- Оазис… - слетел с его губ хриплый вздох, и парень недоуменно помотал головой, - Неужели Альберт бродит среди леса, старательно поливая каждое деревце? Как они вообще тут живут?
- За той стеной, - Ричард вытянул руку, указывая на каменную кладку на другой стороне леса, безмерно далекую, но все-таки хорошо видимую, - Протекает Темза. Лес растет на ее берегу, корни деревьев питаются водой из реки… И к той стене нам следует подойти, - он оглянулся на своих спутников и, окинув всех их долгим взглядом, чуть усмехнулся, - Забавно, не правда ли? Вы предприняли столько усилий, чтобы добраться до дворца мастера, чтобы спасти своего друга… Но, чтобы суметь освободить его, вам придется вернуться назад. Нам… придется вернуться.
- Наш друг, как вы выражаетесь, лорд Ричард, является еще одним вашим племянником, - хранитель памяти негромко хмыкнул и уверенно кивнул, - Что же, веди нас, Рене. Судя по всему, ты хорошо знаешь путь через этот массив, надеюсь, не заведешь нас к какому-нибудь лешему…
- С лешим я уже виделась, - поспешила вставить Татьяна, - Сейчас леший должен спать.
- А вдруг у лешего бессонница? – Роман, моментально сообразивший, что столь милым словом девушка назвала родного отца, каверзно ухмыльнулся, - Вдруг он бродит по лесу и караулит маленьких девочек с кошками на руках, чтобы ими плотно позавтракать?
- А мы в таком случае пойдем на гарнир… - Людовик грустно вздохнул, и неожиданно вновь оживился, - Слушайте, а в Темзе крокодилы не водятся? Я бы не хотел, чтобы один из них вдруг выполз из кустиков, а я наступил ему на хвост.
Оборотень, внимательно выслушавший все выступления сопровождаемой им молодежи, задумчиво покусал губу и медленно перевел взгляд на хранителя памяти.
- Скажи, Винсент… как ты их выносишь? Клянусь, не взирая на то, что двое из них мне вроде бы как родня, хотя я и не помню об этом до сих пор, я готов лично скормить их крокодилам, лишь бы добиться тишины.
- Сила привычки, Рене, - ла Бошер тонко улыбнулся и уверенно кивнул в сторону леса, - Не слушай их. Веди.
Вниз, спускаясь к опушке леса, прямо к подножию еще одного зеленого исполина, вела коротенькая, полуразрушенная лесенка в три ступеньки, полуразрушенная искусственно, как сказал Ричард – мастеру хотелось создать некий антураж естественности, ему хотелось изобразить все таким образом, словно лес сам вырос здесь, в его дворце, и захватил часть последнего. И это при том, что распространяться массиву Альберт не позволял, строго контролируя область, занимаемую им.
Никаких тропинок, никаких дорожек, травы или мха внизу не было – деревья прорастали сквозь каменный пол, беря начало где-то под ним, и уходили в необозримую высоту, пронзая и потолок. Глядя на это, можно было смело предположить, что там, на следующем этаже, лес тоже имеется, может быть, не такой высокий, но все-таки довольно уверенно растущий.
Да, вне всякого сомнения, Альберт умел ухаживать за живой природой, подстраивая, перекраивая ее под себя.
- А в конечном итоге, кто из ныне живущих так не поступает? – задумчиво рассуждал Людовик, которому и принадлежала предыдущая мысль, уверенно шагая по твердому каменному полу следом за их проводником, огибая толстые прямые стволы, - Люди только тем и занимаются, что переделывают живую природу под свои нужды, возводят дома, прокладывают трубы под землей, копают траншеи, вырубают девственные леса… Альберт просто возвел это на несколько более свой, личный уровень, он заключил часть живой природы в клетку, чтобы любоваться ею, и не более того. Отдать ему должное – лес он не уничтожил, но вырастил. Если бы я сошел с ума, я бы даже попытался почувствовать гордость за него, но что-то не хочу.
- Единственное доброе дело за всю долгую, бессмертную жизнь, - Роман, который, не желая уступать брату, тоже предпочел продемонстрировать, что умеет быть серьезным и рассудительным, легонько шлепнул ладонью по стволу большого дерева, - Ему бы о семье позаботиться, а он деревья сажает! Знаете, если честно… - юноша неожиданно сбавил шаг и нахмурился, - Я вот тут подумал… А почему дядя вообще так нас ненавидит? Ну да, мы ему не родные по крови, но мы же всегда его считали дядей, всегда уважали и любили его, да даже и сейчас продолжаем признавать в нем родича! Что с ним-то не так?
- Мне он говорил, что племянников любит, ненавидел только брата и отца, - Луи равнодушно пожал плечами, продолжая шагать вперед, - И что-то такое объяснял, что вроде они первые начали, а он тут вообще не причем.
- Какой ужас, - с чувством молвил виконт, - Обижать дядю, безусловно, было чревато. Такие, как он, не терпят обид, такие, как он, из-за обиды создают свои миры и растят леса в узком каменном чреве… Нам далеко еще?
Идущие впереди, и не прислушивающиеся к беседе братьев путники, уловив последний вопрос, запереглядывались, не зная, как ответить на него и, в конечном итоге, вопросительно воззрились на предводительствующего их Ричарда. Тот равнодушно пожал обнаженными плечами и стряхнул с левого несколько елочных иголок.
- Не слишком. Большую часть пути мы прошли, осталась меньшая. Но мне, если честно, не нравится то, что происходит – все слишком просто. Как будто мастер и в самом деле спит, ничего не замечая и ничего не слыша, но поверить в это я не могу… Что-то случится, обязательно, только непонятно, в какой именно момент, поэтому лучше быть готовыми ко всяким неожиданностям.
Его слова, его подозрения получили подтверждение почти мгновенно. Не успели путники сделать еще и трех шагов, как странный лес вокруг сотрясся от громкого, яростного, хриплого и низкого, рычащего мяуканья озлобленной дикой кошки.
Ричард остановился и непонимающе сдвинул брови, всматриваясь в лесную чащу впереди. Винсент, шагнув вперед, занял место по левую руку от него, тем самым выстраивая некоторое подобие живой стены, за которой могли укрыться остальные участники их дерзкого похода. Участники это намерение вполне оценили и поспешили укрыться за спинами более взрослых и сильных предводителей небольшого отряда, осторожно выглядывая из-за их плеч.
Роман, как, в общем-то, самый неуязвимый среди «молодежи», как несколько раз называл их Ричард, усиленно пробился в самый центр своих друзей, демонстративно прячась. Диких кошек виконт совершенно не боялся, предпочитал над ними скорее смеяться, однако, слыша злость в рычании, угрожающим им, все-таки решил благоразумно не лезть на рожон.
Людовик, расслабленно замерший сбоку от брата, лениво поигрывал резиновым колечком, уже некоторое время как добытым им из кармана и, щуря зеленые глаза, смотрел из-за плеча хранителя памяти на деревья. Цепеш вздыхал, ежась и очень не желал тратить еще несколько лет своего бессмертного существования на залечивание ран от когтей дикого обитателя этого леса.
Татьяна, обнимая кошку, старалась встать так, чтобы скрываться не только за спинами Винсента и Ричарда, но и за спинами Романа и Луи. Кошка на ее руках ощетинилась и, рыча не хуже неизвестного хищника, хлестала хозяйку хвостом, прижимала уши и вообще всем видом старательно давала понять, что она, не взирая на скромные размеры, и сама в не меньшей степени хищница, и постоять способна и за себя, и за свою любимую хозяйку.
- Мне знаком этот голос… - пробормотал оборотень и, хмурясь, немного выпрямился, старательно прислушиваясь к звукам, доносящимся из лесной чащи.
Скрипнули по каменному полу чьи-то большие когти. Новое рычание сотрясло лесной массив, эхом прокатываясь по скрытому средь каменных стен лесу. Раздались чьи-то тяжелые, очень уверенные шаги…
Девушка съежилась, чувствуя, как душа уходит в пятки. Шутки Романа насчет динозавров как-то стремительно, буквально на глазах, переставали казаться шутками, и перспектива внезапной встречи с древним ящером совершенно не радовала.
Кошка шипела, рычала и рвалась из рук хозяйки в бой, Татьяна едва удерживала ее от опрометчивых действий, наивно уговаривая не шуметь так интенсивно, чтобы не привлечь чужого внимания; нервы были напряжены до предела у всех и каждого из присутствующих, хотя многие старательно этого не выдавали, когда Ричард внезапно шагнул вперед.
Он что-то увидел в густой листве кустарников, пробивающихся из пола рядом со стволами деревьев, сумел различить что-то между самих стволов и увиденное повергло его в величайший ступор.
- Не может быть… - сорвался с губ мужчины пораженный шепот. Он хотел добавить еще что-то, произнести имя, так хорошо известное всем, имя, так хорошо известное ему, имя самого близкого, самого важного друга, но не успел.
Черное гибкое тело стрелой вылетело из зарослей леса, большая дикая кошка с горящими яростью желтыми глазами приземлилась перед ними и зло оскалилась на незваных гостей.
Имя было уже не нужно – оно было и в самом деле известно всем. Пантера была знакома не меньше, чем ее хозяин, она была другом не меньшим, чем он, однако… сейчас внушала ужас.
- Дэйв… - сорвался с губ оборотня потрясенный вздох. Он непроизвольно отступил назад, возвращаясь к друзьям и слегка покачал головой.
- Дэйв! Дэйв, успокойся, все в порядке, это… - пантера яростно дернулась вперед, и Ричард, наивно понадеявшийся успокоить ее, обалдело примолк, хлопая глазами. То, что друг не узнавал его, было очевидно.
- Что происходит? – Влад, прекрасно помнящий Дэйва, причем помнящий его человеком, нахмурился, переводя взгляд с хранителя памяти на оборотня и обратно, - Я думал, Дэйв любит тебе или, во всяком случае, хотя бы уважает…
- Я тоже, - оборотень нахмурился, всматриваясь в пантеру, - Дэйв… Это же я, черт возьми, что… - он напряженно провел ладонью по лицу и покачал головой, - Мы договаривались встретиться с ним здесь, во дворце, когда я доберусь до Лондона. Я искал его… но так и не нашел. В последний раз мы виделись еще тогда, в порту Кале, но я даже и представить не мог, что он… Он все это время… как это произошло, как он вообще оказался здесь?! Он не знал об этом лесе…
- Зато о нем знал Альберт, - Людовик, ухмыляясь, подбросил эспандер в воздух и, легко поймав его, пару раз сжал, - Полагаю, его что-то не устроило в поведении твоей кошечки или он просто захотел завести себе стража леса… И отправил котенка играть здесь. Ну, а котенок маленько одичал без человеческого общества, так что… - молодой маг хищно улыбнулся, уверенно шагая вперед, - Позволь мне разобраться с твоим дружком, Рикки. Обещаю, я смогу объяснить ему, как сильно он заблуждается относительно нас… ну и тебя тоже, так уж и быть.
Ричард рывком повернулся к племяннику и, окинув его долгим взглядом, нахмурился. Позволять этому юноше «разбираться» с Дэйвом, он не хотел, тем более, что пантера пока даже не нападала, лишь скалилась и не желала пропускать их вперед.
- Этого еще не хватало, - мрачновато отозвался он, - Спасибо за предложение помощи, Луи, но, знаешь, с меня хватило и прошлого раза. Кажется, ты тогда едва не сломал ему лапы?
Теперь уже все взгляды устремились к нему, к человеку, продолжающему страдать провалами в памяти и при этом ухитрившемуся вспомнить относительно мелкие подробности из прошлого.
Роман, по сию пору старательно изображающий из себя испуганного маленького мальчика и наконец сообразивший, что на это амплуа никто не обращает внимания, глубоко вздохнул и, потерев подбородок, с видимым подозрением воззрился на Ричарда.
- Слушай, дядя, ты мне внушаешь сильное недоумение… Ты ведь, кажется, врал, что ничего и никого не помнишь из нормального мира, а теперь вдруг такие подробности! Или что, тот маньяк-альтруист, что восстановил память Татьяны, заодно вернул ее и тебе?
Оборотень, в общем и целом всегда довольно нервно реагирующий на наезды на свою вельможную персону, как, впрочем, и Винсент, на сей раз не повел и бровью.
- Мне снились сны, - невозмутимо напомнил он и, скрестив руки на груди, нахмурился, всматриваясь в озлобленную пантеру впереди, - Но я не представляю, что нам делать! Я не хочу вредить Дэйву, он мой друг и я уверен – он не по своей воле так поступает, но… но… - он беспомощно оглянулся на друзей, - Он ведь не даст нам пройти дальше. Я не могу драться против него, не хочу, чтобы дрался кто-то другой! Я… Нет, он должен вспомнить меня, - лицо оборотня внезапно ожесточилось, - Я попробую…
Он и в самом деле попробовал. Он сделал небольшой шаг вперед, хотел что-то сказать, хотел окликнуть своего друга, своего извечного соратника, когда Винсент, все это время совершенно игнорирующий разговоры вокруг себя, внимательно вглядывающийся в пантеру, вдруг остановил его, перекрывая путь собственной рукой.
- Не приближайся к нему… - голос хранителя памяти прозвучал тихо, очень серьезно и мрачно; не подчиниться ему казалось невозможным, - Он не узнает тебя сейчас… Я чувствую в нем что-то другое, что-то чужеродное, это…
- Это называется Альберт, - в очередной раз встрял Роман, - И как же теперь жить бедному котику, сменив внезапно хозяина? У него же, наверное, голова кругом идет, потому он и бесится. К тому же, нас тут сильно много для него одного, а съесть хотелось бы всех… Бедняжка, - юноша фальшиво вздохнул и покачал головой, - Я так ему сочувствую.
- Я предлагал разобраться с ним, - Людовик, безмятежно-холодный, умиротворенный и спокойный, широко ухмыльнулся и, сузив глаза, с интересом оглядел пантеру, - Давно не общался с хищными кошечками, уже соскучился… Хотелось бы потаскать свою смерть за хвост и узнать, кто же победит в этой игре.
Татьяна, кошка на руках у которой уже просто откровенно бесновалась, изо всех сил желая выцарапать пантере ее желтые глаза, недовольно чихнула и, обеими руками удерживая Тиону от опрометчивых действий, фыркнула.
- К чему этот глупый риск? После того, как ты сказал, что не бессмертен…
- Тогда спусти кошечку с поводка, и мы узнаем, у кого тут когти длиннее, - спокойно предложил молодой маг и, прокрутив колечко на пальце, подкинул его в воздух, тотчас же легко ловя, - Как долго мы еще будем стоять и болтать на глазах у этого дикого животного? Знаете, я могу сделать клетку, и если нам удастся туда его загнать…
Закончить мысль он не успел. Пантера, каким-то чудом ухитрившаяся понять, о чем говорит хамоватого вида юноша, что он имеет в виду и на что пытается подбить своих друзей, взвилась в воздух одним великолепным прыжком и, перемахнув через несколько растерявшихся Винсента и Ричарда, всем своим весом обрушилась на молодого мага.
Людовик упал; пантера, стоя у него на груди и придавливая парня к земле, угрожающе обнажила клыки.
Татьяна, цепляющаяся за явственно растерявшуюся от такой резкости кошку, замерла, в ужасе прижимая ее к себе и потрясенно глядя на происходящее. Если в прошлый раз она наивно полагала Луи бессмертным, то теперь была убеждена, что юноша ничем не защищен от погибели и вполне закономерно боялась за него.
Ричард, в котором родственные чувства, зов крови все-таки превалировал над магией Альберта, не раздумывая, рванулся, было, вперед, намереваясь сбросить пантеру с племянника, но был вновь удержан Винсентом.
- Если он увидит тебя, убьет его! – рыкнул хранитель памяти и, бросив быстрый взгляд на распростертого на каменном полу мага, неожиданно улыбнулся, - Позволь ему…
Роман, от неожиданно отшагнувший назад, с интересом изогнул бровь, созерцая любопытный натюрморт.
- За той стеной, - Ричард вытянул руку, указывая на каменную кладку на другой стороне леса, безмерно далекую, но все-таки хорошо видимую, - Протекает Темза. Лес растет на ее берегу, корни деревьев питаются водой из реки… И к той стене нам следует подойти, - он оглянулся на своих спутников и, окинув всех их долгим взглядом, чуть усмехнулся, - Забавно, не правда ли? Вы предприняли столько усилий, чтобы добраться до дворца мастера, чтобы спасти своего друга… Но, чтобы суметь освободить его, вам придется вернуться назад. Нам… придется вернуться.
- Наш друг, как вы выражаетесь, лорд Ричард, является еще одним вашим племянником, - хранитель памяти негромко хмыкнул и уверенно кивнул, - Что же, веди нас, Рене. Судя по всему, ты хорошо знаешь путь через этот массив, надеюсь, не заведешь нас к какому-нибудь лешему…
- С лешим я уже виделась, - поспешила вставить Татьяна, - Сейчас леший должен спать.
- А вдруг у лешего бессонница? – Роман, моментально сообразивший, что столь милым словом девушка назвала родного отца, каверзно ухмыльнулся, - Вдруг он бродит по лесу и караулит маленьких девочек с кошками на руках, чтобы ими плотно позавтракать?
- А мы в таком случае пойдем на гарнир… - Людовик грустно вздохнул, и неожиданно вновь оживился, - Слушайте, а в Темзе крокодилы не водятся? Я бы не хотел, чтобы один из них вдруг выполз из кустиков, а я наступил ему на хвост.
Оборотень, внимательно выслушавший все выступления сопровождаемой им молодежи, задумчиво покусал губу и медленно перевел взгляд на хранителя памяти.
- Скажи, Винсент… как ты их выносишь? Клянусь, не взирая на то, что двое из них мне вроде бы как родня, хотя я и не помню об этом до сих пор, я готов лично скормить их крокодилам, лишь бы добиться тишины.
- Сила привычки, Рене, - ла Бошер тонко улыбнулся и уверенно кивнул в сторону леса, - Не слушай их. Веди.
***
Вниз, спускаясь к опушке леса, прямо к подножию еще одного зеленого исполина, вела коротенькая, полуразрушенная лесенка в три ступеньки, полуразрушенная искусственно, как сказал Ричард – мастеру хотелось создать некий антураж естественности, ему хотелось изобразить все таким образом, словно лес сам вырос здесь, в его дворце, и захватил часть последнего. И это при том, что распространяться массиву Альберт не позволял, строго контролируя область, занимаемую им.
Никаких тропинок, никаких дорожек, травы или мха внизу не было – деревья прорастали сквозь каменный пол, беря начало где-то под ним, и уходили в необозримую высоту, пронзая и потолок. Глядя на это, можно было смело предположить, что там, на следующем этаже, лес тоже имеется, может быть, не такой высокий, но все-таки довольно уверенно растущий.
Да, вне всякого сомнения, Альберт умел ухаживать за живой природой, подстраивая, перекраивая ее под себя.
- А в конечном итоге, кто из ныне живущих так не поступает? – задумчиво рассуждал Людовик, которому и принадлежала предыдущая мысль, уверенно шагая по твердому каменному полу следом за их проводником, огибая толстые прямые стволы, - Люди только тем и занимаются, что переделывают живую природу под свои нужды, возводят дома, прокладывают трубы под землей, копают траншеи, вырубают девственные леса… Альберт просто возвел это на несколько более свой, личный уровень, он заключил часть живой природы в клетку, чтобы любоваться ею, и не более того. Отдать ему должное – лес он не уничтожил, но вырастил. Если бы я сошел с ума, я бы даже попытался почувствовать гордость за него, но что-то не хочу.
- Единственное доброе дело за всю долгую, бессмертную жизнь, - Роман, который, не желая уступать брату, тоже предпочел продемонстрировать, что умеет быть серьезным и рассудительным, легонько шлепнул ладонью по стволу большого дерева, - Ему бы о семье позаботиться, а он деревья сажает! Знаете, если честно… - юноша неожиданно сбавил шаг и нахмурился, - Я вот тут подумал… А почему дядя вообще так нас ненавидит? Ну да, мы ему не родные по крови, но мы же всегда его считали дядей, всегда уважали и любили его, да даже и сейчас продолжаем признавать в нем родича! Что с ним-то не так?
- Мне он говорил, что племянников любит, ненавидел только брата и отца, - Луи равнодушно пожал плечами, продолжая шагать вперед, - И что-то такое объяснял, что вроде они первые начали, а он тут вообще не причем.
- Какой ужас, - с чувством молвил виконт, - Обижать дядю, безусловно, было чревато. Такие, как он, не терпят обид, такие, как он, из-за обиды создают свои миры и растят леса в узком каменном чреве… Нам далеко еще?
Идущие впереди, и не прислушивающиеся к беседе братьев путники, уловив последний вопрос, запереглядывались, не зная, как ответить на него и, в конечном итоге, вопросительно воззрились на предводительствующего их Ричарда. Тот равнодушно пожал обнаженными плечами и стряхнул с левого несколько елочных иголок.
- Не слишком. Большую часть пути мы прошли, осталась меньшая. Но мне, если честно, не нравится то, что происходит – все слишком просто. Как будто мастер и в самом деле спит, ничего не замечая и ничего не слыша, но поверить в это я не могу… Что-то случится, обязательно, только непонятно, в какой именно момент, поэтому лучше быть готовыми ко всяким неожиданностям.
Его слова, его подозрения получили подтверждение почти мгновенно. Не успели путники сделать еще и трех шагов, как странный лес вокруг сотрясся от громкого, яростного, хриплого и низкого, рычащего мяуканья озлобленной дикой кошки.
Ричард остановился и непонимающе сдвинул брови, всматриваясь в лесную чащу впереди. Винсент, шагнув вперед, занял место по левую руку от него, тем самым выстраивая некоторое подобие живой стены, за которой могли укрыться остальные участники их дерзкого похода. Участники это намерение вполне оценили и поспешили укрыться за спинами более взрослых и сильных предводителей небольшого отряда, осторожно выглядывая из-за их плеч.
Роман, как, в общем-то, самый неуязвимый среди «молодежи», как несколько раз называл их Ричард, усиленно пробился в самый центр своих друзей, демонстративно прячась. Диких кошек виконт совершенно не боялся, предпочитал над ними скорее смеяться, однако, слыша злость в рычании, угрожающим им, все-таки решил благоразумно не лезть на рожон.
Людовик, расслабленно замерший сбоку от брата, лениво поигрывал резиновым колечком, уже некоторое время как добытым им из кармана и, щуря зеленые глаза, смотрел из-за плеча хранителя памяти на деревья. Цепеш вздыхал, ежась и очень не желал тратить еще несколько лет своего бессмертного существования на залечивание ран от когтей дикого обитателя этого леса.
Татьяна, обнимая кошку, старалась встать так, чтобы скрываться не только за спинами Винсента и Ричарда, но и за спинами Романа и Луи. Кошка на ее руках ощетинилась и, рыча не хуже неизвестного хищника, хлестала хозяйку хвостом, прижимала уши и вообще всем видом старательно давала понять, что она, не взирая на скромные размеры, и сама в не меньшей степени хищница, и постоять способна и за себя, и за свою любимую хозяйку.
- Мне знаком этот голос… - пробормотал оборотень и, хмурясь, немного выпрямился, старательно прислушиваясь к звукам, доносящимся из лесной чащи.
Скрипнули по каменному полу чьи-то большие когти. Новое рычание сотрясло лесной массив, эхом прокатываясь по скрытому средь каменных стен лесу. Раздались чьи-то тяжелые, очень уверенные шаги…
Девушка съежилась, чувствуя, как душа уходит в пятки. Шутки Романа насчет динозавров как-то стремительно, буквально на глазах, переставали казаться шутками, и перспектива внезапной встречи с древним ящером совершенно не радовала.
Кошка шипела, рычала и рвалась из рук хозяйки в бой, Татьяна едва удерживала ее от опрометчивых действий, наивно уговаривая не шуметь так интенсивно, чтобы не привлечь чужого внимания; нервы были напряжены до предела у всех и каждого из присутствующих, хотя многие старательно этого не выдавали, когда Ричард внезапно шагнул вперед.
Он что-то увидел в густой листве кустарников, пробивающихся из пола рядом со стволами деревьев, сумел различить что-то между самих стволов и увиденное повергло его в величайший ступор.
- Не может быть… - сорвался с губ мужчины пораженный шепот. Он хотел добавить еще что-то, произнести имя, так хорошо известное всем, имя, так хорошо известное ему, имя самого близкого, самого важного друга, но не успел.
Черное гибкое тело стрелой вылетело из зарослей леса, большая дикая кошка с горящими яростью желтыми глазами приземлилась перед ними и зло оскалилась на незваных гостей.
Имя было уже не нужно – оно было и в самом деле известно всем. Пантера была знакома не меньше, чем ее хозяин, она была другом не меньшим, чем он, однако… сейчас внушала ужас.
- Дэйв… - сорвался с губ оборотня потрясенный вздох. Он непроизвольно отступил назад, возвращаясь к друзьям и слегка покачал головой.
- Дэйв! Дэйв, успокойся, все в порядке, это… - пантера яростно дернулась вперед, и Ричард, наивно понадеявшийся успокоить ее, обалдело примолк, хлопая глазами. То, что друг не узнавал его, было очевидно.
- Что происходит? – Влад, прекрасно помнящий Дэйва, причем помнящий его человеком, нахмурился, переводя взгляд с хранителя памяти на оборотня и обратно, - Я думал, Дэйв любит тебе или, во всяком случае, хотя бы уважает…
- Я тоже, - оборотень нахмурился, всматриваясь в пантеру, - Дэйв… Это же я, черт возьми, что… - он напряженно провел ладонью по лицу и покачал головой, - Мы договаривались встретиться с ним здесь, во дворце, когда я доберусь до Лондона. Я искал его… но так и не нашел. В последний раз мы виделись еще тогда, в порту Кале, но я даже и представить не мог, что он… Он все это время… как это произошло, как он вообще оказался здесь?! Он не знал об этом лесе…
- Зато о нем знал Альберт, - Людовик, ухмыляясь, подбросил эспандер в воздух и, легко поймав его, пару раз сжал, - Полагаю, его что-то не устроило в поведении твоей кошечки или он просто захотел завести себе стража леса… И отправил котенка играть здесь. Ну, а котенок маленько одичал без человеческого общества, так что… - молодой маг хищно улыбнулся, уверенно шагая вперед, - Позволь мне разобраться с твоим дружком, Рикки. Обещаю, я смогу объяснить ему, как сильно он заблуждается относительно нас… ну и тебя тоже, так уж и быть.
Ричард рывком повернулся к племяннику и, окинув его долгим взглядом, нахмурился. Позволять этому юноше «разбираться» с Дэйвом, он не хотел, тем более, что пантера пока даже не нападала, лишь скалилась и не желала пропускать их вперед.
- Этого еще не хватало, - мрачновато отозвался он, - Спасибо за предложение помощи, Луи, но, знаешь, с меня хватило и прошлого раза. Кажется, ты тогда едва не сломал ему лапы?
Теперь уже все взгляды устремились к нему, к человеку, продолжающему страдать провалами в памяти и при этом ухитрившемуся вспомнить относительно мелкие подробности из прошлого.
Роман, по сию пору старательно изображающий из себя испуганного маленького мальчика и наконец сообразивший, что на это амплуа никто не обращает внимания, глубоко вздохнул и, потерев подбородок, с видимым подозрением воззрился на Ричарда.
- Слушай, дядя, ты мне внушаешь сильное недоумение… Ты ведь, кажется, врал, что ничего и никого не помнишь из нормального мира, а теперь вдруг такие подробности! Или что, тот маньяк-альтруист, что восстановил память Татьяны, заодно вернул ее и тебе?
Оборотень, в общем и целом всегда довольно нервно реагирующий на наезды на свою вельможную персону, как, впрочем, и Винсент, на сей раз не повел и бровью.
- Мне снились сны, - невозмутимо напомнил он и, скрестив руки на груди, нахмурился, всматриваясь в озлобленную пантеру впереди, - Но я не представляю, что нам делать! Я не хочу вредить Дэйву, он мой друг и я уверен – он не по своей воле так поступает, но… но… - он беспомощно оглянулся на друзей, - Он ведь не даст нам пройти дальше. Я не могу драться против него, не хочу, чтобы дрался кто-то другой! Я… Нет, он должен вспомнить меня, - лицо оборотня внезапно ожесточилось, - Я попробую…
Он и в самом деле попробовал. Он сделал небольшой шаг вперед, хотел что-то сказать, хотел окликнуть своего друга, своего извечного соратника, когда Винсент, все это время совершенно игнорирующий разговоры вокруг себя, внимательно вглядывающийся в пантеру, вдруг остановил его, перекрывая путь собственной рукой.
- Не приближайся к нему… - голос хранителя памяти прозвучал тихо, очень серьезно и мрачно; не подчиниться ему казалось невозможным, - Он не узнает тебя сейчас… Я чувствую в нем что-то другое, что-то чужеродное, это…
- Это называется Альберт, - в очередной раз встрял Роман, - И как же теперь жить бедному котику, сменив внезапно хозяина? У него же, наверное, голова кругом идет, потому он и бесится. К тому же, нас тут сильно много для него одного, а съесть хотелось бы всех… Бедняжка, - юноша фальшиво вздохнул и покачал головой, - Я так ему сочувствую.
- Я предлагал разобраться с ним, - Людовик, безмятежно-холодный, умиротворенный и спокойный, широко ухмыльнулся и, сузив глаза, с интересом оглядел пантеру, - Давно не общался с хищными кошечками, уже соскучился… Хотелось бы потаскать свою смерть за хвост и узнать, кто же победит в этой игре.
Татьяна, кошка на руках у которой уже просто откровенно бесновалась, изо всех сил желая выцарапать пантере ее желтые глаза, недовольно чихнула и, обеими руками удерживая Тиону от опрометчивых действий, фыркнула.
- К чему этот глупый риск? После того, как ты сказал, что не бессмертен…
- Тогда спусти кошечку с поводка, и мы узнаем, у кого тут когти длиннее, - спокойно предложил молодой маг и, прокрутив колечко на пальце, подкинул его в воздух, тотчас же легко ловя, - Как долго мы еще будем стоять и болтать на глазах у этого дикого животного? Знаете, я могу сделать клетку, и если нам удастся туда его загнать…
Закончить мысль он не успел. Пантера, каким-то чудом ухитрившаяся понять, о чем говорит хамоватого вида юноша, что он имеет в виду и на что пытается подбить своих друзей, взвилась в воздух одним великолепным прыжком и, перемахнув через несколько растерявшихся Винсента и Ричарда, всем своим весом обрушилась на молодого мага.
Людовик упал; пантера, стоя у него на груди и придавливая парня к земле, угрожающе обнажила клыки.
Татьяна, цепляющаяся за явственно растерявшуюся от такой резкости кошку, замерла, в ужасе прижимая ее к себе и потрясенно глядя на происходящее. Если в прошлый раз она наивно полагала Луи бессмертным, то теперь была убеждена, что юноша ничем не защищен от погибели и вполне закономерно боялась за него.
Ричард, в котором родственные чувства, зов крови все-таки превалировал над магией Альберта, не раздумывая, рванулся, было, вперед, намереваясь сбросить пантеру с племянника, но был вновь удержан Винсентом.
- Если он увидит тебя, убьет его! – рыкнул хранитель памяти и, бросив быстрый взгляд на распростертого на каменном полу мага, неожиданно улыбнулся, - Позволь ему…
Роман, от неожиданно отшагнувший назад, с интересом изогнул бровь, созерцая любопытный натюрморт.
