Людовик, к которому вопрос был обращен, ответить благополучно не успел. Цепеш, полагающий, что он тоже имеет право высказать свое мнение, решительно шагнул вперед.
- Лично я за то, чтобы вернуть ему память. В конце концов, если Ричард будет нас помнить, он вряд ли пожелает вредить нам.
- А вот я против, - Винсент, внезапно решивший все-таки поучаствовать в дискуссии, завершивший обдумывание каких-то безусловно важных мировых проблем, хмурясь, потер подбородок, - Татьяна сказала правду – время у нас поджимает. Если мы вернем мир на место, память к тебе, друг мой, должна вернуться сама, поскольку магия Альберта будет разрушена… Поэтому я полагаю, что сначала тебе надлежит вывести нас, и… Между прочим, ты случайно не знаешь, где твой мастер может держать заключенных?
Оборотень проницательно прищурился.
- Или… всего одного заключенного? – он хмыкнул и продолжил голосом настолько безмятежным, что можно было подумать, будто мужчина ведет мирную беседу где-нибудь в теплой гостиной, говорит из уютного кресла, а не шатается с собеседниками по подвалам и лабиринтам дворца, - Я не дурак, Винсент, я слышал все, о чем вы говорили на корабле и далеко не все из этого сообщил мастеру. Вам нужно освободить человека, одного человека, мужа Татьяны, который, если я не ошибаюсь, способен убить Альберта?
- Так было в нашем мире, - сдержанно ответствовал хранитель памяти, сверля собеседника пытливым, проницательным взглядом, - И мы надеемся, что так осталось и здесь. Эрик был единственным, кто был способен убить Альберта, кто мог ранить его, хотя… Людовик, конечно, доказал, что и он кое на что годиться.
Молодой маг очень громко и красноречиво фыркнул, и ла Бошер, удовлетворенный этим, хладнокровно продолжил:
- Однако, после того, как этот мальчишка прикончил мастера и устроил таким образом переворот, заставив мир измениться не в лучшую сторону, доверия ему больше нет. Ни с нашей стороны, ни, что понятно, со стороны Альберта, я полагаю, что отныне он защищен и от того, кого мнил своим любимым племянником… Остается надеяться лишь на Эрика, но для того, чтобы он сумел выполнить свой долг, его надо освободить. Итак… я раскрыл наши карты, Ричард. Теперь дело за тобой – ты сумеешь провести нас туда, где содержится наш друг?
Ответ оборотня был короток и спокоен.
- Сумею.
Он немного помолчал, переступил с ноги на ногу и, окинув долгим взглядом водоем перед собой, вздохнул.
- Только не удивляйтесь тому, что можете увидеть. Учтите – находиться мы будем по-прежнему во дворце мастера, просто… его вкусы несколько нетривиальны и могут слегка удивить непосвященных.
- Если по лабиринту не бегают динозавры, я ко всему готов, - Роман гордо выпятил грудь и сделал уверенный шаг вперед, - Итак, товарищ настоящий экскурсовод, куда нам следует следовать? А то вон тот, фальшивый, - он демонстративно указал на немного опешившего от такой наглости Винсента, - Нас уже завел, чуть не утопил.
- Мы далеко от воды не ушли, так что все можно исправить, - угрожающе отозвался хранитель памяти, грозно сдвигая брови. Юноша мгновенно изобразил величайший испуг.
- Дядя, меня обижает страшный большой кот! Спаси меня, пока он меня не поцарапал… - он на секунду примолк, неожиданно обращая внимание на кошку в руках Татьяны и, вздохнув, прибавил, - С меня и царапин от того хвостатого насекомого хватит.
- А нечего было руки распускать! – мгновенно выступила в защиту кошки девушка и, крепче прижав ее к себе, принялась наглаживать любимицу по голове, - Ты хотел ее погладить – она защищалась!
- То есть… защищалась?? – виконт, явно не ждавший подобных заявлений, потрясенно умолк. Татьяна выразительно кивнула и, демонстративно поцеловав кошку в нос, вопросительно воззрилась на оборотня, готового вести их в путь, но почему-то не делающего это, и Винсента, который ей казался самой большой помехой продвижению вперед.
Ричард, вероятно, уловив в ее взгляде нескрываемый намек, набрал в грудь побольше воздуха и, решительно кивнув, повернулся к своим собеседникам и друзьям спиной.
- Идемте, сюда. Да поспешите – негоже заставлять вашего пленного друга ждать и дальше… и негоже будить мастера. Да, кстати, племянник, - мужчина обернулся через плечо, в упор взирая на несколько секунд назад признавшего их родство виконта, - От тебя очень много шума. Поэтому, будь так добр, веди себя тише, если не хочешь разбудить кого-нибудь неподходящего.
- Значит, по лабиринту все-таки бродит Минотавр… - Людовик, чрезвычайно недовольный тем, что самым шумным здесь назвали его брата, а не его самого, всплеснул руками, - Что же ты не предупредил нас, дядя! Мы же гостинцев ему не принесли, мне прямо неудобно.
- Я ошибся, - оборотень очаровательно улыбнулся, - Шума много от вас обоих. И, если вы не намерены утихнуть, оставайтесь здесь. Потому что или мы идем все вместе, и вы молчите, или вы остаетесь здесь, а мы уходим… или ты, Винсент, возвращаешь мне память!
Братья де Нормонд с видимым интересом переглянулись.
- Он продолжает ставить нам условия, - отметил Роман, - Что будем делать?
- Если мы примем его условия, я просто перестану себя уважать! – возмутился Людовик, - Конечно, мы отправимся все вместе, но прекращать шуметь… я просто не могу позволить себе этого!
- Послал же злой рок племянничков, - Ричард закатил глаза и, предпочитая более не прибавлять ни слова, уверенно тронулся с места и решительно зашагал вперед, даже не оглядываясь на своих спутников.
Последние, недовольно переглядываясь и даже перешептываясь, потянулись за своим проводником, надеясь на его честность и искреннее желание оказать им помощь.
Винсент, быстро оглянувшись на братьев, и на плетущегося в хвосте Влада, торопливо догнал Татьяну и, тронув ее за локоть, легко ухмыльнулся.
- А ты не теряешь времени даром, родственница моя, - в тылу врага ведешь активную подрывную деятельность. А кошку где нашла?
Тиона, вне всякого сомнения, поняв, что речь зашла о ней, коротко зашипела и угрожающе подняла лапу с растопыренными когтями. Другой она при этом намертво вцепилась в плечо девушки, явно давая понять, что хозяйка принадлежит ей и только ей, и что никому другому прикасаться к ней не дозволено. Как и задавать неприличные вопросы о кошках.
Татьяна тихонько ойкнула и попыталась отцепить от себя кошачьи когти, одновременно косясь на Винсента.
- Она сама меня нашла, - негромко отозвалась она, - Я проснулась от того, что она прыгнула на меня… Знаешь, Винс… - девушка немного замялась, испытывая определенное смущение, признаваясь в том, что случилось сегодня, - Альберт сумел запудрить мне мозги, изменил мои воспоминания. Я… я забыла о вас, забыла об Эрике, забыла вообще обо всем, я думала, что я почтительная дочь, и… - она на мгновение сжала губы, и обреченно закончила, - И невеста Ричарда.
Хранитель памяти промолчал; на чело его набежала грозовая туча. Татьяна, не дожидаясь, когда из тучи этой грянет гром, заторопилась, рассказывая дальше и даже немного прибавила шаг.
- Он сказал, что я упала и сильно ударилась, поэтому мысли мои путаются и велел пойти отдохнуть. Поскольку Ричард считался моим женихом, мы пошли в его комнату, легли спать… А ночью я проснулась от того, что Тио терлась об меня, и поняла, что все помню, - она смущенно улыбнулась, - Собственно, это все, и оставить ее там я не могла.
- Это не совсем все, - оборотень, чей острый слух позволял ему легко расслышать каждое, произнесенное девушкой слово, особенно при учете того, что тихо говорить она не старалась, решил внести свою лепту в рассказ, - На полу нашей комнаты я обнаружил кровь. Татьяна клянется, что кошка ее не царапала, и я склонен ей верить – кошка, судя по всему, сильно расположена к ней. Но чья это кровь – остается загадкой. Готов клясться, с утра ее не было.
- Кто-то наведался к вам, пока вы спали, и… вернул Татьяне память? – Людовик, которого известия о случившихся событиях чрезвычайно заинтересовали, поспешил нагнать их, - Какой-то маньяк-альтруист, да? С магическими наклонностями, конечно… Татьяна, ты уверена, что загипнотизировал тебя действительно Альберт?
- По-твоему, я родного отца не знаю? – беззлобно огрызнулась девушка, поудобнее перехватывая кошку, - Не понимаю, чем вызван столь глупый вопрос!
- Всего лишь тем, что дядюшку нельзя назвать слабаком, - Роман, мгновенно уловивший мысль брата и тоже нагнавший их, хмыкнул, пожимая плечами, - Помнится, Рику в свое время было ой, как непросто выбраться из его сетей. И, если бы не мы, а особенно, конечно, я…
- Магия Альберта сильна во всех ее проявлениях, - перебил молодой маг, и голос его зазвучал неожиданно серьезно, - А уж тем более, в том, что касается тебя. Он же всегда мечтал, чтобы ты была рядом, чтобы ты была почтительной дочерью, неужели полагаешь, что он мог сплоховать, когда стирал тебе память? Что ее могла восстановить тебе какая-нибудь кошка, или… я не знаю, дуновение ветра!
Тиона красноречиво фыркнула в адрес юноши, давая понять, что она не «какая-нибудь», а вполне себе конкретная и постоять за себя способна. Татьяна, не замечая этого, растерянно приоткрыла рот, мысленно просчитывая различные варианты, и не останавливаясь ни на каком из них.
- Но ведь Винсент… - неуверенно начала она наконец, - Роману… там, на корабле, он же…
- Одно дело вернуть память кому-то, на кого этот великий мастер не обращал особенного внимания, - хмуро отозвался хранитель памяти, - И совсем другое – вернувшаяся сама по себе твоя память, на которую Альберт должен был бы обратить внимание просто повышенное. Луи прав – здесь есть что-то странное, и я пока не могу этого понять… Дерево? – он остановился, как вкопанный, потрясенно глядя вперед.
Все это время, не прерывая разговора, они шли, то быстрее, то медленнее, следом за Ричардом, сворачивая из коридора в коридор, в такие же похожие, одинаковые, ничем не примечательные, шли, абсолютно не замечая дороги и, наконец… куда-то пришли.
Впереди, заполняя собою все пространство от пола до потолка, пронзая последний и уходя куда-то в необозримую вышину, и вправду высилось большое, массивное дерево, протискиваться мимо которого следовало, видимо, по одиночке – все вместе в узком проходе просто застряли бы.
- Ничего не понимаю… - Владислав, по сию пору плетущийся где-то в хвосте, нагнавший спутников лишь сейчас, обошел всех прочих и, остановившись рядом с хранителем памяти, пару раз моргнул, - Альберт такой любитель живой природы, что леса под окнами ему показалось мало? Он решил завести себе домашний?
- Интересно, а он не кусается? – Роман, которого идея домашнего леса очень заинтриговала, поспешил сам высунуться вперед, - Если я поглажу дерево, я останусь жив или оно отгрызет мне полруки?
- Признаться, не проверял, - Ричард тонко усмехнулся и, закусив губу, сделал приглашающий жест вперед, - Можешь быть первопроходцем. Если тебе не отгрызут руку, мы тоже погладим деревце.
Татьяна, на которую осознание убывающего времени давило с каждым мигом все больше и больше, устало вздохнула и, не говоря ни слова, решительно шагнула вперед, прижимая к себе кошку и намереваясь протиснуться мимо дерева. Она вообще пребывала сейчас в не самом радужном расположении духа – бесконечный лабиринт тоннелей порядком утомил ее, и хотелось, как минимум, выйти на свежий воздух, а как максимум – завершить эту эпопею с неправильным миром.
Спутники, не слишком чуткие к перепадам ее настроения, пораженно замерли, молча глядя, как девушка, недовольно морщась, с определенным трудом протискивается мимо дерева, как кошка, вдруг вспомнившая о том, что любит высоту, норовит вцепиться когтями в большой ствол, чтобы поспешно затеряться в ветвях, смотрели и не могли понять, что же толкает ее на это.
Первым сообразил Винсент и, глубоко вздохнув, чуть качнул головой.
- Да, Эрик… - буркнул он себе под нос и, не мудрствуя лукаво, последовал за своей родственницей, над которой уже некоторое время как, с тех самых пор, как узнал об их кровной связи, добровольно взял опеку.
Роман и Людовик, переглянувшись, синхронно уставились сначала на Влада, затем на Ричарда.
- Ты почему не идешь за ними? – виконт подозрительно прищурился на оборотня, - Какую западню нам готовишь? Лучше признайся сразу, я же вижу, что ты коварно решил остаться здесь, пока мы там блуждаем по лесу!
Оборотень не ответил. Лишь передернул плечами и громко, очень красноречиво фыркнув, решительно зашагал к дереву, начиная протискиваться мимо него.
- Мы остались втроем, - тоскливо заметил Людовик, - Может, это… жребий бросить? Кто первым отправится погибели навстречу… Хотя, погоди, ты же мой старший брат! – неожиданное прозрение, посетившее его, привело молодого мага почти в экстаз, - Точно! Ты же должен заботиться о маленьких, ты ведь, кажется, и Влада старше! …или нет? Вообще, не важно, в любом случае, лезть тебе.
- Мне?? – Роман, слегка опешивший от выводов младшего брата, ошалело приоткрыл рот, - Да ты рехнулся совсем, мелкий! Я не полезу, я дорожу своей бессмертной… А, ну да. Чего бы ей дорожить, если она все равно бессмертна… - он обреченно вздохнул и, демонстративно поникнув, кивнул, - Ладно, я полезу. Но смерть моя отныне будет сидеть на твоих плечах, свесив костлявые ноги! – он нахмурился, погрозил брату пальцем и, не медля более, решительно направился к дереву, очень легко, ввиду своей худобы, проскальзывая мимо него.
- Смертная, бессмертный, еще два бессмертных… что ж, если там что-то опасное, то мне, несчастному, даже и надеяться нечего, - Луи тяжело вздохнул и, грустно разведя руками, печально прибавил, - Но не могу же я бросить семью умирать без моего участия! Я пошел, мотоциклетный, ты за мной.
- Если услышу твои вопли, не полезу, - хмуро буркнул в ответ «мотоциклетный» художник и, демонстративно скрестив руки на груди, принялся ждать действий мага. Те не замедлили последовать – Людовик протиснулся мимо дерева так же легко, если не еще легче, чем его брат – худобой этот юноша обделен тоже не был.
Вид, ожидающий его по ту сторону дерева, ни в коем случае не мог быть признан обычным и, уж тем более, скучным.
Друзья молодого мага, пробравшиеся в узкий проход первыми, стояли на краю огромной, несколько углубленной залы, сплошь заросшей густым лесом. Это и в самом деле был маленький домашний оазис, раскинувшийся в самой глубине роскошного дворца, зимний сад огромного масштаба, производящий невероятное впечатление.
Деревья вздымались ввысь, к потолку; некоторые из них пронизали его насквозь, вероятно, стремясь к солнцу, к свету и теплу, и вот это уже заставляло возникнуть в душе несколько неприятное ощущение – лес казался заключенным в каменную темницу, рвущимся из нее наружу.
- Бедные деревья, - буркнула девушка и, вздохнув, погладила кошку, у которой при виде обилия площадок, подходящих для лазанья, просто загорелись глаза.
Спутники ее промолчали. Этот безумный мир, идеальный мир Альберта раз за разом представлял их вниманию все новые и новые доказательства своего сумасшествия, и лес, каким-то чудом проросший среди каменных стен, при полном отсутствии солнечного света, казался одним из них.
За спинами молодых людей послышался шорох, и из щели между стволом дерева и стеной кое-как выбрался Владислав, замирающий в оцепенении и потрясенно созерцающий пейзаж перед собой.
- Лично я за то, чтобы вернуть ему память. В конце концов, если Ричард будет нас помнить, он вряд ли пожелает вредить нам.
- А вот я против, - Винсент, внезапно решивший все-таки поучаствовать в дискуссии, завершивший обдумывание каких-то безусловно важных мировых проблем, хмурясь, потер подбородок, - Татьяна сказала правду – время у нас поджимает. Если мы вернем мир на место, память к тебе, друг мой, должна вернуться сама, поскольку магия Альберта будет разрушена… Поэтому я полагаю, что сначала тебе надлежит вывести нас, и… Между прочим, ты случайно не знаешь, где твой мастер может держать заключенных?
Оборотень проницательно прищурился.
- Или… всего одного заключенного? – он хмыкнул и продолжил голосом настолько безмятежным, что можно было подумать, будто мужчина ведет мирную беседу где-нибудь в теплой гостиной, говорит из уютного кресла, а не шатается с собеседниками по подвалам и лабиринтам дворца, - Я не дурак, Винсент, я слышал все, о чем вы говорили на корабле и далеко не все из этого сообщил мастеру. Вам нужно освободить человека, одного человека, мужа Татьяны, который, если я не ошибаюсь, способен убить Альберта?
- Так было в нашем мире, - сдержанно ответствовал хранитель памяти, сверля собеседника пытливым, проницательным взглядом, - И мы надеемся, что так осталось и здесь. Эрик был единственным, кто был способен убить Альберта, кто мог ранить его, хотя… Людовик, конечно, доказал, что и он кое на что годиться.
Молодой маг очень громко и красноречиво фыркнул, и ла Бошер, удовлетворенный этим, хладнокровно продолжил:
- Однако, после того, как этот мальчишка прикончил мастера и устроил таким образом переворот, заставив мир измениться не в лучшую сторону, доверия ему больше нет. Ни с нашей стороны, ни, что понятно, со стороны Альберта, я полагаю, что отныне он защищен и от того, кого мнил своим любимым племянником… Остается надеяться лишь на Эрика, но для того, чтобы он сумел выполнить свой долг, его надо освободить. Итак… я раскрыл наши карты, Ричард. Теперь дело за тобой – ты сумеешь провести нас туда, где содержится наш друг?
Ответ оборотня был короток и спокоен.
- Сумею.
Он немного помолчал, переступил с ноги на ногу и, окинув долгим взглядом водоем перед собой, вздохнул.
- Только не удивляйтесь тому, что можете увидеть. Учтите – находиться мы будем по-прежнему во дворце мастера, просто… его вкусы несколько нетривиальны и могут слегка удивить непосвященных.
- Если по лабиринту не бегают динозавры, я ко всему готов, - Роман гордо выпятил грудь и сделал уверенный шаг вперед, - Итак, товарищ настоящий экскурсовод, куда нам следует следовать? А то вон тот, фальшивый, - он демонстративно указал на немного опешившего от такой наглости Винсента, - Нас уже завел, чуть не утопил.
- Мы далеко от воды не ушли, так что все можно исправить, - угрожающе отозвался хранитель памяти, грозно сдвигая брови. Юноша мгновенно изобразил величайший испуг.
- Дядя, меня обижает страшный большой кот! Спаси меня, пока он меня не поцарапал… - он на секунду примолк, неожиданно обращая внимание на кошку в руках Татьяны и, вздохнув, прибавил, - С меня и царапин от того хвостатого насекомого хватит.
- А нечего было руки распускать! – мгновенно выступила в защиту кошки девушка и, крепче прижав ее к себе, принялась наглаживать любимицу по голове, - Ты хотел ее погладить – она защищалась!
- То есть… защищалась?? – виконт, явно не ждавший подобных заявлений, потрясенно умолк. Татьяна выразительно кивнула и, демонстративно поцеловав кошку в нос, вопросительно воззрилась на оборотня, готового вести их в путь, но почему-то не делающего это, и Винсента, который ей казался самой большой помехой продвижению вперед.
Ричард, вероятно, уловив в ее взгляде нескрываемый намек, набрал в грудь побольше воздуха и, решительно кивнув, повернулся к своим собеседникам и друзьям спиной.
- Идемте, сюда. Да поспешите – негоже заставлять вашего пленного друга ждать и дальше… и негоже будить мастера. Да, кстати, племянник, - мужчина обернулся через плечо, в упор взирая на несколько секунд назад признавшего их родство виконта, - От тебя очень много шума. Поэтому, будь так добр, веди себя тише, если не хочешь разбудить кого-нибудь неподходящего.
- Значит, по лабиринту все-таки бродит Минотавр… - Людовик, чрезвычайно недовольный тем, что самым шумным здесь назвали его брата, а не его самого, всплеснул руками, - Что же ты не предупредил нас, дядя! Мы же гостинцев ему не принесли, мне прямо неудобно.
- Я ошибся, - оборотень очаровательно улыбнулся, - Шума много от вас обоих. И, если вы не намерены утихнуть, оставайтесь здесь. Потому что или мы идем все вместе, и вы молчите, или вы остаетесь здесь, а мы уходим… или ты, Винсент, возвращаешь мне память!
Братья де Нормонд с видимым интересом переглянулись.
- Он продолжает ставить нам условия, - отметил Роман, - Что будем делать?
- Если мы примем его условия, я просто перестану себя уважать! – возмутился Людовик, - Конечно, мы отправимся все вместе, но прекращать шуметь… я просто не могу позволить себе этого!
- Послал же злой рок племянничков, - Ричард закатил глаза и, предпочитая более не прибавлять ни слова, уверенно тронулся с места и решительно зашагал вперед, даже не оглядываясь на своих спутников.
Последние, недовольно переглядываясь и даже перешептываясь, потянулись за своим проводником, надеясь на его честность и искреннее желание оказать им помощь.
Винсент, быстро оглянувшись на братьев, и на плетущегося в хвосте Влада, торопливо догнал Татьяну и, тронув ее за локоть, легко ухмыльнулся.
- А ты не теряешь времени даром, родственница моя, - в тылу врага ведешь активную подрывную деятельность. А кошку где нашла?
Тиона, вне всякого сомнения, поняв, что речь зашла о ней, коротко зашипела и угрожающе подняла лапу с растопыренными когтями. Другой она при этом намертво вцепилась в плечо девушки, явно давая понять, что хозяйка принадлежит ей и только ей, и что никому другому прикасаться к ней не дозволено. Как и задавать неприличные вопросы о кошках.
Татьяна тихонько ойкнула и попыталась отцепить от себя кошачьи когти, одновременно косясь на Винсента.
- Она сама меня нашла, - негромко отозвалась она, - Я проснулась от того, что она прыгнула на меня… Знаешь, Винс… - девушка немного замялась, испытывая определенное смущение, признаваясь в том, что случилось сегодня, - Альберт сумел запудрить мне мозги, изменил мои воспоминания. Я… я забыла о вас, забыла об Эрике, забыла вообще обо всем, я думала, что я почтительная дочь, и… - она на мгновение сжала губы, и обреченно закончила, - И невеста Ричарда.
Хранитель памяти промолчал; на чело его набежала грозовая туча. Татьяна, не дожидаясь, когда из тучи этой грянет гром, заторопилась, рассказывая дальше и даже немного прибавила шаг.
- Он сказал, что я упала и сильно ударилась, поэтому мысли мои путаются и велел пойти отдохнуть. Поскольку Ричард считался моим женихом, мы пошли в его комнату, легли спать… А ночью я проснулась от того, что Тио терлась об меня, и поняла, что все помню, - она смущенно улыбнулась, - Собственно, это все, и оставить ее там я не могла.
- Это не совсем все, - оборотень, чей острый слух позволял ему легко расслышать каждое, произнесенное девушкой слово, особенно при учете того, что тихо говорить она не старалась, решил внести свою лепту в рассказ, - На полу нашей комнаты я обнаружил кровь. Татьяна клянется, что кошка ее не царапала, и я склонен ей верить – кошка, судя по всему, сильно расположена к ней. Но чья это кровь – остается загадкой. Готов клясться, с утра ее не было.
- Кто-то наведался к вам, пока вы спали, и… вернул Татьяне память? – Людовик, которого известия о случившихся событиях чрезвычайно заинтересовали, поспешил нагнать их, - Какой-то маньяк-альтруист, да? С магическими наклонностями, конечно… Татьяна, ты уверена, что загипнотизировал тебя действительно Альберт?
- По-твоему, я родного отца не знаю? – беззлобно огрызнулась девушка, поудобнее перехватывая кошку, - Не понимаю, чем вызван столь глупый вопрос!
- Всего лишь тем, что дядюшку нельзя назвать слабаком, - Роман, мгновенно уловивший мысль брата и тоже нагнавший их, хмыкнул, пожимая плечами, - Помнится, Рику в свое время было ой, как непросто выбраться из его сетей. И, если бы не мы, а особенно, конечно, я…
- Магия Альберта сильна во всех ее проявлениях, - перебил молодой маг, и голос его зазвучал неожиданно серьезно, - А уж тем более, в том, что касается тебя. Он же всегда мечтал, чтобы ты была рядом, чтобы ты была почтительной дочерью, неужели полагаешь, что он мог сплоховать, когда стирал тебе память? Что ее могла восстановить тебе какая-нибудь кошка, или… я не знаю, дуновение ветра!
Тиона красноречиво фыркнула в адрес юноши, давая понять, что она не «какая-нибудь», а вполне себе конкретная и постоять за себя способна. Татьяна, не замечая этого, растерянно приоткрыла рот, мысленно просчитывая различные варианты, и не останавливаясь ни на каком из них.
- Но ведь Винсент… - неуверенно начала она наконец, - Роману… там, на корабле, он же…
- Одно дело вернуть память кому-то, на кого этот великий мастер не обращал особенного внимания, - хмуро отозвался хранитель памяти, - И совсем другое – вернувшаяся сама по себе твоя память, на которую Альберт должен был бы обратить внимание просто повышенное. Луи прав – здесь есть что-то странное, и я пока не могу этого понять… Дерево? – он остановился, как вкопанный, потрясенно глядя вперед.
Все это время, не прерывая разговора, они шли, то быстрее, то медленнее, следом за Ричардом, сворачивая из коридора в коридор, в такие же похожие, одинаковые, ничем не примечательные, шли, абсолютно не замечая дороги и, наконец… куда-то пришли.
Впереди, заполняя собою все пространство от пола до потолка, пронзая последний и уходя куда-то в необозримую вышину, и вправду высилось большое, массивное дерево, протискиваться мимо которого следовало, видимо, по одиночке – все вместе в узком проходе просто застряли бы.
- Ничего не понимаю… - Владислав, по сию пору плетущийся где-то в хвосте, нагнавший спутников лишь сейчас, обошел всех прочих и, остановившись рядом с хранителем памяти, пару раз моргнул, - Альберт такой любитель живой природы, что леса под окнами ему показалось мало? Он решил завести себе домашний?
- Интересно, а он не кусается? – Роман, которого идея домашнего леса очень заинтриговала, поспешил сам высунуться вперед, - Если я поглажу дерево, я останусь жив или оно отгрызет мне полруки?
- Признаться, не проверял, - Ричард тонко усмехнулся и, закусив губу, сделал приглашающий жест вперед, - Можешь быть первопроходцем. Если тебе не отгрызут руку, мы тоже погладим деревце.
Татьяна, на которую осознание убывающего времени давило с каждым мигом все больше и больше, устало вздохнула и, не говоря ни слова, решительно шагнула вперед, прижимая к себе кошку и намереваясь протиснуться мимо дерева. Она вообще пребывала сейчас в не самом радужном расположении духа – бесконечный лабиринт тоннелей порядком утомил ее, и хотелось, как минимум, выйти на свежий воздух, а как максимум – завершить эту эпопею с неправильным миром.
Спутники, не слишком чуткие к перепадам ее настроения, пораженно замерли, молча глядя, как девушка, недовольно морщась, с определенным трудом протискивается мимо дерева, как кошка, вдруг вспомнившая о том, что любит высоту, норовит вцепиться когтями в большой ствол, чтобы поспешно затеряться в ветвях, смотрели и не могли понять, что же толкает ее на это.
Первым сообразил Винсент и, глубоко вздохнув, чуть качнул головой.
- Да, Эрик… - буркнул он себе под нос и, не мудрствуя лукаво, последовал за своей родственницей, над которой уже некоторое время как, с тех самых пор, как узнал об их кровной связи, добровольно взял опеку.
Роман и Людовик, переглянувшись, синхронно уставились сначала на Влада, затем на Ричарда.
- Ты почему не идешь за ними? – виконт подозрительно прищурился на оборотня, - Какую западню нам готовишь? Лучше признайся сразу, я же вижу, что ты коварно решил остаться здесь, пока мы там блуждаем по лесу!
Оборотень не ответил. Лишь передернул плечами и громко, очень красноречиво фыркнув, решительно зашагал к дереву, начиная протискиваться мимо него.
- Мы остались втроем, - тоскливо заметил Людовик, - Может, это… жребий бросить? Кто первым отправится погибели навстречу… Хотя, погоди, ты же мой старший брат! – неожиданное прозрение, посетившее его, привело молодого мага почти в экстаз, - Точно! Ты же должен заботиться о маленьких, ты ведь, кажется, и Влада старше! …или нет? Вообще, не важно, в любом случае, лезть тебе.
- Мне?? – Роман, слегка опешивший от выводов младшего брата, ошалело приоткрыл рот, - Да ты рехнулся совсем, мелкий! Я не полезу, я дорожу своей бессмертной… А, ну да. Чего бы ей дорожить, если она все равно бессмертна… - он обреченно вздохнул и, демонстративно поникнув, кивнул, - Ладно, я полезу. Но смерть моя отныне будет сидеть на твоих плечах, свесив костлявые ноги! – он нахмурился, погрозил брату пальцем и, не медля более, решительно направился к дереву, очень легко, ввиду своей худобы, проскальзывая мимо него.
- Смертная, бессмертный, еще два бессмертных… что ж, если там что-то опасное, то мне, несчастному, даже и надеяться нечего, - Луи тяжело вздохнул и, грустно разведя руками, печально прибавил, - Но не могу же я бросить семью умирать без моего участия! Я пошел, мотоциклетный, ты за мной.
- Если услышу твои вопли, не полезу, - хмуро буркнул в ответ «мотоциклетный» художник и, демонстративно скрестив руки на груди, принялся ждать действий мага. Те не замедлили последовать – Людовик протиснулся мимо дерева так же легко, если не еще легче, чем его брат – худобой этот юноша обделен тоже не был.
Вид, ожидающий его по ту сторону дерева, ни в коем случае не мог быть признан обычным и, уж тем более, скучным.
Друзья молодого мага, пробравшиеся в узкий проход первыми, стояли на краю огромной, несколько углубленной залы, сплошь заросшей густым лесом. Это и в самом деле был маленький домашний оазис, раскинувшийся в самой глубине роскошного дворца, зимний сад огромного масштаба, производящий невероятное впечатление.
Деревья вздымались ввысь, к потолку; некоторые из них пронизали его насквозь, вероятно, стремясь к солнцу, к свету и теплу, и вот это уже заставляло возникнуть в душе несколько неприятное ощущение – лес казался заключенным в каменную темницу, рвущимся из нее наружу.
- Бедные деревья, - буркнула девушка и, вздохнув, погладила кошку, у которой при виде обилия площадок, подходящих для лазанья, просто загорелись глаза.
Спутники ее промолчали. Этот безумный мир, идеальный мир Альберта раз за разом представлял их вниманию все новые и новые доказательства своего сумасшествия, и лес, каким-то чудом проросший среди каменных стен, при полном отсутствии солнечного света, казался одним из них.
За спинами молодых людей послышался шорох, и из щели между стволом дерева и стеной кое-как выбрался Владислав, замирающий в оцепенении и потрясенно созерцающий пейзаж перед собой.
