- Эрик, посерьезнев еще больше, остановился возле порога, за которым начинался другой, освещенный факелами коридор и медленно повернулся к брату, - Ты ранен? Рыжий помощник - это… неужели это…
- Чеслав, да, - Татьяна без особой радости кивнула и, тяжело вздохнув, поспешила рассказать все и сразу, - Он притворялся помощником Чарли, пиратствовал вместе с ним, а потом, видимо, сбежал. Он делал вид, что ничего не помнит, но перед тем, как найти тебя, мы наткнулись на него, и они с Ричардом…
- Значит, Ричард все-таки на нашей стороне? - блондин перевел взгляд на супругу, - Я боялся, что если Альберту удалось заморочить голову мне, он мог бы так же поступить и с ним…
- Собственно, он так и поступил, - Роман легко пожал плечами, - Старина Рик только недавно вспомнил о том, что он с нами, вообще-то, дружит. После того, как… - взгляд его красноречиво уперся в Татьяну, и та мигом сделала страшные глаза. Сообщать мужу о том, что провела ночь в одной постели с его дядей, пусть и будучи под гипнозом, ей не хотелось.
- После некоторых событий, - очень обтекаемо поправила она виконта и, вздохнув, потянула Эрика за руку, выводя его в более освещенный коридор, - Ты знаешь, боюсь, на то, чтобы рассказать тебе все, нам просто не хватит времени. Главное, что мы, наконец, нашли тебя, и что следующим этапом нашего спасения является нахождение Альберта…
- Убийство, - мрачно поправил ее супруг и, тяжело вздохнув, мотнул головой, - Не хочу его убивать… Тем более, что у меня даже оружия нет.
- Было время, ты ранил его куском дерева, - Людовик ехидно улыбнулся и, вспомнив про отцовский кинжал, которым воспользовался сам, ностальгически вздохнул, - Эх, жаль папиного клинка под рукой не имеется… Ничего, этот вопрос решим, когда дядю обнаружим. Он сейчас, полагаю, уже проснулся, коль скоро на дворе что-то вроде утра или даже дня, и старательно ищет нас. Почему бы не позволить ему нас найти? - зеленые глаза его чуть сузились, в них заплясали какие-то жестокие искры. Настроен Луи, судя по всему, был на редкость серьезно, и к необходимому убийству дяди, воспитавшего его, относился совершенно спокойно.
- Я же просил тебя его не ненавидеть, - граф де Нормонд вздохнул и, покачав головой, на несколько мгновений сжал губы, - Хорошо. Идем вперед, мне и самому не терпится покинуть эту темницу. А потом… посмотрим по ситуации. Быть может, он внемлет нашей просьбе изменить мир добровольно… - он немного прибавил шаг, уверенно ступая по каменным плитам пола.
Хранитель памяти, получивший возможность опустить, наконец, руку, разминая ее, последовал, было, за ним, как вдруг охнул и немного согнулся. Кошка, по сию пору ведшая себя довольно мирно и спокойно, не бросавшаяся под ноги и вообще не покушавшаяся на хозяев, ограничившаяся лишь тем, что мимолетно потерлась о ноги графа, пока он сидел на стуле, вдруг решила, что идти пешком более не хочет. Спина Винсента показалась ей вполне достойной того, чтобы по ней карабкаться, и Тиона, недолго думая, вцепилась когтями в тонкую рубашку мужчины, уверенно забираясь по ней повыше, к плечам. Хранитель памяти, шипя и кривясь, кое-как выдержал пытку и, убедившись, что кошка устроилась на его плече, с видимым облегчением выдохнул. Рубашка на его спине, бывшая и в самом деле довольно тонкой, даром, что была заимствована из сундука одного из пиратов, местами порвалась, обнажая оцарапанную спину.
- Люблю животных, - прошипел Винс и, дернув плечом, в которое упоенно впускала когти Тиона, решительно нагнал Эрика.
Братья последнего, несколько отставшие, переглянулись.
- Это вообще наш брат? - сумрачно осведомился Людовик и, тяжело вздохнув, скрестил руки на груди, - Я знал, конечно, что Эрик добрый, но чтобы до такой степени!..
- Это ты просто не слышал, как он оправдывал дядю, когда Винс вернул ему память о той ночи, - Роман покачал головой и, ободряюще хлопнув брата по спине, кивнул вперед, - Пошли, их необходимо контролировать. Татьяна не хочет терять отца, Эрик просто жалеет всех на свете - этак они и в самом деле предпочтут сложить оружие и сдаться, вместо того, чтобы нормально дать дяде в нос!
- Вот и спасай их после этого, - Луи печально вздохнул и, быстро оглянувшись через плечо на плетущегося позади художника, хмыкнул, - А кому-то тут явно тяжко без мотоцикла… Интересно, когда мы вернемся, эта железная арматура будет по-прежнему обитать в Кале, или переедет к замку?
Владислав, мигом уловивший очередной наезд на его обожаемый транспорт, хмурясь, немного прибавил шаг, настигая братьев.
- Сначала убей Альберта, а уже потом на мой мотоцикл покушайся, сопляк, - буркнул он и, обогнав ухмыляющегося мага, устремился вперед. Юноша, совершенно не обидевшийся на попытку оскорбить его, на миг закусил губу.
- Действительно бессмертный… - пробормотал он себе под нос, - Совсем распоясался. Уже даже не боится моих кулаков… - и как-то машинально потерев некогда оцарапанную тем же Цепешем шею, он передернул плечами, устремляясь вперед.
Настигли друзей они уже возле стены, в которой по-прежнему зияла дыра, пробитая молодым магом. Людовик хмыкнул и, мимолетно порадовавшись тому, что дыру за это время никто не успел заложить кирпичом и замазать цементом, придирчиво оглядел еле держащегося на ногах старшего брата.
- По-моему, сквозь дырку кое-кто не пролезет, - наконец, вынес он вердикт, - Глядишь, еще и шишку себе набьет. Надо бы расширить…
- Погоди, - Роман, уже несколько секунд как напряженно к чему-то прислушивающийся, хмурясь, шагнул вперед, подозрительно глядя на проделанный в стене проход. Что-то смущало его, что-то беспокоило, и беспокойство это тенью ложилось на молодое лицо, заставляя его ощутимо темнеть, а друзей виконта - настораживаться и хмуриться.
- Роман? - Эрик, переглянувшись сначала с супругой, затем с Винсентом, не выдержал. Юноша закусил губу и отрицательно покачал головой. Затем чему-то кивнул, приподнял подбородок, вытягивая шею и, наконец, тяжело вздохнув, опустил плечи.
- Ничего не слышно, - пробормотал он, словно признавая собственное поражение, - Совсем ничего… Как странно.
Влад, подоспевший следом за братьями, недоуменно сдвинул брови, окидывая медленным взглядом всех присутствующих здесь. Удостоверившись, что за исключением самого Романа его слов никто не понимает, он тряхнул головой и неуверенно кашлянул.
- А что должно быть слышно? - вопрос художник задавал очень осторожно, как будто опасаясь услышать ответ.
Виконт оглянулся на друга через плечо, и сочувственно улыбнулся. На лице его отразилось выражение главного врача психиатрической клиники, беседующего с особо проблемным пациентом.
- Позволю себе напомнить вам, друг мой, что, уходя, мы оставили за этой стеной двух дерущихся оборотней, которые рычали, шипели и вообще вели себя крайне неприлично. Почему же сейчас так тихо?..
Повисло молчание. Вопрос Романа неожиданно попал в самую точку, заставляя всех и каждого, включая и Эрика, который за судьбу Ричарда беспокоился ничуть не меньше, чем за остальных, помрачнеть и призадуматься.
- Не в бровь, а в глаз… - бормотнул Людовик и, потерев глаз, почесал еще и ухо, видимо, рассчитывая после этого лучше слышать, - Вообще, мне не хочется представлять растерзанного на мелкие кусочки Рика. Давай ты больше не будешь меня пугать?
- Но, если бы победил он, он бы догнал нас, - мрачно отозвался Винсент и, хмурясь, попытался почесать шею. Под руку попалась кошка, и хранитель памяти, не мудрствуя лукаво, почесал шею ей.
- Я просил не пугать меня! - Луи, как самый младший из присутствующих, недовольно скрестил руки на груди, - Может, он победил и просто решил грибов пособирать, чтобы потом приготовить ужин. Или отправился ловить свою хвостатую дичь.
- Последний вариант мне нравится, - оценил Цепеш и, на несколько секунд сжав губы, пристальнее вгляделся в проход, словно надеясь что-то увидеть за ним, даже не приближаясь, - Но, боюсь, он маловероятен…
Татьяна, сама мрачная, как полярная ночь, чуть сильнее сжала руку Эрика.
- Дэйв не признает его, если Ричард и вправду отправился его искать…
- Дэйв не признает Ричарда??? - граф де Нормонд, доселе слушающий совершенно безмолвно, наконец, не выдержал, - Как он может не признавать его?! Дэйв, наверное, самый преданный друг, какого я только видел! Как он… - молодой человек на несколько секунд замолчал, а затем безнадежно кивнул, - Альберт, да?.. Идемте, мы не можем больше задерживаться здесь! Луи…
- Понял, босс, - молодой маг легко козырнул и, приблизившись к стене, нанес по ней еще один сокрушительный удар. Камень, уже поврежденный предыдущими ударами этого парня, не выдержал - дыра расширилась после первого же, а после последующих стала еще больше.
Людовик, отступив, оглядел с наслаждением скульптора созданные им руины и, потерев кулак, подул на немного ободранные о твердый камень костяшки.
Эрик, не сдержавшись, длинно, совершенно нетипично для дворянина, присвистнул и одобрительно качнул головой.
- Молодец, - оценил он, - И вправду силен… Идемте же, идемте! - он уверенно потянул супругу за руку, увлекая ее к образовавшимся развалинам и, коль скоро проем в стене, вернее, в том, что от нее осталось, стал теперь действительно шире, легко пробрался сквозь него вместе с девушкой.
- Вот нетерпеливый… - Роман, как раз сделавший неловкую попытку поддержать брата, оступающегося на валяющихся на полу булыжниках, и сам споткнувшийся от неожиданности, недовольно фыркнул, задерживаясь на несколько секунд, - Дядя Рик-то у нас бессмертен, а вот мы - не до конца, к чему спешить в зубы к хищному волку? Если Чесу вдруг вздумается обглодать наши косточки…
- То зачем мы будем препятствовать ему в таком благородном желании? - воодушевленно перебил его Луи, и сам, уверенно перешагивая через разбросанные вокруг камни, направился следом за братом и его супругой. Виконт, не найдясь, что ответить, последовал за ним, что-то пасмурно бурча себе под нос. Оставлять чужие шутки без реакции со своей стороны Роман терпеть не мог.
Винсент, придерживающий на плече кошку, и Владислав, не слишком пышущий энтузиазмом быть съеденным и обглоданным, последовали за ним, и вскоре уже вся бравая команда, наконец, покинула неглубокое подземелье, бывшее темницей Эрика на протяжении времени, наверняка показавшегося тому вечностью.
Снаружи было так же тихо, как и внутри. Тенистый лиственный грот был пуст – ни Чеслава, ни Ричарда в нем не было, и даже надежды на то, что оборотни продолжают бой где-то снаружи, меж деревьев, не оставалось – шум их драки наверняка был бы слышен.
- Похоже, за время нашего… - Эрик на миг замялся и торопливо исправился, - Вашего отсутствия здесь что-то произошло. Странно лишь, что я не вижу следов этого, ведь если бы Ричард…
- Я еще раз прошу не пугать маленьких детей в моем лице! – Людовик гневно нахмурился и, закусив губу, уверенно прошествовал вперед, покидая не особенно глубокий грот, - Здесь тоже никого. Даже трупа Чеса не наблюдается… Обидно, сплоховал, стало быть, дядюшка.
- Застыдился и ушел искать пантеру? – предположил Роман, в свой черед выходя из грота и озираясь, - Странно, не понимаю, куда он мог пропасть.
Винсент, не отвечая, аккуратно обошел Эрика и его супругу, оставляя молодых людей за своей спиной и настороженно огляделся. Кошка, доселе мирно лежавшая на его плечах, неожиданно села и подозрительно потянула носом воздух. Кончик хвоста ее несколько раз дернулся – происходящее, чем бы оно ни было, Тионе не нравилось.
Татьяна, непрестанно косясь на Эрика, осторожно потянула его вперед. За Ричарда она волновалась не меньше, а может, даже и больше, чем все остальные. Граф, хмурясь, неспешно последовал за ней – опасности он не боялся, но девушку подвергать ей не хотел, поэтому предпочитал удерживать ее.
Влад, напряженно сжимающий кулаки и кусающий губы, потянулся следом.
Людовик и Роман, успевшие не только покинуть грот, но и разойтись в разные стороны, осматривая кусты, почти скрылись из виду, лишь шаги их еще оставались слышны.
Внезапный порыв ветра, налетев, легко взъерошил волосы их товарищей и спутников, заставляя невольно поежится. Винсент, у которого рубашка была разодрана кошачьими когтями, зябко передернул плечами, поморщился и вдруг застыл.
- Но здесь замкнутое помещение… - медленно проговорил он, неуверенно озираясь, - Здесь не должно, не может быть движения воздуха, откуда…
- Идите сюда! – внезапный возглас Луи, отправившегося в правую от грота сторону, мигом привлек их внимание, вынуждая взволнованно броситься к нему. Тиона, шатнувшись на плече хранителя памяти, вновь выпустила когти, но мужчина этого даже не заметил.
Несколько шагов сквозь густые заросли, тихая ругань спешащего на зов брата Романа, успевшего уйти довольно далеко – и вот уже впереди замаячила худощавая спина молодого мага.
- Смотрите… - негромко вымолвил он, заслышав приближающихся друзей и, вытянув вперед руку, указал на что-то.
Там, впереди, немного скрытая под нижними ветвями больших деревьев, рычала и шипела большая пантера, безмерно знакомая всем здесь присутствующим, и изумляющая уже тем, что была здесь. За спиною ее, опутанная травой и сокрытая листвой, смутно темнела большая черная клетка, в которой находился кто-то, знакомый, пожалуй, еще больше, чем пантера.
- Ричард… - слетел с губ девушки потрясенный вздох, и личность пленника сразу же стала очевидной.
Ричард стоял на коленях, со скованными руками, цепь от кандалов на которых крепилась к клетке, с толстым металлическим ошейником на шее, чья цепь также прикреплялась к прутьям решетки, стоял, замерев почти по струнке и, казалось, чего-то ждал. Рядом с клеткой его металась, бесновалась и рычала черная пантера, вне всякого сомнения, вознамерившаяся никого не подпускать к человеку, к которому всегда питала самое глубочайшее расположение, и которого забыла по воле магии мастера.
- Безумие… - выдохнул Влад, подошедший к клетке последним, и замерший позади всех, - Не могу поверить, чтобы Дэйв…
- Как шумно стало сегодня в этом уединенном месте! – чей-то знакомый, насмешливый голос, перебив его, заставил всех ошалелых созерцателей перевести взгляд левее, туда, где из-за высокого дерева, настоящего многолетнего исполина, медленно появилась чья-то знакомая фигура, - Просто удивительно, каких высот может достичь наглость молодых людей, оставленных без присмотра…
Эрик, мрачнея буквально на глазах, стиснул кулаки и, сделав шаг вперед, вызывающе расправил плечи, заслоняя собой Татьяну. Девушка, чью руку он выпустил буквально за секунду до этого, напряженно втянула воздух, неуверенно выглядывая из-за его плеча, сверля их неожиданного собеседника далеким от симпатии взглядом.
- Подумать только! – мужчина, так неожиданно возникший перед их глазами, медленно прошелся вдоль клетки, оставаясь за спиной у озлобленной пантеры и, судя по всему, нисколько не боясь ее, - Проникнуть в самое сердце моей цитадели, освободить человека, который не должен был быть освобожден, и все ради чего? – он остановился и, повернувшись к собеседникам, легко всплеснул руками, - Ради убийства! И после этого вы в чем-то обвиняете меня, друзья мои? Клянусь, я готов рассмеяться, настолько это забавно.
- Смейся, дядя, - Людовик, замерший в первых рядах, равнодушно пожал плечами, - Я так редко слышал твой смех, что мне даже любопытно, как он звучит.
- Чеслав, да, - Татьяна без особой радости кивнула и, тяжело вздохнув, поспешила рассказать все и сразу, - Он притворялся помощником Чарли, пиратствовал вместе с ним, а потом, видимо, сбежал. Он делал вид, что ничего не помнит, но перед тем, как найти тебя, мы наткнулись на него, и они с Ричардом…
- Значит, Ричард все-таки на нашей стороне? - блондин перевел взгляд на супругу, - Я боялся, что если Альберту удалось заморочить голову мне, он мог бы так же поступить и с ним…
- Собственно, он так и поступил, - Роман легко пожал плечами, - Старина Рик только недавно вспомнил о том, что он с нами, вообще-то, дружит. После того, как… - взгляд его красноречиво уперся в Татьяну, и та мигом сделала страшные глаза. Сообщать мужу о том, что провела ночь в одной постели с его дядей, пусть и будучи под гипнозом, ей не хотелось.
- После некоторых событий, - очень обтекаемо поправила она виконта и, вздохнув, потянула Эрика за руку, выводя его в более освещенный коридор, - Ты знаешь, боюсь, на то, чтобы рассказать тебе все, нам просто не хватит времени. Главное, что мы, наконец, нашли тебя, и что следующим этапом нашего спасения является нахождение Альберта…
- Убийство, - мрачно поправил ее супруг и, тяжело вздохнув, мотнул головой, - Не хочу его убивать… Тем более, что у меня даже оружия нет.
- Было время, ты ранил его куском дерева, - Людовик ехидно улыбнулся и, вспомнив про отцовский кинжал, которым воспользовался сам, ностальгически вздохнул, - Эх, жаль папиного клинка под рукой не имеется… Ничего, этот вопрос решим, когда дядю обнаружим. Он сейчас, полагаю, уже проснулся, коль скоро на дворе что-то вроде утра или даже дня, и старательно ищет нас. Почему бы не позволить ему нас найти? - зеленые глаза его чуть сузились, в них заплясали какие-то жестокие искры. Настроен Луи, судя по всему, был на редкость серьезно, и к необходимому убийству дяди, воспитавшего его, относился совершенно спокойно.
- Я же просил тебя его не ненавидеть, - граф де Нормонд вздохнул и, покачав головой, на несколько мгновений сжал губы, - Хорошо. Идем вперед, мне и самому не терпится покинуть эту темницу. А потом… посмотрим по ситуации. Быть может, он внемлет нашей просьбе изменить мир добровольно… - он немного прибавил шаг, уверенно ступая по каменным плитам пола.
Хранитель памяти, получивший возможность опустить, наконец, руку, разминая ее, последовал, было, за ним, как вдруг охнул и немного согнулся. Кошка, по сию пору ведшая себя довольно мирно и спокойно, не бросавшаяся под ноги и вообще не покушавшаяся на хозяев, ограничившаяся лишь тем, что мимолетно потерлась о ноги графа, пока он сидел на стуле, вдруг решила, что идти пешком более не хочет. Спина Винсента показалась ей вполне достойной того, чтобы по ней карабкаться, и Тиона, недолго думая, вцепилась когтями в тонкую рубашку мужчины, уверенно забираясь по ней повыше, к плечам. Хранитель памяти, шипя и кривясь, кое-как выдержал пытку и, убедившись, что кошка устроилась на его плече, с видимым облегчением выдохнул. Рубашка на его спине, бывшая и в самом деле довольно тонкой, даром, что была заимствована из сундука одного из пиратов, местами порвалась, обнажая оцарапанную спину.
- Люблю животных, - прошипел Винс и, дернув плечом, в которое упоенно впускала когти Тиона, решительно нагнал Эрика.
Братья последнего, несколько отставшие, переглянулись.
- Это вообще наш брат? - сумрачно осведомился Людовик и, тяжело вздохнув, скрестил руки на груди, - Я знал, конечно, что Эрик добрый, но чтобы до такой степени!..
- Это ты просто не слышал, как он оправдывал дядю, когда Винс вернул ему память о той ночи, - Роман покачал головой и, ободряюще хлопнув брата по спине, кивнул вперед, - Пошли, их необходимо контролировать. Татьяна не хочет терять отца, Эрик просто жалеет всех на свете - этак они и в самом деле предпочтут сложить оружие и сдаться, вместо того, чтобы нормально дать дяде в нос!
- Вот и спасай их после этого, - Луи печально вздохнул и, быстро оглянувшись через плечо на плетущегося позади художника, хмыкнул, - А кому-то тут явно тяжко без мотоцикла… Интересно, когда мы вернемся, эта железная арматура будет по-прежнему обитать в Кале, или переедет к замку?
Владислав, мигом уловивший очередной наезд на его обожаемый транспорт, хмурясь, немного прибавил шаг, настигая братьев.
- Сначала убей Альберта, а уже потом на мой мотоцикл покушайся, сопляк, - буркнул он и, обогнав ухмыляющегося мага, устремился вперед. Юноша, совершенно не обидевшийся на попытку оскорбить его, на миг закусил губу.
- Действительно бессмертный… - пробормотал он себе под нос, - Совсем распоясался. Уже даже не боится моих кулаков… - и как-то машинально потерев некогда оцарапанную тем же Цепешем шею, он передернул плечами, устремляясь вперед.
Настигли друзей они уже возле стены, в которой по-прежнему зияла дыра, пробитая молодым магом. Людовик хмыкнул и, мимолетно порадовавшись тому, что дыру за это время никто не успел заложить кирпичом и замазать цементом, придирчиво оглядел еле держащегося на ногах старшего брата.
- По-моему, сквозь дырку кое-кто не пролезет, - наконец, вынес он вердикт, - Глядишь, еще и шишку себе набьет. Надо бы расширить…
- Погоди, - Роман, уже несколько секунд как напряженно к чему-то прислушивающийся, хмурясь, шагнул вперед, подозрительно глядя на проделанный в стене проход. Что-то смущало его, что-то беспокоило, и беспокойство это тенью ложилось на молодое лицо, заставляя его ощутимо темнеть, а друзей виконта - настораживаться и хмуриться.
- Роман? - Эрик, переглянувшись сначала с супругой, затем с Винсентом, не выдержал. Юноша закусил губу и отрицательно покачал головой. Затем чему-то кивнул, приподнял подбородок, вытягивая шею и, наконец, тяжело вздохнув, опустил плечи.
- Ничего не слышно, - пробормотал он, словно признавая собственное поражение, - Совсем ничего… Как странно.
Влад, подоспевший следом за братьями, недоуменно сдвинул брови, окидывая медленным взглядом всех присутствующих здесь. Удостоверившись, что за исключением самого Романа его слов никто не понимает, он тряхнул головой и неуверенно кашлянул.
- А что должно быть слышно? - вопрос художник задавал очень осторожно, как будто опасаясь услышать ответ.
Виконт оглянулся на друга через плечо, и сочувственно улыбнулся. На лице его отразилось выражение главного врача психиатрической клиники, беседующего с особо проблемным пациентом.
- Позволю себе напомнить вам, друг мой, что, уходя, мы оставили за этой стеной двух дерущихся оборотней, которые рычали, шипели и вообще вели себя крайне неприлично. Почему же сейчас так тихо?..
Повисло молчание. Вопрос Романа неожиданно попал в самую точку, заставляя всех и каждого, включая и Эрика, который за судьбу Ричарда беспокоился ничуть не меньше, чем за остальных, помрачнеть и призадуматься.
- Не в бровь, а в глаз… - бормотнул Людовик и, потерев глаз, почесал еще и ухо, видимо, рассчитывая после этого лучше слышать, - Вообще, мне не хочется представлять растерзанного на мелкие кусочки Рика. Давай ты больше не будешь меня пугать?
- Но, если бы победил он, он бы догнал нас, - мрачно отозвался Винсент и, хмурясь, попытался почесать шею. Под руку попалась кошка, и хранитель памяти, не мудрствуя лукаво, почесал шею ей.
- Я просил не пугать меня! - Луи, как самый младший из присутствующих, недовольно скрестил руки на груди, - Может, он победил и просто решил грибов пособирать, чтобы потом приготовить ужин. Или отправился ловить свою хвостатую дичь.
- Последний вариант мне нравится, - оценил Цепеш и, на несколько секунд сжав губы, пристальнее вгляделся в проход, словно надеясь что-то увидеть за ним, даже не приближаясь, - Но, боюсь, он маловероятен…
Татьяна, сама мрачная, как полярная ночь, чуть сильнее сжала руку Эрика.
- Дэйв не признает его, если Ричард и вправду отправился его искать…
- Дэйв не признает Ричарда??? - граф де Нормонд, доселе слушающий совершенно безмолвно, наконец, не выдержал, - Как он может не признавать его?! Дэйв, наверное, самый преданный друг, какого я только видел! Как он… - молодой человек на несколько секунд замолчал, а затем безнадежно кивнул, - Альберт, да?.. Идемте, мы не можем больше задерживаться здесь! Луи…
- Понял, босс, - молодой маг легко козырнул и, приблизившись к стене, нанес по ней еще один сокрушительный удар. Камень, уже поврежденный предыдущими ударами этого парня, не выдержал - дыра расширилась после первого же, а после последующих стала еще больше.
Людовик, отступив, оглядел с наслаждением скульптора созданные им руины и, потерев кулак, подул на немного ободранные о твердый камень костяшки.
Эрик, не сдержавшись, длинно, совершенно нетипично для дворянина, присвистнул и одобрительно качнул головой.
- Молодец, - оценил он, - И вправду силен… Идемте же, идемте! - он уверенно потянул супругу за руку, увлекая ее к образовавшимся развалинам и, коль скоро проем в стене, вернее, в том, что от нее осталось, стал теперь действительно шире, легко пробрался сквозь него вместе с девушкой.
- Вот нетерпеливый… - Роман, как раз сделавший неловкую попытку поддержать брата, оступающегося на валяющихся на полу булыжниках, и сам споткнувшийся от неожиданности, недовольно фыркнул, задерживаясь на несколько секунд, - Дядя Рик-то у нас бессмертен, а вот мы - не до конца, к чему спешить в зубы к хищному волку? Если Чесу вдруг вздумается обглодать наши косточки…
- То зачем мы будем препятствовать ему в таком благородном желании? - воодушевленно перебил его Луи, и сам, уверенно перешагивая через разбросанные вокруг камни, направился следом за братом и его супругой. Виконт, не найдясь, что ответить, последовал за ним, что-то пасмурно бурча себе под нос. Оставлять чужие шутки без реакции со своей стороны Роман терпеть не мог.
Винсент, придерживающий на плече кошку, и Владислав, не слишком пышущий энтузиазмом быть съеденным и обглоданным, последовали за ним, и вскоре уже вся бравая команда, наконец, покинула неглубокое подземелье, бывшее темницей Эрика на протяжении времени, наверняка показавшегося тому вечностью.
Снаружи было так же тихо, как и внутри. Тенистый лиственный грот был пуст – ни Чеслава, ни Ричарда в нем не было, и даже надежды на то, что оборотни продолжают бой где-то снаружи, меж деревьев, не оставалось – шум их драки наверняка был бы слышен.
- Похоже, за время нашего… - Эрик на миг замялся и торопливо исправился, - Вашего отсутствия здесь что-то произошло. Странно лишь, что я не вижу следов этого, ведь если бы Ричард…
- Я еще раз прошу не пугать маленьких детей в моем лице! – Людовик гневно нахмурился и, закусив губу, уверенно прошествовал вперед, покидая не особенно глубокий грот, - Здесь тоже никого. Даже трупа Чеса не наблюдается… Обидно, сплоховал, стало быть, дядюшка.
- Застыдился и ушел искать пантеру? – предположил Роман, в свой черед выходя из грота и озираясь, - Странно, не понимаю, куда он мог пропасть.
Винсент, не отвечая, аккуратно обошел Эрика и его супругу, оставляя молодых людей за своей спиной и настороженно огляделся. Кошка, доселе мирно лежавшая на его плечах, неожиданно села и подозрительно потянула носом воздух. Кончик хвоста ее несколько раз дернулся – происходящее, чем бы оно ни было, Тионе не нравилось.
Татьяна, непрестанно косясь на Эрика, осторожно потянула его вперед. За Ричарда она волновалась не меньше, а может, даже и больше, чем все остальные. Граф, хмурясь, неспешно последовал за ней – опасности он не боялся, но девушку подвергать ей не хотел, поэтому предпочитал удерживать ее.
Влад, напряженно сжимающий кулаки и кусающий губы, потянулся следом.
Людовик и Роман, успевшие не только покинуть грот, но и разойтись в разные стороны, осматривая кусты, почти скрылись из виду, лишь шаги их еще оставались слышны.
Внезапный порыв ветра, налетев, легко взъерошил волосы их товарищей и спутников, заставляя невольно поежится. Винсент, у которого рубашка была разодрана кошачьими когтями, зябко передернул плечами, поморщился и вдруг застыл.
- Но здесь замкнутое помещение… - медленно проговорил он, неуверенно озираясь, - Здесь не должно, не может быть движения воздуха, откуда…
- Идите сюда! – внезапный возглас Луи, отправившегося в правую от грота сторону, мигом привлек их внимание, вынуждая взволнованно броситься к нему. Тиона, шатнувшись на плече хранителя памяти, вновь выпустила когти, но мужчина этого даже не заметил.
Несколько шагов сквозь густые заросли, тихая ругань спешащего на зов брата Романа, успевшего уйти довольно далеко – и вот уже впереди замаячила худощавая спина молодого мага.
- Смотрите… - негромко вымолвил он, заслышав приближающихся друзей и, вытянув вперед руку, указал на что-то.
Там, впереди, немного скрытая под нижними ветвями больших деревьев, рычала и шипела большая пантера, безмерно знакомая всем здесь присутствующим, и изумляющая уже тем, что была здесь. За спиною ее, опутанная травой и сокрытая листвой, смутно темнела большая черная клетка, в которой находился кто-то, знакомый, пожалуй, еще больше, чем пантера.
- Ричард… - слетел с губ девушки потрясенный вздох, и личность пленника сразу же стала очевидной.
Ричард стоял на коленях, со скованными руками, цепь от кандалов на которых крепилась к клетке, с толстым металлическим ошейником на шее, чья цепь также прикреплялась к прутьям решетки, стоял, замерев почти по струнке и, казалось, чего-то ждал. Рядом с клеткой его металась, бесновалась и рычала черная пантера, вне всякого сомнения, вознамерившаяся никого не подпускать к человеку, к которому всегда питала самое глубочайшее расположение, и которого забыла по воле магии мастера.
- Безумие… - выдохнул Влад, подошедший к клетке последним, и замерший позади всех, - Не могу поверить, чтобы Дэйв…
- Как шумно стало сегодня в этом уединенном месте! – чей-то знакомый, насмешливый голос, перебив его, заставил всех ошалелых созерцателей перевести взгляд левее, туда, где из-за высокого дерева, настоящего многолетнего исполина, медленно появилась чья-то знакомая фигура, - Просто удивительно, каких высот может достичь наглость молодых людей, оставленных без присмотра…
Эрик, мрачнея буквально на глазах, стиснул кулаки и, сделав шаг вперед, вызывающе расправил плечи, заслоняя собой Татьяну. Девушка, чью руку он выпустил буквально за секунду до этого, напряженно втянула воздух, неуверенно выглядывая из-за его плеча, сверля их неожиданного собеседника далеким от симпатии взглядом.
- Подумать только! – мужчина, так неожиданно возникший перед их глазами, медленно прошелся вдоль клетки, оставаясь за спиной у озлобленной пантеры и, судя по всему, нисколько не боясь ее, - Проникнуть в самое сердце моей цитадели, освободить человека, который не должен был быть освобожден, и все ради чего? – он остановился и, повернувшись к собеседникам, легко всплеснул руками, - Ради убийства! И после этого вы в чем-то обвиняете меня, друзья мои? Клянусь, я готов рассмеяться, настолько это забавно.
- Смейся, дядя, - Людовик, замерший в первых рядах, равнодушно пожал плечами, - Я так редко слышал твой смех, что мне даже любопытно, как он звучит.
