Медведь помрачнел еще сильнее.
- Не надо заезжать в харчевню, - помедлив, произнес он, - Надо спешить к этой шаманке, Карине…
- Нет, - князь мотнул головой и, не объясняя, свернул к пресловутой харчевне. Главнокомандующий, ничего не понимая, со вздохом последовал за ним, мимолетно оглянувшись на Мартына. Голодный блеск в его глазах мужчине очень не понравился.
Подъехали молча, спешились и привязали коней у коновязи. Пират, потирая руки и скалясь, неловко ступая, начал подкрадываться к дверям харчевни.
Фредо уверенной рукой отодвинул его и, войдя первым, не обращая внимания на редких посетителей придорожной харчевни, направился прямо к стойке, за которой демонстративно протирал грязные стаканы хозяин. Он подошел, поманил его пальцем и, дождавшись, когда тот перегнется через стойку, сказал несколько слов ему на ухо.
Трактирщик вытаращил глаза.
- Да откуда ж у нас, господин? Мы ж не это… Мы ж совсем другое!
- Достань, - не терпящим возражений тоном приказал чернокнижник и пренебрежительно бросил на стойку несколько золотых монет. Трактирщик воровато огляделся, сгреб деньги и, растянув губы в подобострастной улыбке, закивал.
- Как скажете, господин, достану я вам вашу свя…
- Тихо! – Фредо сдвинул брови, - Ничего не говори. Просто принеси то, что я заказал. И что-нибудь перекусить – мы устали с дороги.
Трактирщик вновь кивнул.
- Усаживайтесь за любой столик, господин, пять минут – и все у вас на столе!
Князь приподнял уголок губ и без излишних слов возвратился к своим спутникам, кивком указывая им на соседний столик.
Прошли, сели. Хищно зыркающий по сторонам Мартын, усевшись на самом краю лавки, быстро разогнал редких посетителей, заставляя их пересесть подальше.
Антон, которому впервые доводилось столоваться в более или менее приличном заведении, даже не обратил внимания на сей знаменательный факт, с нескрываемым сочувствием глядя на хозяина. Медведь, устроившийся так, чтобы при случае отгородить парня от него, неодобрительно вздохнул, глядя, как Фредо спокойно устраивается рядом с пиратом.
Последний с ним, впрочем, был вполне согласен.
- Ты рискуешь, князь… - прошипел он, судорожно сглатывая и не сводя взгляда с горла чернокнижника, - Твоя теплая кровь так и манит меня…
- Сейчас ты поешь, выпьешь воды и тебе станет легче, - хладнокровно отозвался тот. Мартын яростно сплюнул на пол.
- Воды! Ты не даешь мне крови, так дай хоть виски промочит горло!
- Я сказал – ты будешь пить воду, - голос Серебряного Фредо похолодел еще на несколько градусов. Аркано насторожился – когда молочный брат бывал столь непререкаем, это могло значить только одно: он что-то задумал. Но что, что? Чем простая вода может помочь их несчастному другу?
- А как… скоро нам принесут… воду? – осторожно осведомился Медведь, сверля названного брата немигающим взглядом, пытаясь распознать его тайные намерения. Фредо остался спокоен и безучастен.
- С минуты на минуту, Аркано. Терпение. Антон… - он устремил взгляд на насмерть перепуганного паренька, и приветливо ему улыбнулся, - Ты голоден?
Слуга кивнул и, сжавшись так, что едва не нырнул под стол, прошептал:
- Не… не так, как мой господин…
Князь ласково кивнул.
- Не бойся. Голод твоего господина мы тоже сумеем унять… О, а вот и наша еда.
Подошел трактирщик, светясь улыбкой и гордо выставил на стол большое блюдо с жарким. Потом расставил перед заезжими господами тарелки, положил столовые приборы (все это умещалось на подносе, который он ловко удерживал одной рукой) и, наконец, аккуратно выставил перед каждым из них по большой деревянной кружке, доверху полной чистой водой.
Фредо вопросительно приподнял брови. Трактирщик, широко улыбаясь, закивал.
- Именно то, что вы просили, господин, не сомневайтесь! У меня тут один… - наткнувшись на взгляд князя, он сбился и закончил скомкано, - В общем, он и помог с этим делом. Приятненького вам, господа!
Мартын коротко рыкнул на него, всем видом показывая, что общение продлевать не намерен: от трактирщика пахло свежей кровью, обострившийся нюх пирата угадывал небольшой порез от ножа на указательном пальце, и длить разговор было невыносимо.
Трактирщик торопливо отступил, настороженно глядя на дикого посетителя. Тот, не в силах обуздать жажду, схватил кружку и, недолго думая, залпом опустошил ее почти наполовину.
А потом вдруг зарычал, бряцая посуду обратно на стол, зашипел, сгибаясь пополам и прижимая руки к груди, с ненавистью глядя на князя налившими кровью глазами.
- Что… что ты велел принести мне?! – зашипел пират, как будто совсем теряя человеческий облик, - Что… ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!!!
Чернокнижник холодно улыбнулся.
- Святая вода. Первейшее лекарство в твоем случае, мой бедный друг – нечистая кровь будет на время остановлена.
- Ты… ты убить меня решил, чернокнижник?! – Мартын, рыча, схватил собеседника за ворот, приподнимая его над лавкой.
Аркано вскочил, чудом не опрокинув стол. Фредо взмахнул худой рукой, приказывая ему не вмешиваться.
- Успокойся, - зеленые глаза чернокнижника смотрели уверенно и твердо, голос звучал тихо, почти умиротворяюще, - Сядь и поешь, Мартын. А потом выпей еще воды – она подарит тебе облегчение.
- Она подарит мне смерть!.. – рычание оборвалось жалким всхлипом. Пират выпустил из рук ворот князя и упал на лавку рядом с ним, обхватывая голову руками.
Его снова трясло, руки его дрожали, но безумная жажда крови, казалось, уже оставила его, отпустила, ушла, забрав с собой изрядную толику сил.
- Поешь, Мартын, - Фредо, взяв тарелку пирата, положил ему несколько ложек жаркого и поставил перед носом, - Поешь, тебе нужны силы. Ты голоден.
Мартын шмыгнул носом и, уронив руки по сторонам от тарелки, тупо уставился на еду. Потом неловко потянул носом воздух и… неожиданно слабо улыбнулся.
- Очень вкусно пахнет, - тихо произнес он, - Антон… дай мне, пожалуйста, вилку.
Слуга торопливо приподнялся и, схватив лежащую рядом с господином вилку, подал ему. Синие глаза его были полны сожаления.
Несколько кусков жаренного мяса и в самом деле произвели на ослабленного пирата живительное действие. Откусив кусочек, он буквально набросился на еду и, в несколько секунд опустошив тарелку, осторожно протянул руку к кружке. Взял ее, неуверенно покачал из стороны в сторону… А потом залпом опустошил и, резко выдохнув, как после испития алкоголя, со стуком поставил на стол. Лицо его на миг скривилось, но тотчас же расслабилось; гримаса боли и ярости сменилась улыбкой.
- Спасибо, Фредо, - Мартын повернулся к по-прежнему хладнокровному, уже тоже вкушающему блюдо чернокнижнику, - Спасибо, если бы не ты… я… я даже и не знаю…
Фредо тонко улыбнулся. Голос его при ответе прозвучал мягко.
- Мы своих не бросаем, Мартын.
Антон гордо восседал на вороном жеребце из собственной конюшни, осторожно придерживая на бедре длинный, прекрасно выкованный меч – прощальный подарок заботливого отца. Тот, снаряжая сына в путь, почти нескрываемо волновался, да и вообще дал свое согласие отпустить его только после уверения дяди Анатолия, что паренек будет под его неусыпной защитой. Беспокоился он, впрочем, все равно изрядно, и долго стоял у околицы, глядя в след удаляющейся кавалькаде.
Стальной Аш, скачущий впереди отряда, выглядел недовольным. Он совсем не рассчитывал собирать такую группу людей, мальчишку и вовсе полагал лишним, но возражать против его присутствия все-таки не стал. Интуитивное чутье не было чуждо охотнику и сейчас оно яснее ясного говорило, что деревенский паренек, неожиданно свалившийся на голову Анатолия племянник, однажды может оказать им очень неплохую, а быть может и вовсе бесценную помощь. Гордый вид Антона это подтверждал, но вот его опасливое отношение к оружию вообще, и к собственному мечу в частности, его неумелая посадка на лошади говорили скорее за обратное. Впрочем, и это комментировать Ашет никак не стал, предпочитая уделить внимание дороге.
Барт же, примкнувший к отряду против своей воли, был, судя по всему, напротив, очень рад присутствию паренька и наблюдал за ним с доброй улыбкой. К неумелому юноше суровый вояка относился, судя по всему, едва ли не как к собственному племяннику и его поведением определенно забавлялся.
- Да не цепляйся же ты так за меч, не убежит он от тебя! – мужчина негромко фыркнул, глядя, как мальчишка равняет оружие, пытаясь привести его в единую прямую линию со своей ногой. Антон растерянно кивнул, неуверенно убрал руку с меча, но через пару лошадиных шагов, опять схватился за него, виновато улыбаясь.
- Мне бы не хотелось, чтобы он по коню попал, дядя, вот и ловлю.
- Какой ж он тебе «дядя»? – Анатолий, чрезмерно гордый тем фактом, что у него появился племянник, ревниво выпрямился в седле, - Это я – твой дядя, а этот дядя – господин Барт, так к нему и обращайся.
- Хорошо, дядя, - покладисто кивнул паренек и неожиданно ослепительно улыбнулся. Ему, судя по всему, вообще очень льстило внимание таких серьезных людей, родство с одним из них, и участие в загадочном походе тем более.
- А вы на мою маму и вправду похожи, - он чуть подмигнул дядюшке, - Мы с ней как-то по улице шли, я мешки с картошкой тащил, а картошка возьми, да и рассыпься! Так какая-то старуха мне тогда помогла, я возьми, да и скажи ей, мол, спасибо тебе, мать. Мама тогда вот точь-в-точь, как вы сказала – какая, говорит, она тебе мать? Твоя мать – это я!
Мужчина улыбнулся племяннику в ответ и, вздохнув, кивнул. О смерти сестры он знал давно, не знал лишь, что у нее сын остался, и сейчас, счастливый обретенному родственнику, изредка вновь окунался в застарелую печаль.
- Да, Лилия ревнивой была… Да как и я, в общем-то. Ладно, довольно пустых разговоров! Патрон!
Ашет, равнодушно скачущий впереди, вопросительно оглянулся через плечо. Ему-то казалось, что спутники полностью заняты своими делами, и в его мысли лезть не будут, а тут вдруг такое внимание!
- В чем дело?
- Мы куда путь-то держим? Выехали из деревушки, так уж часа два без перерыва скачем, даже я устал уже, чего уж о парне говорить!
- Антон с нами пожелал отправиться сам, - прохладно отозвался охотник, - Я на его присутствии совершенно не настаивал. Едем мы по следу чернокнижника, ищем, где еще он мог отметится, или людей, которые его видели. Или ты предлагаешь остановиться на привал?
- Хоть ненадолго, патрон, - Шин, которому, на самом деле, приходилось тяжелее всех, но который мужественно терпел тяготы и испытания, неловко улыбнулся, - Мне бы малость передохнуть тоже, а потом я снова буду в строю, и помогу…
Аччайо отвернулся и, приподнявшись в стременах, аккуратно повернул своего коня к обочине дороги. Говорить, выражать недовольство ему не хотелось – на защиту что Шина, что Антона наверняка встал бы Барт, и все бы вылилось в базарный скандал, результаты которого были непредсказуемы. Куда как проще было смириться, и дать своим неловким спутникам возможность передохнуть.
Ах, и откуда только взялись они на его голову? Ведь он же всегда путешествовал один, привык двигаться в удобном только ему самому ритме, и вот – на тебе! Сначала этот калека с перебитыми ногами, потом неловкий мальчишка… Если бы в его отряде были только Анатолий, Пьетро и Барт, они бы добрались до цели куда как быстрее.
«А если бы я был один, то тем более!» - досадливо подумал Ашет и, ловко спешившись, демонстративно ослабил подпругу коня, давая ему возможность попастись. После чего сел прямо на траву и, не снимая шляпы, принялся наблюдать, как спешиваются его спутники.
Антона дядя с коня буквально снял, широко улыбаясь и едва ли не любуясь неожиданно обретенным племянником, а поставив его на землю, наставительно велел:
- Ослабь подпругу коню, ему попастись надо. Хорошо бы и разнуздать его… Но этого мы себе позволить не можем. Вода у нас есть?
- Напоить коней? – понятливый паренек кивнул, бросаясь к большому бурдюку, притороченному к его собственному седлу. Анатолий одобрительно хлопнул его по плечу и, совершенно довольный, повернулся к товарищам.
Пьетро как раз помогал слезть Шину, которому оставаться в седле было уже невмоготу, поэтому внимания на друга не обратил, а вот Барт, поймав его взгляд, улыбнулся в ответ.
- Хороший парнишка, - заметил он, - Повезло тебе с племянником. Еще бы с мечом его научить обращаться, а то гляди, как землю цепляет!
- Для него меч длинноват этот, - страж почесал ожоги на руке и негромко вздохнул, - Научить-то его надо, тут не поспоришь – мой племянник должен уметь владеть мечом, должен быть способен постоять за себя, но вот оружие отец ему неподходящее выдал. Он же эту железку и не поднимет небось, как учить-то?
- На своем поучи, - Барт легко пожал плечами, - А сам его меч в руке попробуй. Насколько тяжел, как откалиброван – ну, да ты знаешь, на что внимание обратить. А там разберемся, придумаем, чем его вооружить.
Антон, тем временем, напоив лошадей, ослабив подпругу у своего коня и у нескольких других, огляделся и, обнаружив, что дядя занят беседой, боком подошел к Стальному Ашу. Этот человек представлял для парня наибольший интерес – все-таки слава о нем имела быстрые ноги, летела во все стороны королевства, и видеть его воочию было невероятно удивительно. А если бы еще и научиться чему-то у него свезло… Вот уж удачный поход бы оказался!
Парень осторожно присел рядом с мрачноватым охотником и, обняв колено, положил на него подбородок, молча разглядывая известную личность. Известная личность тоже молчала, сверля его взором из-под шляпы.
Некоторое время никто не произносил ни слова – оба словно испытывали друг друга, выдерживая мучительную паузу. Чем дольше она тянулась, тем большее раздражение и, одновременно, удовольствие испытывал Ашет. Даа, мальчишка-то не промах… Оказывается, и помолчать может, когда нужно, да и выдержкой не обделен. Интересно, чему его хочет обучить его дядюшка? У паренька есть неплохие задатки, которые при должном старании можно было бы развить, а потом…
- Верно говорят, вы на флейте игру знаете?
Мальчишка все-таки не выдержал, сам начал разговор. Аччайо хмыкнул и, не говоря ни слова, извлек из-за пазухи флейту, демонстрируя приставучему попутчику.
Антон осмотрел ее издалека, затем осторожно протянул руку.
- Можно, дядя?
- Твой дядя возле лошади стоит, - прохладно поправил его охотник, - Я для тебя – «господин». Зачем тебе моя флейта?
- Так я ж тоже когда-то музыке учился, - совершенно не обиделся юноша, - Хотел глянуть, не все ль из башки выветрилось! Я-то, правда, на дудочке играл, в пастушки готовил меня батя…
- Обманул ты надежды батины, - заметил Ашет, чуть склоняя голову набок и не отдавая опасный инструмент, - Это не простая флейта, мальчик. Этой флейтой можно и убить по незнанию.
Антошка заинтригованно подался вперед, закусывая губу. Светло-серые глаза его горели интересом; светлые кудри разметались – парень был нескрываемо заинтересован, и этот интерес его собеседнику почему-то нравился.
- Прямо даже убить, честно? Ух ты, умереть не встать! Это как ж эта диковина играет, что убить может?
- На тебе я показывать не стану, - Аш позволил себе быструю улыбку, - Иначе твой дядя на меня обидится. Да и на что тебе?
- Ну… так… - несостоявшийся пастушок ощутимо смутился и, опустив голову, принялся ковырять пальцем землю,
- Не надо заезжать в харчевню, - помедлив, произнес он, - Надо спешить к этой шаманке, Карине…
- Нет, - князь мотнул головой и, не объясняя, свернул к пресловутой харчевне. Главнокомандующий, ничего не понимая, со вздохом последовал за ним, мимолетно оглянувшись на Мартына. Голодный блеск в его глазах мужчине очень не понравился.
Подъехали молча, спешились и привязали коней у коновязи. Пират, потирая руки и скалясь, неловко ступая, начал подкрадываться к дверям харчевни.
Фредо уверенной рукой отодвинул его и, войдя первым, не обращая внимания на редких посетителей придорожной харчевни, направился прямо к стойке, за которой демонстративно протирал грязные стаканы хозяин. Он подошел, поманил его пальцем и, дождавшись, когда тот перегнется через стойку, сказал несколько слов ему на ухо.
Трактирщик вытаращил глаза.
- Да откуда ж у нас, господин? Мы ж не это… Мы ж совсем другое!
- Достань, - не терпящим возражений тоном приказал чернокнижник и пренебрежительно бросил на стойку несколько золотых монет. Трактирщик воровато огляделся, сгреб деньги и, растянув губы в подобострастной улыбке, закивал.
- Как скажете, господин, достану я вам вашу свя…
- Тихо! – Фредо сдвинул брови, - Ничего не говори. Просто принеси то, что я заказал. И что-нибудь перекусить – мы устали с дороги.
Трактирщик вновь кивнул.
- Усаживайтесь за любой столик, господин, пять минут – и все у вас на столе!
Князь приподнял уголок губ и без излишних слов возвратился к своим спутникам, кивком указывая им на соседний столик.
Прошли, сели. Хищно зыркающий по сторонам Мартын, усевшись на самом краю лавки, быстро разогнал редких посетителей, заставляя их пересесть подальше.
Антон, которому впервые доводилось столоваться в более или менее приличном заведении, даже не обратил внимания на сей знаменательный факт, с нескрываемым сочувствием глядя на хозяина. Медведь, устроившийся так, чтобы при случае отгородить парня от него, неодобрительно вздохнул, глядя, как Фредо спокойно устраивается рядом с пиратом.
Последний с ним, впрочем, был вполне согласен.
- Ты рискуешь, князь… - прошипел он, судорожно сглатывая и не сводя взгляда с горла чернокнижника, - Твоя теплая кровь так и манит меня…
- Сейчас ты поешь, выпьешь воды и тебе станет легче, - хладнокровно отозвался тот. Мартын яростно сплюнул на пол.
- Воды! Ты не даешь мне крови, так дай хоть виски промочит горло!
- Я сказал – ты будешь пить воду, - голос Серебряного Фредо похолодел еще на несколько градусов. Аркано насторожился – когда молочный брат бывал столь непререкаем, это могло значить только одно: он что-то задумал. Но что, что? Чем простая вода может помочь их несчастному другу?
- А как… скоро нам принесут… воду? – осторожно осведомился Медведь, сверля названного брата немигающим взглядом, пытаясь распознать его тайные намерения. Фредо остался спокоен и безучастен.
- С минуты на минуту, Аркано. Терпение. Антон… - он устремил взгляд на насмерть перепуганного паренька, и приветливо ему улыбнулся, - Ты голоден?
Слуга кивнул и, сжавшись так, что едва не нырнул под стол, прошептал:
- Не… не так, как мой господин…
Князь ласково кивнул.
- Не бойся. Голод твоего господина мы тоже сумеем унять… О, а вот и наша еда.
Подошел трактирщик, светясь улыбкой и гордо выставил на стол большое блюдо с жарким. Потом расставил перед заезжими господами тарелки, положил столовые приборы (все это умещалось на подносе, который он ловко удерживал одной рукой) и, наконец, аккуратно выставил перед каждым из них по большой деревянной кружке, доверху полной чистой водой.
Фредо вопросительно приподнял брови. Трактирщик, широко улыбаясь, закивал.
- Именно то, что вы просили, господин, не сомневайтесь! У меня тут один… - наткнувшись на взгляд князя, он сбился и закончил скомкано, - В общем, он и помог с этим делом. Приятненького вам, господа!
Мартын коротко рыкнул на него, всем видом показывая, что общение продлевать не намерен: от трактирщика пахло свежей кровью, обострившийся нюх пирата угадывал небольшой порез от ножа на указательном пальце, и длить разговор было невыносимо.
Трактирщик торопливо отступил, настороженно глядя на дикого посетителя. Тот, не в силах обуздать жажду, схватил кружку и, недолго думая, залпом опустошил ее почти наполовину.
А потом вдруг зарычал, бряцая посуду обратно на стол, зашипел, сгибаясь пополам и прижимая руки к груди, с ненавистью глядя на князя налившими кровью глазами.
- Что… что ты велел принести мне?! – зашипел пират, как будто совсем теряя человеческий облик, - Что… ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!!!
Чернокнижник холодно улыбнулся.
- Святая вода. Первейшее лекарство в твоем случае, мой бедный друг – нечистая кровь будет на время остановлена.
- Ты… ты убить меня решил, чернокнижник?! – Мартын, рыча, схватил собеседника за ворот, приподнимая его над лавкой.
Аркано вскочил, чудом не опрокинув стол. Фредо взмахнул худой рукой, приказывая ему не вмешиваться.
- Успокойся, - зеленые глаза чернокнижника смотрели уверенно и твердо, голос звучал тихо, почти умиротворяюще, - Сядь и поешь, Мартын. А потом выпей еще воды – она подарит тебе облегчение.
- Она подарит мне смерть!.. – рычание оборвалось жалким всхлипом. Пират выпустил из рук ворот князя и упал на лавку рядом с ним, обхватывая голову руками.
Его снова трясло, руки его дрожали, но безумная жажда крови, казалось, уже оставила его, отпустила, ушла, забрав с собой изрядную толику сил.
- Поешь, Мартын, - Фредо, взяв тарелку пирата, положил ему несколько ложек жаркого и поставил перед носом, - Поешь, тебе нужны силы. Ты голоден.
Мартын шмыгнул носом и, уронив руки по сторонам от тарелки, тупо уставился на еду. Потом неловко потянул носом воздух и… неожиданно слабо улыбнулся.
- Очень вкусно пахнет, - тихо произнес он, - Антон… дай мне, пожалуйста, вилку.
Слуга торопливо приподнялся и, схватив лежащую рядом с господином вилку, подал ему. Синие глаза его были полны сожаления.
Несколько кусков жаренного мяса и в самом деле произвели на ослабленного пирата живительное действие. Откусив кусочек, он буквально набросился на еду и, в несколько секунд опустошив тарелку, осторожно протянул руку к кружке. Взял ее, неуверенно покачал из стороны в сторону… А потом залпом опустошил и, резко выдохнув, как после испития алкоголя, со стуком поставил на стол. Лицо его на миг скривилось, но тотчас же расслабилось; гримаса боли и ярости сменилась улыбкой.
- Спасибо, Фредо, - Мартын повернулся к по-прежнему хладнокровному, уже тоже вкушающему блюдо чернокнижнику, - Спасибо, если бы не ты… я… я даже и не знаю…
Фредо тонко улыбнулся. Голос его при ответе прозвучал мягко.
- Мы своих не бросаем, Мартын.
***
Антон гордо восседал на вороном жеребце из собственной конюшни, осторожно придерживая на бедре длинный, прекрасно выкованный меч – прощальный подарок заботливого отца. Тот, снаряжая сына в путь, почти нескрываемо волновался, да и вообще дал свое согласие отпустить его только после уверения дяди Анатолия, что паренек будет под его неусыпной защитой. Беспокоился он, впрочем, все равно изрядно, и долго стоял у околицы, глядя в след удаляющейся кавалькаде.
Стальной Аш, скачущий впереди отряда, выглядел недовольным. Он совсем не рассчитывал собирать такую группу людей, мальчишку и вовсе полагал лишним, но возражать против его присутствия все-таки не стал. Интуитивное чутье не было чуждо охотнику и сейчас оно яснее ясного говорило, что деревенский паренек, неожиданно свалившийся на голову Анатолия племянник, однажды может оказать им очень неплохую, а быть может и вовсе бесценную помощь. Гордый вид Антона это подтверждал, но вот его опасливое отношение к оружию вообще, и к собственному мечу в частности, его неумелая посадка на лошади говорили скорее за обратное. Впрочем, и это комментировать Ашет никак не стал, предпочитая уделить внимание дороге.
Барт же, примкнувший к отряду против своей воли, был, судя по всему, напротив, очень рад присутствию паренька и наблюдал за ним с доброй улыбкой. К неумелому юноше суровый вояка относился, судя по всему, едва ли не как к собственному племяннику и его поведением определенно забавлялся.
- Да не цепляйся же ты так за меч, не убежит он от тебя! – мужчина негромко фыркнул, глядя, как мальчишка равняет оружие, пытаясь привести его в единую прямую линию со своей ногой. Антон растерянно кивнул, неуверенно убрал руку с меча, но через пару лошадиных шагов, опять схватился за него, виновато улыбаясь.
- Мне бы не хотелось, чтобы он по коню попал, дядя, вот и ловлю.
- Какой ж он тебе «дядя»? – Анатолий, чрезмерно гордый тем фактом, что у него появился племянник, ревниво выпрямился в седле, - Это я – твой дядя, а этот дядя – господин Барт, так к нему и обращайся.
- Хорошо, дядя, - покладисто кивнул паренек и неожиданно ослепительно улыбнулся. Ему, судя по всему, вообще очень льстило внимание таких серьезных людей, родство с одним из них, и участие в загадочном походе тем более.
- А вы на мою маму и вправду похожи, - он чуть подмигнул дядюшке, - Мы с ней как-то по улице шли, я мешки с картошкой тащил, а картошка возьми, да и рассыпься! Так какая-то старуха мне тогда помогла, я возьми, да и скажи ей, мол, спасибо тебе, мать. Мама тогда вот точь-в-точь, как вы сказала – какая, говорит, она тебе мать? Твоя мать – это я!
Мужчина улыбнулся племяннику в ответ и, вздохнув, кивнул. О смерти сестры он знал давно, не знал лишь, что у нее сын остался, и сейчас, счастливый обретенному родственнику, изредка вновь окунался в застарелую печаль.
- Да, Лилия ревнивой была… Да как и я, в общем-то. Ладно, довольно пустых разговоров! Патрон!
Ашет, равнодушно скачущий впереди, вопросительно оглянулся через плечо. Ему-то казалось, что спутники полностью заняты своими делами, и в его мысли лезть не будут, а тут вдруг такое внимание!
- В чем дело?
- Мы куда путь-то держим? Выехали из деревушки, так уж часа два без перерыва скачем, даже я устал уже, чего уж о парне говорить!
- Антон с нами пожелал отправиться сам, - прохладно отозвался охотник, - Я на его присутствии совершенно не настаивал. Едем мы по следу чернокнижника, ищем, где еще он мог отметится, или людей, которые его видели. Или ты предлагаешь остановиться на привал?
- Хоть ненадолго, патрон, - Шин, которому, на самом деле, приходилось тяжелее всех, но который мужественно терпел тяготы и испытания, неловко улыбнулся, - Мне бы малость передохнуть тоже, а потом я снова буду в строю, и помогу…
Аччайо отвернулся и, приподнявшись в стременах, аккуратно повернул своего коня к обочине дороги. Говорить, выражать недовольство ему не хотелось – на защиту что Шина, что Антона наверняка встал бы Барт, и все бы вылилось в базарный скандал, результаты которого были непредсказуемы. Куда как проще было смириться, и дать своим неловким спутникам возможность передохнуть.
Ах, и откуда только взялись они на его голову? Ведь он же всегда путешествовал один, привык двигаться в удобном только ему самому ритме, и вот – на тебе! Сначала этот калека с перебитыми ногами, потом неловкий мальчишка… Если бы в его отряде были только Анатолий, Пьетро и Барт, они бы добрались до цели куда как быстрее.
«А если бы я был один, то тем более!» - досадливо подумал Ашет и, ловко спешившись, демонстративно ослабил подпругу коня, давая ему возможность попастись. После чего сел прямо на траву и, не снимая шляпы, принялся наблюдать, как спешиваются его спутники.
Антона дядя с коня буквально снял, широко улыбаясь и едва ли не любуясь неожиданно обретенным племянником, а поставив его на землю, наставительно велел:
- Ослабь подпругу коню, ему попастись надо. Хорошо бы и разнуздать его… Но этого мы себе позволить не можем. Вода у нас есть?
- Напоить коней? – понятливый паренек кивнул, бросаясь к большому бурдюку, притороченному к его собственному седлу. Анатолий одобрительно хлопнул его по плечу и, совершенно довольный, повернулся к товарищам.
Пьетро как раз помогал слезть Шину, которому оставаться в седле было уже невмоготу, поэтому внимания на друга не обратил, а вот Барт, поймав его взгляд, улыбнулся в ответ.
- Хороший парнишка, - заметил он, - Повезло тебе с племянником. Еще бы с мечом его научить обращаться, а то гляди, как землю цепляет!
- Для него меч длинноват этот, - страж почесал ожоги на руке и негромко вздохнул, - Научить-то его надо, тут не поспоришь – мой племянник должен уметь владеть мечом, должен быть способен постоять за себя, но вот оружие отец ему неподходящее выдал. Он же эту железку и не поднимет небось, как учить-то?
- На своем поучи, - Барт легко пожал плечами, - А сам его меч в руке попробуй. Насколько тяжел, как откалиброван – ну, да ты знаешь, на что внимание обратить. А там разберемся, придумаем, чем его вооружить.
Антон, тем временем, напоив лошадей, ослабив подпругу у своего коня и у нескольких других, огляделся и, обнаружив, что дядя занят беседой, боком подошел к Стальному Ашу. Этот человек представлял для парня наибольший интерес – все-таки слава о нем имела быстрые ноги, летела во все стороны королевства, и видеть его воочию было невероятно удивительно. А если бы еще и научиться чему-то у него свезло… Вот уж удачный поход бы оказался!
Парень осторожно присел рядом с мрачноватым охотником и, обняв колено, положил на него подбородок, молча разглядывая известную личность. Известная личность тоже молчала, сверля его взором из-под шляпы.
Некоторое время никто не произносил ни слова – оба словно испытывали друг друга, выдерживая мучительную паузу. Чем дольше она тянулась, тем большее раздражение и, одновременно, удовольствие испытывал Ашет. Даа, мальчишка-то не промах… Оказывается, и помолчать может, когда нужно, да и выдержкой не обделен. Интересно, чему его хочет обучить его дядюшка? У паренька есть неплохие задатки, которые при должном старании можно было бы развить, а потом…
- Верно говорят, вы на флейте игру знаете?
Мальчишка все-таки не выдержал, сам начал разговор. Аччайо хмыкнул и, не говоря ни слова, извлек из-за пазухи флейту, демонстрируя приставучему попутчику.
Антон осмотрел ее издалека, затем осторожно протянул руку.
- Можно, дядя?
- Твой дядя возле лошади стоит, - прохладно поправил его охотник, - Я для тебя – «господин». Зачем тебе моя флейта?
- Так я ж тоже когда-то музыке учился, - совершенно не обиделся юноша, - Хотел глянуть, не все ль из башки выветрилось! Я-то, правда, на дудочке играл, в пастушки готовил меня батя…
- Обманул ты надежды батины, - заметил Ашет, чуть склоняя голову набок и не отдавая опасный инструмент, - Это не простая флейта, мальчик. Этой флейтой можно и убить по незнанию.
Антошка заинтригованно подался вперед, закусывая губу. Светло-серые глаза его горели интересом; светлые кудри разметались – парень был нескрываемо заинтересован, и этот интерес его собеседнику почему-то нравился.
- Прямо даже убить, честно? Ух ты, умереть не встать! Это как ж эта диковина играет, что убить может?
- На тебе я показывать не стану, - Аш позволил себе быструю улыбку, - Иначе твой дядя на меня обидится. Да и на что тебе?
- Ну… так… - несостоявшийся пастушок ощутимо смутился и, опустив голову, принялся ковырять пальцем землю,
