- Я хочу только одного – разодрррать тебе глотку! И напиться, нахлебаться вдоволь твоей теплой крови, сладкой, вкусссной…
Он почувствовал, что теряет человеческий облик и поспешил сделать несколько глубоких вздохов, успокаивая гнев. Ярость в его состоянии определенно скорее вредила, чем помогала.
- Фракасо… - парень устало вздохнул. Руки за спиной затекли, сидеть было холодно, а конца этой пытке все не виделось.
- Какого хрена ты мучаешь меня? Ты говорил, что хочешь добраться до обители Светлых – компас на моей руке вертится, как заведенный, указывает путь, чего же ты медлишь?
Донат подошел и, присев рядом с пленником на корточки, приподнял указательным пальцем его подбородок.
- Я не так глуп, чтобы в одиночку идти против Светлых, Мартын. Мне нужен союзник. Помощник или, если быть точнее – покровитель. Жрецы Неблиса – эти жалкие пешки – стараются по всей дель’Оре, сманивают безмозглых святош, чтобы напоить моего Бога их кровью. Пока ее еще мало, но скоро чаша наполнится… И он изопьет из нее. И тогда нас не остановит никто – ни глупые смертные, ни даже сами Светлые!.. Ты смотришь на мое горло, «господин»?
Мартын тяжело сглотнул и попытался отвести взгляд. Горло проклятого колдуна и в самом деле притягивало, манило его, жажда крови накатывала алыми волнами и справиться, совладать с ней, казалось, нет никакой возможности.
Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться.
Послышался тихий смешок. Палец, удерживающий подбородок исчез, а спустя несколько секунд по губам вдруг мазнуло что-то влажное, с железно-солоноватым привкусом, безмерно вкусное, важное, нужное…
Из груди вырвалось глухое рыдание, мгновенно обратившееся рычанием. Пират подался вперед и, теряя всякий контроль, жадно припал к узкой ране на бледном запястье, с наслаждением высасывая, вытягивая из нее живительную субстанцию.
Донат, предоставивший в распоряжение пленника собственную кровь, хладнокровно наблюдал за его действиями, следил за утолением звериной жажды… А потом вдруг резким движением убрал руку. Мартын зашипел, потянулся… но веревки не пустили его.
- Довольно, - голос колдуна был непререкаем, - Я буду давать тебе напиться крови столько, сколько необходимо, чтобы поддерживать тебя в пограничном состоянии между человеком и ноофетом. Но ни каплей больше.
Пират яростно взревел и попытался пнуть мерзавца. Не дотянулся и только бессильно сплюнул на пол, глядя, как алая ссадина на запястье Доната бледнеет, истончается, а вскоре и исчезает без следа.
Небо было чистое, холодное, дрожаще-хрустальное и колючее, как еж. Раннее утро встречало путников радостно, принимая в свои холодные объятия и словно грелось о них.
В дорогу отправились все. В хижине не осталось никого, включая Марысю, которую Карина, сама предложившая сопроводить мужчин, везла на луке седла. Скакать ей пришлось на мерине Мартына, и девушка уже не преминула пройтись насчет неудобного седла и излишне низких стремян. Заодно досталось и коню, который был таким раскладом крайне изумлен, обижен и даже не нашелся, что ответить – просто замер, приподняв копыто и растерянно моргая на новоявленную хозяйку. Куда делся старый хозяин, скакун не понимал, откуда вдруг на его голову свалилась эта взбалмошная девица – тем более и, признаться, был изрядно недоволен.
С его мнением, впрочем, не считались.
Решение отправиться в путь вместе со всеми шаманка выразила уже почти под утро, когда все раны были исцелены, а сама Карина, к изумлению всех ее новых знакомых, казалась даже еще более бодрой, чем прежде.
- Если вы действительно решили отправиться на спасение короля, я должна ехать с вами, - говорила девушка серьезно, причем беседу вела исключительно с Фредо, полностью игнорируя всех остальных, - Если ты полагаешь заявление Доната достаточным основанием для веры, что король Тревор жив, если хочешь рискнуть всем и попытаться его спасти… - она перевела дыхание и легко пожала точеными плечиками, - Король может быть ранен, моя помощь пригодится. Мужчин я недолюбливаю, но король… это король. Я бы хотела, чтобы Тревор вернулся на трон. При нем в королевстве было больше порядка.
Антон, случившийся поблизости, как бы невзначай прислушивающийся к разговору, молитвенно сложил руки и, воздев глаза к потолку хижины, шепотом поблагодарил Великую Праматерь за свершенное чудо. Отправиться в поход вместе со своей богиней было для парня поистине подарком небес.
Спать не стали, выехали рано – Фредо казалось, что, чем быстрее они спасут короля Тревора, тем скорее смогут вернуться к вопросу спасения Мартына. С одной стороны, этот вопрос представлялся князю даже более важным, нежели спасение короля – все-таки на карту были поставлены судьбы всего королевства, целого мира! Но с другой… На одной чаше весов лежала жизнь названного отца, а на другой – жизнь друга, с которым он стоял спина к спине в бою, и князь просто разрывался, не в силах выбрать кого-то одного из них. Весы клонились то в одну, то в другую сторону, он колебался…
Конец сомнениям положил Аркано. Он, тоже изрядно привязавшийся к Мартыну за время пути, тоже очень желающий спасти его, неожиданно подошел к колеблющемуся молочному брату и, сжав его плечо, растянул губы в улыбке.
- Где искать Мартына, мы не знаем, - негромко молвил главнокомандующий, - А Черные леса – вот они, считай, рядом! Надо спасти Тревора, Фредо. Быть может… Я хочу сказать – рассуждая чисто логически, у короля много больше ресурсов для обнаружения и спасения кого бы то ни было. А тебе он не откажет.
Фредо подумал и, выдохнув с нескрываемым облегчением, кивнул.
Путь начался.
Во главе отряда шли бок о бок Вихрь, Ворона и пегий жеребец Ашета, имени которого сам охотник не знал, и называл как придется. За ними скакали стражи – Анатолий, Барт и совершенно счастливый Шин, уверенно держащий ноги в стременах, и сидящий не в пример удобнее, чем прежде. Замыкали отряд Антон с притороченным к седлу футляром скрипки, и скачущая рядом на Гоноре Карина. Последняя соседством была, по-видимому, не слишком довольна, но, с другой стороны, особенно и не возражала.
Эрнесто от коня отказался. Найти его для неблиссера шаманка бы сумела, и прямо сказала об этом, но мужчина сказал, что у Черных лесов он будет даже раньше всадников и предложил встретиться там. Сейчас путники изредка улавливали черную тень на периферии зрения, но как только поворачивались, тень исчезала, то ли обгоняя их, то ли просто растворяясь в воздухе.
- Я никогда не встречал таких девушек… - Антон нервно облизал губы: как завести разговор с прекрасной шаманкой, он не знал, а поговорить хотелось. Она лишь дернула плечом.
- Больше и не встретишь.
- Ты очень красива, - парень куснул себя за губу и, набравшись храбрости, выпалил, - И ты мне очень нравишься!
Карина поморщилась – ей, по-видимому, эта симпатия была глубоко до фонаря.
- И что с того?
- Ничего… - юноша сник, - Я… я просто подумал, я бы мог… когда все закончится, мог бы снова тебя найти…
- Зачем?
Здесь уже Антон нескрываемо растерялся. Как это – зачем? Что значит – зачем? Зачем люди живут друг с другом, зачем они встречаются, зачем они любят? Как это объяснить словами?
Добрая шаманка, видя заминку паренька, решила прийти ему на помощь. Она досадливо вздохнула и, придерживая одной рукой кошку, повернулась в седле, в упор взирая на собеседника.
- Послушай меня, мальчик, - начала она нарочито надменным тоном, - Я не знаю, сколько тебе лет…
- Осьмнадцатый идет, богиня! – мигом ввернул юноша. Девушка поморщилась.
- Тем более. Я живу на это свете уже тридцать лет, я старше тебя на двенадцать лет! Между нами не может быть ничего общего, ты ребенок!
«Ребенок» упрямо склонил голову и насупился.
- Мой батя был младше мамы, да намного. Ан, всю жизнь душа в душу прожили! Пока маму молния не… ну…
- Соболезную, - совершенно равнодушно бросила шаманка, - Я не из тех, кто совершает ошибки. Заруби себе на носу – надеяться тебе не на что, я предпочитаю одиночество! – и, заметив, что Антон опять хочет что-то возразить, Карина вскинула тонкую руку с угрожающе звякнувшими браслетами и снова отвернулась.
- Довольно, - произнесла она, - Еще слово – и я велю духам вновь заткнуть тебе рот.
Парень обиженно примолк и, не в силах больше ехать рядом со столь обворожительным, и столь бессердечным созданием, дал коню шенкеля. Карина осталась в компании кошки, чем обе, надо заметить, были чрезвычайно довольны, а юноша, все понукающий жеребца, едва ли не вырвался вперед отряда. Остановил его Ашет, буквально ухватив за рукав.
- Остынь, - негромко посоветовал он, - С девушками случается всякое. Не исключено, что сегодня она просто не в настроении.
- Вот именно, - поддержал прекрасно слышащий этот разговор Медведь, - Она не спала всю ночь, она помогала нам изо всех сил, хотя мы ее раздражаем. Дай ей время, парень, не дави.
Фредо, предпочитая не вмешиваться в разговор, мимолетно коснулся притороченного к седлу посоха и, тонко улыбнувшись, весь устремился вперед. До Черных лесов оставалось совсем немного.
…Первую остановку сделали, не добравшись до места, по дороге. Стальной Аш неожиданно вскинул руку, призывая всех остановиться и, придержав своего пегого, уверенно указал на небольшую гряду камней почти рядом с рекой, по берегу которой они ехали.
- Вот здесь я нашел меч. Может быть, поиски следует начинать отсюда?
- Деревьев здесь нет, патрон, - возразил подоспевший Толя, - Тут на добрую тысячу шагов вокруг все просматривается, и никаких следов.
- Или тел, - негромко подсказал Барт, тоже притормаживая рядом. Он по-прежнему оставался верным слугой Фредо, стражем Финоры, и шел исключительно за ним. Однако, если путь теперь приходилось делить и с теми, кого прежде он записывал в мятежники, верный слуга не возражал – ссориться с друзьями ему не хотелось, как и расставаться с ними. Тем более, что друзья одумались и перешли на сторону князя.
- Будем ехать тише, - решил Фредо, легонько трогая шенкелями бока Вихря, - Смотрите внимательно – неизвестно, что мы можем встретить. Каким может оказаться след…
- Ваша светлость!
Шин, отъехавший немного вперед, резко развернул коня и взмахнул рукой, привлекая к себе внимание. Дождавшись, когда спутники подгонят лошадей ближе, страж немного отодвинул своего жеребца.
- Кто это сказал, что следов нет?
Антон придушенно вскрикнул и схватился рукой за горло. Кони заржали, попятились; всадники, кое-как удерживая их, ошарашенно смотрели на груду обглоданных человеческих костей.
- Кажется… - хрипло выдавил Аркано, - Это… это все, что осталось от отряда Тревора…
- Да, но где сам король? – Ашет, в силу своей профессии несколько более толстокожий и лицезрение подобных вещей сносящий спокойнее, окинул внимательным взглядом груду костей и осмотрел пространство вокруг.
- Наверное… он среди них, патрон, - Толя тяжело сглотнул и, отдавая последнюю честь павшим, низко склонил голову. Охотник с сомнением покачал головой.
- Найти корону не смогли, сколько ни искали. Съесть, проглотить ее монстр не мог – она для него не привлекательна гастрономически. Я предполагаю обнаружить труп в короне, или же саму корону, выброшенную за ненадобностью. Ни того, ни другого я здесь не вижу.
Фредо, мрачно созерцавший останки несчастных спутников короля Тревора, тяжело сглотнул и, отведя взгляд, резко опустил подбородок.
- Ты прав. Прав, брат, нам нельзя отчаиваться раньше срока. Давайте доберемся до Черных лесов, и… если там обнаружим… что-то похожее… - князь на мгновение умолк, обуздывая эмоции и резко бросил, - Я убью монстра!
- Мы убьем, Фредо, - мягко подсказал главнокомандующий и, приподнявшись в стременах, оглянулся на отряд, оценивая его боеспособность. Ашет и Фредо, бывшие во главе этого отряда полагались Медведем сильными априори, и в оценке не участвовали. Анатолий производил впечатление довольно сильного бойца. Барт, имея за плечами немалый опыт, тоже внушал большое доверие. Молодой Шин, до сих пор пребывающий в некотором экстазе от ощущения возвращенного ему здоровья был, быть может, излишне горяч, но огонь свой умело обращал на дело, поэтому в бою тоже мог оказаться неоценим. Оставались двое – Антон и Карина, юноша и девушка. Паренек, Скрипач, не умеющий пока обращаться со своим инструментом, да еще и излишне впечатлительный, хорошим помощником не казался, даже наоборот – в глазах главнокомандующего Антон был скорее помехой. Шаманка, напротив, могла оказаться довольно сильной в бою, и помощь оказать хорошую… при условии, если бы пожелала. Впрочем, на крайний случай, она обещала помочь в исцелении Тревора, буде он окажется ранен, и это уже радовало.
- Значит, так… - Аркано, уверенно принимая на себя привычную роль, повернул Ворону к отряду, дабы видеть всех, - Мы с Ашетом и Фредо пойдем впереди. За нами Толя, Барт и Шин. Шин, держи наготове стрелы – я знаю, ты хороший лучник, поэтому в случае чего сумеешь прикрыть нас. Антон и Карина – в арьергарде. Нападений сзади я не ожидаю, но вам будет лучше находиться под защитой…
- Чтобы я позволила каким-то мужикам защищать меня?! – мгновенно взвилась непокорная шаманка, - Да ты знаешь хоть, с кем разговариваешь, здоровяк?! У меня боевого опыта, может, и побольше твоего наберется, не смей недооценивать мои силы!
- Карина! – Фредо, решительно вклиниваясь в беседу, нахмурился, - Твои силы нам надо поберечь на случай, если королю действительно потребуется помощь. Прошу тебя, соблюдай благоразумие. Будь здесь Эрнесто…
- «Эрнесто», - передразнила девушка, - Эрнесто мне не указ, чтобы ты знал, князь! Я знакома с ним вообще очень поверхностно – видела, когда он покидал Черные леса в прошлый раз, и спросила, что он там делал! Этим знакомство и ограничилось, и не надо мне тыкать этим…
- Монстр из Черных лесов – обычный вампир? – негромко подал голос Стальной Аш, небрежно постукивая кончиками пальцев по рукояти драгоценного меча. Старший брат его недовольно отмахнулся. Он видел, прекрасно понимал, что родственники – как кровные, так и названные, - решительно не одобряют его дружбы с таинственным и загадочным неблиссером, но сам последнему доверял и предавать его дружбу не хотел.
- Он встретил короля, поговорил с ним, и они разошлись, - быстро и емко объяснил князь, заметив, что прочие участники отряда тоже прислушиваются к выводам Ашета с большим интересом, - Так он мне сказал, и я ему верю.
- Так он сказал и мне, и я тоже верю ему, - вставила шаманка, чуть приподнимая подбородок, - Думай, о чем говоришь, красавец, не обвиняй, не имея доказательств. Долго мы еще будем торчать над этой грудой костей? Мой конь нервничает.
- Конь не твой, а того парня, - каверзно ввернул Анатолий: ему лесная девица вообще не нравилась, особенно потому, что отвергала неловкие ухаживания его племянника. Карина послала дерзкому мужчине убийственный взгляд.
- Жаль, здесь нет деревьев, чтобы отхлестать тебя по щекам… - прошипела она, - Не вмешивайся во взрослые разговоры, мужлан! Твое дело – идти, куда укажут и делать, что прикажут, а не высказывать тут…
- Карина!
Два голоса – Стального Аша и Серебряного Фредо прозвучали как один. Братья переглянулись, удивленные схожестью мыслей, быстро улыбнулись друг другу и вновь воззрились на шаманку: оба гневные, недовольные ее поведением, с растрепавшимися по плечам светлыми волосами и горящими праведным негодованием зелеными глазами.
Он почувствовал, что теряет человеческий облик и поспешил сделать несколько глубоких вздохов, успокаивая гнев. Ярость в его состоянии определенно скорее вредила, чем помогала.
- Фракасо… - парень устало вздохнул. Руки за спиной затекли, сидеть было холодно, а конца этой пытке все не виделось.
- Какого хрена ты мучаешь меня? Ты говорил, что хочешь добраться до обители Светлых – компас на моей руке вертится, как заведенный, указывает путь, чего же ты медлишь?
Донат подошел и, присев рядом с пленником на корточки, приподнял указательным пальцем его подбородок.
- Я не так глуп, чтобы в одиночку идти против Светлых, Мартын. Мне нужен союзник. Помощник или, если быть точнее – покровитель. Жрецы Неблиса – эти жалкие пешки – стараются по всей дель’Оре, сманивают безмозглых святош, чтобы напоить моего Бога их кровью. Пока ее еще мало, но скоро чаша наполнится… И он изопьет из нее. И тогда нас не остановит никто – ни глупые смертные, ни даже сами Светлые!.. Ты смотришь на мое горло, «господин»?
Мартын тяжело сглотнул и попытался отвести взгляд. Горло проклятого колдуна и в самом деле притягивало, манило его, жажда крови накатывала алыми волнами и справиться, совладать с ней, казалось, нет никакой возможности.
Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться.
Послышался тихий смешок. Палец, удерживающий подбородок исчез, а спустя несколько секунд по губам вдруг мазнуло что-то влажное, с железно-солоноватым привкусом, безмерно вкусное, важное, нужное…
Из груди вырвалось глухое рыдание, мгновенно обратившееся рычанием. Пират подался вперед и, теряя всякий контроль, жадно припал к узкой ране на бледном запястье, с наслаждением высасывая, вытягивая из нее живительную субстанцию.
Донат, предоставивший в распоряжение пленника собственную кровь, хладнокровно наблюдал за его действиями, следил за утолением звериной жажды… А потом вдруг резким движением убрал руку. Мартын зашипел, потянулся… но веревки не пустили его.
- Довольно, - голос колдуна был непререкаем, - Я буду давать тебе напиться крови столько, сколько необходимо, чтобы поддерживать тебя в пограничном состоянии между человеком и ноофетом. Но ни каплей больше.
Пират яростно взревел и попытался пнуть мерзавца. Не дотянулся и только бессильно сплюнул на пол, глядя, как алая ссадина на запястье Доната бледнеет, истончается, а вскоре и исчезает без следа.
***
Небо было чистое, холодное, дрожаще-хрустальное и колючее, как еж. Раннее утро встречало путников радостно, принимая в свои холодные объятия и словно грелось о них.
В дорогу отправились все. В хижине не осталось никого, включая Марысю, которую Карина, сама предложившая сопроводить мужчин, везла на луке седла. Скакать ей пришлось на мерине Мартына, и девушка уже не преминула пройтись насчет неудобного седла и излишне низких стремян. Заодно досталось и коню, который был таким раскладом крайне изумлен, обижен и даже не нашелся, что ответить – просто замер, приподняв копыто и растерянно моргая на новоявленную хозяйку. Куда делся старый хозяин, скакун не понимал, откуда вдруг на его голову свалилась эта взбалмошная девица – тем более и, признаться, был изрядно недоволен.
С его мнением, впрочем, не считались.
Решение отправиться в путь вместе со всеми шаманка выразила уже почти под утро, когда все раны были исцелены, а сама Карина, к изумлению всех ее новых знакомых, казалась даже еще более бодрой, чем прежде.
- Если вы действительно решили отправиться на спасение короля, я должна ехать с вами, - говорила девушка серьезно, причем беседу вела исключительно с Фредо, полностью игнорируя всех остальных, - Если ты полагаешь заявление Доната достаточным основанием для веры, что король Тревор жив, если хочешь рискнуть всем и попытаться его спасти… - она перевела дыхание и легко пожала точеными плечиками, - Король может быть ранен, моя помощь пригодится. Мужчин я недолюбливаю, но король… это король. Я бы хотела, чтобы Тревор вернулся на трон. При нем в королевстве было больше порядка.
Антон, случившийся поблизости, как бы невзначай прислушивающийся к разговору, молитвенно сложил руки и, воздев глаза к потолку хижины, шепотом поблагодарил Великую Праматерь за свершенное чудо. Отправиться в поход вместе со своей богиней было для парня поистине подарком небес.
Спать не стали, выехали рано – Фредо казалось, что, чем быстрее они спасут короля Тревора, тем скорее смогут вернуться к вопросу спасения Мартына. С одной стороны, этот вопрос представлялся князю даже более важным, нежели спасение короля – все-таки на карту были поставлены судьбы всего королевства, целого мира! Но с другой… На одной чаше весов лежала жизнь названного отца, а на другой – жизнь друга, с которым он стоял спина к спине в бою, и князь просто разрывался, не в силах выбрать кого-то одного из них. Весы клонились то в одну, то в другую сторону, он колебался…
Конец сомнениям положил Аркано. Он, тоже изрядно привязавшийся к Мартыну за время пути, тоже очень желающий спасти его, неожиданно подошел к колеблющемуся молочному брату и, сжав его плечо, растянул губы в улыбке.
- Где искать Мартына, мы не знаем, - негромко молвил главнокомандующий, - А Черные леса – вот они, считай, рядом! Надо спасти Тревора, Фредо. Быть может… Я хочу сказать – рассуждая чисто логически, у короля много больше ресурсов для обнаружения и спасения кого бы то ни было. А тебе он не откажет.
Фредо подумал и, выдохнув с нескрываемым облегчением, кивнул.
Путь начался.
Во главе отряда шли бок о бок Вихрь, Ворона и пегий жеребец Ашета, имени которого сам охотник не знал, и называл как придется. За ними скакали стражи – Анатолий, Барт и совершенно счастливый Шин, уверенно держащий ноги в стременах, и сидящий не в пример удобнее, чем прежде. Замыкали отряд Антон с притороченным к седлу футляром скрипки, и скачущая рядом на Гоноре Карина. Последняя соседством была, по-видимому, не слишком довольна, но, с другой стороны, особенно и не возражала.
Эрнесто от коня отказался. Найти его для неблиссера шаманка бы сумела, и прямо сказала об этом, но мужчина сказал, что у Черных лесов он будет даже раньше всадников и предложил встретиться там. Сейчас путники изредка улавливали черную тень на периферии зрения, но как только поворачивались, тень исчезала, то ли обгоняя их, то ли просто растворяясь в воздухе.
- Я никогда не встречал таких девушек… - Антон нервно облизал губы: как завести разговор с прекрасной шаманкой, он не знал, а поговорить хотелось. Она лишь дернула плечом.
- Больше и не встретишь.
- Ты очень красива, - парень куснул себя за губу и, набравшись храбрости, выпалил, - И ты мне очень нравишься!
Карина поморщилась – ей, по-видимому, эта симпатия была глубоко до фонаря.
- И что с того?
- Ничего… - юноша сник, - Я… я просто подумал, я бы мог… когда все закончится, мог бы снова тебя найти…
- Зачем?
Здесь уже Антон нескрываемо растерялся. Как это – зачем? Что значит – зачем? Зачем люди живут друг с другом, зачем они встречаются, зачем они любят? Как это объяснить словами?
Добрая шаманка, видя заминку паренька, решила прийти ему на помощь. Она досадливо вздохнула и, придерживая одной рукой кошку, повернулась в седле, в упор взирая на собеседника.
- Послушай меня, мальчик, - начала она нарочито надменным тоном, - Я не знаю, сколько тебе лет…
- Осьмнадцатый идет, богиня! – мигом ввернул юноша. Девушка поморщилась.
- Тем более. Я живу на это свете уже тридцать лет, я старше тебя на двенадцать лет! Между нами не может быть ничего общего, ты ребенок!
«Ребенок» упрямо склонил голову и насупился.
- Мой батя был младше мамы, да намного. Ан, всю жизнь душа в душу прожили! Пока маму молния не… ну…
- Соболезную, - совершенно равнодушно бросила шаманка, - Я не из тех, кто совершает ошибки. Заруби себе на носу – надеяться тебе не на что, я предпочитаю одиночество! – и, заметив, что Антон опять хочет что-то возразить, Карина вскинула тонкую руку с угрожающе звякнувшими браслетами и снова отвернулась.
- Довольно, - произнесла она, - Еще слово – и я велю духам вновь заткнуть тебе рот.
Парень обиженно примолк и, не в силах больше ехать рядом со столь обворожительным, и столь бессердечным созданием, дал коню шенкеля. Карина осталась в компании кошки, чем обе, надо заметить, были чрезвычайно довольны, а юноша, все понукающий жеребца, едва ли не вырвался вперед отряда. Остановил его Ашет, буквально ухватив за рукав.
- Остынь, - негромко посоветовал он, - С девушками случается всякое. Не исключено, что сегодня она просто не в настроении.
- Вот именно, - поддержал прекрасно слышащий этот разговор Медведь, - Она не спала всю ночь, она помогала нам изо всех сил, хотя мы ее раздражаем. Дай ей время, парень, не дави.
Фредо, предпочитая не вмешиваться в разговор, мимолетно коснулся притороченного к седлу посоха и, тонко улыбнувшись, весь устремился вперед. До Черных лесов оставалось совсем немного.
…Первую остановку сделали, не добравшись до места, по дороге. Стальной Аш неожиданно вскинул руку, призывая всех остановиться и, придержав своего пегого, уверенно указал на небольшую гряду камней почти рядом с рекой, по берегу которой они ехали.
- Вот здесь я нашел меч. Может быть, поиски следует начинать отсюда?
- Деревьев здесь нет, патрон, - возразил подоспевший Толя, - Тут на добрую тысячу шагов вокруг все просматривается, и никаких следов.
- Или тел, - негромко подсказал Барт, тоже притормаживая рядом. Он по-прежнему оставался верным слугой Фредо, стражем Финоры, и шел исключительно за ним. Однако, если путь теперь приходилось делить и с теми, кого прежде он записывал в мятежники, верный слуга не возражал – ссориться с друзьями ему не хотелось, как и расставаться с ними. Тем более, что друзья одумались и перешли на сторону князя.
- Будем ехать тише, - решил Фредо, легонько трогая шенкелями бока Вихря, - Смотрите внимательно – неизвестно, что мы можем встретить. Каким может оказаться след…
- Ваша светлость!
Шин, отъехавший немного вперед, резко развернул коня и взмахнул рукой, привлекая к себе внимание. Дождавшись, когда спутники подгонят лошадей ближе, страж немного отодвинул своего жеребца.
- Кто это сказал, что следов нет?
Антон придушенно вскрикнул и схватился рукой за горло. Кони заржали, попятились; всадники, кое-как удерживая их, ошарашенно смотрели на груду обглоданных человеческих костей.
- Кажется… - хрипло выдавил Аркано, - Это… это все, что осталось от отряда Тревора…
- Да, но где сам король? – Ашет, в силу своей профессии несколько более толстокожий и лицезрение подобных вещей сносящий спокойнее, окинул внимательным взглядом груду костей и осмотрел пространство вокруг.
- Наверное… он среди них, патрон, - Толя тяжело сглотнул и, отдавая последнюю честь павшим, низко склонил голову. Охотник с сомнением покачал головой.
- Найти корону не смогли, сколько ни искали. Съесть, проглотить ее монстр не мог – она для него не привлекательна гастрономически. Я предполагаю обнаружить труп в короне, или же саму корону, выброшенную за ненадобностью. Ни того, ни другого я здесь не вижу.
Фредо, мрачно созерцавший останки несчастных спутников короля Тревора, тяжело сглотнул и, отведя взгляд, резко опустил подбородок.
- Ты прав. Прав, брат, нам нельзя отчаиваться раньше срока. Давайте доберемся до Черных лесов, и… если там обнаружим… что-то похожее… - князь на мгновение умолк, обуздывая эмоции и резко бросил, - Я убью монстра!
- Мы убьем, Фредо, - мягко подсказал главнокомандующий и, приподнявшись в стременах, оглянулся на отряд, оценивая его боеспособность. Ашет и Фредо, бывшие во главе этого отряда полагались Медведем сильными априори, и в оценке не участвовали. Анатолий производил впечатление довольно сильного бойца. Барт, имея за плечами немалый опыт, тоже внушал большое доверие. Молодой Шин, до сих пор пребывающий в некотором экстазе от ощущения возвращенного ему здоровья был, быть может, излишне горяч, но огонь свой умело обращал на дело, поэтому в бою тоже мог оказаться неоценим. Оставались двое – Антон и Карина, юноша и девушка. Паренек, Скрипач, не умеющий пока обращаться со своим инструментом, да еще и излишне впечатлительный, хорошим помощником не казался, даже наоборот – в глазах главнокомандующего Антон был скорее помехой. Шаманка, напротив, могла оказаться довольно сильной в бою, и помощь оказать хорошую… при условии, если бы пожелала. Впрочем, на крайний случай, она обещала помочь в исцелении Тревора, буде он окажется ранен, и это уже радовало.
- Значит, так… - Аркано, уверенно принимая на себя привычную роль, повернул Ворону к отряду, дабы видеть всех, - Мы с Ашетом и Фредо пойдем впереди. За нами Толя, Барт и Шин. Шин, держи наготове стрелы – я знаю, ты хороший лучник, поэтому в случае чего сумеешь прикрыть нас. Антон и Карина – в арьергарде. Нападений сзади я не ожидаю, но вам будет лучше находиться под защитой…
- Чтобы я позволила каким-то мужикам защищать меня?! – мгновенно взвилась непокорная шаманка, - Да ты знаешь хоть, с кем разговариваешь, здоровяк?! У меня боевого опыта, может, и побольше твоего наберется, не смей недооценивать мои силы!
- Карина! – Фредо, решительно вклиниваясь в беседу, нахмурился, - Твои силы нам надо поберечь на случай, если королю действительно потребуется помощь. Прошу тебя, соблюдай благоразумие. Будь здесь Эрнесто…
- «Эрнесто», - передразнила девушка, - Эрнесто мне не указ, чтобы ты знал, князь! Я знакома с ним вообще очень поверхностно – видела, когда он покидал Черные леса в прошлый раз, и спросила, что он там делал! Этим знакомство и ограничилось, и не надо мне тыкать этим…
- Монстр из Черных лесов – обычный вампир? – негромко подал голос Стальной Аш, небрежно постукивая кончиками пальцев по рукояти драгоценного меча. Старший брат его недовольно отмахнулся. Он видел, прекрасно понимал, что родственники – как кровные, так и названные, - решительно не одобряют его дружбы с таинственным и загадочным неблиссером, но сам последнему доверял и предавать его дружбу не хотел.
- Он встретил короля, поговорил с ним, и они разошлись, - быстро и емко объяснил князь, заметив, что прочие участники отряда тоже прислушиваются к выводам Ашета с большим интересом, - Так он мне сказал, и я ему верю.
- Так он сказал и мне, и я тоже верю ему, - вставила шаманка, чуть приподнимая подбородок, - Думай, о чем говоришь, красавец, не обвиняй, не имея доказательств. Долго мы еще будем торчать над этой грудой костей? Мой конь нервничает.
- Конь не твой, а того парня, - каверзно ввернул Анатолий: ему лесная девица вообще не нравилась, особенно потому, что отвергала неловкие ухаживания его племянника. Карина послала дерзкому мужчине убийственный взгляд.
- Жаль, здесь нет деревьев, чтобы отхлестать тебя по щекам… - прошипела она, - Не вмешивайся во взрослые разговоры, мужлан! Твое дело – идти, куда укажут и делать, что прикажут, а не высказывать тут…
- Карина!
Два голоса – Стального Аша и Серебряного Фредо прозвучали как один. Братья переглянулись, удивленные схожестью мыслей, быстро улыбнулись друг другу и вновь воззрились на шаманку: оба гневные, недовольные ее поведением, с растрепавшимися по плечам светлыми волосами и горящими праведным негодованием зелеными глазами.
