Винсент, ухмыляясь, бросил на него косой взгляд и решительно шагнул вперед, предпочитая беседовать все-таки со старым другом, а не с новым врагом.
- Больше не членистоногой, - мягко поправил он, - Теперь бедный Виктор просто тварь, не способная даже принять облик паука… Мы по сию пору не знаем даже, бессмертен ли он еще или уже нет.
- Он схватился за меч? – Дэйв заинтригованно подался вперед и, глотнув чаю, восторженно покачал головой, - Ну и ну… Слушайте, надо позвать ребят, они должны знать!.. Я схожу.
- Сидеть! – виконт, заметив попытку парня подняться на ноги, грозно сдвинул брови и, выступив из-за спины Винса, погрозил несознательному пациенту пальцем, - Не то отберу чай обратно. Тебе лежать положено, а ты мало того, что сидишь, так еще и по замку норовишь бегать? Я, как ответственный человек, не могу позволить тебе быть настолько безответственным! Сиди и пей чай, а я не устал – сбегаю за ребятами сам. Заодно порадую всех их лицезрением меня.
Винсент, фыркнув, легко махнул рукой, словно отсылая юного дворянина – повидаться с друзьями и родственниками ему и в самом деле хотелось, а Роман действительно мог полагаться не уставшим, коль скоро его помощь в походе оказалась не нужна.
Виконт весело козырнул и, очень явственно довольный собственным пребыванием в родном и любимом замке, заспешил к двери, ведущей к нужному коридору.
Ла Бошер, проводив его взглядом, неспешно повернулся к Виктору де Нормонду.
- Мы не держим тебя, - он переглянулся с Эриком и, получив от того быстрый согласный кивок, развел руки широко в стороны, - Можешь идти. Надеюсь, дорогу к поместью Мактиере не забыл еще?
- А ты не забыл путь в подвал, где просидел три сотни лет? – огрызнулся Вик, неуверенно делая шаг к выходу, - Вы совершаете ошибку, но я не буду вас переубеждать. Вы надеетесь, что я поверю, будто учитель лжет мне, но он примет меня! Примет в любом случае, я вернусь и помогу ему одолеть вас…
Дэйв, будучи парнем довольно умным, привыкшим схватывать все налету, ухмыльнулся и, неспешно сделав еще глоток чая, очаровательно улыбнулся человеку, едва не ставшему его палачом.
- Когда Чеслав выставит тебя, и ты вернешься, поджав хвост, как побитая собака… сделай милость – не скули у дверей, - он хмыкнул, опуская взгляд к чашке с чаем, - В замок тебя больше все равно не пустят. Ты потерял право быть здесь, Виктор де Нормонд.
…Роман влетел в библиотеку как раз в тот момент, когда Ричард, непрестанно беспокоящийся за всех своих друзей и родственников, как раз предлагал предпринять еще одну попытку связаться с путешественниками.
- Ты можешь позвонить мне прямо сейчас, дядя, обещаю, что возьму трубку! – виконт широко улыбнулся, останавливаясь за спиной оборотня.
Тот обернулся с такой стремительностью, что случайно уронил с ближайшей полки несколько книг на пол.
- Роман! – на губах мужчины расцвела широкая улыбка и, не успел юноша опомниться, как оказался заключен в крепкие объятия, - Черт возьми, как же долго вас носило по горам! – он отстранился, продолжая сжимать плечо племянника, - А где остальные?
- В гостиной, прощаются с Виком де Нормондом, - виконт ухмыльнулся, упирая одну руку в бок и окидывая стремительно окружающих его родственников почти недовольным взглядом, - Меня что, обнимать больше никто не собирается? Совсем тут без меня обнаглели, да?
Альберт, широко улыбнувшись, шагнул, было, вперед, однако, на полушаге замер, поднимая руки в знак поражения.
- Полагаю, моих объятий ты не жаждешь, племянник. Откуда здесь Виктор?
Людовик, ужом проскользнув между названным дядей и книжной полкой, весело хлопнул брата по плечу, сияя, как медный самовар.
- Вы там на пауков охотились, как понимаю? – он старательно натянул на лицо выражение детской наивности, - Привезли мне лапку в подарок?
- Луи… - Татьяна, сама счастливая сверх всякой меры, покачала головой и, пропуская вперед безмерно радостного сына, так и рвущегося обнять дядю, отошла немного в сторону, - Пойдемте в гостиную? Если Эрик и Винсент там… - она примолкла, улыбаясь, - Да и Марко с Паоло следует поприветствовать. Вы достали меч?..
Вопрос девушки повис в воздухе. Восторги, радостные возгласы и приветствия, слышащиеся едва ли не с каждого сантиметра пространства между двумя книжными стеллажами, умолкли; заинтересованные и напряженные взгляды обратились к Роману.
Тот хмыкнул и, демонстративно откашлявшись, приосанился.
- Не могу поверить, - неспешно, но очень укоризненно начал он, - Не могу поверить, что вам пришло в голову сомневаться не только во мне, но даже и в моем благородном брате! Татьяна, ты должна немедленно устыдиться – жена всегда должна верить в своего мужа, никогда не должна ощущать и тени сомнения, а ты!..
- Я верил в папу, - подал голос Анри, замерший рядом с дядей, - Просто мы за него волновались. И за тебя, дядя, и за Винса, и за вас всех!
- Вот именно, - Андре, стоящий рядом с отцом, согласно опустил подбородок, - Вам-то хорошо – вы себе сбежали в горы, и бродили там по ним, а нам тут остались одни треволнения! Все, хватит, пошли в гостиную. Я устал стоять.
В гостиную отправились все вместе, большой, шумной и радостной толпой, гомоня на все голоса.
При виде прочих путешественников гомон этот только усилился, и потребовалось немалое количество времени, прежде, чем все, наконец, более или менее успокоились.
Здесь на смену радости пришло некоторое возмущение – Ричард, наконец, обнаружил за столом вместе с прочими низко опустившего голову Дэйва и нахмурился.
- Тебе было велено лежать! – оборотень оперся ладонями о столешницу и немного навис над ней, - Дэйв, ради всего святого, хватит вести себя как ребенок! Ты еще слаб, ты не должен…
- Я не могу больше лежать! – молодой человек, обычно не спорящий со своим экс-хозяином и, по совместительству, лучшим другом, недовольно откинулся на спинку стула, скрещивая руки на груди, - Не могу и не хочу, Ричард, сжалься! Раны у меня затянулись, яд мое тело покинул – я чувствую себя хорошо, и вполне могу сидеть вместе со всеми за столом и пить чай! Я же не падаю, в конце концов, в обморок.
- Давайте все успокоимся, - Эрик, по привычке занявший место во главе стола, мягко улыбнулся, окидывая свою большую семью долгим взглядом, - Я полагаю, всем вам интересно узнать о результатах нашего путешествия. Узнать… более подробно, - он быстро глянул на меч, лежащий на столешнице, хорошо видный всем, - Но начну я, увы, с конца. Виктор ушел, - он еще раз оглядел всех собравшихся, мгновенно посерьезневших, людей, - Сказал, не скрываясь, что отправится к Чеславу и, как мне кажется, Дэйв прав… ответил грубовато, но в целом прав – Чес не примет его. Виктор обессилен, он больше не ворас, и мы даже не знаем, бессмертен ли он еще. Я не знаю этого, хотя я был там, когда все произошло. Но, как бы там ни было…
- Как бы там ни было, - перебил Людовик, сам поднимаясь на ноги и широко улыбаясь, - А количество наших врагов, как я понимаю, уменьшилось еще на одного. По-моему, это вполне можно считать предвестием победы, ребята. Виват!
К поместью Виктор подошел не скоро – не взирая на браваду, на резкость речей, проявленных им в замке, старый граф был все еще слаб и передвигался с некоторым трудом. Учитывая же, что поместье располагалось глубоко в лесу, и возникала необходимость миновать разнообразные препятствия – ветви, сучья, кочки и корни, - нет ничего удивительного, что путь растянулся на еще большее время.
По дороге Вик несколько раз упал, не сумев удержаться на ногах и проклял все на свете, прежде, чем сумел, наконец, распахнув дверь поместья и пройдя по длинному, темному и узкому коридору, предстать пред очи учителя, восседающего в гостиной на первом этаже.
Услышав шаги, Чеслав медленно поднял голову, окидывая ученика тяжелым взглядом. Как-то сразу становилось понятно, что оборотень не в духе.
- Не вижу меча в твоей руке, - холодно молвил он, переводя взгляд с запястья собеседника на его лицо.
Тот сглотнул и, силясь выпрямиться, виновато опустил подбородок.
- Прошу меня простить, учитель… но это оказалось мне не под силу. Вы не сказали, что меч способен вытянуть силу…
- Не сказал?! – Чеслав быстрым, резким движением поднялся на ноги, сдвигая брови, - Я говорил тебе, для чего нужен мне Нейдр, глупец! Как ты мог отдать его им?!
- Но, учитель… - Виктор, который, в общем-то, ожидал, что оборотень будет недоволен, тихонько вздохнул, - Вы… должно быть, забыли, или не знали… но меч забирает силу, если просто прикоснуться к его рукояти, я… коснулся… - он на мгновение сжал губы, - Мне… я думаю… судя по всему… я больше не ворас. Не знаю, бессмертен ли я…
Чеслав вскинул голову и, сузив желтые глаза, медленно повел подбородком. Лицо его было непроницаемо.
- Вот как, - говорил оборотень медленно, очень тяжело и жестко, - В таком случае, как ты посмел явиться сюда?
Вик, таких слов все-таки не ждавший, невольно отступил, робко поднимая взгляд.
- Я… учитель, я… должен был доложить, и потом, я могу быть полезен…
- Полезен?! – гнев рвался наружу, и Чеславу едва удавалось его сдерживать, - Чем можешь быть полезен ты, жалкий человек, так глупо потерявший дарованную тебе силу?! О, зачем я только оставил тебя в живых! – он закатил глаза и, не в силах держать себя в руках, быстро прошелся по комнате.
Виктор наблюдал, не зная, что говорить и что думать – последние слова собеседника поставили его в некоторый ступор, ибо доселе старый граф полагал, что смерть его в планы Чеслава не входила никогда.
Рыжий остановился перед камином и со злостью пнул в него какой-то ветхий стул, затем рывком оборачиваясь.
- Я устал от тебя, Виктор де Нормонд! – глаза его горели яростью; оборотень был воистину ужасен в этот миг, и собеседник его ощутил, как сжалось сердце. Предчувствие чего-то неотвратимого, чего-то жуткого накатило на него, - он замер, не в силах двинуться с места, не смея возразить ни словом, ни делом.
- От тебя одни неприятности, ты – сплошная помеха моим делам! – гневно продолжал Чеслав, медленно доставая из-за пояса штанов пистолет, - С самого начала, с тех самых пор, как ты выстроил замок на земле, принадлежащей мне, с того мига, как не испугался моих проклятий! Я говорил тебе, что тебе не будет счастья, я гнал тебя со своего холма, я, черт возьми, проклял тебя, но ты продолжал упорствовать! – он шагнул ближе к ничего не понимающему слушателю и внезапно наотмашь ударил его пистолетом по лицу.
Виктор упал, хватаясь за рассеченную до крови щеку и взирая на оборотня с откровенным ужасом.
- Учитель… что вы… - сорвался с его губ жалкий лепет, и Чеслав, скривившись, зло расхохотался.
- А ты думал, что это был Рейнир? Этот старый дурак не мог бы проклясть комара, укусившего его, что уж говорить о том, чтобы обречь на гибель целый род! Это сделал я, Виктор, сделал и горжусь этим! Если бы не чертов Венсен со своей кошкой… - он скрипнул зубами, прижимая холодный пистолет к виску, - Ты должен был страдать, граф, должен был видеть, как один за другим умирают твои дети, как умирает твоя жена и, наконец, должен был издохнуть сам, поливая слезами их могилы! Но вмешался Венсен, вмешалась эта тварь, которая ослабила мое проклятие, а потом и ты сам вдруг решил отправиться к Рейниру! Мне следовало убить тебя тогда, - молодой человек выдохнул и, презрительно сплюнув на пол у рук Виктора, сделал шаг назад, - Следовало убить, а не рассказывать байки о предательстве Ренарда! Дьявол, я перехитрил сам себя… Ты был и остаешься помехой, граф, я не желаю больше видеть тебя! Анхеля нет… - на миг лицо его исказила горечь, - Защитить тебя больше некому. Убирайся из поместья, де Нормонд! Убирайся и, как говорил когда-то мастер – благословляй мою доброту, радуйся, что я не убиваю тебя!
- Я не верю… - Виктор, совершенно потрясенный, погребенный под руинами того, что считал правдой, ошарашенный, остолбеневший, с видимым трудом уперся ладонями в пол, кое-как вставая на ноги, - Учитель… вы же говорили…
- Я лгал! – Чеслав легко всплеснул свободной рукой и, внезапно вытянув пистолет в сторону собеседника, прицелился, - Проваливай, граф. Тебе не место здесь. Тебе и на этом свете не место, давно следовало избавиться от такой помехи, как ты!
Грянул выстрел. Левый бок обожгло болью, и Вик, вскрикнув, схватился за него, ощущая липкую, горячую кровь.
Чес продолжал стоять, сверля его тяжелым взглядом. Граф сглотнул и, чувствуя, как рушится вокруг него мир, как разбивается на осколки вся его жизнь, жизнь, которую он вел на протяжении более, чем тысячи лет, попятился, отходя все дальше и, наконец, со всей возможной в его состоянии скоростью бросился прочь.
В голове у него все мешалось, он не знал, чему верить, не понимал, как быть и, пожалуй, в эти секунды впервые хотел не быть бессмертным. Ему хотелось оставить этот мир, жестокий мир, причинивший ему столько боли.
Чеслав медленно убрал пистолет и, глубоко вздохнув, отошел к креслу, вновь опускаясь в него. Губы его скривила насмешливая, злая улыбка.
- Вот и посмотрим, бессмертен ли ты еще, Виктор де Нормонд, - негромко проговорил он, обращаясь к ярко пылающему в камине стулу, - Надеюсь, истечешь кровью и подохнешь где-нибудь в лесу. Там тебе и место, собака.
Наступал вечер. Они сидели в гостиной замка, за столом – одна большая, дружная семья, включая даже и Дэйва, которому Чарли с большой неохотой позволил нарушить постельный режим.
Тихо потрескивал камин, даря живительное тепло, согревая сердца и души; на всех лицах цвели улыбки – это был один из немногих, удивительно приятных и уютных вечеров, когда все вокруг, кажется, пришло в норму, когда мир чудится хорошим и спокойным, и когда ничто не угрожает приятной безмятежности.
Мифический меч мирно лежал на столе в библиотеке – это место все единодушно сочли наиболее безопасным, а значит, в большей степени подходящим для хранения столь важного оружия. Чарли, которому, в общем-то, и надлежало владеть этим самым оружием, уже успел подержать его в руке и, прикинув вес и силу замаха, недовольно поморщился.
- Не шпага, - коротко резюмировал он, кладя тяжелый меч на стол.
Впрочем, уклоняться вновь от обязанности при помощи Нейдра одолеть Чеслава молодой человек не стал, поэтому слова его остались практически без внимания.
Сейчас, сидя в уюте гостиной, о мече они не вспоминали. О серьезных вещах думать вообще не хотелось – болтали обо всякой ерунде, кто во что горазд, много шутили и смеялись, и вели себя так, словно никакой опасности не существует, словно ничто им больше не угрожает.
На столе теснились яства, созданные самыми активными и молодыми магами замка и, в общем и целом, можно было сказать, что в Нормонде вовсю гремит праздник.
Веселье было в самом разгаре, когда Ричард, внезапно посерьезнев, вскинул голову и прислушался.
- Ты чего? – Дэйв, сидящий рядом с экс-хозяином и первым заметивший его поведение, удивленно приподнял брови.
Лэрд мотнул головой, хмурясь.
- Кто-то рядом с замком… - негромко проговорил он, напряженно вслушиваясь, - Не пойму… Странно двигается, как будто ранен?.. – мужчина окинул взглядом мгновенно притихших друзей и родственников.
Роман, прикрыв глаза, настороженно вслушался и медленно опустил подбородок.
- Да, я тоже слышу. Еле переставляет ноги, судя по шороху – цепляется за ветки и деревья… О, упал.
- Больше не членистоногой, - мягко поправил он, - Теперь бедный Виктор просто тварь, не способная даже принять облик паука… Мы по сию пору не знаем даже, бессмертен ли он еще или уже нет.
- Он схватился за меч? – Дэйв заинтригованно подался вперед и, глотнув чаю, восторженно покачал головой, - Ну и ну… Слушайте, надо позвать ребят, они должны знать!.. Я схожу.
- Сидеть! – виконт, заметив попытку парня подняться на ноги, грозно сдвинул брови и, выступив из-за спины Винса, погрозил несознательному пациенту пальцем, - Не то отберу чай обратно. Тебе лежать положено, а ты мало того, что сидишь, так еще и по замку норовишь бегать? Я, как ответственный человек, не могу позволить тебе быть настолько безответственным! Сиди и пей чай, а я не устал – сбегаю за ребятами сам. Заодно порадую всех их лицезрением меня.
Винсент, фыркнув, легко махнул рукой, словно отсылая юного дворянина – повидаться с друзьями и родственниками ему и в самом деле хотелось, а Роман действительно мог полагаться не уставшим, коль скоро его помощь в походе оказалась не нужна.
Виконт весело козырнул и, очень явственно довольный собственным пребыванием в родном и любимом замке, заспешил к двери, ведущей к нужному коридору.
Ла Бошер, проводив его взглядом, неспешно повернулся к Виктору де Нормонду.
- Мы не держим тебя, - он переглянулся с Эриком и, получив от того быстрый согласный кивок, развел руки широко в стороны, - Можешь идти. Надеюсь, дорогу к поместью Мактиере не забыл еще?
- А ты не забыл путь в подвал, где просидел три сотни лет? – огрызнулся Вик, неуверенно делая шаг к выходу, - Вы совершаете ошибку, но я не буду вас переубеждать. Вы надеетесь, что я поверю, будто учитель лжет мне, но он примет меня! Примет в любом случае, я вернусь и помогу ему одолеть вас…
Дэйв, будучи парнем довольно умным, привыкшим схватывать все налету, ухмыльнулся и, неспешно сделав еще глоток чая, очаровательно улыбнулся человеку, едва не ставшему его палачом.
- Когда Чеслав выставит тебя, и ты вернешься, поджав хвост, как побитая собака… сделай милость – не скули у дверей, - он хмыкнул, опуская взгляд к чашке с чаем, - В замок тебя больше все равно не пустят. Ты потерял право быть здесь, Виктор де Нормонд.
…Роман влетел в библиотеку как раз в тот момент, когда Ричард, непрестанно беспокоящийся за всех своих друзей и родственников, как раз предлагал предпринять еще одну попытку связаться с путешественниками.
- Ты можешь позвонить мне прямо сейчас, дядя, обещаю, что возьму трубку! – виконт широко улыбнулся, останавливаясь за спиной оборотня.
Тот обернулся с такой стремительностью, что случайно уронил с ближайшей полки несколько книг на пол.
- Роман! – на губах мужчины расцвела широкая улыбка и, не успел юноша опомниться, как оказался заключен в крепкие объятия, - Черт возьми, как же долго вас носило по горам! – он отстранился, продолжая сжимать плечо племянника, - А где остальные?
- В гостиной, прощаются с Виком де Нормондом, - виконт ухмыльнулся, упирая одну руку в бок и окидывая стремительно окружающих его родственников почти недовольным взглядом, - Меня что, обнимать больше никто не собирается? Совсем тут без меня обнаглели, да?
Альберт, широко улыбнувшись, шагнул, было, вперед, однако, на полушаге замер, поднимая руки в знак поражения.
- Полагаю, моих объятий ты не жаждешь, племянник. Откуда здесь Виктор?
Людовик, ужом проскользнув между названным дядей и книжной полкой, весело хлопнул брата по плечу, сияя, как медный самовар.
- Вы там на пауков охотились, как понимаю? – он старательно натянул на лицо выражение детской наивности, - Привезли мне лапку в подарок?
- Луи… - Татьяна, сама счастливая сверх всякой меры, покачала головой и, пропуская вперед безмерно радостного сына, так и рвущегося обнять дядю, отошла немного в сторону, - Пойдемте в гостиную? Если Эрик и Винсент там… - она примолкла, улыбаясь, - Да и Марко с Паоло следует поприветствовать. Вы достали меч?..
Вопрос девушки повис в воздухе. Восторги, радостные возгласы и приветствия, слышащиеся едва ли не с каждого сантиметра пространства между двумя книжными стеллажами, умолкли; заинтересованные и напряженные взгляды обратились к Роману.
Тот хмыкнул и, демонстративно откашлявшись, приосанился.
- Не могу поверить, - неспешно, но очень укоризненно начал он, - Не могу поверить, что вам пришло в голову сомневаться не только во мне, но даже и в моем благородном брате! Татьяна, ты должна немедленно устыдиться – жена всегда должна верить в своего мужа, никогда не должна ощущать и тени сомнения, а ты!..
- Я верил в папу, - подал голос Анри, замерший рядом с дядей, - Просто мы за него волновались. И за тебя, дядя, и за Винса, и за вас всех!
- Вот именно, - Андре, стоящий рядом с отцом, согласно опустил подбородок, - Вам-то хорошо – вы себе сбежали в горы, и бродили там по ним, а нам тут остались одни треволнения! Все, хватит, пошли в гостиную. Я устал стоять.
В гостиную отправились все вместе, большой, шумной и радостной толпой, гомоня на все голоса.
При виде прочих путешественников гомон этот только усилился, и потребовалось немалое количество времени, прежде, чем все, наконец, более или менее успокоились.
Здесь на смену радости пришло некоторое возмущение – Ричард, наконец, обнаружил за столом вместе с прочими низко опустившего голову Дэйва и нахмурился.
- Тебе было велено лежать! – оборотень оперся ладонями о столешницу и немного навис над ней, - Дэйв, ради всего святого, хватит вести себя как ребенок! Ты еще слаб, ты не должен…
- Я не могу больше лежать! – молодой человек, обычно не спорящий со своим экс-хозяином и, по совместительству, лучшим другом, недовольно откинулся на спинку стула, скрещивая руки на груди, - Не могу и не хочу, Ричард, сжалься! Раны у меня затянулись, яд мое тело покинул – я чувствую себя хорошо, и вполне могу сидеть вместе со всеми за столом и пить чай! Я же не падаю, в конце концов, в обморок.
- Давайте все успокоимся, - Эрик, по привычке занявший место во главе стола, мягко улыбнулся, окидывая свою большую семью долгим взглядом, - Я полагаю, всем вам интересно узнать о результатах нашего путешествия. Узнать… более подробно, - он быстро глянул на меч, лежащий на столешнице, хорошо видный всем, - Но начну я, увы, с конца. Виктор ушел, - он еще раз оглядел всех собравшихся, мгновенно посерьезневших, людей, - Сказал, не скрываясь, что отправится к Чеславу и, как мне кажется, Дэйв прав… ответил грубовато, но в целом прав – Чес не примет его. Виктор обессилен, он больше не ворас, и мы даже не знаем, бессмертен ли он еще. Я не знаю этого, хотя я был там, когда все произошло. Но, как бы там ни было…
- Как бы там ни было, - перебил Людовик, сам поднимаясь на ноги и широко улыбаясь, - А количество наших врагов, как я понимаю, уменьшилось еще на одного. По-моему, это вполне можно считать предвестием победы, ребята. Виват!
***
К поместью Виктор подошел не скоро – не взирая на браваду, на резкость речей, проявленных им в замке, старый граф был все еще слаб и передвигался с некоторым трудом. Учитывая же, что поместье располагалось глубоко в лесу, и возникала необходимость миновать разнообразные препятствия – ветви, сучья, кочки и корни, - нет ничего удивительного, что путь растянулся на еще большее время.
По дороге Вик несколько раз упал, не сумев удержаться на ногах и проклял все на свете, прежде, чем сумел, наконец, распахнув дверь поместья и пройдя по длинному, темному и узкому коридору, предстать пред очи учителя, восседающего в гостиной на первом этаже.
Услышав шаги, Чеслав медленно поднял голову, окидывая ученика тяжелым взглядом. Как-то сразу становилось понятно, что оборотень не в духе.
- Не вижу меча в твоей руке, - холодно молвил он, переводя взгляд с запястья собеседника на его лицо.
Тот сглотнул и, силясь выпрямиться, виновато опустил подбородок.
- Прошу меня простить, учитель… но это оказалось мне не под силу. Вы не сказали, что меч способен вытянуть силу…
- Не сказал?! – Чеслав быстрым, резким движением поднялся на ноги, сдвигая брови, - Я говорил тебе, для чего нужен мне Нейдр, глупец! Как ты мог отдать его им?!
- Но, учитель… - Виктор, который, в общем-то, ожидал, что оборотень будет недоволен, тихонько вздохнул, - Вы… должно быть, забыли, или не знали… но меч забирает силу, если просто прикоснуться к его рукояти, я… коснулся… - он на мгновение сжал губы, - Мне… я думаю… судя по всему… я больше не ворас. Не знаю, бессмертен ли я…
Чеслав вскинул голову и, сузив желтые глаза, медленно повел подбородком. Лицо его было непроницаемо.
- Вот как, - говорил оборотень медленно, очень тяжело и жестко, - В таком случае, как ты посмел явиться сюда?
Вик, таких слов все-таки не ждавший, невольно отступил, робко поднимая взгляд.
- Я… учитель, я… должен был доложить, и потом, я могу быть полезен…
- Полезен?! – гнев рвался наружу, и Чеславу едва удавалось его сдерживать, - Чем можешь быть полезен ты, жалкий человек, так глупо потерявший дарованную тебе силу?! О, зачем я только оставил тебя в живых! – он закатил глаза и, не в силах держать себя в руках, быстро прошелся по комнате.
Виктор наблюдал, не зная, что говорить и что думать – последние слова собеседника поставили его в некоторый ступор, ибо доселе старый граф полагал, что смерть его в планы Чеслава не входила никогда.
Рыжий остановился перед камином и со злостью пнул в него какой-то ветхий стул, затем рывком оборачиваясь.
- Я устал от тебя, Виктор де Нормонд! – глаза его горели яростью; оборотень был воистину ужасен в этот миг, и собеседник его ощутил, как сжалось сердце. Предчувствие чего-то неотвратимого, чего-то жуткого накатило на него, - он замер, не в силах двинуться с места, не смея возразить ни словом, ни делом.
- От тебя одни неприятности, ты – сплошная помеха моим делам! – гневно продолжал Чеслав, медленно доставая из-за пояса штанов пистолет, - С самого начала, с тех самых пор, как ты выстроил замок на земле, принадлежащей мне, с того мига, как не испугался моих проклятий! Я говорил тебе, что тебе не будет счастья, я гнал тебя со своего холма, я, черт возьми, проклял тебя, но ты продолжал упорствовать! – он шагнул ближе к ничего не понимающему слушателю и внезапно наотмашь ударил его пистолетом по лицу.
Виктор упал, хватаясь за рассеченную до крови щеку и взирая на оборотня с откровенным ужасом.
- Учитель… что вы… - сорвался с его губ жалкий лепет, и Чеслав, скривившись, зло расхохотался.
- А ты думал, что это был Рейнир? Этот старый дурак не мог бы проклясть комара, укусившего его, что уж говорить о том, чтобы обречь на гибель целый род! Это сделал я, Виктор, сделал и горжусь этим! Если бы не чертов Венсен со своей кошкой… - он скрипнул зубами, прижимая холодный пистолет к виску, - Ты должен был страдать, граф, должен был видеть, как один за другим умирают твои дети, как умирает твоя жена и, наконец, должен был издохнуть сам, поливая слезами их могилы! Но вмешался Венсен, вмешалась эта тварь, которая ослабила мое проклятие, а потом и ты сам вдруг решил отправиться к Рейниру! Мне следовало убить тебя тогда, - молодой человек выдохнул и, презрительно сплюнув на пол у рук Виктора, сделал шаг назад, - Следовало убить, а не рассказывать байки о предательстве Ренарда! Дьявол, я перехитрил сам себя… Ты был и остаешься помехой, граф, я не желаю больше видеть тебя! Анхеля нет… - на миг лицо его исказила горечь, - Защитить тебя больше некому. Убирайся из поместья, де Нормонд! Убирайся и, как говорил когда-то мастер – благословляй мою доброту, радуйся, что я не убиваю тебя!
- Я не верю… - Виктор, совершенно потрясенный, погребенный под руинами того, что считал правдой, ошарашенный, остолбеневший, с видимым трудом уперся ладонями в пол, кое-как вставая на ноги, - Учитель… вы же говорили…
- Я лгал! – Чеслав легко всплеснул свободной рукой и, внезапно вытянув пистолет в сторону собеседника, прицелился, - Проваливай, граф. Тебе не место здесь. Тебе и на этом свете не место, давно следовало избавиться от такой помехи, как ты!
Грянул выстрел. Левый бок обожгло болью, и Вик, вскрикнув, схватился за него, ощущая липкую, горячую кровь.
Чес продолжал стоять, сверля его тяжелым взглядом. Граф сглотнул и, чувствуя, как рушится вокруг него мир, как разбивается на осколки вся его жизнь, жизнь, которую он вел на протяжении более, чем тысячи лет, попятился, отходя все дальше и, наконец, со всей возможной в его состоянии скоростью бросился прочь.
В голове у него все мешалось, он не знал, чему верить, не понимал, как быть и, пожалуй, в эти секунды впервые хотел не быть бессмертным. Ему хотелось оставить этот мир, жестокий мир, причинивший ему столько боли.
Чеслав медленно убрал пистолет и, глубоко вздохнув, отошел к креслу, вновь опускаясь в него. Губы его скривила насмешливая, злая улыбка.
- Вот и посмотрим, бессмертен ли ты еще, Виктор де Нормонд, - негромко проговорил он, обращаясь к ярко пылающему в камине стулу, - Надеюсь, истечешь кровью и подохнешь где-нибудь в лесу. Там тебе и место, собака.
***
Наступал вечер. Они сидели в гостиной замка, за столом – одна большая, дружная семья, включая даже и Дэйва, которому Чарли с большой неохотой позволил нарушить постельный режим.
Тихо потрескивал камин, даря живительное тепло, согревая сердца и души; на всех лицах цвели улыбки – это был один из немногих, удивительно приятных и уютных вечеров, когда все вокруг, кажется, пришло в норму, когда мир чудится хорошим и спокойным, и когда ничто не угрожает приятной безмятежности.
Мифический меч мирно лежал на столе в библиотеке – это место все единодушно сочли наиболее безопасным, а значит, в большей степени подходящим для хранения столь важного оружия. Чарли, которому, в общем-то, и надлежало владеть этим самым оружием, уже успел подержать его в руке и, прикинув вес и силу замаха, недовольно поморщился.
- Не шпага, - коротко резюмировал он, кладя тяжелый меч на стол.
Впрочем, уклоняться вновь от обязанности при помощи Нейдра одолеть Чеслава молодой человек не стал, поэтому слова его остались практически без внимания.
Сейчас, сидя в уюте гостиной, о мече они не вспоминали. О серьезных вещах думать вообще не хотелось – болтали обо всякой ерунде, кто во что горазд, много шутили и смеялись, и вели себя так, словно никакой опасности не существует, словно ничто им больше не угрожает.
На столе теснились яства, созданные самыми активными и молодыми магами замка и, в общем и целом, можно было сказать, что в Нормонде вовсю гремит праздник.
Веселье было в самом разгаре, когда Ричард, внезапно посерьезнев, вскинул голову и прислушался.
- Ты чего? – Дэйв, сидящий рядом с экс-хозяином и первым заметивший его поведение, удивленно приподнял брови.
Лэрд мотнул головой, хмурясь.
- Кто-то рядом с замком… - негромко проговорил он, напряженно вслушиваясь, - Не пойму… Странно двигается, как будто ранен?.. – мужчина окинул взглядом мгновенно притихших друзей и родственников.
Роман, прикрыв глаза, настороженно вслушался и медленно опустил подбородок.
- Да, я тоже слышу. Еле переставляет ноги, судя по шороху – цепляется за ветки и деревья… О, упал.
