дверцу в створке ворот. Первым в неё протиснулся Рик, за ним пленники и Кан. Начальник караула бегло обыскал пленников и недоверчиво посмотрел на Рика.
— Можете возвращаться в казарму, с пленниками мы сами разберёмся.
— Имеем приказ доставить лично! — упрямо повторил Кан.
— И имеем свой интерес, — подмигнул Рик. — Король обещал щедро наградить тех, кто захватит лазутчиков. Так что вечером в «Хромой козе» мы будем обмывать новые нашивки. Как сменитесь — приходите, выпивка за наш счёт.
Караульные одобрительно закивали, угрюмые складки на лице начальника разгладились.
— Ладно, проходите. До вечера!
— До вечера! — отозвался Рик.
Следующий пост стоял перед королевскими покоями. Рик козырнул и повторил свою роль — почти слово в слово. Начальник этого караула был чином повыше и сомневался дольше; но в итоге пропустил всех, выделив двух солдат для сопровождения группы. Оружие Рику и Кану пришлось сдать, но на другое никто и не рассчитывал.
Последний раз их задержали перед входом в тронный зал, и Рик вновь повторил свою легенду. Пока он говорил, Егор жадно вглядывался в мутное стекло двери, пытаясь на ходу оценить их безумный план.
В просторном зале царил полумрак, немногочисленные придворные жались по стенам. Тёмный Король сидел на троне, слегка склонившись над странным низким столиком. Через несколько секунд глаза привыкли к темноте и Егор понял, что за столик он принял смуглого раба, стоящего перед троном на четвереньках. Всю спину раба покрывала цветная татуировка — карта какой-то местности. Король не глядя брал из чаши маленькие оперенные дротики и с размаху метал их в живую карту. Там, где дротик вонзался в плоть, появлялся кровавый ручеёк, стекающий к животу. Лужа крови на полу уже подступала к ладоням и коленям раба. После каждого попадания он вздрагивал, но ни разу не проронил ни звука. Возможно, перед этой забавой Король приказал отрезать рабу язык; это было в его стиле.
Начальник караула выслушал Рика не перебивая и не задавая вопросов. Как любой опытный царедворец, он умел мгновенно оценивать ситуацию, просчитывая все риски и все возможные выгоды, которые можно из неё извлечь. Когда Рик умолк, он встал и указал на скамью перед входом.
— Останетесь здесь. Пленников отведу я сам.
— У меня приказ — доставить лично, — возразил Рик.
— Я отменяю этот приказ.
— У вас нет таких полномочий.
Начальник побагровел и сорвался на крик.
— Ты забыл, с кем разговариваешь, солдат?! Я полковник!
— А мне похер, — спокойно ответил Рик, — хоть генерал. У меня приказ моего непосредственного начальника.
— Поговори ещё у меня! — заорал полковник. — Или вы сейчас сядете, или мы живо положим вас мордой в пол!
— Рискни, — ответил Рик. — А когда мой патруль вернётся из рейда, мы продолжим наш разговор. Ребята будут рады размяться, выбив дерьмо из тыловых крыс.
Полковник на мгновение задумался, потом махнул рукой.
— Ладно. Я зайду первым, вы за мной. Я докладываю, вы молчите.
— Хорошо, — кивнул Рик.
— Если, конечно, Король захочет увидеть пленников перед тем, как отправить их в темницу, — добавил полковник. — Поднимите руки.
С быстротой и ловкостью карманника он обыскал всех, начиная с Рика. Несколько монет, трубку, кисет и прочую мелочёвку сложил в гостевой ящик.
— Погоди! — перебил его Егор и, повернувшись к стражнику, спросил:
— Пойдёшь с нами?
— Да-да, конечно! — радостно зачастил тот. — Куда угодно!
— Зачем нам эта падаль?! — возмутился Локоть. — Он же предаст нас прежде, чем пропоёт петух. Стоит отвернуться — и поминай как звали!
Стражник энергично замотал головой:
— Мне некуда бежать. Я упустил узника и остался жив — Король такого не прощает. Он убивает и за меньшее.
— Если ты надеешься выжить, то с нами у тебя тоже будет мало шансов, — вмешалась Снежинка.
— Я готов идти с вами до конца! — ответил стражник. — Лучше погибнуть в бою, чем сдохнуть под пыткой.
— Нам пора уходить, сейчас здесь всё рухнет, — напомнил Владислав.
— Ладно, — решился наконец Егор, — пойдёшь с нами. Как твоё имя?
— Рик! Сержант королевской стражи. Бывший…
Егор повернул ключ в замке и открыл дверь камеры.
— Всё, уходим!
Локоть хотел что-то возразить, но Егор оборвал его:
— Потом! Сейчас нам надо успеть выбраться на следующий уровень.
Вячеслав придвинул стол вплотную к стене и поставил на него стул.
— Быстрее!
Через несколько минут они уже ползли по вентиляционной шахте, а вскоре смогли даже подняться на ноги. Грохот обвала настиг их на подходе к точке сбора. Он оказался не таким мощным, как ожидал Егор, да и пыли поднялось не так много. Видимо, дверги обрушили не весь уровень, а только вход в него. Когда гул затих, друзья смогли, наконец, остановиться и перевести дух.
— Мы же не могли разминуться с Донаром? — спросила Снежинка. — Но тогда где он? И как нам теперь отсюда выбраться?
— Выбраться не проблема, — ответил Егор, — я считал повороты. Но Донар не потерялся — он скрылся, увидев стражника. Дверги им не доверяют, для них любой солдат — враг. Донар уверен, что при первой же возможности стражник перебежит к Королю и расскажет, кто помог освободить его пленника. Для двергов мы теперь предатели, нарушившие доверие. Так что вряд ли они встретят нас радушно.
— Понятно, — сказал Локоть, — надо искать другой выход.
Он поднял стекло масляной лампы и замер. Пламя чуть заметно качнулось вправо.
— Предлагаешь ориентироваться по сквознякам? — спросила Снежинка. — А если там нет выхода? Может, дверги просто понаделали в холме дыр для вентиляции, в которые и голова не пролезет. А мы будем метаться от одной дыры к другой, пока не заблудимся окончательно.
Локоть пожал плечами:
— В крайнем случае вернёмся сюда. Не бойся, не заплутаем. Я же следопыт.
— Хорошо, — сказал Егор, — рискнём.
Они осторожно двинулись по туннелю — Локоть впереди, остальные чуть поотстав. Через полчаса впереди показался слабый свет. Не сговариваясь, друзья бросились к узкой бойнице. За ней в предрассветном сумраке смутно проглядывали силуэты каких-то странных деревьев.
— Отойдите-ка, — попросил Локоть.
Орудуя тесаком стражника, как ломом, он начал расширять узкий проём. Рик и Владислав оттаскивали вывороченные камни и куски глины. Вскоре проход заметно расширился и Локоть протиснулся наружу. Остальные последовали за ним. В нос тут же ударил резкий запах гниющей плоти. Егор поднял голову — то, что он принял за деревья, оказалось копьями с насаженными на них головами. Тут были и головы двергов в чёрных шапочках, и головы крестьян в соломенных шляпах, и головы лесовиков с покачивающимися на ветру косицами. Но больше всего было голов стражников в серых приплюснутых шлемах.
— Я смотрю, ваш Король своих не жалеет, — сказал Егор Рику. — И подданные, наверное, его не очень любят.
— Ему не нужно, чтоб его любили, — ответил Рик, — ему нужно, чтоб его боялись. И с этим он отлично справляется.
Егор огляделся — позади высились стены замка, впереди простиралась роща из воткнутых в землю копий.
— Надо идти, — сказал он. — Пойдем прямо сквозь это кладбище.
— А не задохнёмся? — поморщилась Снежинка.
— Ничего с тобой не будет, — ответил Локоть, — принюхаешься.
— Придётся потерпеть, — сказал Егор. — Скоро рассвет; если пойдём в обход, нас могут заметить со стены.
Он сжал зубы и пошёл сквозь бесконечный ряд копий. Смрад, поначалу усилившийся почти до невыносимости, постепенно начал ослабевать. Неужели действительно принюхались? — удивился Егор.
— Погодите-ка! — Локоть, шедший за ним, остановился, выдернул из земли ближайшее копьё и снял насаженную на него голову.
Это был мешок, набитый соломой, с грубо нарисованными на нём чертами лица.
— А Король-то — голый! — усмехнулся Локоть. — В смысле — читер. Накручивает счётчик.
Никто не ответил. В молчании друзья прошли через мёртвую рощу. Егор оглянулся и вздрогнул — последний ряд копий был пустым.
— Что это? — спросил он.
— Наверное, муляжи ветром сдуло, — предположил Локоть, — схалтурили палачи.
— Нет, их поставили заранее, — возразил Рик, — специально для вас.
— Тогда и для тебя тоже, — сказал Локоть.
— А меня-то за что?! — возмутился Рик. — Я верный слуга, геройски погибший на боевом посту.
Локоть недобро усмехнулся:
— Ага, герой. Но это ненадолго. Сам ведь знаешь — через месяц в лесу начнётся облава. И тогда герой превратится в дезертира. Если не в пособника.
Стражник сразу сник и опустил голову.
— Ты прав. Там найдётся место для всех — и для вас, и для меня, и для Кана.
— Кто такой Кан? — спросила Снежинка.
— Не сейчас! — перебил её Егор. — Все вопросы потом. Нам надо спешить.
Не оглядываясь, друзья торопливо зашагали в сторону леса.
Глава 15. Дезертир
Через два часа они вышли на берег небольшого лесного озера. Солнце уже начинало припекать и прохладная вода манила неудержимо. Сбрасывая на ходу одежду, мужчины бросились в озеро. Егор выплыл на середину, лёг на спину и расслабился; озёрная вода как будто смыла на время все страхи и тревоги. Краем глаза он наблюдал за Снежинкой. Берег озера был гол и каменист, укрыться негде — а ей, как и остальным, нужно было освежиться и очистить одежду от глины. Неужели разденется?
Но девушка поступила проще — вошла в воду в одежде. О чём я только думаю! — обругал себя Егор. — Ведь знал же, что эта её юбочка, и блузка, и гольфы — только мои проекции. А на самом деле в её мире нет даже представления об одежде. Может быть, её сородичи покрыты густой шерстью или чешуёй. Или твёрдым панцирем. Как всё-таки удивительно работает конвертер! Мы — разумные существа из разных миров, мы даже одни и те же феномены видим, слышим, ощущаем совершенно по-разному. Абсолютно непостижимым друг для друга способом. Но вот сошлись — и возникла странная связка. И мы уже видим других привычным для себя образом, разговариваем и понимаем друг друга. Если вдуматься…
Но вдуматься, как всегда, не удалось — в этом месте мысли как будто натыкались на какой-то скрытый барьер. Егор выплыл на берег, наскоро прополоскал одежду и разложил её на прогретом солнцем валуне. Сам лёг рядом. Рик вышел из воды и растянулся на прибрежном песке.
— Оклемался? — спросил его Егор.
Рик кивнул.
— Тогда рассказывай, кто такой Кан.
— Он мой друг. Месяца два назад разводящий застал его спящим на посту. За это ему должны были отрубить голову — но он не стал ждать, сбежал прямо с поста. Теперь его, как дезертира, ждёт смерть под пыткой.
— И куда он ушёл? — спросил Егор.
Рик пожал плечами:
— Думаю, он поселился где-то здесь, рядом с водой. Дичи тут много, есть грибы и ягоды. Жить можно. А глубже в лес уходить нет смысла — когда начнётся зачистка, нигде нельзя будет спрятаться.
— Понятно, — сказал Егор. — Нам надо его найти.
— Это ещё зачем? — спросил Локоть. — Нам что, одного врага мало?
— Какой он тебе враг! — возразила Снежинка. — В мёртвом поле ваши копья рядом стоят, ждут вас.
— Именно так, — подтвердил Егор. — Враг Короля — наш друг.
Он повернулся к Рику:
— Так где нам искать твоего друга?
— Если он обосновался здесь, то сейчас уже наблюдает за нами, — ответил Рик, — мы тут изрядно пошумели.
Егор внимательно оглядел лес, но не заметил ничего подозрительного. Посмотрел на Локтя — тот отрицательно покачал головой:
— Никого.
— Я позову его? — предложил Рик.
— Давай, — согласился Егор.
Рик сложил ладони рупором, приложил руки ко рту и закричал:
— Кан! Ка-ан! Это я, Рик! Я тоже сбежал из замка! Ка-ан!
— Вижу, — прошептал Локоть.
Он встал, но не успел сделать и шага — стрела вонзилась в песок прямо перед его ногами.
— Стоять! — крикнули из леса.
Локоть замер на месте.
— Лучше не дёргайся, Кан отличный стрелок, — прошептал Рик.
И снова обратился к другу:
— Кан! Мы тебе не враги! Мы хотим помочь тебе!
Из леса донёсся приглушённый смех.
— Помочь? Мне? Да что вы можете?
— Вот об этом мы и хотим поговорить! — прокричал Егор. — Выходи, Кан! Ты же видишь — мы здесь одни и у нас нет оружия дальнего боя.
Кусты на другом конце озера зашевелились и на берег вышел невысокий мужчина в сером солдатском мундире. В руках он держал заряженный арбалет.
— Ну, говори!
— Когда пройдёт последний дождь сезона, Король начнёт зачистку по всей территории, — сказал Егор. — Что будешь делать? У тебя есть план?
— Я буду драться до конца! — ответил Кан.
— Понятно, — кивнул Егор, — значит, нет плана. А у нас есть.
— И какой же?
— Самый простой — убить Короля.
Кан опустил арбалет и рассмеялся.
— Как?! Да вас разорвут на первом же посту! Сколько бойцов ты сможешь положить?
— Я не собираюсь убивать солдат, — ответил Егор, — я собираюсь убить Короля. Вы свяжете нас и приведёте в замок — как пленных. Доставите Королю его добычу. А дальше мы сами справимся.
Кан покачал головой:
— Не справитесь. Это невозможно. Дохлый номер, один шанс из тысячи.
— Но этот шанс — наш единственный шанс! — сказал Егор. — Другого у нас не будет! Или грудь в крестах, или голова на копье.
— Соглашайся! — попросил Рик.
— Но это же бессмысленно, — заколебался Кан, — если мы вас свяжем, вы уже ничего не сможете сделать.
Локоть выступил вперёд, оскалив зубы в белоснежной улыбке.
— А вот это уже другой разговор. Подходи-ка сюда. И ты, Рик, тоже подходи. Я научу вас вязать правильные узлы. Бойцы, едрит вашу медь!
Глава 16. Тёмный Король
Весь день бойцы учились вязать узлы — сначала на полене, потом на руках. Наконец Локоть решил, что урок усвоен. Он внимательно осмотрел руки друзей — верёвки оставили на покрасневшей коже рельефный след, вокруг которого уже намечались небольшие припухлости.
— То, что надо, — удовлетворённо заметил он. — Мы готовы. Можно выступать.
Снежинка невольно вздрогнула.
— Что, прямо сейчас?
— Локоть прав, — сказал Егор, — нам лучше не тянуть. Сейчас в замке думают, что дезертир у них один — а значит, два конвоира вызовут меньше подозрений. Но уже завтра нижний уровень могут вскрыть, и о бегстве Рика станет известно. Тогда мы вряд ли пройдём через все посты.
— Согласен, — сказал Владислав.
Рик с Каном переглянулись и принялись молча натягивать мундиры, прилаживать ремни, проверять оружие. Это не заняло много времени, и вскоре отряд покинул стоянку у озера. Через два часа они вышли на край леса. Здесь устроили небольшой привал перед последним броском. Локоть связал друзьям руки, затем Рик связал его самого и протянул верёвку сквозь все путы, собрав пленников в одну цепочку. Так они и вышли из леса — пленники друг за другом, стража по бокам. Когда за поворотом показались ворота замка, стражники начали покрикивать на пленных и подталкивать их лёгкими тычками. Чем ближе становился замок, тем увесистей становились удары; после одного из них Снежинка споткнулась и едва удержалась на ногах.
— Эй, громила, полегче с нашей девочкой! — возмутился Владислав.
Локоть усмехнулся.
— Всё правильно, так и надо. Для правдоподобия.
Но тут же прикусил язык, пошатнувшись от мощного толчка в спину. Со смехом и матерком стражники подошли к воротам. Рик взялся за тяжёлое кольцо и трижды ударил им по медной накладке. В приоткрывшемся окошке показалось недовольное лицо караульного.
— Кто такие?
— Второй патруль! — бодро отрапортовал Рик. — Задержали лазутчиков, имеем приказ лично доставить их в тронный зал!
Ворча что-то себе под нос, караульный отворил узкую дверцу в створке ворот. Первым в неё протиснулся Рик, за ним пленники и Кан. Начальник караула бегло обыскал пленников и недоверчиво посмотрел на Рика.
— Можете возвращаться в казарму, с пленниками мы сами разберёмся.
— Имеем приказ доставить лично! — упрямо повторил Кан.
— И имеем свой интерес, — подмигнул Рик. — Король обещал щедро наградить тех, кто захватит лазутчиков. Так что вечером в «Хромой козе» мы будем обмывать новые нашивки. Как сменитесь — приходите, выпивка за наш счёт.
Караульные одобрительно закивали, угрюмые складки на лице начальника разгладились.
— Ладно, проходите. До вечера!
— До вечера! — отозвался Рик.
Следующий пост стоял перед королевскими покоями. Рик козырнул и повторил свою роль — почти слово в слово. Начальник этого караула был чином повыше и сомневался дольше; но в итоге пропустил всех, выделив двух солдат для сопровождения группы. Оружие Рику и Кану пришлось сдать, но на другое никто и не рассчитывал.
Последний раз их задержали перед входом в тронный зал, и Рик вновь повторил свою легенду. Пока он говорил, Егор жадно вглядывался в мутное стекло двери, пытаясь на ходу оценить их безумный план.
В просторном зале царил полумрак, немногочисленные придворные жались по стенам. Тёмный Король сидел на троне, слегка склонившись над странным низким столиком. Через несколько секунд глаза привыкли к темноте и Егор понял, что за столик он принял смуглого раба, стоящего перед троном на четвереньках. Всю спину раба покрывала цветная татуировка — карта какой-то местности. Король не глядя брал из чаши маленькие оперенные дротики и с размаху метал их в живую карту. Там, где дротик вонзался в плоть, появлялся кровавый ручеёк, стекающий к животу. Лужа крови на полу уже подступала к ладоням и коленям раба. После каждого попадания он вздрагивал, но ни разу не проронил ни звука. Возможно, перед этой забавой Король приказал отрезать рабу язык; это было в его стиле.
Начальник караула выслушал Рика не перебивая и не задавая вопросов. Как любой опытный царедворец, он умел мгновенно оценивать ситуацию, просчитывая все риски и все возможные выгоды, которые можно из неё извлечь. Когда Рик умолк, он встал и указал на скамью перед входом.
— Останетесь здесь. Пленников отведу я сам.
— У меня приказ — доставить лично, — возразил Рик.
— Я отменяю этот приказ.
— У вас нет таких полномочий.
Начальник побагровел и сорвался на крик.
— Ты забыл, с кем разговариваешь, солдат?! Я полковник!
— А мне похер, — спокойно ответил Рик, — хоть генерал. У меня приказ моего непосредственного начальника.
— Поговори ещё у меня! — заорал полковник. — Или вы сейчас сядете, или мы живо положим вас мордой в пол!
— Рискни, — ответил Рик. — А когда мой патруль вернётся из рейда, мы продолжим наш разговор. Ребята будут рады размяться, выбив дерьмо из тыловых крыс.
Полковник на мгновение задумался, потом махнул рукой.
— Ладно. Я зайду первым, вы за мной. Я докладываю, вы молчите.
— Хорошо, — кивнул Рик.
— Если, конечно, Король захочет увидеть пленников перед тем, как отправить их в темницу, — добавил полковник. — Поднимите руки.
С быстротой и ловкостью карманника он обыскал всех, начиная с Рика. Несколько монет, трубку, кисет и прочую мелочёвку сложил в гостевой ящик.
