Обернувшись, она увидела высокого темноволосого мужчину с элегантной бородкой, в добротном сером костюме. – С ними помещение всегда делается просторней и светлей. Да и покупателям будет легче представить себя в этих интерьерах, когда они увидят себя в них через зеркала.
– Повесим, Михаил Павлович, непременно, – отозвался другой мужчина, по виду – магазинный приказчик. – Да ведь вы заказывали Потапову десяток больших зеркал в золоченых рамах, что ж он не везет?
– Я заеду к нему сегодня, потороплю, – ответил брюнет. – Раз открыли новый магазин, надобно сразу все делать по уму…
Тут он заметил Женни, смотревшую на него с любопытством, и поспешил ей навстречу.
– Добрый день, сударыня, – произнес он с легким поклоном. – Рад видеть вас в нашем магазине. Ищете что-то определенное или просто зашли посмотреть, что тут продается?
– Просто посмотреть, – ответила Женни. И непонятно зачем спросила: – А вы – тот самый Березнев, чье имя указано на вывеске?
– Он самый и есть, – улыбнулся брюнет.
Женни вдруг почувствовала себя глупо. Для чего она спросила его имя, если оно ей ни о чем не говорит? И вообще, она ведет себя, как бедная провинциалка, робеющая от внимания хозяина богатого магазина, в который она заглянула из праздного любопытства и в котором заведомо ничего не сможет купить.
– Мы с мужем недавно получили в наследство особняк на Фонтанке, и теперь я езжу по таким магазинам, смотрю, где что продается, – пояснила она. – Вот сегодня заглянула в ваш.
– Понятно, – снова улыбнулся Березнев.
– У вас необычный магазин, – прибавила Женни и смущенно замолкла. Она никогда не заглядывала в столичные мебельные магазины и не может знать, обычный это магазин или нет. Может, как раз обычный.
– Я рассудил, что будет гораздо эффектней, если в магазине будет не просто «мебель», а как бы жилые комнаты, с целыми интерьерами, – пояснил Березнев. – Но при этом каждый предмет мебели продается по отдельности: видите, на каждом из них есть ценник! Кроме того, мебель можно заказать из дешевых материалов. Это не привозная мебель, а с моей фабрики, поэтому, как говорится, что хочу, то и ворочу. Можно подъехать и прямо на фабрику, она находится на Петроградской стороне. – Березнев протянул Женни визитку с указанием адреса своей фабрики. – Там можно заказать мебель из разных материалов, с любой обивкой.
– Благодарю вас за любезность, месье Березнев, – ответила Женни, пряча визитку в сумочку.
– Не за что, сударыня – это наша работа, – с поклоном ответил он. – Всего доброго, не буду вам мешать.
Оставшись одна, Женни с интересом прогулялась по магазину. Потом спохватилась, что ее может ждать Ипполит, и поспешила на улицу. Не успела она отойти от крыльца, как к ней подошел незнакомый мужчина в шляпе-котелке, с густыми черными усами.
– Прошу прощения, мадам, вы – графиня Турновская? – спросил он и, получив утвердительный ответ, деловито прибавил: – Ваш супруг не смог сам приехать сюда, а прислал за вами меня. Вот мой экипаж, – он указал на карету, стоявшую на другой стороне улице, поодаль от магазинов. – Нам нужно поехать в контору поверенного господина графа. Требуется ваша подпись на некоторых бумагах, без нее Ипполит Вадимович не может вступить во владение ценными акциями.
Женни перешла вместе с ним дорогу и уже приблизилась к карете, как вдруг ее кольнуло недоброе предчувствие. Если Ипполиту требовалось ее присутствие в конторе поверенного, за каким лешим он велел ей сперва приехать сюда? И почему сейчас прислал вместо себя этого, надо сказать, довольно неприятного типа? Все это выглядело подозрительно, и в памяти девушки тотчас всплыли сюжеты авантюрных романов. Уж не хотят ли ее похитить, чтобы шантажировать Ипполита и тянуть с него деньги?!
– Постойте-ка, сударь, – решительно сказала она, устремляя хмурый взгляд на Усатого. – Мне все это не нравится. Если я и впрямь нужна мужу, пускай приезжает за мной сам. А в карету с незнакомцами я не сяду.
– Но я же говорю вам, что Ипполит Вадимович занят! – с легким раздражением ответил Усатый. – Что вы вообразили? Что вас хотят похитить некие злоумышленники? – Он насмешливо, чуть презрительно усмехнулся. – Как я понимаю, граф хотел приехать сюда, чтобы выбирать ткани для отделки дома, но возникла загвоздка с деньгами. Поэтому ему пришлось отложить приятные дела на потом.
Он взял Женни под руку и потянул к дверце экипажа, которую распахнул сидевший внутри второй мужчина. Появление этого второго окончательно укрепило девушку в подозрениях, что дело нечисто.
– Нет, я не поеду, – сердито сказала она, отнимая у напористого типа свою руку. – Передайте мужу, чтоб сам приезжал за мной. Я буду ждать его… в магазине обойщика!
Она кивнула на магазин Самохвалова и быстро пошла к нему. Однако не успела она сделать и десяти шагов, как Усатый догнал ее и схватил за руку. А с другой стороны к Женни подскочил его товарищ, сидевший до того момента в карете.
– Только попробуйте закричать, и вам будет худо, – угрожающе процедил Усатый. – Быстро идите назад и садитесь в карету! Не бойтесь, мы не собираемся причинять вам вреда, только ведите себя тихо…
– А начнете шуметь, так мы вас урезоним, – зловеще прошептал его товарищ.
Женни похолодела от ужаса. Захоти она сейчас закричать, все равно не смогла бы: из ее приоткрытого рта вырывался лишь сдавленный хрип. Видя, что она не в силах выйти из ступора, Усатый стиснул ее руку повыше локтя и повел к экипажу. Его подельник шел рядом, крепко держа пленницу за другую руку. Внезапно Женни опомнилась и попыталась вырваться, но бандиты лишь сильнее стиснули ее руки.
– Спокойно, черт побери! – прошипел Усатый. – Не вздумай кричать, иначе…
Что могло означать это «иначе», Женни не узнала. Усатый вдруг громко ойкнул и выпустил ее руку. Не успела Женни о чем-то подумать, как подельник Усатого тоже отпустил ее и со стоном согнулся, схватившись за живот. Почувствовав себя свободной, Женни отскочила в сторону и с изумлением увидела перед собой хозяина мебельного магазина.
– Вы в порядке, мадам? Эти мерзавцы вам не навредили? – с тревогой проговорил он. И прежде чем она успела ответить, резко обернулся назад и свалил ударом кулака бросившегося на него Усатого. Все происходило так быстро, что Женни только успевала дивиться и хлопать глазами.
– Михаил Павлович, как вы? – послышался встревоженный голос, и Женни увидела бежавшего к ним через дорогу рыжеволосого паренька. – Надо кликнуть людей, чтоб этих молодчиков…
– Стоять! Не двигаться! – внезапно раздался громкий угрожающий возглас. Женни посмотрела в ту сторону и вскрикнула, увидев нацеленное на нее и Березнева дуло пистолета. Его держал кучер той кареты, в которую ее так настойчиво пытались затащить. – Дайте нам спокойно уехать, и я не стану стрелять… Ребята, быстрее! – крикнул он Усатому и его товарищу. – Остальные не с места, иначе буду стрелять!
– Не бойтесь, – прошептал Березнев, стискивая руку Женни. – Он не сделает выстрела. Только не провоцируйте его, стойте спокойно!
Бандиты забрались в экипаж, кучер вскочил за свое место и яростно хлестнул лошадей. Несколько секунд – и карета скрылась за поворотом улицы, оставив за собой столб клубившейся пыли.
– Разрази меня гром! – воскликнул рыжеволосый паренек. – Да это же самая натуральная бандитская шайка!
– Похоже на то, – задумчиво отозвался Березнев. – Ну-ну, моя дорогая, успокойтесь! – ласково произнес он, поворачиваясь к Женни и встревоженно всматриваясь в ее бледное лицо. – Все позади, вас больше никто не обидит!
– Господи, Боже ты мой, – пробормотала она, начиная приходить в себя. – Не верится, что все это случилось со мной!
– Чего они хотели от вас? – спросил Березнев. – Как я понимаю, они требовали, чтобы вы сели в их карету и куда-то с ними поехали?
Окончательно придя в чувство, Женни сбивчиво рассказала ему всю историю, начиная от полученной утром записки.
– Похищение с целью шантажа? – предположил Березнев. – Что ж, в наше время подобное иной раз случается. Видимо, мерзавцы узнали про наследство вашего мужа и решили заманить вас в ловушку, чтобы вытянуть с него кругленькую сумму… Но хорошо, что все благополучно закончилось! – прибавил он с бодрой улыбкой. – Только вам нужно наперед быть осмотрительней. И, конечно, первым делом хорошо изучите почерк супруга: ведь записка наверняка была написана не им!
– Вы правы, – кивнула Женни. – Но все дело в том, что мы с мужем никогда не переписывались… Поэтому я и не знаю его почерка, – она неловко кашлянула и признательно посмотрела на Березнева. – Господин Березнев, вы только что спасли меня от ужасной опасности! Даже не знаю, как и благодарить вас. Вы повели себя, как настоящий герой…
– Ну что вы, мадам, перестаньте! – отмахнулся он. – Нет ничего геройского в том, чтобы накостылять двум негодяям не особо крепкого сложения. Одно досадно: не удалось скрутить их и доставить в полицию. Таким молодцам самое место в тюрьме.
– Как бы они не подожгли из мести ваш магазин, – с тревогой заметила Женни. – От таких головорезов можно всего ждать!
Березнев успокаивающе улыбнулся.
– Не тревожьтесь об этом. Мой магазин надежно охраняется, да и связей в полиции у меня хватает.
– И откуда же у фабриканта связи в полиции? – не удержалась от вопроса Женни.
– Как откуда? – простодушно удивился он. – Презенты же делаем нужным людям!
– Понятно, – улыбнулась Женни. – Еще раз огромное вам спасибо, господин Березнев! Вы – мужественный и бесстрашный человек, каких в наше время нечасто можно встретить, – она одарила его благодарным взглядом и огляделась. – Интересно, здесь можно поймать экипаж, чтобы доехать до гостиницы?
– Зачем ловить? Садитесь в мою карету, я вас довезу. Меня-то, вы, надеюсь, не боитесь? – Березнев лукаво прищурился.
– О нет, вас нисколечко не боюсь! – горячо воскликнула Женни. И тут же смущенно потупилась, устыдившись своей эмоциональности.
Карета Березнева была обита изнутри коричневым бархатом, на окнах висели кремовые шелковые занавески. Женни быстро расслабилась в этой уютной обстановке, и между нею и Березневым завязался приятный разговор. Поначалу, правда, говорил один он, считая своей обязанностью развлекать даму, а Женни больше помалкивала и слушала. Так она узнала, что Березневу тридцать два года, что он сын обедневшего дворянина, женившегося для поправки состояния на купеческой дочери. Дед Березнева торговал лесом, а затем открыл мебельную фабрику под Москвой, которая благополучно существует и поныне. А Михаил Павлович обосновался в Петербурге, потому что он здесь родился и любил этот город больше Москвы. Когда-то его отцу пришлось уехать в Москву, потому что петербургская жизнь стала ему не по карману, но после женитьбы он сюда вернулся. Детство и юность Березнева прошли в разъездах между Петербургом и Москвой, и он с ранних лет решил пойти по стопам деда – сделаться фабрикантом и купцом.
– Интересная у вас биография, Михаил Павлович, – промолвила Женни. – А вот мне про себя особо и рассказывать нечего. Жила в своем родном Смоленске, пока не вышла за графа Турновского. Обычная семья и обычная жизнь. Да и я тоже – самая обычная провинциальная барышня, не блещущая ни красотой, ни талантами.
– Ну, не знаю, как с талантами, а красотой матушка-природа вас явно не обделила, – с улыбкой заметил Березнев.
Женни почувствовала, как лицо начинает пылать.
– Конечно, – проговорила она с усмешкой самоиронии. – Что еще вы могли мне сказать, когда я сама напросилась на комплимент!
Темные брови Березнева удивленно взлетели. А затем его глаза наполнились таким пылким восхищением, что Женни еще больше смутилась и растерялась.
– Все дамы сознательно или невольно напрашиваются на комплименты, – сказал он. – Но я первый раз вижу, чтобы дама напросилась на комплимент и тотчас раскаялась в этой… маленькой женской слабости. Да еще и сказала об этом кавалеру! – он рассмеялся мягким, добродушным смехом. – Но вы и вправду красивы, графиня, – прибавил он, посерьезнев. – А еще вы – храбрая и умная женщина. Не позволили заманить себя в ловушку…
– О, это вовсе не заслуга моего ума, – со смехом возразила Женни. – Просто я – большая любительница авантюрных романов. А этот… усатый бандит выглядел так, как, по моим представлениям, должен выглядеть классический злодей. Вот я и заподозрила неладное.
– Хм! – многозначительно произнес Березнев. – Что ж, пожалуй, теперь я буду с большим уважением относиться к романам авантюрного жанра и их почитательницам.
– А насчет моей храбрости – это и вовсе преувеличение, – с некоторым кокетством произнесла Женни. – Какая там храбрость, когда я чуть в обморок не упала от волнения и страха!
– Но все-таки не упали, – выразительно произнес Березнев. – А «чуть», как известно, не принимается в расчет.
– Кажется, я опять начинаю напрашиваться на комплименты, – с озорной улыбкой заметила Женни. – Сама не знаю, что со мной сегодня творится. Должно быть, я просто переволновалась.
– Ну еще бы. – Березнев перестал улыбаться, и в его карих глазах загорелись тревожные огоньки. – Милая графиня! Я уже говорил вам и повторю еще: будьте предельно осмотрительны! Лучше проявить излишнюю осторожность и мнительность, чем влипнуть в опасную историю.
Женни почувствовала неприятный холодок в спине.
– Вы полагаете, что история может повториться? – тихо спросила она.
– Не знаю… Нет, не думаю, – Березнев бросил на нее успокаивающий взгляд. – Но терять бдительности нельзя. И непременно поговорите с мужем, спросите, не подозревает ли он кого-то. Вдруг у него есть враги или недоброжелатели, способные на шантаж?
– Да, – кивнула Женни. – Конечно, я поговорю с ним.
Карета остановилась, и кучер – тот самый рыжеволосый паренек – быстро соскочил с козел и распахнул дверцу.
– Ну вот, уже и приехали, – сказал Березнев, и Женни показалось, что в его голосе звучит сожаление. Он вышел из экипажа, потом помог сойти ей и довел до дверей гостиницы. – Счастливо, сударыня! – произнес он, склоняясь к ее руке. – Всего вам хорошего, и – помните наш разговор!
Пожелав ему в ответ всего доброго, Женни прошла в холл. И только здесь до конца осознала весь ужас случившегося. Подумать только: ее едва не похитили бандиты! Настоящие головорезы, по которым плачет, если не виселица, то тюрьма или каторга. И ладно бы они просто на нее напали, а то ведь заманили в ловушку таким хитроумным, продуманным способом. Это что же такое получается? Они… следили за ней?! Заранее наметили себе жертву?! Да, ничего себе приключение…
Женни не заметила, как поднялась по лестнице и вошла в свой номер. И едва не вскрикнула от испуга, когда навстречу ей бросился Ипполит. Он был возбужден, и Женни в первое мгновение подумала, что это из-за нее. Но оказалось, что дело вовсе не в ней.
– Женни, где ты пропадаешь? Все ездишь осматривать город? А у меня чудесные новости. – Ипполит секунду помолчал, а затем радостно выпалил: – Волокита со вступлением в наследство закончилась! Сегодня я подписал последние бумаги, и теперь являюсь полноправным обладателем огромного состояния!
– Ну что ж… поздравляю, – рассеянно промолвила Женни.
Ипполит подошел к столу и закурил папиросу. Его глаза лихорадочно блестели, руки немного дрожали, на щеках проступил румянец.
– Итак, – проговорил он торжественно, – я снова богат и независим! Могу делать все, что хочу, не заботясь о завтрашнем дне.
– Повесим, Михаил Павлович, непременно, – отозвался другой мужчина, по виду – магазинный приказчик. – Да ведь вы заказывали Потапову десяток больших зеркал в золоченых рамах, что ж он не везет?
– Я заеду к нему сегодня, потороплю, – ответил брюнет. – Раз открыли новый магазин, надобно сразу все делать по уму…
Тут он заметил Женни, смотревшую на него с любопытством, и поспешил ей навстречу.
– Добрый день, сударыня, – произнес он с легким поклоном. – Рад видеть вас в нашем магазине. Ищете что-то определенное или просто зашли посмотреть, что тут продается?
– Просто посмотреть, – ответила Женни. И непонятно зачем спросила: – А вы – тот самый Березнев, чье имя указано на вывеске?
– Он самый и есть, – улыбнулся брюнет.
Женни вдруг почувствовала себя глупо. Для чего она спросила его имя, если оно ей ни о чем не говорит? И вообще, она ведет себя, как бедная провинциалка, робеющая от внимания хозяина богатого магазина, в который она заглянула из праздного любопытства и в котором заведомо ничего не сможет купить.
– Мы с мужем недавно получили в наследство особняк на Фонтанке, и теперь я езжу по таким магазинам, смотрю, где что продается, – пояснила она. – Вот сегодня заглянула в ваш.
– Понятно, – снова улыбнулся Березнев.
– У вас необычный магазин, – прибавила Женни и смущенно замолкла. Она никогда не заглядывала в столичные мебельные магазины и не может знать, обычный это магазин или нет. Может, как раз обычный.
– Я рассудил, что будет гораздо эффектней, если в магазине будет не просто «мебель», а как бы жилые комнаты, с целыми интерьерами, – пояснил Березнев. – Но при этом каждый предмет мебели продается по отдельности: видите, на каждом из них есть ценник! Кроме того, мебель можно заказать из дешевых материалов. Это не привозная мебель, а с моей фабрики, поэтому, как говорится, что хочу, то и ворочу. Можно подъехать и прямо на фабрику, она находится на Петроградской стороне. – Березнев протянул Женни визитку с указанием адреса своей фабрики. – Там можно заказать мебель из разных материалов, с любой обивкой.
– Благодарю вас за любезность, месье Березнев, – ответила Женни, пряча визитку в сумочку.
– Не за что, сударыня – это наша работа, – с поклоном ответил он. – Всего доброго, не буду вам мешать.
Оставшись одна, Женни с интересом прогулялась по магазину. Потом спохватилась, что ее может ждать Ипполит, и поспешила на улицу. Не успела она отойти от крыльца, как к ней подошел незнакомый мужчина в шляпе-котелке, с густыми черными усами.
– Прошу прощения, мадам, вы – графиня Турновская? – спросил он и, получив утвердительный ответ, деловито прибавил: – Ваш супруг не смог сам приехать сюда, а прислал за вами меня. Вот мой экипаж, – он указал на карету, стоявшую на другой стороне улице, поодаль от магазинов. – Нам нужно поехать в контору поверенного господина графа. Требуется ваша подпись на некоторых бумагах, без нее Ипполит Вадимович не может вступить во владение ценными акциями.
Женни перешла вместе с ним дорогу и уже приблизилась к карете, как вдруг ее кольнуло недоброе предчувствие. Если Ипполиту требовалось ее присутствие в конторе поверенного, за каким лешим он велел ей сперва приехать сюда? И почему сейчас прислал вместо себя этого, надо сказать, довольно неприятного типа? Все это выглядело подозрительно, и в памяти девушки тотчас всплыли сюжеты авантюрных романов. Уж не хотят ли ее похитить, чтобы шантажировать Ипполита и тянуть с него деньги?!
– Постойте-ка, сударь, – решительно сказала она, устремляя хмурый взгляд на Усатого. – Мне все это не нравится. Если я и впрямь нужна мужу, пускай приезжает за мной сам. А в карету с незнакомцами я не сяду.
– Но я же говорю вам, что Ипполит Вадимович занят! – с легким раздражением ответил Усатый. – Что вы вообразили? Что вас хотят похитить некие злоумышленники? – Он насмешливо, чуть презрительно усмехнулся. – Как я понимаю, граф хотел приехать сюда, чтобы выбирать ткани для отделки дома, но возникла загвоздка с деньгами. Поэтому ему пришлось отложить приятные дела на потом.
Он взял Женни под руку и потянул к дверце экипажа, которую распахнул сидевший внутри второй мужчина. Появление этого второго окончательно укрепило девушку в подозрениях, что дело нечисто.
– Нет, я не поеду, – сердито сказала она, отнимая у напористого типа свою руку. – Передайте мужу, чтоб сам приезжал за мной. Я буду ждать его… в магазине обойщика!
Она кивнула на магазин Самохвалова и быстро пошла к нему. Однако не успела она сделать и десяти шагов, как Усатый догнал ее и схватил за руку. А с другой стороны к Женни подскочил его товарищ, сидевший до того момента в карете.
– Только попробуйте закричать, и вам будет худо, – угрожающе процедил Усатый. – Быстро идите назад и садитесь в карету! Не бойтесь, мы не собираемся причинять вам вреда, только ведите себя тихо…
– А начнете шуметь, так мы вас урезоним, – зловеще прошептал его товарищ.
Женни похолодела от ужаса. Захоти она сейчас закричать, все равно не смогла бы: из ее приоткрытого рта вырывался лишь сдавленный хрип. Видя, что она не в силах выйти из ступора, Усатый стиснул ее руку повыше локтя и повел к экипажу. Его подельник шел рядом, крепко держа пленницу за другую руку. Внезапно Женни опомнилась и попыталась вырваться, но бандиты лишь сильнее стиснули ее руки.
– Спокойно, черт побери! – прошипел Усатый. – Не вздумай кричать, иначе…
Что могло означать это «иначе», Женни не узнала. Усатый вдруг громко ойкнул и выпустил ее руку. Не успела Женни о чем-то подумать, как подельник Усатого тоже отпустил ее и со стоном согнулся, схватившись за живот. Почувствовав себя свободной, Женни отскочила в сторону и с изумлением увидела перед собой хозяина мебельного магазина.
– Вы в порядке, мадам? Эти мерзавцы вам не навредили? – с тревогой проговорил он. И прежде чем она успела ответить, резко обернулся назад и свалил ударом кулака бросившегося на него Усатого. Все происходило так быстро, что Женни только успевала дивиться и хлопать глазами.
– Михаил Павлович, как вы? – послышался встревоженный голос, и Женни увидела бежавшего к ним через дорогу рыжеволосого паренька. – Надо кликнуть людей, чтоб этих молодчиков…
– Стоять! Не двигаться! – внезапно раздался громкий угрожающий возглас. Женни посмотрела в ту сторону и вскрикнула, увидев нацеленное на нее и Березнева дуло пистолета. Его держал кучер той кареты, в которую ее так настойчиво пытались затащить. – Дайте нам спокойно уехать, и я не стану стрелять… Ребята, быстрее! – крикнул он Усатому и его товарищу. – Остальные не с места, иначе буду стрелять!
– Не бойтесь, – прошептал Березнев, стискивая руку Женни. – Он не сделает выстрела. Только не провоцируйте его, стойте спокойно!
Бандиты забрались в экипаж, кучер вскочил за свое место и яростно хлестнул лошадей. Несколько секунд – и карета скрылась за поворотом улицы, оставив за собой столб клубившейся пыли.
– Разрази меня гром! – воскликнул рыжеволосый паренек. – Да это же самая натуральная бандитская шайка!
– Похоже на то, – задумчиво отозвался Березнев. – Ну-ну, моя дорогая, успокойтесь! – ласково произнес он, поворачиваясь к Женни и встревоженно всматриваясь в ее бледное лицо. – Все позади, вас больше никто не обидит!
– Господи, Боже ты мой, – пробормотала она, начиная приходить в себя. – Не верится, что все это случилось со мной!
– Чего они хотели от вас? – спросил Березнев. – Как я понимаю, они требовали, чтобы вы сели в их карету и куда-то с ними поехали?
Окончательно придя в чувство, Женни сбивчиво рассказала ему всю историю, начиная от полученной утром записки.
– Похищение с целью шантажа? – предположил Березнев. – Что ж, в наше время подобное иной раз случается. Видимо, мерзавцы узнали про наследство вашего мужа и решили заманить вас в ловушку, чтобы вытянуть с него кругленькую сумму… Но хорошо, что все благополучно закончилось! – прибавил он с бодрой улыбкой. – Только вам нужно наперед быть осмотрительней. И, конечно, первым делом хорошо изучите почерк супруга: ведь записка наверняка была написана не им!
– Вы правы, – кивнула Женни. – Но все дело в том, что мы с мужем никогда не переписывались… Поэтому я и не знаю его почерка, – она неловко кашлянула и признательно посмотрела на Березнева. – Господин Березнев, вы только что спасли меня от ужасной опасности! Даже не знаю, как и благодарить вас. Вы повели себя, как настоящий герой…
– Ну что вы, мадам, перестаньте! – отмахнулся он. – Нет ничего геройского в том, чтобы накостылять двум негодяям не особо крепкого сложения. Одно досадно: не удалось скрутить их и доставить в полицию. Таким молодцам самое место в тюрьме.
– Как бы они не подожгли из мести ваш магазин, – с тревогой заметила Женни. – От таких головорезов можно всего ждать!
Березнев успокаивающе улыбнулся.
– Не тревожьтесь об этом. Мой магазин надежно охраняется, да и связей в полиции у меня хватает.
– И откуда же у фабриканта связи в полиции? – не удержалась от вопроса Женни.
– Как откуда? – простодушно удивился он. – Презенты же делаем нужным людям!
– Понятно, – улыбнулась Женни. – Еще раз огромное вам спасибо, господин Березнев! Вы – мужественный и бесстрашный человек, каких в наше время нечасто можно встретить, – она одарила его благодарным взглядом и огляделась. – Интересно, здесь можно поймать экипаж, чтобы доехать до гостиницы?
– Зачем ловить? Садитесь в мою карету, я вас довезу. Меня-то, вы, надеюсь, не боитесь? – Березнев лукаво прищурился.
– О нет, вас нисколечко не боюсь! – горячо воскликнула Женни. И тут же смущенно потупилась, устыдившись своей эмоциональности.
Карета Березнева была обита изнутри коричневым бархатом, на окнах висели кремовые шелковые занавески. Женни быстро расслабилась в этой уютной обстановке, и между нею и Березневым завязался приятный разговор. Поначалу, правда, говорил один он, считая своей обязанностью развлекать даму, а Женни больше помалкивала и слушала. Так она узнала, что Березневу тридцать два года, что он сын обедневшего дворянина, женившегося для поправки состояния на купеческой дочери. Дед Березнева торговал лесом, а затем открыл мебельную фабрику под Москвой, которая благополучно существует и поныне. А Михаил Павлович обосновался в Петербурге, потому что он здесь родился и любил этот город больше Москвы. Когда-то его отцу пришлось уехать в Москву, потому что петербургская жизнь стала ему не по карману, но после женитьбы он сюда вернулся. Детство и юность Березнева прошли в разъездах между Петербургом и Москвой, и он с ранних лет решил пойти по стопам деда – сделаться фабрикантом и купцом.
– Интересная у вас биография, Михаил Павлович, – промолвила Женни. – А вот мне про себя особо и рассказывать нечего. Жила в своем родном Смоленске, пока не вышла за графа Турновского. Обычная семья и обычная жизнь. Да и я тоже – самая обычная провинциальная барышня, не блещущая ни красотой, ни талантами.
– Ну, не знаю, как с талантами, а красотой матушка-природа вас явно не обделила, – с улыбкой заметил Березнев.
Женни почувствовала, как лицо начинает пылать.
– Конечно, – проговорила она с усмешкой самоиронии. – Что еще вы могли мне сказать, когда я сама напросилась на комплимент!
Темные брови Березнева удивленно взлетели. А затем его глаза наполнились таким пылким восхищением, что Женни еще больше смутилась и растерялась.
– Все дамы сознательно или невольно напрашиваются на комплименты, – сказал он. – Но я первый раз вижу, чтобы дама напросилась на комплимент и тотчас раскаялась в этой… маленькой женской слабости. Да еще и сказала об этом кавалеру! – он рассмеялся мягким, добродушным смехом. – Но вы и вправду красивы, графиня, – прибавил он, посерьезнев. – А еще вы – храбрая и умная женщина. Не позволили заманить себя в ловушку…
– О, это вовсе не заслуга моего ума, – со смехом возразила Женни. – Просто я – большая любительница авантюрных романов. А этот… усатый бандит выглядел так, как, по моим представлениям, должен выглядеть классический злодей. Вот я и заподозрила неладное.
– Хм! – многозначительно произнес Березнев. – Что ж, пожалуй, теперь я буду с большим уважением относиться к романам авантюрного жанра и их почитательницам.
– А насчет моей храбрости – это и вовсе преувеличение, – с некоторым кокетством произнесла Женни. – Какая там храбрость, когда я чуть в обморок не упала от волнения и страха!
– Но все-таки не упали, – выразительно произнес Березнев. – А «чуть», как известно, не принимается в расчет.
– Кажется, я опять начинаю напрашиваться на комплименты, – с озорной улыбкой заметила Женни. – Сама не знаю, что со мной сегодня творится. Должно быть, я просто переволновалась.
– Ну еще бы. – Березнев перестал улыбаться, и в его карих глазах загорелись тревожные огоньки. – Милая графиня! Я уже говорил вам и повторю еще: будьте предельно осмотрительны! Лучше проявить излишнюю осторожность и мнительность, чем влипнуть в опасную историю.
Женни почувствовала неприятный холодок в спине.
– Вы полагаете, что история может повториться? – тихо спросила она.
– Не знаю… Нет, не думаю, – Березнев бросил на нее успокаивающий взгляд. – Но терять бдительности нельзя. И непременно поговорите с мужем, спросите, не подозревает ли он кого-то. Вдруг у него есть враги или недоброжелатели, способные на шантаж?
– Да, – кивнула Женни. – Конечно, я поговорю с ним.
Карета остановилась, и кучер – тот самый рыжеволосый паренек – быстро соскочил с козел и распахнул дверцу.
– Ну вот, уже и приехали, – сказал Березнев, и Женни показалось, что в его голосе звучит сожаление. Он вышел из экипажа, потом помог сойти ей и довел до дверей гостиницы. – Счастливо, сударыня! – произнес он, склоняясь к ее руке. – Всего вам хорошего, и – помните наш разговор!
Пожелав ему в ответ всего доброго, Женни прошла в холл. И только здесь до конца осознала весь ужас случившегося. Подумать только: ее едва не похитили бандиты! Настоящие головорезы, по которым плачет, если не виселица, то тюрьма или каторга. И ладно бы они просто на нее напали, а то ведь заманили в ловушку таким хитроумным, продуманным способом. Это что же такое получается? Они… следили за ней?! Заранее наметили себе жертву?! Да, ничего себе приключение…
Женни не заметила, как поднялась по лестнице и вошла в свой номер. И едва не вскрикнула от испуга, когда навстречу ей бросился Ипполит. Он был возбужден, и Женни в первое мгновение подумала, что это из-за нее. Но оказалось, что дело вовсе не в ней.
– Женни, где ты пропадаешь? Все ездишь осматривать город? А у меня чудесные новости. – Ипполит секунду помолчал, а затем радостно выпалил: – Волокита со вступлением в наследство закончилась! Сегодня я подписал последние бумаги, и теперь являюсь полноправным обладателем огромного состояния!
– Ну что ж… поздравляю, – рассеянно промолвила Женни.
Ипполит подошел к столу и закурил папиросу. Его глаза лихорадочно блестели, руки немного дрожали, на щеках проступил румянец.
– Итак, – проговорил он торжественно, – я снова богат и независим! Могу делать все, что хочу, не заботясь о завтрашнем дне.
