- Думаешь, мне не страшно? – отвечала я. – Еще и тетушка Матильда своими откровениями испугала. Но нас ведь двое! Я тебя в обиду не дам.
- И я не позволю никому тебя обидеть, - заверила кузина. – Даже этому «дракону».
…
Утро началось с суматохи, беготни и сборов. Из столицы до загородного королевского замка, являющейся летней резиденцией монарха, надо было ехать часа три, но отец получил величайшее дозволение воспользоваться порталом из замка-крепости. Для этого было назначено определенное время, поэтому мы торопились, хотя я предпочла бы ехать.
К порталу мы прибыли вовремя. Здесь я впервые увидела короля Димиана. Оказывается, он специально пришел, чтобы выразить почтение герцогу Лавийскому.
- О, принцессы! Леди Гвендолин и леди Гвинивея! – воскликнул король, обращаясь к нам после приветствия с герцогом и герцогиней, а мы присели в низком реверансе. – Очень рад встречи и знакомству. Надеюсь, вы хорошо проведете время в нашем замке.
- Дорогой герцог, - это Димиан уже обратился к отцу. – Вы не в обиде на то, что я посоветовал включить в списки и ваших девочек? Жду вас сегодня на ужин с герцогиней.
И король быстро удалился. Благодарность за приглашение родители уже произносили в спину Димиану.
А потом перед нами маг распахнул окно портала и через шаг мы были уже на площадке приема загородного замка. Нас встретил мажордом, распорядившийся принять наш багаж и показать наши покои.
Замок был не мене величественен, чем столичный, но более изящен по архитектуре, ведь он строился уже не как оборонная крепость. Нас провели на второй этаж в наши комнаты. Нам с сестрой достались две спальни с общей гостиной, а у мамы рядом были покои из двух смежных комнат. Все было красиво, но несколько помпезно, так как количество позолоты кричало о богатстве.
- Ты заметила, Вея, вроде мы первые здесь, никого не встретили в коридорах, и тишина стоит, - сказала я кузине.
- Так нас в такую рань подняли. Все еще спят, а прибывать будут, наверно, к обеду.
Вскоре появилась горничная, приставленная к нам. Нивана была служащей этого замка уже несколько лет и охотно отвечала на наши расспросы, раскладывая прибывшие вещи. Оказывается, отец расстарался, и грузовыми порталами был доставлен наш гардероб.
- Нивана, а давай платья ты разберешь потом, а сейчас, пока никого из гостей нет, ты покажешь нам замок, - предложила я. Сестрица меня поддержала, и, подхватив девушку под руки, мы вышли из покоев. Я подошла к матушкиной комнате, за дверью было слышно, как она разговаривает со своей служанкой. Мы тихо отошли, а потом двинулись за Ниваной.
Замок был огромен. Заглядывая в окна, мы увидели, что он представляет из себя квадрат, в углах которого стоят изящные стрельчатые башни, на островерхих пиках реют разноцветные флаги. Этажей было пять. Внутренний двор был засажен цветами, между которых дорожки сходились в центр с фонтаном. Вдоль дорожек стояли резные изящные скамейки.
- Это внутренний сад, - рассказывала Нивана. – Есть еще сад королевы. Он в правом крыле, где покои Её Величества Лилианы. Но туда нас не пустят. Если только вы сами не попросите управляющего замком проводить вас, миледи. Покои короля тоже рядом с комнатами Её Величества. Когда здесь живет королевская чета, то фрейлины и прочие придворные знатного происхождения располагаются на четвертом этаже. Прислуга на пятом, там наши комнаты. Все гости, что прибудут сегодня, расселятся в противоположном крыле на третьем и четвертом этажах. Это гостевые покои.
- А ты знаешь, для чего прибывают гости? – спросила я.
- Конечно, знаю, миледи. Нам специально не рассказывали, но слухи быстро передаются. Король собирает невест для своего Первого Советника, - ответила служанка, а в это время мы вышли во внутренний двор. Аромат роз под теплым солнцем располагал к отдыху, желанию посидеть у воды под журчание струй фонтана, разбрызгивающего радужные капли в воздухе. Но хотелось все осмотреть в замке. Мы вернулись на первый этаж напротив нашего крыла.
- Здесь залы приема, концертный зал и танцевальный, - рассказывала Нивана. – Каждый на своем этаже. В этом крыле всего три этажа, так как высота потолков значительно выше, чем в других.
Да, в нашем замке тоже были залы приема и танцев, но несколько меньше. Здесь же длина помещения казалась бесконечной, и этот эффект достигался множеством зеркал в позолоченных рамах. В концертном зале рядами стояли кресла, покрытые красным бархатом, было возвышение для музыкантов или артистов. В зале приемов стояло три трона на подиуме, а стены покрывали гобелены с рисунками, изображающие подвиги наших героев, над тронным местом вывешены королевские стяги и флаги. Все здесь говорило о величии и власти.
Надолго задерживаться не стали, Нивана предложила посетить еще одно крыло замка, там располагались большая и малая столовые. Но от хождения по лестницам у меня даже заныли ноги, поэтому я предложила вернуться в свои комнаты, да и матушка могла нас потерять.
Так и случилось. Едва мы поднялись на свой этаж, как услышали голоса герцогини и герцога Лавийских.
- Леди, где вы были? – гневно вопросил отец. – Ваша мать готова была уже начать ваши поиски и вызвать охрану.
- Милорд, - я присела в книксене перед ним, так как рядом были служанки и посторонние люди из прислуги. – Мы попросили нашу горничную показать нам замок, пока здесь нет других гостей. Мы были во внутреннем дворе и в крыле с танцевальным залом.
- Ох, уж эти девушки, - воскликнула мама, примиряя отца с нашим поступком. – Им бы только о танцах думать!
- Наверное, мне не надо говорить, что вы, леди, находитесь в чужом доме, поэтому прошу вас ограничить ваши прогулки в одиночестве и без подобающего сопровождения, - выговаривал отец уже спокойно, а мы опустили головы, признавая свою вину. – Впредь вы должны предупреждать о своем передвижении по замку или вашу матушку, или распорядителя.
Да, мы повели себя не по этикету, да еще в чужом замке, не зная дозволенных для нас рамок. Это у себя мы могли пойти куда нам захочется, ничего не опасаясь, а здесь нам надлежало проявить хоть каплю осторожности, о которой мы забыли.
А через час мы уже сидели на подоконнике и разглядывали подъезжающие кареты и гостей в них прибывающих. Это были разодетые в пух и перья девушки в сопровождении родителей. Разглядеть лица с такого расстояния мы не могли, но гербы на каретах говорили о знатности рода данной семьи. Слуги провожали вновь прибывших в замок, заносили быстро багаж, а на подходе был уже очередной экипаж.
Вскоре стало слышно оживление на нашем этаже, любопытство подталкивало пойти и посмотреть, но это выглядело бы совсем по-детски.
- Интересно, в этом замке тоже есть потайные ходы, - задумчиво спросила кузина.
- Наверняка должны быть. Во всяком случае, есть черный ходы для прислуги, - ответила я и посмотрела на Нивану, которая еще раскладывала в гардеробе наши платья, напевая что-то тихонько. Голос у неё был приятный, поэтому её «мурлыканье» нам не мешало.
- Нивана! – окликнула я её.
- Что угодно, миледи? – уже через секунду спрашивала она нас.
- Нивана, а для слуг в замке есть отдельная лестница между этажами и проходы? – спросила я её.
- Конечно, есть. Для господ центральная лестница в каждом крыле и проход в другое крыло через первый этаж башни или через внутренний двор, а для прислуги есть лестницы в конце каждого крыла, что рядом с башнями, там же есть коридоры в сами башни, - отвечала девушка.
- У нас в принципе также, - сказала Вея. – А про потайные коридоры слышала?
- Нет, миледи, об этом знает, наверно, сам король и его охрана, - уже серьезно ответила Нивана, но полюбопытствовала. – А зачем вам тайные ходы, миледи?
- Интересно же! – воскликнула кузина. – Меня влекут разные тайны, а в каждом замке должна быть тайна.
- Это в очень старых замках строились тайные пути отхода при опасности, рылись подземные коридоры, а этот замок слишком молод по времени постройки, а значит, этого могли не предусмотреть, - возразила я кузине и отпустила Нивану продолжать распаковывать платья. – Но черные лестницы мы проверим на всякий случай. – И заговорщически подмигнула кузине.
Гости продолжали прибывать, но мы уже не смотрели. Вскоре нас пригласили на обед в покои матушки, где присутствовал и отец. Так что обед прошел по-семейному. Блюда были замечательно приготовлены, сразу чувствовался талант повара.
- Лин, Вея, - заговорил с нами лорд Винсент, когда основная трапеза была закончена, и мы приступили к десерту, а отцу налили вина. – Я не смогу присутствовать с вами здесь постоянно, но изредка буду приезжать. Король рассчитывает, что лорд Бирейский найдет среди приглашенных девушек себе жену по зову сердца. Ограничений по времени Его Величество не ставит. Вас так же будет навещать сама королева, а на балы будут приглашаться знатные кавалеры. Сегодня вечером вам подробно обо всем расскажут.
- Гвендолин, - это уже отец говорил мне. – Зная твое нежелание выходить замуж, я все же надеюсь на твоё благоразумие, и ты не сделаешь ничего не поправимого в этом своём стремлении свободы. Мне бы не хотелось идти на конфликт с королем, да и с самим лордом Энэтуаном Бирейским. А вы, Гвинивея, не будете потакать безрассудству сестры и будете привлекательны и обаятельны для жениха.
- Не переживайте за нас, милорд, - твердо ответила я. – Я лично не в коем образе не стремлюсь опорочить наш род. Я не буду делать ничего, чтобы привлечь внимание потенциального жениха, что идет в разрез этикету для молодых особ.
Отец чуть не поперхнулся вином, бокал которого только что поднес к губам, а матушка закачала головой.
- Милорд, - обратилась я к родителю. – Я сделаю все, что бы Бирейский не воспылал ко мне чувствами, но я не буду действовать против этикета, воспитания и всего того, что может негативно сказаться на всех нас. Я же не маленькая девочка.
- Хорошо, - согласился лорд Винсент. – Я желаю вам счастья, девочки.
….
В креслах в той же комнате перед тем же камином сидели двое – король Димиан и его советник лорд Энэтуан.
- Друг, и как у нас обстоят дела? - спросил король.
- Если ты о выборе невесты, то всю ночь я читал сведения о девушках и их родителях, - с раздражением ответил Энэт. – Если доверять бумаге, то все они сплошная добродетель и океан талантов, во что вериться с трудом.
- Ну не сердись ты так на меня. Смотри на это с предвкушением того, что ты встретишь свою любовь, - отвечал Димиан. – А как в противостоянием в Совете? Сегодня опять пытались устроить бузу из-за моего указа о эмиссарах. Кстати, кандидатуры подобраны?
- Да, мой король. Все проверены, а также утверждены места их службы. Мы подбирали так, чтобы у эмиссара не было в той местности родственных и дружеских связей. А среди родителей потенциальных невест засветились несколько особ по ведомству разведки. Это пятеро представителей Совета и семь лордов из провинций. Пока, правда, замечен их частый интерес к дипломатической миссии из Степи и контакты с прибывающими оттуда купцами. Все контакты проверяются, но нам следует искать главного, кто за всем этим стоит. Двое из подозреваемых имеют дочерей на выданье, пришлось и их включить в списки моих невест.
Увидев, что король посмеивается, лорд Бирейский передернул плечами от раздражения. Ему просто претила данная ситуация, в которую его толкает Димиан.
- Тебе весело, а мне придется с завтрашнего дня скакать порталами по нескольку раз и между работой по ситуации со Степью развлекать высокородных девиц, от чтения досье на которых у меня уже сводит челюсть, как от чего-то кислого, - с упреком другу проговорил Энэт.
- Зато будет сладко, когда услышишь зов сердца, - просто ответил король на упрек.
- Ты забыл, мой король, о чем-то важном. Ведь выбор должен сделать не только я.
- Если разоблачение заговорщиков пройдет удачно, то я не буду настаивать на выборе невесты, если таковой не найдется.
- А в наказание за провал операции ты заставишь меня жениться? – с иронией спросил лорд Бирейский, и родинка над его правой бровью поднялась, словно тоже спрашивала.
- Мне бы не хотелось такого твоего восприятия событий, но ведь чем-то мы должны будем объяснить этот сбор? Одно из двух – или раскрытие заговора или выбор невесты. У тебя есть третий вариант?
Лорд Бирейский задумался. Видимо, над третьим вариантом.
Получилось не совсем хорошо, но на собрание перед ужином нам пришлось идти одним, так как родители отправились на ужин с королевской четой. Перед этим матушка заскочила к нам и сообщила, что они надеются увидеть у короля потенциального жениха, чтобы составить о нем мнение, и поделиться этим с нами.
За нами зашла служанка и проводила в концертный зал. По дороге мы встретили других претенденток, которые семенили за своими родителями. На нас же посматривали с нескрываемым удивлением, так как мы были без сопровождения.
Уже в зале нас приветствовала дама, уже солидного возраста, но все еще сохранившая черты красоты и величия на благородном лице. Вошедшие подходили к ней, а она сверялась со списком и указывала на места, где должны они разместиться. Все прибывшие ей кланялись, а она лишь приветливо кивала, что говорило о высоком статусе женщины. Мы тоже с сестрой подошли и присели в реверансе, но каково было моё удивление, когда я подняла глаза – леди тоже кланялась нам, вернее мне.
- Рада приветствовать вас, Ваше Высочество леди Гвендолин, и вашу кузину леди Гвинивею в этом доме, - произнесла она чарующим бархатным голосом, чуть протяжно и по-светски величаво. – Прошу вас присаживаться.
И она указала на середину первого ряда, где пока никто не сидел. По залу разнесся слегка приглушенный гул. Это происшествие было замечено и обсуждалось дамами, что прикрывали лица веерами, бросая на нас заинтересованные взгляды.
Когда все расселись, леди обратилась ко всем:
- Я, леди Каролина Девайт, назначена Его Королевским Величеством Димианом ответственной за проведением отбора невесты для Его Светлости лорда Энэтуана герцога Бирейского. Как представителю королевской семьи, мне оказана честь по составлению конкурсных заданий для девушек, которые одобрил и потенциальный жених.
Только после этих слов леди Каролины я поняла, кто она, и шепнула Вее:
- Это же тетя короля, сестра его отца.
А между тем королевская родственница продолжала:
- Выбор невест – это давняя традиция в королевских семьях, эту честь оказал король Димиан и своему другу и Главному Советнику. Все конкурсы составлены так, чтобы не причинить вреда жизни и чести юным леди. Но девушки должны запомнить, что прочат себя в жены не просто богатому и знатному мужчине, а очень занятому и востребованному во многих делах лорду, что налагает и на них некоторую ответственность.
А сейчас я расскажу, как будет проходить отбор, и ознакомлю с основными правилами пребывания гостей в этом замке. Все встречи жениха с девушками будут проходить в присутствии меня или родителей претендентки. Это может быть приглашение на обед или ужин, а может прогулку в парке или верхом. Время этих встреч не ограничено, а зависит от того, насколько вы сможете заинтересовать Его Светлость беседой. Количество тоже зависит только от желания жениха. Поэтому жалобы на то, что с одной девушкой было больше встреч, чем с другой, не принимаются.
- И я не позволю никому тебя обидеть, - заверила кузина. – Даже этому «дракону».
…
Утро началось с суматохи, беготни и сборов. Из столицы до загородного королевского замка, являющейся летней резиденцией монарха, надо было ехать часа три, но отец получил величайшее дозволение воспользоваться порталом из замка-крепости. Для этого было назначено определенное время, поэтому мы торопились, хотя я предпочла бы ехать.
К порталу мы прибыли вовремя. Здесь я впервые увидела короля Димиана. Оказывается, он специально пришел, чтобы выразить почтение герцогу Лавийскому.
- О, принцессы! Леди Гвендолин и леди Гвинивея! – воскликнул король, обращаясь к нам после приветствия с герцогом и герцогиней, а мы присели в низком реверансе. – Очень рад встречи и знакомству. Надеюсь, вы хорошо проведете время в нашем замке.
- Дорогой герцог, - это Димиан уже обратился к отцу. – Вы не в обиде на то, что я посоветовал включить в списки и ваших девочек? Жду вас сегодня на ужин с герцогиней.
И король быстро удалился. Благодарность за приглашение родители уже произносили в спину Димиану.
А потом перед нами маг распахнул окно портала и через шаг мы были уже на площадке приема загородного замка. Нас встретил мажордом, распорядившийся принять наш багаж и показать наши покои.
Замок был не мене величественен, чем столичный, но более изящен по архитектуре, ведь он строился уже не как оборонная крепость. Нас провели на второй этаж в наши комнаты. Нам с сестрой достались две спальни с общей гостиной, а у мамы рядом были покои из двух смежных комнат. Все было красиво, но несколько помпезно, так как количество позолоты кричало о богатстве.
- Ты заметила, Вея, вроде мы первые здесь, никого не встретили в коридорах, и тишина стоит, - сказала я кузине.
- Так нас в такую рань подняли. Все еще спят, а прибывать будут, наверно, к обеду.
Вскоре появилась горничная, приставленная к нам. Нивана была служащей этого замка уже несколько лет и охотно отвечала на наши расспросы, раскладывая прибывшие вещи. Оказывается, отец расстарался, и грузовыми порталами был доставлен наш гардероб.
- Нивана, а давай платья ты разберешь потом, а сейчас, пока никого из гостей нет, ты покажешь нам замок, - предложила я. Сестрица меня поддержала, и, подхватив девушку под руки, мы вышли из покоев. Я подошла к матушкиной комнате, за дверью было слышно, как она разговаривает со своей служанкой. Мы тихо отошли, а потом двинулись за Ниваной.
Замок был огромен. Заглядывая в окна, мы увидели, что он представляет из себя квадрат, в углах которого стоят изящные стрельчатые башни, на островерхих пиках реют разноцветные флаги. Этажей было пять. Внутренний двор был засажен цветами, между которых дорожки сходились в центр с фонтаном. Вдоль дорожек стояли резные изящные скамейки.
- Это внутренний сад, - рассказывала Нивана. – Есть еще сад королевы. Он в правом крыле, где покои Её Величества Лилианы. Но туда нас не пустят. Если только вы сами не попросите управляющего замком проводить вас, миледи. Покои короля тоже рядом с комнатами Её Величества. Когда здесь живет королевская чета, то фрейлины и прочие придворные знатного происхождения располагаются на четвертом этаже. Прислуга на пятом, там наши комнаты. Все гости, что прибудут сегодня, расселятся в противоположном крыле на третьем и четвертом этажах. Это гостевые покои.
- А ты знаешь, для чего прибывают гости? – спросила я.
- Конечно, знаю, миледи. Нам специально не рассказывали, но слухи быстро передаются. Король собирает невест для своего Первого Советника, - ответила служанка, а в это время мы вышли во внутренний двор. Аромат роз под теплым солнцем располагал к отдыху, желанию посидеть у воды под журчание струй фонтана, разбрызгивающего радужные капли в воздухе. Но хотелось все осмотреть в замке. Мы вернулись на первый этаж напротив нашего крыла.
- Здесь залы приема, концертный зал и танцевальный, - рассказывала Нивана. – Каждый на своем этаже. В этом крыле всего три этажа, так как высота потолков значительно выше, чем в других.
Да, в нашем замке тоже были залы приема и танцев, но несколько меньше. Здесь же длина помещения казалась бесконечной, и этот эффект достигался множеством зеркал в позолоченных рамах. В концертном зале рядами стояли кресла, покрытые красным бархатом, было возвышение для музыкантов или артистов. В зале приемов стояло три трона на подиуме, а стены покрывали гобелены с рисунками, изображающие подвиги наших героев, над тронным местом вывешены королевские стяги и флаги. Все здесь говорило о величии и власти.
Надолго задерживаться не стали, Нивана предложила посетить еще одно крыло замка, там располагались большая и малая столовые. Но от хождения по лестницам у меня даже заныли ноги, поэтому я предложила вернуться в свои комнаты, да и матушка могла нас потерять.
Так и случилось. Едва мы поднялись на свой этаж, как услышали голоса герцогини и герцога Лавийских.
- Леди, где вы были? – гневно вопросил отец. – Ваша мать готова была уже начать ваши поиски и вызвать охрану.
- Милорд, - я присела в книксене перед ним, так как рядом были служанки и посторонние люди из прислуги. – Мы попросили нашу горничную показать нам замок, пока здесь нет других гостей. Мы были во внутреннем дворе и в крыле с танцевальным залом.
- Ох, уж эти девушки, - воскликнула мама, примиряя отца с нашим поступком. – Им бы только о танцах думать!
- Наверное, мне не надо говорить, что вы, леди, находитесь в чужом доме, поэтому прошу вас ограничить ваши прогулки в одиночестве и без подобающего сопровождения, - выговаривал отец уже спокойно, а мы опустили головы, признавая свою вину. – Впредь вы должны предупреждать о своем передвижении по замку или вашу матушку, или распорядителя.
Да, мы повели себя не по этикету, да еще в чужом замке, не зная дозволенных для нас рамок. Это у себя мы могли пойти куда нам захочется, ничего не опасаясь, а здесь нам надлежало проявить хоть каплю осторожности, о которой мы забыли.
А через час мы уже сидели на подоконнике и разглядывали подъезжающие кареты и гостей в них прибывающих. Это были разодетые в пух и перья девушки в сопровождении родителей. Разглядеть лица с такого расстояния мы не могли, но гербы на каретах говорили о знатности рода данной семьи. Слуги провожали вновь прибывших в замок, заносили быстро багаж, а на подходе был уже очередной экипаж.
Вскоре стало слышно оживление на нашем этаже, любопытство подталкивало пойти и посмотреть, но это выглядело бы совсем по-детски.
- Интересно, в этом замке тоже есть потайные ходы, - задумчиво спросила кузина.
- Наверняка должны быть. Во всяком случае, есть черный ходы для прислуги, - ответила я и посмотрела на Нивану, которая еще раскладывала в гардеробе наши платья, напевая что-то тихонько. Голос у неё был приятный, поэтому её «мурлыканье» нам не мешало.
- Нивана! – окликнула я её.
- Что угодно, миледи? – уже через секунду спрашивала она нас.
- Нивана, а для слуг в замке есть отдельная лестница между этажами и проходы? – спросила я её.
- Конечно, есть. Для господ центральная лестница в каждом крыле и проход в другое крыло через первый этаж башни или через внутренний двор, а для прислуги есть лестницы в конце каждого крыла, что рядом с башнями, там же есть коридоры в сами башни, - отвечала девушка.
- У нас в принципе также, - сказала Вея. – А про потайные коридоры слышала?
- Нет, миледи, об этом знает, наверно, сам король и его охрана, - уже серьезно ответила Нивана, но полюбопытствовала. – А зачем вам тайные ходы, миледи?
- Интересно же! – воскликнула кузина. – Меня влекут разные тайны, а в каждом замке должна быть тайна.
- Это в очень старых замках строились тайные пути отхода при опасности, рылись подземные коридоры, а этот замок слишком молод по времени постройки, а значит, этого могли не предусмотреть, - возразила я кузине и отпустила Нивану продолжать распаковывать платья. – Но черные лестницы мы проверим на всякий случай. – И заговорщически подмигнула кузине.
Гости продолжали прибывать, но мы уже не смотрели. Вскоре нас пригласили на обед в покои матушки, где присутствовал и отец. Так что обед прошел по-семейному. Блюда были замечательно приготовлены, сразу чувствовался талант повара.
- Лин, Вея, - заговорил с нами лорд Винсент, когда основная трапеза была закончена, и мы приступили к десерту, а отцу налили вина. – Я не смогу присутствовать с вами здесь постоянно, но изредка буду приезжать. Король рассчитывает, что лорд Бирейский найдет среди приглашенных девушек себе жену по зову сердца. Ограничений по времени Его Величество не ставит. Вас так же будет навещать сама королева, а на балы будут приглашаться знатные кавалеры. Сегодня вечером вам подробно обо всем расскажут.
- Гвендолин, - это уже отец говорил мне. – Зная твое нежелание выходить замуж, я все же надеюсь на твоё благоразумие, и ты не сделаешь ничего не поправимого в этом своём стремлении свободы. Мне бы не хотелось идти на конфликт с королем, да и с самим лордом Энэтуаном Бирейским. А вы, Гвинивея, не будете потакать безрассудству сестры и будете привлекательны и обаятельны для жениха.
- Не переживайте за нас, милорд, - твердо ответила я. – Я лично не в коем образе не стремлюсь опорочить наш род. Я не буду делать ничего, чтобы привлечь внимание потенциального жениха, что идет в разрез этикету для молодых особ.
Отец чуть не поперхнулся вином, бокал которого только что поднес к губам, а матушка закачала головой.
- Милорд, - обратилась я к родителю. – Я сделаю все, что бы Бирейский не воспылал ко мне чувствами, но я не буду действовать против этикета, воспитания и всего того, что может негативно сказаться на всех нас. Я же не маленькая девочка.
- Хорошо, - согласился лорд Винсент. – Я желаю вам счастья, девочки.
….
В креслах в той же комнате перед тем же камином сидели двое – король Димиан и его советник лорд Энэтуан.
- Друг, и как у нас обстоят дела? - спросил король.
- Если ты о выборе невесты, то всю ночь я читал сведения о девушках и их родителях, - с раздражением ответил Энэт. – Если доверять бумаге, то все они сплошная добродетель и океан талантов, во что вериться с трудом.
- Ну не сердись ты так на меня. Смотри на это с предвкушением того, что ты встретишь свою любовь, - отвечал Димиан. – А как в противостоянием в Совете? Сегодня опять пытались устроить бузу из-за моего указа о эмиссарах. Кстати, кандидатуры подобраны?
- Да, мой король. Все проверены, а также утверждены места их службы. Мы подбирали так, чтобы у эмиссара не было в той местности родственных и дружеских связей. А среди родителей потенциальных невест засветились несколько особ по ведомству разведки. Это пятеро представителей Совета и семь лордов из провинций. Пока, правда, замечен их частый интерес к дипломатической миссии из Степи и контакты с прибывающими оттуда купцами. Все контакты проверяются, но нам следует искать главного, кто за всем этим стоит. Двое из подозреваемых имеют дочерей на выданье, пришлось и их включить в списки моих невест.
Увидев, что король посмеивается, лорд Бирейский передернул плечами от раздражения. Ему просто претила данная ситуация, в которую его толкает Димиан.
- Тебе весело, а мне придется с завтрашнего дня скакать порталами по нескольку раз и между работой по ситуации со Степью развлекать высокородных девиц, от чтения досье на которых у меня уже сводит челюсть, как от чего-то кислого, - с упреком другу проговорил Энэт.
- Зато будет сладко, когда услышишь зов сердца, - просто ответил король на упрек.
- Ты забыл, мой король, о чем-то важном. Ведь выбор должен сделать не только я.
- Если разоблачение заговорщиков пройдет удачно, то я не буду настаивать на выборе невесты, если таковой не найдется.
- А в наказание за провал операции ты заставишь меня жениться? – с иронией спросил лорд Бирейский, и родинка над его правой бровью поднялась, словно тоже спрашивала.
- Мне бы не хотелось такого твоего восприятия событий, но ведь чем-то мы должны будем объяснить этот сбор? Одно из двух – или раскрытие заговора или выбор невесты. У тебя есть третий вариант?
Лорд Бирейский задумался. Видимо, над третьим вариантом.
Глава 3
Получилось не совсем хорошо, но на собрание перед ужином нам пришлось идти одним, так как родители отправились на ужин с королевской четой. Перед этим матушка заскочила к нам и сообщила, что они надеются увидеть у короля потенциального жениха, чтобы составить о нем мнение, и поделиться этим с нами.
За нами зашла служанка и проводила в концертный зал. По дороге мы встретили других претенденток, которые семенили за своими родителями. На нас же посматривали с нескрываемым удивлением, так как мы были без сопровождения.
Уже в зале нас приветствовала дама, уже солидного возраста, но все еще сохранившая черты красоты и величия на благородном лице. Вошедшие подходили к ней, а она сверялась со списком и указывала на места, где должны они разместиться. Все прибывшие ей кланялись, а она лишь приветливо кивала, что говорило о высоком статусе женщины. Мы тоже с сестрой подошли и присели в реверансе, но каково было моё удивление, когда я подняла глаза – леди тоже кланялась нам, вернее мне.
- Рада приветствовать вас, Ваше Высочество леди Гвендолин, и вашу кузину леди Гвинивею в этом доме, - произнесла она чарующим бархатным голосом, чуть протяжно и по-светски величаво. – Прошу вас присаживаться.
И она указала на середину первого ряда, где пока никто не сидел. По залу разнесся слегка приглушенный гул. Это происшествие было замечено и обсуждалось дамами, что прикрывали лица веерами, бросая на нас заинтересованные взгляды.
Когда все расселись, леди обратилась ко всем:
- Я, леди Каролина Девайт, назначена Его Королевским Величеством Димианом ответственной за проведением отбора невесты для Его Светлости лорда Энэтуана герцога Бирейского. Как представителю королевской семьи, мне оказана честь по составлению конкурсных заданий для девушек, которые одобрил и потенциальный жених.
Только после этих слов леди Каролины я поняла, кто она, и шепнула Вее:
- Это же тетя короля, сестра его отца.
А между тем королевская родственница продолжала:
- Выбор невест – это давняя традиция в королевских семьях, эту честь оказал король Димиан и своему другу и Главному Советнику. Все конкурсы составлены так, чтобы не причинить вреда жизни и чести юным леди. Но девушки должны запомнить, что прочат себя в жены не просто богатому и знатному мужчине, а очень занятому и востребованному во многих делах лорду, что налагает и на них некоторую ответственность.
А сейчас я расскажу, как будет проходить отбор, и ознакомлю с основными правилами пребывания гостей в этом замке. Все встречи жениха с девушками будут проходить в присутствии меня или родителей претендентки. Это может быть приглашение на обед или ужин, а может прогулку в парке или верхом. Время этих встреч не ограничено, а зависит от того, насколько вы сможете заинтересовать Его Светлость беседой. Количество тоже зависит только от желания жениха. Поэтому жалобы на то, что с одной девушкой было больше встреч, чем с другой, не принимаются.
