- Больше не пущу тебя к нему. Мне мальчик здоровый нужен.
Скрипач, услышав такое заявление, расцвел. Боль от пересекающей лицо царапины отошла на задний план, все беды и печали были забыты – услышав, что нужен Карине, юноша едва ли не к небесам воспарил без крыльев. Впрочем, сдержался и ограничился счастливой улыбкой.
Приземлившийся позади Мирко легонько хлопнул его по плечу.
- Поберегся бы я на твоем месте, парень, - шепнул он, - Ты с этой девахой не забалуешь, если уж она тебя к рукам приберет…
- Я не буду возражать, - парировал парень и, всем видом демонстрируя уверенную решительность, направился следом за пробирающимися по вязкому песку к берегу командирами.
Тревор вниз спрыгнул последним, удерживая одной рукой корону и, приземлившись, пошатнулся, едва не став первым упавшим после прыжка. Однако же, на ногах устоял и, что-то бормоча себе под нос, что-то, смутно напоминающее говор гоблинов, побрел следом за спутниками, нервно вытаскивая сапоги из мокрого песка. Такую вязкость Его Величество не любил, сразу почему-то вспоминая зыбучие пески Талоры, где ему довелось побывать во времена глубокой юности. В песках он тогда, впрочем, не увяз, зато изрядно насмотрелся на кое-как пробирающихся сквозь них местных стражей, а увидев, как поганое место затянуло одного из них, навсегда зарекся даже приближаться к подобным ловушкам природы.
Впрочем, мокрый и зыбкий песок побережья Кадены отнюдь не был зыбучим, и опасности, подстерегающие пришельцев на этом острове, носили иной, довольно привычный характер.
Фредо, первым ступив на берег священного острова, замер и, уперев посох в землю, медленно потянул носом воздух. Человек довольно благочестивый, уважающий богов, даже не взирая на собственное пристрастие к темным строкам древних книг, князь испытывал невольное благоговение перед заброшенным местом обитания Облачных богов. Даже не взирая на то, что Кадена, как подозревал немного отставший от него Богдан, вполне могла быть захвачена силами зла.
- Если Донат действительно обосновался здесь… - Аркано, вступив на берег следом за капитаном и, остановившись рядом с молочным братом, покачал головой, - Наш долг – выбить его отсюда. Нельзя допускать, чтобы твердыня Облачных была осквернена! Вообще, на месте Светлых, я бы сам озаботился этим вопросом – это же их наследие!
- Не тебе судить о деяниях Светлых, Медведь, - голос Богдана прозвучал отстраненно, чуждо; самое лицо пирата странно потемнело, словно отражая внутреннюю боль, - Идите за мной. Но будьте осторожны – Донат хитер и умен, он наверняка расставил здесь достаточно ловушек для незваных гостей. Кроме того… - капитан потянул носом воздух, - Мне думается, он уже знает о нашем приближении.
На этот раз главнокомандующий предпочел смолчать. Всеведение нового знакомого по-прежнему не нравилось ему, однако, роящиеся в сознании подозрения, оправдывая поведение капитана, одновременно внушали и невольное уважение к нему, поэтому спорить больше не хотелось. Как, впрочем, и высказывать свои мысли, для которых сейчас определенно было не время.
- А что, если мы ошибаемся? – Ашет, не испытывающий таких подозрений, зато питающий иные (а между делом безмерно счастливый очутиться на твердой земле), задумчиво поправил светлые волосы. Шляпу с него снесло ветром еще во время боя с лярвами, а молодой человек в тот момент был совершенно не способен ловить свой головной убор. Покинутая, брошенная на произвол судьбы, шляпа некоторое время поболталась по палубе, а потом благополучно спланировала в море, подхваченная еще одним порывом ветра.
Теперь Аш разгуливал с непокрытой головой и был этим, говоря начистоту, очень недоволен – рука постоянно тянулась поправить привычный головной убор, натыкалась на пустоту и от нечего делать поправляла волосы. На треуголку Богдана охотник поглядывал с нескрываемой завистью.
- Что, если Доната нет здесь и никогда не было? – продолжил Аччайо свою мысль и, пожав плечами, виновато улыбнулся, - Уж больно очевидное это место, вам так не кажется?
- И именно поэтому мы несколько месяцев не могли даже догадаться, где может находиться Донат? – Фредо скептически фыркнул и, покачав головой, отбросил назад светлую челку, - Не смеши, Аш. А лярвы? А куча нежити на нашем пути? Очевидно же, что нам пытаются помешать добраться сюда, а если так – это то, что нам нужно. Богдан, показывай дорогу. Ашет, Аркано, держитесь ближе, и мечи… Аш, а где твой меч?
Охотник померк. Его меч по-прежнему находился в руках короля, и отбирать его молодой человек не спешил, полностью убежденный, что королевскому оружию место исключительно в королевских руках, а не на поясе какого-то главы разведывательного отряда. Пусть даже и главы легиона! Тревор что-то такое говорил по пути к Тирару, но Аччайо пока не слишком одобрял это решение. Все-таки до главы личного легиона Его Величества он еще явно не дорос, да и нынешнего главу смещать совершенно не хочется. Тот, в конце концов, хороший человек, настоящий вояка, а он…
- Сынок, - голос Тревора, благополучно выбравшегося на берег Кадены, заставил всю троицу предводителей удивленно обернуться. К кому сейчас обращается король, понять было затруднительно.
Впрочем, вытянутый рукоятью вперед меч быстро развеял сомнения. Ашет неловко шагнул, вперед, не решаясь принять оружие.
- Если нам здесь и вправду грозит опасность, - серьезно молвил король, чуть сдвигая брови, - Вы должны быть вооружены, мой мальчик. Возьмите меч, господин Ашет Аччайо, глава столичного легиона охотников! Я дарю его вам!
- Ваше Величество… - Аш, совершенно опешив, сделал еще один шаг и, повинуясь порыву, упал на одно колено, осторожно принимая заветный клинок из королевских рук. Поцеловал его лезвие и покорно склонил голову.
- Я положу его к Вашим ногам, сир, - тихо поклялся молодой охотник, - Как и головы Ваших врагов.
- Вольному – воля; храброму – сила, - последовал спокойный ответ, - В твоих руках, сынок, Либерт принесет королевству больше пользы, чем в моих. А сейчас встань! Нам пора отправляться в путь, нам пора принять бой с негодяем-колдуном. И я верю, что меч на этом пути тебе пригодится.
Охотник торопливо кивнул и, волнуясь, поднялся на ноги, осторожно убирая меч в ножны. Ощутив тяжесть на поясе, он почувствовал успокоение.
Да. Теперь можно и в бой.
- Все готовы? – еще раз уточнил Фредо и, подняв посох, приказал, - Fiamma!
Кристалл в навершии вспыхнул привычным розоватым пламенем, озаряя путь небольшому, но серьезному отряду.
- В путь! – приказал чернокнижник, и они, наконец, двинулись.
…Продвигаться по Кадене оказалось, с одной стороны, нелегко, а с другой – удивительно просто. Корни, сучья, сухие ветки и прочие атрибуты густого леса, покрывающего собой остров, безусловно, пытались попасться путешественникам под ногу, пробовали сбить их, отклонить от избранного маршрута, но, по счастью, отряд возглавлял Богдан. Капитан пиратов шел по острову спокойно, словно и не замечая разного рода помех, не обращая на них внимания, шагал широко и стремительно, и чудилось, какая-то неведомая сила указывает ему путь.
Аркано, было, вновь взялся подозревать моряка в чем-то, но потом заметил, как тот, быстро достав из кармана компас Мартына, сверяется с ним, и успокоился. Вероятно, загадочная вещица, сообщившая о трагедии с хозяином, теперь показывала путь к нему.
Искъерда все приближалась. Ее высокие шпили возносились над чащей так высоко, что не заметить их было просто невозможно, шершавые серые стены проглядывали сквозь остатки облетевшей листвы.
- В дель’Оре еще почти лето, - не выдержав, подал голос король Тревор, - Что происходит? Я был убежден, что на Кадене лето длится дольше…
- На Кадене осень всегда наступает раньше, чем в других областях королевства, - равнодушно отозвался предводитель отряда, - Нам сейчас это на руку. Среди густой листвы было бы труднее заметить врагов.
Фредо, уверенно несущий над головой пылающий, подобно факелу, посох, нахмурился.
- Здесь есть враги?
Богдан безразлично повел плечом.
- Они приближаются, - бросил он и, не пожелав пояснить своих слов, устремился вперед, словно надеясь первым нарваться на неизвестного неприятеля.
Путники переглянулись. Воины подоставали мечи. Ашет, положив левую руку на рукоять Либерта, правой достал флейту. Антон стиснул футляр со скрипкой. Карина прижала к себе Марысю.
Фредо, шагающий сразу следом за хладнокровным Богданом, нахмурился, внимательно вглядываясь в полупрозрачный лес вокруг и вслушиваясь в редкие звуки.
Вокруг, казалось, царила абсолютная, стопроцентная тишина. Ни единого шороха, ни треска сухой ветки, ни скрипа дерева не было слышно – ничто не нарушало мертвенного молчания засыпающей природы. Только отзвук шагов путешественников слышался здесь, и этот звук начинал казаться более жутким, чем тишина – чудилось, кроме них в мире нет никого и ничего, да и самый мир как будто отступил куда-то далеко-далеко, оставаясь там, за опушкой леса и морскими волнами…
Первое шипение никто не услышал – настолько оно было тихим, и так органично вплелось в звук шагов. Но вот последовавший за ним треск ветки заставил отряд остановиться. Люди поспешно перегруппировались, вставая ближе друг к другу.
Еще одно тихое, словно змеиное шипение прокатилось над спящим лесом. Мелькнула за деревьями смутная тень.
- Чт-то это?.. – голос Мирко дрогнул. Он осторожно приподнял сжимаемый в руках меч и, сейчас совершенно не думая о своей силе Созидателя (в конце концов, он все равно не умел ею пользоваться), тяжело сглотнул, инстинктивно стараясь держаться ближе к князю.
Фредо скрипнул зубами. Что происходит, он пока не понимал, но инстинктивно чувствовал, что их стараются запугать и это ему не нравилось.
Богдан, хранящий удивительное (и, по мнению Аркано, подозрительное) хладнокровие, поправил треуголку, слегка надвигая ее на лоб и приподнимая голову.
- Они окружают нас, - голос капитана пиратов прозвучал удивительно спокойно, даже равнодушно. Мечущиеся среди деревьев, показывающиеся то тут, то там тени, по-видимому, не пугали и не волновали его.
- Кто… кто нас окружает?? – Мирко судорожно облизал губы. Бывалый, в общем-то, воин, он предпочитал видимую опасность незримой угрозе. Непонятные тени, внезапно возникшие здесь, в недрах мистического леса на загадочном острове пугали юного Созидателя до дрожи.
Тихое мяуканье за спиной заставило его подпрыгнуть. Карина, успокаивающе поглаживающая кошку, и внезапно обнаружившая, что та нисколько не боится, аккуратно спустила любимицу на землю. Марыся, ловко пробравшись между ногами людей, шмыгнула к ближайшему дереву и подозрительно обнюхала его.
Антон, наблюдающий за странным поведением кошки, испуганно прижал к груди футляр, нервно косясь на возлюбленную. Почему она позволяет своей любимице так рисковать, юноша не понимал – ведь в любой миг одна из загадочных теней могла, выскользнув из леса, схватить животное!
Над головами что-то пронеслось, и путники, как по команде, пригнулись. Фредо даже немного опустил посох, однако, опомнившись, вновь вскинул его, озаряя если не путь, то хотя бы то место, где они вынуждено остановились.
Из-за голых ветвей вынырнула и тотчас же скрылась жуткая оскаленная морда с длинными клыками и глубоко запавшими, горящими красным пламенем глазами. Тени замелькали быстрее, их становилось, казалось, все больше и больше – маленький отряд буквально брали в кольцо, не давая и шанса на спасение!
Неожиданно Марыся, все еще продолжающая обнюхивать то случившееся поблизости дерево, то кустик, то пожухлую траву, мяукнула и грациозно взлетела на толстую ветку одного из лесных исполинов. Потопталась на ней и, усевшись, довольно мурлыкнула, обвивая ветку хвостом.
Лицо шаманки просветлело. Недолго думая, уверенно раздвигая мужчин, она метнулась к этому дереву, указанному ей кошкой и, с размаху прижав обе ладони к его стволу, звонко воскликнула:
- Восстань дух! Восстань и повинуйся мне!
Дерево заворчало, заскрипело. Ветви его дрогнули, задрожали мелкой дрожью и медленно потянулись, расправляясь, будто разминаясь после долгого сна. Марыся, насест под которой неожиданно стал таким неудобным, негодующе фыркнула и одним великолепным тигриным прыжком преодолев большое расстояние, приземлилась на плечи Антона. Юноша, едва не выронивший футляр, чуть присел, однако, кошку удержал и, выпрямившись, перевел дыхание.
Карина продолжала прижимать руки к дереву. Большие ветви, неожиданно обретшие юную гибкость, змеями извивались вокруг нее, словно ластясь к неожиданно объявившейся хозяйке.
- Убейте их! – воскликнула девушка и черные глаза ее словно вспыхнули пламенем, - Убейте тварей, убейте их всех! Они не люди, не щадите их!
Дерево вновь заворчало, заворочалось… и вдруг резко убрало ветви от шаманки, простирая их куда-то в лес.
Послышался истошный визг. Тени, безумным хороводом кружащиеся вокруг путников, заметались, спеша избежать встречи с губительными ветвями, завизжали, зашипели, создавая в лесу абсолютную какофонию звуков.
- Марыся! – Карина мельком оглянулась на любимицу, и та с готовностью вытянулась на плечах у Скрипача, - Ищи!
Антон не успел опомниться, как кошка молниеносно скользнула вниз и, петляя как заяц, ловкая, как ласка, метнулась к другим деревьям. Одно за другим она обнюхивала их, некоторые выбраковывая, а возле некоторых издавая победный мяв и, наконец, усевшись между двумя большими березами, мурлыкнула.
Шаманка вытянула руку в ее сторону, и сгусток зеленоватого тумана оторвался от ее ладони.
- Сопроводи их! – приказала она, - Восстаньте духи, восстаньте! Придите нам на помощь!
Березы заворочались, завозились. Ветви их, доселе повисшие, поднялись и, переплетшись между собой, словно бы поздоровались. Потом деревья неожиданно стукнулись вершинами и, обдав изумленную этим Марысю градом мелких веток и застарелой листвы, разомкнулись, устремляя ветви куда-то в чащу за собой.
Все происходящее заняло не больше трех минут, две из которых кошка потратила на поиск. Деревья, духи, подчиняясь шаманке, одно за другим ловили неизвестных тварей, убивая их на месте. Карина, чрезвычайно довольная собой, победоносно улыбалась.
- Покажи мне одного, - велела она, когда теней вокруг уже практически не осталось, а оставшиеся были всецело поглощены спасением собственной шкуры.
Дуб, к которому шаманка обратилась первому, закряхтел, ворча. Одна из его ветвей, особенно толстая и мощная, очень подвижная, медленно вынырнула из чащи и, держа за горло, продемонстрировала хозяйке безжизненно обвисшее тело.
Ашет изумленно присвистнул и убрал флейту.
- Ноофет!
Аркано разочарованно вздохнул и, демонстративно убрав меч, всплеснул руками.
- Да это просто плевок в лицо! Послал против нас стайку ноофетов – ха! Да на том постоялом дворе мы втроем с ними справились, а сейчас, здесь, когда нас столько…
- А я так понял, что вы тогда при помощи зачарованного барабана справились, который сейчас с собой взять забыли, - Аччайо каверзно улыбнулся и, наткнувшись на весьма красноречивый взгляд главнокомандующего, торопливо перевел тему, - Так что, это и вправду только ноофеты? Ни одного тебе вольпока, натайра… даже клацперов нет?
Карина пожала плечами и неожиданно отняла руки от дерева, глубоко вздыхая. Верная Марыся торопливо подбежала к хозяйке и принялась тереться о ее ноги, делясь силой.
Скрипач, услышав такое заявление, расцвел. Боль от пересекающей лицо царапины отошла на задний план, все беды и печали были забыты – услышав, что нужен Карине, юноша едва ли не к небесам воспарил без крыльев. Впрочем, сдержался и ограничился счастливой улыбкой.
Приземлившийся позади Мирко легонько хлопнул его по плечу.
- Поберегся бы я на твоем месте, парень, - шепнул он, - Ты с этой девахой не забалуешь, если уж она тебя к рукам приберет…
- Я не буду возражать, - парировал парень и, всем видом демонстрируя уверенную решительность, направился следом за пробирающимися по вязкому песку к берегу командирами.
Тревор вниз спрыгнул последним, удерживая одной рукой корону и, приземлившись, пошатнулся, едва не став первым упавшим после прыжка. Однако же, на ногах устоял и, что-то бормоча себе под нос, что-то, смутно напоминающее говор гоблинов, побрел следом за спутниками, нервно вытаскивая сапоги из мокрого песка. Такую вязкость Его Величество не любил, сразу почему-то вспоминая зыбучие пески Талоры, где ему довелось побывать во времена глубокой юности. В песках он тогда, впрочем, не увяз, зато изрядно насмотрелся на кое-как пробирающихся сквозь них местных стражей, а увидев, как поганое место затянуло одного из них, навсегда зарекся даже приближаться к подобным ловушкам природы.
Впрочем, мокрый и зыбкий песок побережья Кадены отнюдь не был зыбучим, и опасности, подстерегающие пришельцев на этом острове, носили иной, довольно привычный характер.
Фредо, первым ступив на берег священного острова, замер и, уперев посох в землю, медленно потянул носом воздух. Человек довольно благочестивый, уважающий богов, даже не взирая на собственное пристрастие к темным строкам древних книг, князь испытывал невольное благоговение перед заброшенным местом обитания Облачных богов. Даже не взирая на то, что Кадена, как подозревал немного отставший от него Богдан, вполне могла быть захвачена силами зла.
- Если Донат действительно обосновался здесь… - Аркано, вступив на берег следом за капитаном и, остановившись рядом с молочным братом, покачал головой, - Наш долг – выбить его отсюда. Нельзя допускать, чтобы твердыня Облачных была осквернена! Вообще, на месте Светлых, я бы сам озаботился этим вопросом – это же их наследие!
- Не тебе судить о деяниях Светлых, Медведь, - голос Богдана прозвучал отстраненно, чуждо; самое лицо пирата странно потемнело, словно отражая внутреннюю боль, - Идите за мной. Но будьте осторожны – Донат хитер и умен, он наверняка расставил здесь достаточно ловушек для незваных гостей. Кроме того… - капитан потянул носом воздух, - Мне думается, он уже знает о нашем приближении.
На этот раз главнокомандующий предпочел смолчать. Всеведение нового знакомого по-прежнему не нравилось ему, однако, роящиеся в сознании подозрения, оправдывая поведение капитана, одновременно внушали и невольное уважение к нему, поэтому спорить больше не хотелось. Как, впрочем, и высказывать свои мысли, для которых сейчас определенно было не время.
- А что, если мы ошибаемся? – Ашет, не испытывающий таких подозрений, зато питающий иные (а между делом безмерно счастливый очутиться на твердой земле), задумчиво поправил светлые волосы. Шляпу с него снесло ветром еще во время боя с лярвами, а молодой человек в тот момент был совершенно не способен ловить свой головной убор. Покинутая, брошенная на произвол судьбы, шляпа некоторое время поболталась по палубе, а потом благополучно спланировала в море, подхваченная еще одним порывом ветра.
Теперь Аш разгуливал с непокрытой головой и был этим, говоря начистоту, очень недоволен – рука постоянно тянулась поправить привычный головной убор, натыкалась на пустоту и от нечего делать поправляла волосы. На треуголку Богдана охотник поглядывал с нескрываемой завистью.
- Что, если Доната нет здесь и никогда не было? – продолжил Аччайо свою мысль и, пожав плечами, виновато улыбнулся, - Уж больно очевидное это место, вам так не кажется?
- И именно поэтому мы несколько месяцев не могли даже догадаться, где может находиться Донат? – Фредо скептически фыркнул и, покачав головой, отбросил назад светлую челку, - Не смеши, Аш. А лярвы? А куча нежити на нашем пути? Очевидно же, что нам пытаются помешать добраться сюда, а если так – это то, что нам нужно. Богдан, показывай дорогу. Ашет, Аркано, держитесь ближе, и мечи… Аш, а где твой меч?
Охотник померк. Его меч по-прежнему находился в руках короля, и отбирать его молодой человек не спешил, полностью убежденный, что королевскому оружию место исключительно в королевских руках, а не на поясе какого-то главы разведывательного отряда. Пусть даже и главы легиона! Тревор что-то такое говорил по пути к Тирару, но Аччайо пока не слишком одобрял это решение. Все-таки до главы личного легиона Его Величества он еще явно не дорос, да и нынешнего главу смещать совершенно не хочется. Тот, в конце концов, хороший человек, настоящий вояка, а он…
- Сынок, - голос Тревора, благополучно выбравшегося на берег Кадены, заставил всю троицу предводителей удивленно обернуться. К кому сейчас обращается король, понять было затруднительно.
Впрочем, вытянутый рукоятью вперед меч быстро развеял сомнения. Ашет неловко шагнул, вперед, не решаясь принять оружие.
- Если нам здесь и вправду грозит опасность, - серьезно молвил король, чуть сдвигая брови, - Вы должны быть вооружены, мой мальчик. Возьмите меч, господин Ашет Аччайо, глава столичного легиона охотников! Я дарю его вам!
- Ваше Величество… - Аш, совершенно опешив, сделал еще один шаг и, повинуясь порыву, упал на одно колено, осторожно принимая заветный клинок из королевских рук. Поцеловал его лезвие и покорно склонил голову.
- Я положу его к Вашим ногам, сир, - тихо поклялся молодой охотник, - Как и головы Ваших врагов.
- Вольному – воля; храброму – сила, - последовал спокойный ответ, - В твоих руках, сынок, Либерт принесет королевству больше пользы, чем в моих. А сейчас встань! Нам пора отправляться в путь, нам пора принять бой с негодяем-колдуном. И я верю, что меч на этом пути тебе пригодится.
Охотник торопливо кивнул и, волнуясь, поднялся на ноги, осторожно убирая меч в ножны. Ощутив тяжесть на поясе, он почувствовал успокоение.
Да. Теперь можно и в бой.
- Все готовы? – еще раз уточнил Фредо и, подняв посох, приказал, - Fiamma!
Кристалл в навершии вспыхнул привычным розоватым пламенем, озаряя путь небольшому, но серьезному отряду.
- В путь! – приказал чернокнижник, и они, наконец, двинулись.
…Продвигаться по Кадене оказалось, с одной стороны, нелегко, а с другой – удивительно просто. Корни, сучья, сухие ветки и прочие атрибуты густого леса, покрывающего собой остров, безусловно, пытались попасться путешественникам под ногу, пробовали сбить их, отклонить от избранного маршрута, но, по счастью, отряд возглавлял Богдан. Капитан пиратов шел по острову спокойно, словно и не замечая разного рода помех, не обращая на них внимания, шагал широко и стремительно, и чудилось, какая-то неведомая сила указывает ему путь.
Аркано, было, вновь взялся подозревать моряка в чем-то, но потом заметил, как тот, быстро достав из кармана компас Мартына, сверяется с ним, и успокоился. Вероятно, загадочная вещица, сообщившая о трагедии с хозяином, теперь показывала путь к нему.
Искъерда все приближалась. Ее высокие шпили возносились над чащей так высоко, что не заметить их было просто невозможно, шершавые серые стены проглядывали сквозь остатки облетевшей листвы.
- В дель’Оре еще почти лето, - не выдержав, подал голос король Тревор, - Что происходит? Я был убежден, что на Кадене лето длится дольше…
- На Кадене осень всегда наступает раньше, чем в других областях королевства, - равнодушно отозвался предводитель отряда, - Нам сейчас это на руку. Среди густой листвы было бы труднее заметить врагов.
Фредо, уверенно несущий над головой пылающий, подобно факелу, посох, нахмурился.
- Здесь есть враги?
Богдан безразлично повел плечом.
- Они приближаются, - бросил он и, не пожелав пояснить своих слов, устремился вперед, словно надеясь первым нарваться на неизвестного неприятеля.
Путники переглянулись. Воины подоставали мечи. Ашет, положив левую руку на рукоять Либерта, правой достал флейту. Антон стиснул футляр со скрипкой. Карина прижала к себе Марысю.
Фредо, шагающий сразу следом за хладнокровным Богданом, нахмурился, внимательно вглядываясь в полупрозрачный лес вокруг и вслушиваясь в редкие звуки.
Вокруг, казалось, царила абсолютная, стопроцентная тишина. Ни единого шороха, ни треска сухой ветки, ни скрипа дерева не было слышно – ничто не нарушало мертвенного молчания засыпающей природы. Только отзвук шагов путешественников слышался здесь, и этот звук начинал казаться более жутким, чем тишина – чудилось, кроме них в мире нет никого и ничего, да и самый мир как будто отступил куда-то далеко-далеко, оставаясь там, за опушкой леса и морскими волнами…
Первое шипение никто не услышал – настолько оно было тихим, и так органично вплелось в звук шагов. Но вот последовавший за ним треск ветки заставил отряд остановиться. Люди поспешно перегруппировались, вставая ближе друг к другу.
Еще одно тихое, словно змеиное шипение прокатилось над спящим лесом. Мелькнула за деревьями смутная тень.
- Чт-то это?.. – голос Мирко дрогнул. Он осторожно приподнял сжимаемый в руках меч и, сейчас совершенно не думая о своей силе Созидателя (в конце концов, он все равно не умел ею пользоваться), тяжело сглотнул, инстинктивно стараясь держаться ближе к князю.
Фредо скрипнул зубами. Что происходит, он пока не понимал, но инстинктивно чувствовал, что их стараются запугать и это ему не нравилось.
Богдан, хранящий удивительное (и, по мнению Аркано, подозрительное) хладнокровие, поправил треуголку, слегка надвигая ее на лоб и приподнимая голову.
- Они окружают нас, - голос капитана пиратов прозвучал удивительно спокойно, даже равнодушно. Мечущиеся среди деревьев, показывающиеся то тут, то там тени, по-видимому, не пугали и не волновали его.
- Кто… кто нас окружает?? – Мирко судорожно облизал губы. Бывалый, в общем-то, воин, он предпочитал видимую опасность незримой угрозе. Непонятные тени, внезапно возникшие здесь, в недрах мистического леса на загадочном острове пугали юного Созидателя до дрожи.
Тихое мяуканье за спиной заставило его подпрыгнуть. Карина, успокаивающе поглаживающая кошку, и внезапно обнаружившая, что та нисколько не боится, аккуратно спустила любимицу на землю. Марыся, ловко пробравшись между ногами людей, шмыгнула к ближайшему дереву и подозрительно обнюхала его.
Антон, наблюдающий за странным поведением кошки, испуганно прижал к груди футляр, нервно косясь на возлюбленную. Почему она позволяет своей любимице так рисковать, юноша не понимал – ведь в любой миг одна из загадочных теней могла, выскользнув из леса, схватить животное!
Над головами что-то пронеслось, и путники, как по команде, пригнулись. Фредо даже немного опустил посох, однако, опомнившись, вновь вскинул его, озаряя если не путь, то хотя бы то место, где они вынуждено остановились.
Из-за голых ветвей вынырнула и тотчас же скрылась жуткая оскаленная морда с длинными клыками и глубоко запавшими, горящими красным пламенем глазами. Тени замелькали быстрее, их становилось, казалось, все больше и больше – маленький отряд буквально брали в кольцо, не давая и шанса на спасение!
Неожиданно Марыся, все еще продолжающая обнюхивать то случившееся поблизости дерево, то кустик, то пожухлую траву, мяукнула и грациозно взлетела на толстую ветку одного из лесных исполинов. Потопталась на ней и, усевшись, довольно мурлыкнула, обвивая ветку хвостом.
Лицо шаманки просветлело. Недолго думая, уверенно раздвигая мужчин, она метнулась к этому дереву, указанному ей кошкой и, с размаху прижав обе ладони к его стволу, звонко воскликнула:
- Восстань дух! Восстань и повинуйся мне!
Дерево заворчало, заскрипело. Ветви его дрогнули, задрожали мелкой дрожью и медленно потянулись, расправляясь, будто разминаясь после долгого сна. Марыся, насест под которой неожиданно стал таким неудобным, негодующе фыркнула и одним великолепным тигриным прыжком преодолев большое расстояние, приземлилась на плечи Антона. Юноша, едва не выронивший футляр, чуть присел, однако, кошку удержал и, выпрямившись, перевел дыхание.
Карина продолжала прижимать руки к дереву. Большие ветви, неожиданно обретшие юную гибкость, змеями извивались вокруг нее, словно ластясь к неожиданно объявившейся хозяйке.
- Убейте их! – воскликнула девушка и черные глаза ее словно вспыхнули пламенем, - Убейте тварей, убейте их всех! Они не люди, не щадите их!
Дерево вновь заворчало, заворочалось… и вдруг резко убрало ветви от шаманки, простирая их куда-то в лес.
Послышался истошный визг. Тени, безумным хороводом кружащиеся вокруг путников, заметались, спеша избежать встречи с губительными ветвями, завизжали, зашипели, создавая в лесу абсолютную какофонию звуков.
- Марыся! – Карина мельком оглянулась на любимицу, и та с готовностью вытянулась на плечах у Скрипача, - Ищи!
Антон не успел опомниться, как кошка молниеносно скользнула вниз и, петляя как заяц, ловкая, как ласка, метнулась к другим деревьям. Одно за другим она обнюхивала их, некоторые выбраковывая, а возле некоторых издавая победный мяв и, наконец, усевшись между двумя большими березами, мурлыкнула.
Шаманка вытянула руку в ее сторону, и сгусток зеленоватого тумана оторвался от ее ладони.
- Сопроводи их! – приказала она, - Восстаньте духи, восстаньте! Придите нам на помощь!
Березы заворочались, завозились. Ветви их, доселе повисшие, поднялись и, переплетшись между собой, словно бы поздоровались. Потом деревья неожиданно стукнулись вершинами и, обдав изумленную этим Марысю градом мелких веток и застарелой листвы, разомкнулись, устремляя ветви куда-то в чащу за собой.
Все происходящее заняло не больше трех минут, две из которых кошка потратила на поиск. Деревья, духи, подчиняясь шаманке, одно за другим ловили неизвестных тварей, убивая их на месте. Карина, чрезвычайно довольная собой, победоносно улыбалась.
- Покажи мне одного, - велела она, когда теней вокруг уже практически не осталось, а оставшиеся были всецело поглощены спасением собственной шкуры.
Дуб, к которому шаманка обратилась первому, закряхтел, ворча. Одна из его ветвей, особенно толстая и мощная, очень подвижная, медленно вынырнула из чащи и, держа за горло, продемонстрировала хозяйке безжизненно обвисшее тело.
Ашет изумленно присвистнул и убрал флейту.
- Ноофет!
Аркано разочарованно вздохнул и, демонстративно убрав меч, всплеснул руками.
- Да это просто плевок в лицо! Послал против нас стайку ноофетов – ха! Да на том постоялом дворе мы втроем с ними справились, а сейчас, здесь, когда нас столько…
- А я так понял, что вы тогда при помощи зачарованного барабана справились, который сейчас с собой взять забыли, - Аччайо каверзно улыбнулся и, наткнувшись на весьма красноречивый взгляд главнокомандующего, торопливо перевел тему, - Так что, это и вправду только ноофеты? Ни одного тебе вольпока, натайра… даже клацперов нет?
Карина пожала плечами и неожиданно отняла руки от дерева, глубоко вздыхая. Верная Марыся торопливо подбежала к хозяйке и принялась тереться о ее ноги, делясь силой.
