- Нелитта! Неужели все так плохо? Неужели обязательно было поступать так…, – скривился мужчина.
- Конечно, у меня был выбор. Между своим позором и смертью своего брата. Я расставила приоритеты. Так вы будете делать то, зачем пришли, или и дальше будете читать мне мораль? Мне некогда. Пока мы болтаем, там умирает Юргас, и мне необходимы деньги для покупки лекарства, - это я произнесла уже вполне спокойно, подчеркивая, что говорить о нравственности больше не стоит.
Появление моего бывшего жениха было как удар в солнечное сплетение, выбивающий воздух из груди. Какая ирония! Я лишусь невинности с тем, с кем и должно было произойти это событие. Боги, помогите! Иначе я тоже потеряю последние проблески разума!
Я не испытывала к жениху нежных чувств, наш брак был договорным, а я была воспитана так, что считала это естественным. Лорда Арманта Дастгора я видела не более десяти раз. А уж разговаривала и того меньше. Наши родители, состоя в дружеских отношениях, приняли решение, состоялось сватовство, а затем помолвка. Если бы не тот страшный день, Армант уже был бы моим законным супругом.
- Вы зря так плохо думаете обо мне. Я не частый посетитель таких заведений, а уж про страсть к невинным девушкам – совсем не про меня. Это подстроил мой друг, у которого я гощу в Алесо. Он считает, что я еще не все испытал в отношении с женщинами, и мы поспорили… Сейчас я понимаю насколько это глупо и непристойно с моей стороны, - мужчина тоже говорил уже вполне спокойно, оправдываясь.
Так, а мне заплатят за эти разговоры, или нет. Вот что беспокоило меня в эти минуты. Эта мысль ужасала.
- Так вы отказываетесь от меня? – спросила я бывшего жениха. – Тогда вам следует обратиться к хозяйке, а мне, может быть, найдут другого клиента.
После этой реплики Армант опять потерял спокойствие, зарычал, толкнул меня на кровать и навис надо мной:
- Вы что, совсем лишились разума?! А попросить меня о помощи у вас отказывает язык?
- А просто предложить свою помощь без моей просьбы вы не можете? – так же прошипела я, начиная злиться. Мне хотелось уже разорвать этого наглеца, смеющего так разговаривать со мной. Я подалась вперед и схватила мужчину за сюртук, притягивая к себе, и выдохнула слова ему в лицо:
- Вам так нужно, что бы я просила? Может упасть перед вами на колени? Не стесняйтесь! Я уже сегодня стояла на них перед аптекарем. Мне не привыкать. Что вы еще хотите? Я сделаю все!
Это прозвучало двусмысленно. А ну и пусть! Или делает то, зачем пришел, или убирается к лешему!
Мужчина, сначала нависающий надо мной, подогнул руки и полностью лег на меня, вдавливая в покрывало кровати. Его тяжесть не испугала, видимо я была в таком нервном состоянии, что мозг отказывался реагировать на положение моего тела по отношению к мужскому.
- Сделаете, леди, - тем же тоном я получила ответ, а потом в мои губы впились мужские, завладели. Его язык заставлял приоткрыться моим губам. В его действиях тоже чувствовалась злость и на себя, и на меня.
Когда мы отпрянули друг от друга, то оказалось, что я лежу с задранным до пупка пеньюаром, а Армант уже когда-то успел снять сюртук и расстегнуть рубашку. Или это я умудрилась сделать?! У меня пропал, вылетел из головы весь словарный запас, я только выравнивала дыхание после долгого поцелуя и спешно поправляла на себе прозрачные одежки. Мужчина же быстро застегнул пуговицы и выскочил из комнаты, не говоря ни слова. Видимо, и у него их не было.
Я осталась одна, ошарашенная и обескураженная и его, и своим поведением. Вот что сейчас было! Если начал делать то, зачем пришел, то почему сбежал? Надо пойти и всё выяснить! Время уходит, а я все еще девушка! Так и аптека закроется, и я не смогу спасти брата! Да чтобы леший забрал этого Арманта, свалившегося на мою голову! Что, не нашли боги никого другого?!
Встала, прошла к двери, но она тут же распахнулась, предъявляя моему взору бывшего жениха, старушку Ролю и владелицу заведения госпожу Зизу.
- Все замечательно, - воскликнула Зиза. – Клиент вами доволен, Нела. Вы получаете своё вознаграждение и можете покинуть нас, но если у вас появится желание…
- Не появится, - перебил женщину Армант и продолжил уже мне. – Переодевайтесь, мы уходим. Жду вас внизу, у меня коляска.
И опять убежал. Что он задумал?
- Вон как понравилась мужчине! – воскликнула Роля. – Решил тебя себе забрать. А что? Молодой, богатый! Заживешь, горя не зная. Всяко лучше, чем милостыню просить и за гроши спину гнуть…
Она еще продолжала говорить, а я быстро за ширмочкой надевала на себя своё бельё и платье, соображая, куда меня решил забрать Армант. В любовницы, содержанки? Ну, уж это ему не светит. Или думает, раз заплатил, так я все равно ему достанусь? А вот и нет! Он от своего права отказался сам, а повторения этого …этого ужаса я не переживу. Деньги у меня в кармане. Много. Хватит и на лекарство и новую одежду, и для усиленного питания Юргаса. И хватит заплатить вперед за квартиру. Сейчас спущусь, попрощаюсь с бывшим и побегу в аптеку.
Выскочила из дома и сразу уткнулась носом в сюртук Арманта.
- Садись быстрее и показывай дорогу до аптеки, - распорядился мужчина, подсаживая меня в двухместную коляску, запряженную высоким, изящным рысаком. Спорить не стала, я ведь, действительно, тороплюсь, а объясниться можно и потом.
Доехали мы до места быстро, благо все располагалось в пределах соседних кварталов. Аптекарь встретил меня настороженно, искоса осматривая моего сопровождающего. Вынес мне лекарство, и я видела, как расплывается усмешка, когда я достала деньги и начала их отсчитывать. Он, впрочем, понял все правильно. Я ведь продала себя. Но стыда не было, правда, проскользнул холодок от того, что завтра уже могут поползти слухи о моем падении, а это плохо. Впрочем, эти слухи уже гуляют обо мне, и давно, еще с того момента, когда меня уволили из учителей, да и мнение о девушках, работающих в таверне, отнюдь не благостное.
До моего дома ехали опять молча, а я прижимала к груди пузырек с микстурой и была счастлива. Боги! Спасибо! Спасибо! Я смогу спасти брата и честь моя пока не пострадала.
- Прощайте, лорд Армант, и спасибо! – выпалила я, выскакивая из коляски и, не оглядываясь, понеслась во двор дома. Парадный подъезд был не для жильцов, ютившихся в мансарде. Мы пользовались черным ходом для прислуги. Мужчина что-то крикнул мне, но я уже не расслышала, торопилась и надеялась, что мой бывший не пойдет за мной следом.
Первым делом, вбегая в квартиру, я направилась в комнату брата. Но и по звуку кашля стало понятно, что с приемом лекарства надо торопиться. Я присела на кровать к Юргасу, приподняла его голову и приложила к губам пузырек. Тело брата было слабым, безвольным. Он проглотил микстуру и откинулся опять на подушку. Болезнь вымотала ребенка, он казался хрупким и беззащитным. Ну как я могла сомневаться в том, что пойду на все, чтобы попытаться его спасти?
- Кушать хочу, - чуть слышно прошептали его губы, а я поняла, что не зашла в продуктовую лавку – в доме не было еды.
- Сейчас, милый, - я опять рванулась к дверям, но уткнулась носом в тот же сюртук. Армант!
- Леди Нелитта, я схожу в лавку, только скажите, что надо купить, - проговорил мужчина. Он слышал слова Юргаса.
- Лорд Армант, не стоит. У меня сейчас есть средства, я могу купить еду для своей семьи.
- Господин Армант?! – раздалось удивленное восклицание моей мамы, вышедшей из своей комнаты на звук наших голосов. – Рада вас видеть! Вы так давно не делали нам визиты, вы были больны? Ах, да! Вспомнила! Нелитточка говорила, что вы в длительной поездке по важным делам. Вы вернулись в столицу? – Говорила мама, а потом обратилась ко мне. – Дочка, не будь невежливой! Проводи своего жениха в гостиную, распорядись подать чая и десерт.
- Мама, – простонала я. – У нас нет гостиной и нет прислуги, и десерта тоже нет. Ты опять забыла, где мы сейчас живем?
Матушка перестала улыбаться, её лицо опять стало тоскливо-плаксивым, плечи опустились, делая её похожей на старушку. Она посмотрела на меня, развернулась и молча ушла в свою комнату.
- Прошу извинить за поведение моей мамы, лорд, - старалась говорить без придыхания, потому что чуть не заплакала. – Скорбное событие с моим отцом отразилось на здоровье леди Вилетты. Она часто забывается.
Подняла взгляд на Арманта. Он стоял с выражением потрясения на красивом холеном лице. Это выражение уже не раз появлялось у лорда за то время, что прошло с нашей встречи. Что, не может осознать всю глубину нашего падения? А я продолжила:
- Не буду больше задерживать вас, лорд Армант. Была рада повидаться с вами, но у меня сегодня был трудный день, а завтра я должна быть на работе.
- Я обещал вам сходить в лавку. Уже поздно и леди не следует в такое время появляться на улице, это опасно.
-Помилуйте, Армант, где вы видите здесь леди? – я рассмеялась. – Нас лишили дворянского титула, и я не могу носить своё имя. Теперь я просто Нела Рид. И с работы я прихожу далеко за полночь.
- Я настаиваю, ждите, - проговорил мужчина и вышел. А я прошла опять к брату. Он спал, но дышал уже легче. Мама в своей комнате готовилась ко сну. Я подошла и поцеловала её в плечо, а она потрепала меня по голове. Сейчас в её глазах не было безумного блеска, а только боль.
- Дочка, что тут делает Армант? Он ведь твой жених и…, - начала говорить мама, но я перебила, ласково поглаживая её лицо.
- Мамочка, помолвка разорвана, а мы встретились случайно. Он гостит у своего друга, но скоро вернется в столицу. Ты ведь понимаешь, что мы сейчас не можем надеяться, что лорд пойдет против воли короля? Это погубит его.
- Да, да, я понимаю, - быстро ответила мамочка.
Потом я ставила кипятить чайник, протерла небольшой столик на кухне. Расставляя чашки, я услышала, как хлопнула входная дверь, и раздался голос Арманта:
- Леди Нелитта! Куда нести продукты?
Мужчину не было видно за кучей свертков, кульков и кулечков, которые он держал, прижимая к груди, чтобы они не свалились на пол. Пришлось забрать часть поклажи и пригласить лорда на кухню, которая сразу стала еще меньше.
- Кормите брата и мать, я так понял, что и вы сегодня тоже не ели, - распорядился мой бывший, а сам присел на табурет и уходить не собирался. Спорить не стала, как и просить уйти, неприлично гнать того, кто проявил к нам заботу.
Я только утром выпила стакан чая с куском хлеба, а остатки овощной похлебки съели днем матушка и брат. Принялась разбирать свертки, поставила варить кашу для Юргаса, а нам стала нарезать сыр и окорок, делать бутерброды.
Потом мы втроем, к нам присоединилась мама, ужинали. Армант был мил, рассказывал интересные случаи из своих поездок по стране, стараясь не задевать вопросы политики и жизнь столицы. Уехал он около полуночи, поцеловав на прощание руку леди Вилетты и мою, но не пообещал, что навестит нас еще. Это и к лучшему. Ни к чему бередить прошлое. У него своя жизнь, а у нас своя. С этой мыслью и провалилась в сон, как упала в черный колодец, без сновидений.
Утром Юргас чувствовал себя лучше, пропал болезненный румянец со щек, кашля почти не было, как и раздававшегося свиста при дыхании. Лекарство подействовало! Не зря я вчера провернула эту аферу! Да! Все, что произошло со мной вчера, прошло, и такого больше не повторится! На душе было легко и светло. Даже воспоминания о встрече с Армантом не будоражили и не вызывали сожаления.
В положенное время я была на работе в форменном платье с белым кружевным передником и принимала заказы от клиентов. Наплыва посетителей следовало ожидать вечером, а в обед приходили поесть деловитые клерки из ближайшего банка и многочисленных контор, а также богатые бакалейщики и торговцы, держащие в центре города престижные магазины. Так что сейчас все было тихо и чинно. Работать приходилось быстро, так как время обеда у служащих ограниченно, но без суеты.
Настроение резко изменилось, когда в зал вошли новые гости. Это был лорд Армант, еще какой-то мужчина и две молодые дамы. Он что, сейчас постоянно будет мельтешить у меня перед глазами, пока не уедет? Пришлось просить Леду, с которой сегодня мы обслуживали зал, посадить их за свой столик и обслуживать.
- Ты, что Нела? – удивилась девушка. – Вчера стонала, что деньги нужны, а сегодня от таких клиентов отказываешься! Видно же, что чаевые хорошие дадут.
- То вчера было, а сегодня я тебе предлагаю заработать. Или не хочешь?
Леда фыркнула и поспешила к клиентам, предлагая им на выбор столики. Вот и замечательно! Надеюсь, Армант не будет обращать внимание на обслугу, а я постараюсь меньше проходить в ту часть зала.
Компания расположилась у окна, а я, стоя за колонной у входа на кухню, разглядывала спутниц. Красивые! И платья, видимо, по последней столичной моде. Такие в Алесо еще не носят. В наш городок мода приходит с опозданием. Здешние барышни все еще щеголяют в платьях пятилетней давности. И прически по новой моде. Так при мне не завивали и не укладывали волосы. Вот, леший побери, этого Арманта! Я ведь успокоилась, перестала переживать по поводу своих платьев, а он опять заставил вспомнить, что я тоже могла бы носить такие! Даже наш вчерашний совместный поцелуй не вызвал такого сожаления, как внешность спутниц Арманта, хотя и до этого к нам в ресторацию заходили богатые красотки в шикарных платьях.
- Что с тобой? – допрашивала меня Леда, когда обеденные клиенты схлынули, и у нас появился небольшой перерыв перед вечерним наплывом. Посетители, которые приходили на ужин, уже не спешили и хотели развлечений, поэтому в зале начинала играть музыка и исполняла романсы певица. А пока в ресторации установилась относительная тишина.
- А что могло со мной случиться? – парировала я вопросом на вопрос. – Брат пошел на поправку, денег на лекарство хватило, насобирала по грошикам, да аптекарь скидку сделал.
- Да ты такой резвой с утра была, а потом как подменили, и от клиентов отказалась. Да еще говорят, что…
- Да пусть, что угодно говорят! – нервно ответила я, прерывая дальнейшие вопросы и пересказ сплетен обо мне. – Знаешь, нет ни кого без греха, а самый страшный – грех осуждения.
- Злая ты сегодня, Нела.
- Не с той ноги встала, не обращай внимания.
А потом меня вызвали к хозяину. Господин Ржан Син владел ресторацией недавно, и все боялся разориться, а поэтому вел себя как скряга, и старался нам много не платить. Была бы его воля, он бы перевел нас целиком только на чаевые. Его жена была еще прижимистей супруга, поэтому её появление в ресторации воспринималось как бедствие. На кухне она старалась изменить состав блюд, советовала заменить дорогие ингредиенты на дешевые, от чего доводила повара до истерики. Вот и сейчас я слышала её голос из кабинета мужа.
- Проходи, Нела, - получила я разрешение после стука в дверь. – Присаживайся. Тут такое дело…, - господин Ржан замялся и посмотрел на жену, прося у неё помощи.
- Ах, боги! Вечно ты мямлишь! – рыкнула жена супругу и заговорила сама:
- Послушай, милочка! До нас дошли слухи, что ты расплачивалась вчера в аптеке золотом за лекарство. Мы не потерпим воровство в нашем заведении! Не хватало, чтобы на тебя пожаловались клиенты, что у них пропал кошелек или какая-то золотая безделушка! У нас приличная ресторация! – Женщина говорила зло, но в этом выговоре скорее чувствовалась зависть тому, что у меня были такие деньги.
- Конечно, у меня был выбор. Между своим позором и смертью своего брата. Я расставила приоритеты. Так вы будете делать то, зачем пришли, или и дальше будете читать мне мораль? Мне некогда. Пока мы болтаем, там умирает Юргас, и мне необходимы деньги для покупки лекарства, - это я произнесла уже вполне спокойно, подчеркивая, что говорить о нравственности больше не стоит.
Появление моего бывшего жениха было как удар в солнечное сплетение, выбивающий воздух из груди. Какая ирония! Я лишусь невинности с тем, с кем и должно было произойти это событие. Боги, помогите! Иначе я тоже потеряю последние проблески разума!
Я не испытывала к жениху нежных чувств, наш брак был договорным, а я была воспитана так, что считала это естественным. Лорда Арманта Дастгора я видела не более десяти раз. А уж разговаривала и того меньше. Наши родители, состоя в дружеских отношениях, приняли решение, состоялось сватовство, а затем помолвка. Если бы не тот страшный день, Армант уже был бы моим законным супругом.
- Вы зря так плохо думаете обо мне. Я не частый посетитель таких заведений, а уж про страсть к невинным девушкам – совсем не про меня. Это подстроил мой друг, у которого я гощу в Алесо. Он считает, что я еще не все испытал в отношении с женщинами, и мы поспорили… Сейчас я понимаю насколько это глупо и непристойно с моей стороны, - мужчина тоже говорил уже вполне спокойно, оправдываясь.
Так, а мне заплатят за эти разговоры, или нет. Вот что беспокоило меня в эти минуты. Эта мысль ужасала.
- Так вы отказываетесь от меня? – спросила я бывшего жениха. – Тогда вам следует обратиться к хозяйке, а мне, может быть, найдут другого клиента.
После этой реплики Армант опять потерял спокойствие, зарычал, толкнул меня на кровать и навис надо мной:
- Вы что, совсем лишились разума?! А попросить меня о помощи у вас отказывает язык?
- А просто предложить свою помощь без моей просьбы вы не можете? – так же прошипела я, начиная злиться. Мне хотелось уже разорвать этого наглеца, смеющего так разговаривать со мной. Я подалась вперед и схватила мужчину за сюртук, притягивая к себе, и выдохнула слова ему в лицо:
- Вам так нужно, что бы я просила? Может упасть перед вами на колени? Не стесняйтесь! Я уже сегодня стояла на них перед аптекарем. Мне не привыкать. Что вы еще хотите? Я сделаю все!
Это прозвучало двусмысленно. А ну и пусть! Или делает то, зачем пришел, или убирается к лешему!
Мужчина, сначала нависающий надо мной, подогнул руки и полностью лег на меня, вдавливая в покрывало кровати. Его тяжесть не испугала, видимо я была в таком нервном состоянии, что мозг отказывался реагировать на положение моего тела по отношению к мужскому.
- Сделаете, леди, - тем же тоном я получила ответ, а потом в мои губы впились мужские, завладели. Его язык заставлял приоткрыться моим губам. В его действиях тоже чувствовалась злость и на себя, и на меня.
Когда мы отпрянули друг от друга, то оказалось, что я лежу с задранным до пупка пеньюаром, а Армант уже когда-то успел снять сюртук и расстегнуть рубашку. Или это я умудрилась сделать?! У меня пропал, вылетел из головы весь словарный запас, я только выравнивала дыхание после долгого поцелуя и спешно поправляла на себе прозрачные одежки. Мужчина же быстро застегнул пуговицы и выскочил из комнаты, не говоря ни слова. Видимо, и у него их не было.
Я осталась одна, ошарашенная и обескураженная и его, и своим поведением. Вот что сейчас было! Если начал делать то, зачем пришел, то почему сбежал? Надо пойти и всё выяснить! Время уходит, а я все еще девушка! Так и аптека закроется, и я не смогу спасти брата! Да чтобы леший забрал этого Арманта, свалившегося на мою голову! Что, не нашли боги никого другого?!
Встала, прошла к двери, но она тут же распахнулась, предъявляя моему взору бывшего жениха, старушку Ролю и владелицу заведения госпожу Зизу.
- Все замечательно, - воскликнула Зиза. – Клиент вами доволен, Нела. Вы получаете своё вознаграждение и можете покинуть нас, но если у вас появится желание…
- Не появится, - перебил женщину Армант и продолжил уже мне. – Переодевайтесь, мы уходим. Жду вас внизу, у меня коляска.
И опять убежал. Что он задумал?
- Вон как понравилась мужчине! – воскликнула Роля. – Решил тебя себе забрать. А что? Молодой, богатый! Заживешь, горя не зная. Всяко лучше, чем милостыню просить и за гроши спину гнуть…
Она еще продолжала говорить, а я быстро за ширмочкой надевала на себя своё бельё и платье, соображая, куда меня решил забрать Армант. В любовницы, содержанки? Ну, уж это ему не светит. Или думает, раз заплатил, так я все равно ему достанусь? А вот и нет! Он от своего права отказался сам, а повторения этого …этого ужаса я не переживу. Деньги у меня в кармане. Много. Хватит и на лекарство и новую одежду, и для усиленного питания Юргаса. И хватит заплатить вперед за квартиру. Сейчас спущусь, попрощаюсь с бывшим и побегу в аптеку.
Глава 4
Выскочила из дома и сразу уткнулась носом в сюртук Арманта.
- Садись быстрее и показывай дорогу до аптеки, - распорядился мужчина, подсаживая меня в двухместную коляску, запряженную высоким, изящным рысаком. Спорить не стала, я ведь, действительно, тороплюсь, а объясниться можно и потом.
Доехали мы до места быстро, благо все располагалось в пределах соседних кварталов. Аптекарь встретил меня настороженно, искоса осматривая моего сопровождающего. Вынес мне лекарство, и я видела, как расплывается усмешка, когда я достала деньги и начала их отсчитывать. Он, впрочем, понял все правильно. Я ведь продала себя. Но стыда не было, правда, проскользнул холодок от того, что завтра уже могут поползти слухи о моем падении, а это плохо. Впрочем, эти слухи уже гуляют обо мне, и давно, еще с того момента, когда меня уволили из учителей, да и мнение о девушках, работающих в таверне, отнюдь не благостное.
До моего дома ехали опять молча, а я прижимала к груди пузырек с микстурой и была счастлива. Боги! Спасибо! Спасибо! Я смогу спасти брата и честь моя пока не пострадала.
- Прощайте, лорд Армант, и спасибо! – выпалила я, выскакивая из коляски и, не оглядываясь, понеслась во двор дома. Парадный подъезд был не для жильцов, ютившихся в мансарде. Мы пользовались черным ходом для прислуги. Мужчина что-то крикнул мне, но я уже не расслышала, торопилась и надеялась, что мой бывший не пойдет за мной следом.
Первым делом, вбегая в квартиру, я направилась в комнату брата. Но и по звуку кашля стало понятно, что с приемом лекарства надо торопиться. Я присела на кровать к Юргасу, приподняла его голову и приложила к губам пузырек. Тело брата было слабым, безвольным. Он проглотил микстуру и откинулся опять на подушку. Болезнь вымотала ребенка, он казался хрупким и беззащитным. Ну как я могла сомневаться в том, что пойду на все, чтобы попытаться его спасти?
- Кушать хочу, - чуть слышно прошептали его губы, а я поняла, что не зашла в продуктовую лавку – в доме не было еды.
- Сейчас, милый, - я опять рванулась к дверям, но уткнулась носом в тот же сюртук. Армант!
- Леди Нелитта, я схожу в лавку, только скажите, что надо купить, - проговорил мужчина. Он слышал слова Юргаса.
- Лорд Армант, не стоит. У меня сейчас есть средства, я могу купить еду для своей семьи.
- Господин Армант?! – раздалось удивленное восклицание моей мамы, вышедшей из своей комнаты на звук наших голосов. – Рада вас видеть! Вы так давно не делали нам визиты, вы были больны? Ах, да! Вспомнила! Нелитточка говорила, что вы в длительной поездке по важным делам. Вы вернулись в столицу? – Говорила мама, а потом обратилась ко мне. – Дочка, не будь невежливой! Проводи своего жениха в гостиную, распорядись подать чая и десерт.
- Мама, – простонала я. – У нас нет гостиной и нет прислуги, и десерта тоже нет. Ты опять забыла, где мы сейчас живем?
Матушка перестала улыбаться, её лицо опять стало тоскливо-плаксивым, плечи опустились, делая её похожей на старушку. Она посмотрела на меня, развернулась и молча ушла в свою комнату.
- Прошу извинить за поведение моей мамы, лорд, - старалась говорить без придыхания, потому что чуть не заплакала. – Скорбное событие с моим отцом отразилось на здоровье леди Вилетты. Она часто забывается.
Подняла взгляд на Арманта. Он стоял с выражением потрясения на красивом холеном лице. Это выражение уже не раз появлялось у лорда за то время, что прошло с нашей встречи. Что, не может осознать всю глубину нашего падения? А я продолжила:
- Не буду больше задерживать вас, лорд Армант. Была рада повидаться с вами, но у меня сегодня был трудный день, а завтра я должна быть на работе.
- Я обещал вам сходить в лавку. Уже поздно и леди не следует в такое время появляться на улице, это опасно.
-Помилуйте, Армант, где вы видите здесь леди? – я рассмеялась. – Нас лишили дворянского титула, и я не могу носить своё имя. Теперь я просто Нела Рид. И с работы я прихожу далеко за полночь.
- Я настаиваю, ждите, - проговорил мужчина и вышел. А я прошла опять к брату. Он спал, но дышал уже легче. Мама в своей комнате готовилась ко сну. Я подошла и поцеловала её в плечо, а она потрепала меня по голове. Сейчас в её глазах не было безумного блеска, а только боль.
- Дочка, что тут делает Армант? Он ведь твой жених и…, - начала говорить мама, но я перебила, ласково поглаживая её лицо.
- Мамочка, помолвка разорвана, а мы встретились случайно. Он гостит у своего друга, но скоро вернется в столицу. Ты ведь понимаешь, что мы сейчас не можем надеяться, что лорд пойдет против воли короля? Это погубит его.
- Да, да, я понимаю, - быстро ответила мамочка.
Потом я ставила кипятить чайник, протерла небольшой столик на кухне. Расставляя чашки, я услышала, как хлопнула входная дверь, и раздался голос Арманта:
- Леди Нелитта! Куда нести продукты?
Мужчину не было видно за кучей свертков, кульков и кулечков, которые он держал, прижимая к груди, чтобы они не свалились на пол. Пришлось забрать часть поклажи и пригласить лорда на кухню, которая сразу стала еще меньше.
- Кормите брата и мать, я так понял, что и вы сегодня тоже не ели, - распорядился мой бывший, а сам присел на табурет и уходить не собирался. Спорить не стала, как и просить уйти, неприлично гнать того, кто проявил к нам заботу.
Я только утром выпила стакан чая с куском хлеба, а остатки овощной похлебки съели днем матушка и брат. Принялась разбирать свертки, поставила варить кашу для Юргаса, а нам стала нарезать сыр и окорок, делать бутерброды.
Потом мы втроем, к нам присоединилась мама, ужинали. Армант был мил, рассказывал интересные случаи из своих поездок по стране, стараясь не задевать вопросы политики и жизнь столицы. Уехал он около полуночи, поцеловав на прощание руку леди Вилетты и мою, но не пообещал, что навестит нас еще. Это и к лучшему. Ни к чему бередить прошлое. У него своя жизнь, а у нас своя. С этой мыслью и провалилась в сон, как упала в черный колодец, без сновидений.
Глава 5
Утром Юргас чувствовал себя лучше, пропал болезненный румянец со щек, кашля почти не было, как и раздававшегося свиста при дыхании. Лекарство подействовало! Не зря я вчера провернула эту аферу! Да! Все, что произошло со мной вчера, прошло, и такого больше не повторится! На душе было легко и светло. Даже воспоминания о встрече с Армантом не будоражили и не вызывали сожаления.
В положенное время я была на работе в форменном платье с белым кружевным передником и принимала заказы от клиентов. Наплыва посетителей следовало ожидать вечером, а в обед приходили поесть деловитые клерки из ближайшего банка и многочисленных контор, а также богатые бакалейщики и торговцы, держащие в центре города престижные магазины. Так что сейчас все было тихо и чинно. Работать приходилось быстро, так как время обеда у служащих ограниченно, но без суеты.
Настроение резко изменилось, когда в зал вошли новые гости. Это был лорд Армант, еще какой-то мужчина и две молодые дамы. Он что, сейчас постоянно будет мельтешить у меня перед глазами, пока не уедет? Пришлось просить Леду, с которой сегодня мы обслуживали зал, посадить их за свой столик и обслуживать.
- Ты, что Нела? – удивилась девушка. – Вчера стонала, что деньги нужны, а сегодня от таких клиентов отказываешься! Видно же, что чаевые хорошие дадут.
- То вчера было, а сегодня я тебе предлагаю заработать. Или не хочешь?
Леда фыркнула и поспешила к клиентам, предлагая им на выбор столики. Вот и замечательно! Надеюсь, Армант не будет обращать внимание на обслугу, а я постараюсь меньше проходить в ту часть зала.
Компания расположилась у окна, а я, стоя за колонной у входа на кухню, разглядывала спутниц. Красивые! И платья, видимо, по последней столичной моде. Такие в Алесо еще не носят. В наш городок мода приходит с опозданием. Здешние барышни все еще щеголяют в платьях пятилетней давности. И прически по новой моде. Так при мне не завивали и не укладывали волосы. Вот, леший побери, этого Арманта! Я ведь успокоилась, перестала переживать по поводу своих платьев, а он опять заставил вспомнить, что я тоже могла бы носить такие! Даже наш вчерашний совместный поцелуй не вызвал такого сожаления, как внешность спутниц Арманта, хотя и до этого к нам в ресторацию заходили богатые красотки в шикарных платьях.
- Что с тобой? – допрашивала меня Леда, когда обеденные клиенты схлынули, и у нас появился небольшой перерыв перед вечерним наплывом. Посетители, которые приходили на ужин, уже не спешили и хотели развлечений, поэтому в зале начинала играть музыка и исполняла романсы певица. А пока в ресторации установилась относительная тишина.
- А что могло со мной случиться? – парировала я вопросом на вопрос. – Брат пошел на поправку, денег на лекарство хватило, насобирала по грошикам, да аптекарь скидку сделал.
- Да ты такой резвой с утра была, а потом как подменили, и от клиентов отказалась. Да еще говорят, что…
- Да пусть, что угодно говорят! – нервно ответила я, прерывая дальнейшие вопросы и пересказ сплетен обо мне. – Знаешь, нет ни кого без греха, а самый страшный – грех осуждения.
- Злая ты сегодня, Нела.
- Не с той ноги встала, не обращай внимания.
А потом меня вызвали к хозяину. Господин Ржан Син владел ресторацией недавно, и все боялся разориться, а поэтому вел себя как скряга, и старался нам много не платить. Была бы его воля, он бы перевел нас целиком только на чаевые. Его жена была еще прижимистей супруга, поэтому её появление в ресторации воспринималось как бедствие. На кухне она старалась изменить состав блюд, советовала заменить дорогие ингредиенты на дешевые, от чего доводила повара до истерики. Вот и сейчас я слышала её голос из кабинета мужа.
- Проходи, Нела, - получила я разрешение после стука в дверь. – Присаживайся. Тут такое дело…, - господин Ржан замялся и посмотрел на жену, прося у неё помощи.
- Ах, боги! Вечно ты мямлишь! – рыкнула жена супругу и заговорила сама:
- Послушай, милочка! До нас дошли слухи, что ты расплачивалась вчера в аптеке золотом за лекарство. Мы не потерпим воровство в нашем заведении! Не хватало, чтобы на тебя пожаловались клиенты, что у них пропал кошелек или какая-то золотая безделушка! У нас приличная ресторация! – Женщина говорила зло, но в этом выговоре скорее чувствовалась зависть тому, что у меня были такие деньги.
