– А то, что эта девица, прогуливаясь по перрону в Твери, вдруг взяла и упала в большой сугроб снега. А Курганов, который тоже вышел подышать воздухом, тотчас подхватил ее на руки и понес в вагон. Что произошло дальше, мне, конечно, неведомо, но ясно было одно: девица упала не случайно, а с определенным расчетом. Чтобы Курганов опять бросился ей на выручку, и таким образом у них завязалось знакомство. И, как ты сам можешь видеть, своей цели маленькая плутовка достигла.
Виталий Петрович усмехнулся.
– Вы, женщины, в каждом шаге своей сестры видите игру и притворство. Впрочем, я не удивляюсь твоим суждениям: ты ведь и сама – продувная бестия, – он заговорщицки подмигнул сестре. – Но даже если эта девушка и нарочно упала, в надежде завлечь Курганова, какое тут преступление? Всем хочется выйти за богатых, нищие принцы никому не нужны.
– Нищие принцы, – повторила Валентина Петровна. – Интересно, доживу ли я до того счастливого дня, когда мерзавец Курганов превратится в нищего принца?
– Короли не превращаются в нищих принцев, – философски заметил Нефедьев. – Но зато они могут превратиться в свергнутых королей. И я верю, что до этого счастливого дня мы с тобой доживем, причем, очень скоро.
– Поскорей бы уже, – вздохнула Валентина Петровна. – Нет у меня больше терпения наблюдать, как человек, разрушивший мое благополучие, только богатеет да процветает.
– И как молодые красавицы завлекают его на все лады, горя страстным желанием связать с ним судьбу, – Виталий Петрович посмотрел вслед удаляющейся Ларисе. – Черт, я ничуть не хуже Курганова! И даже, пожалуй, интересней. Не хватает лишь малости – солидного капиталу. Впрочем, если фортуна не подведет, скоро все изменится, – прибавил он с оптимизмом.
Одинцова не стала посылать старшей дочери телеграмму, рассчитывая устроить ей приятный сюрприз. Но Людмила не удивилась скорому приезду матери и сестры. Она была уверена, что они приедут тотчас, как получат ее письмо, поэтому заранее приготовила гостевые спальни. Но отдыхать с дороги в этих уютных, комфортно обставленных комнатах никто не хотел: и Лариса, и ее мать жаждали наговориться с Людмилой.
– Доченька, голубушка моя ненаглядная, – приговаривала Антонина Платоновна, обнимая и нежа Людмилу. – Как же я соскучилась по тебе! Не представляю, как ты жила последние месяцы. Настрадалась, должно быть, касаточка?
– Ох, мама, настрадалась так, что не рассказать, – со вздохом отвечала Людмила. – Столько унижений вытерпела, что и в кошмарах не снилось.
– Ну а Вася-то что? Неужели вот так, сходу, принял?!
– Да, сходу. Поначалу, правда, сказал, что принимает меня только ради сына и что никаких прежних отношений у нас быть не может. Но потом… – на лице Людмилы появилась интригующая улыбка, – потом все наладилось. И сейчас мы снова живем, как муж и жена.
– Слава тебе, Господи! – перекрестилась Антонина Платоновна.
Людмила вдруг посерьезнела:
– Ах, мама, если бы ты знала, какой это человек! Он… да он просто святой! Подумать только: я ведь и не знала своего мужа, с которым прожила два года! Не знала ни его сердца, ни характера – ничего. Только помыкавшись с тем подлецом, я поняла цену своему мужу. Ни на кого его теперь не променяю, никогда.
– Хм, – задумчиво протянула Антонина Платоновна. – Ну что ж, это… очень благоразумно. А сынок-то, Егорушка, как? Признал хоть тебя?
– Да, признал, мама, все хорошо. Пойдемте в детскую, покажу вам, какой он стал славный и большой.
Все бросились в детскую, принялись нянчить Егорушку и играть с ним. Потом, ближе к вечеру, вернулся с завода Вася… Про Курганова в этот день было забыто, да и не хотелось заводить разговоры о чужих людях.
Когда Антонина Платоновна ушла спать, сестры уединились в будуаре – посекретничать.
– Ну, bonne amie, рассказать ли тебе, что я пережила за последнее время? – спросила Людмила, усаживаясь в кресло напротив сестры. – Поделиться невзгодами хочется, а при маменьке всего не расскажешь. Ах, как же я сглупила, променяв Васю на подлеца Белоконского! – воскликнула она с горечью. – Никогда не повторяй моих ошибок, не бросай надежного мужа ради обаятельного красавца с длинным языком!
– Но что у вас случилось с этим Белоконским, почему все обернулось так плохо? Ведь поначалу, как поняла из твоих писем, все было хорошо?
Людмила сардонически усмехнулась.
– Да, поначалу. Пока он был в меня страстно влюблен. Но длилось это недолго. Трех месяцев не прошло, как охладел, и тогда началось… Изменял мне с кем ни попадя, заставлял завлекать мужчин, которых заманивал к нам и обыгрывал в карты… Да-да, он еще и карточным шулером оказался, даром что аристократ! – Людмила рассмеялась, а затем нахмурилась. – Вообще, это такой негодяй, что не рассказать. Но я на все закрывала глаза. Сначала потому, что была в него влюблена, а потом из страха потерять человека, ради которого бросила семью и опозорила свое честное имя.
– Хорошо, что Вася не подал на развод.
– Я думала, он подаст: ведь в наше время несложно развестись с изменившей женой. Но, к счастью, он этого не сделал. А я… Чем дальше шло время, тем больше я понимала, что не хочу разводиться, а хочу вернуться назад.
– Почему же не вернулась раньше?
– Боялась. А ну как не примет, куда деваться тогда? Но два месяца назад моему терпению настал конец. Думаю: будь что будет, не примет, так поеду к вам. Ведь я не бездомная сирота. У меня есть мать и сестра да небольшое родовое имение. И лучше жить в бедности и в глуши, чем терпеть унижения да побои.
– Побои?! – в ужасе вскричала Лариса.
На лице Людмилы появилась горькая улыбка.
– Да, bonne amie. Этот подлец даже до такого дошел. Напился, устроил скандал, а потом набросился на меня и принялся избивать. Хорошо, что дело было в гостинице – люди прибежали на помощь… А назавтра я от него ушла. Продала драгоценности, села на поезд и поехала в Петербург.
Не в силах совладать с эмоциями, Лариса поднялась с кресла.
– Господи, мне просто не верится! Как будто мне рассказывают историю про кого-то другого, а не про родную сестру. Недаром у меня было так тревожно на сердце: чувствовала, что с тобой беда.
– Мне и самой не верится, – горестно усмехнулась Людмила. – Смотри только, Васе ничего не сболтни! Не дай бог надумает искать Белоконского, чтобы вызвать того на дуэль. Не хватало, чтобы из-за моей дурости мой сын лишился отца!
– Не сболтну, не волнуйся, – заверила Лариса. – Кстати, а где сейчас Белоконский?
– Да там же, в Париже остался, где мы жили последнее время. И надеюсь, вернется в Россию нескоро. Перед нашим отъездом он наделал в Петербурге долгов, которые отдавать не с чего. Так что возвращаться ему сюда пока что нельзя.
– Да хоть бы он и совсем сгинул за границей! – с ненавистью воскликнула Лариса. – Этот негодяй едва не сломал тебе жизнь.
Людмила покачала головой:
– Я сама виновата. Но я скучала, мне хотелось романтики, страсти, приключений… Вот я и нашла их на свою безрассудную голову!
Лариса подошла к креслу, в котором сидела сестра, и ласково обняла ее за плечи.
– Не кори себя слишком сильно, дорогая. Да, ты виновата, но… Мне кажется, тут еще виновата и твоя вторая беременность. Я же помню, какой ты была два года назад, когда мы гостили у тебя. Нервная, больная, измученная… И я понимаю причину! Ты вышла за богатого. И надеялась, что будешь жить в свое удовольствие, путешествовать, развлекаться. А вместо этого сразу забеременела. А потом, не успев родить первенца, забеременела во второй раз. Да еще и разболелась весной, уже после нашего отъезда, и родила до срока мертвого младенца. Вот тогда-то на тебя и нахлынула жажда приключений и всего такого. Мужу надо было понять твое состояние и везти тебя в путешествие. Но, видимо, у него не хватило чуткости. Или же он был слишком занят делами и не заметил, что с тобой происходит.
– Он и не мог этого заметить, – грустно усмехнулась Людмила. – Потому что именно в тот период он в очередной раз подался на прииски.
– На какие прииски? – не поняла Лариса.
– На золотые, – Людмила невольно рассмеялась при виде изумленно вытянувшегося лица младшей сестры. – А я разве не говорила тебе, откуда у моего мужа столько денег?
– Я думала, это наследство отца.
– Нет. Отец Васи был не очень богат. Половину своего состояния Вася нажил сам. И началось все именно с приисков… Ну так вот, – продолжала она, возвращаясь к теме разговора. – В то лето он уехал на прииски. А я с маленьким сыном и прислугой поселилась на загородной даче. Потихоньку оправлялась от родов и… скучала все сильней и сильней! А потом начала выезжать на балы и познакомилась с князем Белоконским – молодым светским красавцем, который нигде не служил, а только проматывал родительское наследство. И так сильно влюбилась, что решилась бежать с ним за границу. Ну а остальное тебе уже известно.
Лариса сосредоточенно прошлась по будуару, обдумывая услышанное.
– Вот как все случилось… Так я и представляла! Я только не знала, что муж оставил тебя на все лето одну после неудачных родов. Но тогда… тогда получается, что и он сам немного виноват в том, что ты закрутила роман с другим мужчиной! Он так не считает?
– Считает, – Людмила рассмеялась. – А ты думаешь, почему он меня полностью простил? И сейчас… сейчас мы с ним заново узнаем друг друга. Как будто и не жили вместе до моего побега. Ты меня понимаешь?
– Да, – кивнула Лариса. – Значит, все хорошо?
Людмила улыбнулась, затем беспокойно нахмурилась.
– Хорошо-то хорошо, но… То, что Вася простил меня, не означает, что моя репутация в глазах общества восстановлена. Многие, включая общих знакомых, смотрят на меня, как на падшую женщину. И я опасаюсь, – она глянула на сестру с замешательством, – что такое отношение ко мне может отразиться и на тебе. А тебе ведь нужно искать жениха…
– И он непременно найдется, – проговорила Лариса с легким задорным вызовом. – Мужчина, который так сильно полюбит меня, что ему будет плевать на подмоченную репутацию моей сестры. А другой… другой мне и не нужен! Да другой на мне и не женится. Потому что у меня нет приданого, а, значит, жениться на мне можно только по большой любви. Так что не забивай голову тревогами за мою судьбу. Главное, что у тебя с мужем сейчас все хорошо и что в нашей семье мир и лад. А остальное, как говорится, приложится.
Поговорив еще несколько минут, сестры отправились спать.
Как человек, не любивший бездействовать и стремившийся всюду успеть, Курганов сразу с дороги занялся делами. Лишь следующим вечером у него нашлось время посидеть в кабинете с сигарой и чашечкой кофе. Впрочем, отдыхать было некогда: предстояло ехать в театр, где Денис собирался встретиться с нужными людьми. Давали балет – бенефис известной актрисы, а многие светские люди почитали своей обязанностью присутствовать на таких вечерах.
Нет, Денис Курганов, выросший в аристократической столичной семье, с уважением относился к искусству. Но до искусства ли, когда надо решать кучу важных вопросов и сколачивать капитал? А сейчас как раз наступал горячий период – они с Васей Меркуловым задумали открывать новый завод. Денег у них было достаточно: золотые прииски, с которых они начинали десять лет назад, приносили стабильный доход, а еще имелись надежные друзья, готовые предоставить кредиты. Дело оставалось за малым – получить государственный заказ на изготовление огромной партии грузовых вагонов. Но там уже все было подготовлено, и в благоприятном решении вопроса Денис не сомневался.
Пока он об этом размышлял, дворецкий принес на подносе письмо в розовом конверте, источавшее нежный аромат резеды. Отпустив дворецкого, Денис прочитал записку. Она состояла из одной лаконичной фразы: «С благополучным возвращением из сибирских краев. П. И.»
Спрятав письмо в стол, Денис откинулся в кресле и закурил тонкую английскую сигару. Что ни говори, а приятно иметь отношения с умными женщинами. Как изящно и ненавязчиво Полина напомнила ему о себе! Никаких изъявлений чувств и требований свиданий. А ведь она, наверное, скучала по нему те два месяца, что он провел в Сибири. Провел, к слову говоря, с большой пользой: заключил выгодный договор с тамошними промышленниками. И на купеческой ярмарке хорошо погулял. В Петербурге с таким размахом не погуляешь…
А по дороге домой он встретил чудесную девушку с колдовскими зелеными глазами. Его, конечно, не сильно-то околдуешь – он в отношении дамского пола кремень. Но Денис удивлялся, как это Лариса до сих пор не околдовала какого-нибудь знатного богача. Может, некого было? Антонина Платоновна говорила, что они ведут замкнутую жизнь и мало выезжают в свет. А еще мадам Одинцова боится, как бы с дочерью кто-нибудь не поступил непорядочно. Что ж, не беспочвенные опасения по нашим временам. Все сплошь и рядом женятся по расчету, а очаровательных бесприданниц стараются залучить в содержанки. Хотя с чего он решил, что Лариса – бесприданница? Какое-то состояние у них, несомненно, имеется, иначе они бы не ездили в дорогих вагонах и не одевались так элегантно. Просто они осторожны и осмотрительны. И разборчивы в связях: красноречием и блистательными манерами их не ослепишь.
Приятные, милые женщины. Интеллигентные дворянки средней руки, с прекрасным воспитанием и несколько старомодными взглядами. Давно он таких не встречал…
А главное, Денис еще никогда не встречал такой славной, открытой, бесхитростной и невероятно обаятельной девушки!
Впрочем, торопиться с выводами не стоит. Под ангельской внешностью иной раз кроется такое, что не приведи Господь! Вон, вторая жена его отца тоже поначалу казалась бесхитростным ангелом…
Денис поднялся с кресла и, нахмурившись, зашагал по комнате. Опять эти безосновательные сомнения! Нет, так, ей-богу, нельзя. Он что, теперь по гроб жизни будет остерегаться женщин? Этак и не женишься никогда, а ведь уже пора: тридцать третий год недавно пошел. Да и не все женщины такие, как вторая жена его отца и Людмила Меркулова. Полина Извольская, например, не такая… Не считая того, что когда-то вышла замуж без любви и теперь беззастенчиво наставляет старому дураку-мужу рога!
Но, черт побери, причем здесь Лариса? Нехорошо подозревать ее невесть в чем без малейших на то оснований. Как доверчиво и трогательно она потянулась к нему с первой минуты знакомства, с каким обожанием смотрела! Видимо, совершенно не умеет скрывать своих чувств. Разве можно так смотреть на понравившегося мужчину?! Мудрые женщины в таких случаях, наоборот, изображают притворное равнодушие…
«Да в том-то и дело, что в ней нет этой омерзительной бабской хитрости, которую некоторые болваны называют житейским умом, – подумал Денис, в растущем волнении шагая из угла в угол. – Она – вся как на ладони, даже когда кокетничает. И в этом ее главная прелесть. Красавиц вокруг полно, а таких вот искренних, неиспорченных девушек надобно еще поискать»…
Хорошо, что она поскользнулась и упала на перроне в Твери! Денис уже собирался заговорить с ней, когда это случилось, но вряд ли их разговор получил бы чудесное продолжение. Поговорили бы и разошлись, а так…
Денис вдруг ощутил тревожное чувство, неизменно охватывающее его при мыслях о женитьбе. Его родители жили в типичном дворянском браке. Когда мужчина и женщина, соединившись по расчету или минутной глупости, являются супругами лишь в глазах общества, а на деле – чужие или почти чужие друг для друга.
Виталий Петрович усмехнулся.
– Вы, женщины, в каждом шаге своей сестры видите игру и притворство. Впрочем, я не удивляюсь твоим суждениям: ты ведь и сама – продувная бестия, – он заговорщицки подмигнул сестре. – Но даже если эта девушка и нарочно упала, в надежде завлечь Курганова, какое тут преступление? Всем хочется выйти за богатых, нищие принцы никому не нужны.
– Нищие принцы, – повторила Валентина Петровна. – Интересно, доживу ли я до того счастливого дня, когда мерзавец Курганов превратится в нищего принца?
– Короли не превращаются в нищих принцев, – философски заметил Нефедьев. – Но зато они могут превратиться в свергнутых королей. И я верю, что до этого счастливого дня мы с тобой доживем, причем, очень скоро.
– Поскорей бы уже, – вздохнула Валентина Петровна. – Нет у меня больше терпения наблюдать, как человек, разрушивший мое благополучие, только богатеет да процветает.
– И как молодые красавицы завлекают его на все лады, горя страстным желанием связать с ним судьбу, – Виталий Петрович посмотрел вслед удаляющейся Ларисе. – Черт, я ничуть не хуже Курганова! И даже, пожалуй, интересней. Не хватает лишь малости – солидного капиталу. Впрочем, если фортуна не подведет, скоро все изменится, – прибавил он с оптимизмом.
Одинцова не стала посылать старшей дочери телеграмму, рассчитывая устроить ей приятный сюрприз. Но Людмила не удивилась скорому приезду матери и сестры. Она была уверена, что они приедут тотчас, как получат ее письмо, поэтому заранее приготовила гостевые спальни. Но отдыхать с дороги в этих уютных, комфортно обставленных комнатах никто не хотел: и Лариса, и ее мать жаждали наговориться с Людмилой.
– Доченька, голубушка моя ненаглядная, – приговаривала Антонина Платоновна, обнимая и нежа Людмилу. – Как же я соскучилась по тебе! Не представляю, как ты жила последние месяцы. Настрадалась, должно быть, касаточка?
– Ох, мама, настрадалась так, что не рассказать, – со вздохом отвечала Людмила. – Столько унижений вытерпела, что и в кошмарах не снилось.
– Ну а Вася-то что? Неужели вот так, сходу, принял?!
– Да, сходу. Поначалу, правда, сказал, что принимает меня только ради сына и что никаких прежних отношений у нас быть не может. Но потом… – на лице Людмилы появилась интригующая улыбка, – потом все наладилось. И сейчас мы снова живем, как муж и жена.
– Слава тебе, Господи! – перекрестилась Антонина Платоновна.
Людмила вдруг посерьезнела:
– Ах, мама, если бы ты знала, какой это человек! Он… да он просто святой! Подумать только: я ведь и не знала своего мужа, с которым прожила два года! Не знала ни его сердца, ни характера – ничего. Только помыкавшись с тем подлецом, я поняла цену своему мужу. Ни на кого его теперь не променяю, никогда.
– Хм, – задумчиво протянула Антонина Платоновна. – Ну что ж, это… очень благоразумно. А сынок-то, Егорушка, как? Признал хоть тебя?
– Да, признал, мама, все хорошо. Пойдемте в детскую, покажу вам, какой он стал славный и большой.
Все бросились в детскую, принялись нянчить Егорушку и играть с ним. Потом, ближе к вечеру, вернулся с завода Вася… Про Курганова в этот день было забыто, да и не хотелось заводить разговоры о чужих людях.
Когда Антонина Платоновна ушла спать, сестры уединились в будуаре – посекретничать.
– Ну, bonne amie, рассказать ли тебе, что я пережила за последнее время? – спросила Людмила, усаживаясь в кресло напротив сестры. – Поделиться невзгодами хочется, а при маменьке всего не расскажешь. Ах, как же я сглупила, променяв Васю на подлеца Белоконского! – воскликнула она с горечью. – Никогда не повторяй моих ошибок, не бросай надежного мужа ради обаятельного красавца с длинным языком!
– Но что у вас случилось с этим Белоконским, почему все обернулось так плохо? Ведь поначалу, как поняла из твоих писем, все было хорошо?
Людмила сардонически усмехнулась.
– Да, поначалу. Пока он был в меня страстно влюблен. Но длилось это недолго. Трех месяцев не прошло, как охладел, и тогда началось… Изменял мне с кем ни попадя, заставлял завлекать мужчин, которых заманивал к нам и обыгрывал в карты… Да-да, он еще и карточным шулером оказался, даром что аристократ! – Людмила рассмеялась, а затем нахмурилась. – Вообще, это такой негодяй, что не рассказать. Но я на все закрывала глаза. Сначала потому, что была в него влюблена, а потом из страха потерять человека, ради которого бросила семью и опозорила свое честное имя.
– Хорошо, что Вася не подал на развод.
– Я думала, он подаст: ведь в наше время несложно развестись с изменившей женой. Но, к счастью, он этого не сделал. А я… Чем дальше шло время, тем больше я понимала, что не хочу разводиться, а хочу вернуться назад.
– Почему же не вернулась раньше?
– Боялась. А ну как не примет, куда деваться тогда? Но два месяца назад моему терпению настал конец. Думаю: будь что будет, не примет, так поеду к вам. Ведь я не бездомная сирота. У меня есть мать и сестра да небольшое родовое имение. И лучше жить в бедности и в глуши, чем терпеть унижения да побои.
– Побои?! – в ужасе вскричала Лариса.
На лице Людмилы появилась горькая улыбка.
– Да, bonne amie. Этот подлец даже до такого дошел. Напился, устроил скандал, а потом набросился на меня и принялся избивать. Хорошо, что дело было в гостинице – люди прибежали на помощь… А назавтра я от него ушла. Продала драгоценности, села на поезд и поехала в Петербург.
Не в силах совладать с эмоциями, Лариса поднялась с кресла.
– Господи, мне просто не верится! Как будто мне рассказывают историю про кого-то другого, а не про родную сестру. Недаром у меня было так тревожно на сердце: чувствовала, что с тобой беда.
– Мне и самой не верится, – горестно усмехнулась Людмила. – Смотри только, Васе ничего не сболтни! Не дай бог надумает искать Белоконского, чтобы вызвать того на дуэль. Не хватало, чтобы из-за моей дурости мой сын лишился отца!
– Не сболтну, не волнуйся, – заверила Лариса. – Кстати, а где сейчас Белоконский?
– Да там же, в Париже остался, где мы жили последнее время. И надеюсь, вернется в Россию нескоро. Перед нашим отъездом он наделал в Петербурге долгов, которые отдавать не с чего. Так что возвращаться ему сюда пока что нельзя.
– Да хоть бы он и совсем сгинул за границей! – с ненавистью воскликнула Лариса. – Этот негодяй едва не сломал тебе жизнь.
Людмила покачала головой:
– Я сама виновата. Но я скучала, мне хотелось романтики, страсти, приключений… Вот я и нашла их на свою безрассудную голову!
Лариса подошла к креслу, в котором сидела сестра, и ласково обняла ее за плечи.
– Не кори себя слишком сильно, дорогая. Да, ты виновата, но… Мне кажется, тут еще виновата и твоя вторая беременность. Я же помню, какой ты была два года назад, когда мы гостили у тебя. Нервная, больная, измученная… И я понимаю причину! Ты вышла за богатого. И надеялась, что будешь жить в свое удовольствие, путешествовать, развлекаться. А вместо этого сразу забеременела. А потом, не успев родить первенца, забеременела во второй раз. Да еще и разболелась весной, уже после нашего отъезда, и родила до срока мертвого младенца. Вот тогда-то на тебя и нахлынула жажда приключений и всего такого. Мужу надо было понять твое состояние и везти тебя в путешествие. Но, видимо, у него не хватило чуткости. Или же он был слишком занят делами и не заметил, что с тобой происходит.
– Он и не мог этого заметить, – грустно усмехнулась Людмила. – Потому что именно в тот период он в очередной раз подался на прииски.
– На какие прииски? – не поняла Лариса.
– На золотые, – Людмила невольно рассмеялась при виде изумленно вытянувшегося лица младшей сестры. – А я разве не говорила тебе, откуда у моего мужа столько денег?
– Я думала, это наследство отца.
– Нет. Отец Васи был не очень богат. Половину своего состояния Вася нажил сам. И началось все именно с приисков… Ну так вот, – продолжала она, возвращаясь к теме разговора. – В то лето он уехал на прииски. А я с маленьким сыном и прислугой поселилась на загородной даче. Потихоньку оправлялась от родов и… скучала все сильней и сильней! А потом начала выезжать на балы и познакомилась с князем Белоконским – молодым светским красавцем, который нигде не служил, а только проматывал родительское наследство. И так сильно влюбилась, что решилась бежать с ним за границу. Ну а остальное тебе уже известно.
Лариса сосредоточенно прошлась по будуару, обдумывая услышанное.
– Вот как все случилось… Так я и представляла! Я только не знала, что муж оставил тебя на все лето одну после неудачных родов. Но тогда… тогда получается, что и он сам немного виноват в том, что ты закрутила роман с другим мужчиной! Он так не считает?
– Считает, – Людмила рассмеялась. – А ты думаешь, почему он меня полностью простил? И сейчас… сейчас мы с ним заново узнаем друг друга. Как будто и не жили вместе до моего побега. Ты меня понимаешь?
– Да, – кивнула Лариса. – Значит, все хорошо?
Людмила улыбнулась, затем беспокойно нахмурилась.
– Хорошо-то хорошо, но… То, что Вася простил меня, не означает, что моя репутация в глазах общества восстановлена. Многие, включая общих знакомых, смотрят на меня, как на падшую женщину. И я опасаюсь, – она глянула на сестру с замешательством, – что такое отношение ко мне может отразиться и на тебе. А тебе ведь нужно искать жениха…
– И он непременно найдется, – проговорила Лариса с легким задорным вызовом. – Мужчина, который так сильно полюбит меня, что ему будет плевать на подмоченную репутацию моей сестры. А другой… другой мне и не нужен! Да другой на мне и не женится. Потому что у меня нет приданого, а, значит, жениться на мне можно только по большой любви. Так что не забивай голову тревогами за мою судьбу. Главное, что у тебя с мужем сейчас все хорошо и что в нашей семье мир и лад. А остальное, как говорится, приложится.
Поговорив еще несколько минут, сестры отправились спать.
ГЛАВА 5
Как человек, не любивший бездействовать и стремившийся всюду успеть, Курганов сразу с дороги занялся делами. Лишь следующим вечером у него нашлось время посидеть в кабинете с сигарой и чашечкой кофе. Впрочем, отдыхать было некогда: предстояло ехать в театр, где Денис собирался встретиться с нужными людьми. Давали балет – бенефис известной актрисы, а многие светские люди почитали своей обязанностью присутствовать на таких вечерах.
Нет, Денис Курганов, выросший в аристократической столичной семье, с уважением относился к искусству. Но до искусства ли, когда надо решать кучу важных вопросов и сколачивать капитал? А сейчас как раз наступал горячий период – они с Васей Меркуловым задумали открывать новый завод. Денег у них было достаточно: золотые прииски, с которых они начинали десять лет назад, приносили стабильный доход, а еще имелись надежные друзья, готовые предоставить кредиты. Дело оставалось за малым – получить государственный заказ на изготовление огромной партии грузовых вагонов. Но там уже все было подготовлено, и в благоприятном решении вопроса Денис не сомневался.
Пока он об этом размышлял, дворецкий принес на подносе письмо в розовом конверте, источавшее нежный аромат резеды. Отпустив дворецкого, Денис прочитал записку. Она состояла из одной лаконичной фразы: «С благополучным возвращением из сибирских краев. П. И.»
Спрятав письмо в стол, Денис откинулся в кресле и закурил тонкую английскую сигару. Что ни говори, а приятно иметь отношения с умными женщинами. Как изящно и ненавязчиво Полина напомнила ему о себе! Никаких изъявлений чувств и требований свиданий. А ведь она, наверное, скучала по нему те два месяца, что он провел в Сибири. Провел, к слову говоря, с большой пользой: заключил выгодный договор с тамошними промышленниками. И на купеческой ярмарке хорошо погулял. В Петербурге с таким размахом не погуляешь…
А по дороге домой он встретил чудесную девушку с колдовскими зелеными глазами. Его, конечно, не сильно-то околдуешь – он в отношении дамского пола кремень. Но Денис удивлялся, как это Лариса до сих пор не околдовала какого-нибудь знатного богача. Может, некого было? Антонина Платоновна говорила, что они ведут замкнутую жизнь и мало выезжают в свет. А еще мадам Одинцова боится, как бы с дочерью кто-нибудь не поступил непорядочно. Что ж, не беспочвенные опасения по нашим временам. Все сплошь и рядом женятся по расчету, а очаровательных бесприданниц стараются залучить в содержанки. Хотя с чего он решил, что Лариса – бесприданница? Какое-то состояние у них, несомненно, имеется, иначе они бы не ездили в дорогих вагонах и не одевались так элегантно. Просто они осторожны и осмотрительны. И разборчивы в связях: красноречием и блистательными манерами их не ослепишь.
Приятные, милые женщины. Интеллигентные дворянки средней руки, с прекрасным воспитанием и несколько старомодными взглядами. Давно он таких не встречал…
А главное, Денис еще никогда не встречал такой славной, открытой, бесхитростной и невероятно обаятельной девушки!
Впрочем, торопиться с выводами не стоит. Под ангельской внешностью иной раз кроется такое, что не приведи Господь! Вон, вторая жена его отца тоже поначалу казалась бесхитростным ангелом…
Денис поднялся с кресла и, нахмурившись, зашагал по комнате. Опять эти безосновательные сомнения! Нет, так, ей-богу, нельзя. Он что, теперь по гроб жизни будет остерегаться женщин? Этак и не женишься никогда, а ведь уже пора: тридцать третий год недавно пошел. Да и не все женщины такие, как вторая жена его отца и Людмила Меркулова. Полина Извольская, например, не такая… Не считая того, что когда-то вышла замуж без любви и теперь беззастенчиво наставляет старому дураку-мужу рога!
Но, черт побери, причем здесь Лариса? Нехорошо подозревать ее невесть в чем без малейших на то оснований. Как доверчиво и трогательно она потянулась к нему с первой минуты знакомства, с каким обожанием смотрела! Видимо, совершенно не умеет скрывать своих чувств. Разве можно так смотреть на понравившегося мужчину?! Мудрые женщины в таких случаях, наоборот, изображают притворное равнодушие…
«Да в том-то и дело, что в ней нет этой омерзительной бабской хитрости, которую некоторые болваны называют житейским умом, – подумал Денис, в растущем волнении шагая из угла в угол. – Она – вся как на ладони, даже когда кокетничает. И в этом ее главная прелесть. Красавиц вокруг полно, а таких вот искренних, неиспорченных девушек надобно еще поискать»…
Хорошо, что она поскользнулась и упала на перроне в Твери! Денис уже собирался заговорить с ней, когда это случилось, но вряд ли их разговор получил бы чудесное продолжение. Поговорили бы и разошлись, а так…
Денис вдруг ощутил тревожное чувство, неизменно охватывающее его при мыслях о женитьбе. Его родители жили в типичном дворянском браке. Когда мужчина и женщина, соединившись по расчету или минутной глупости, являются супругами лишь в глазах общества, а на деле – чужие или почти чужие друг для друга.
