- Но, если он переметнулся, надо, наверное, отдать его на растерзание Чесу? – виконт задумчиво постучал себя по губам указательным пальцем и, пригладив взлохмаченные волосы, элегически вздохнул, - Хотя, конечно, песику придется все долго и нудно разъяснять, а он же глупенький, с первого раза не поймет…
- Да ладно, разве же он откажется от персональной собачки на поводке? – Луи ехидно улыбнулся, устремляя взгляд на совершенно потрясенного претензиями в свой адрес Ричарда, - Что ты об этом думаешь, дядя?
Виктор де Нормонд, сидящий недалеко от старого друга, и по-прежнему чувствующий себя виноватым перед ним, осторожно протянул руку, легко касаясь его плеча.
- Не слушай их, Рене, - мягко вымолвил он, - Эта язвительность в крови у некоторых членов моей семьи, увы, нам придется смириться с этим. Их шутки…
- Я лучше, чем кто бы то ни было знаю об их шутках, Вик, - очень спокойно, очень ровно, но без теплых ноток отозвался оборотень и, глубоко вздохнув, качнул головой, - Я просто не ждал, что они вдруг обратятся против меня. В чем дело, ребята? – он окинул совершенно довольных племянников долгим взглядом, - Вы упражняетесь на мне, чтобы после извести Альберта?
Роман негодующе фыркнул и, всплеснув руками, перевел возмущенный взгляд на брата, безмолвно обмениваясь с ним мыслями. Вероятно, именно по этой причине ответить на слова Ричарда предпочел вместо брата Луи.
- Чеса, - безмятежно бросил он, - Мы не глупы, дядя, зачем нам мучить Альберта? Он козырь в большом рукаве Нормонда, мы не можем позволить себе изводить его. Но на тебе потренироваться иногда приятно… - юноша ностальгически вздохнул и, потерев кулак, плотоядно прибавил, - По старой памяти.
- Еще предложи сломать мне нос, - огрызнулся Лэрд и, потерев указанную часть своего лица, некогда перебитую коленом племянника, демонстративно обиделся и умолк.
Послышались негромкие шаги. Присутствующие в гостиной люди все, как один, словно по команде, обратили взгляды к дверям, ведущим в холл, ожидая увидеть великого мастера, бывшего, как сказал Людовик, их козырем в рукаве.
Дверь распахнулась; вошел немного потрепанный, но вполне довольный тренировкой Чарли с мечом в руке.
- А, противник, - обнаружив в гостиной Романа, экс-пират издевательски поклонился, - Рад новой встрече. Поделись, каковы ощущения побежденного учителя?
Виконт, абсолютно не обидевшийся, широко улыбнулся, приглашающе указывая парню на один из стульев, стоящих возле стола. Ответить он, правда, решил по существу вопроса.
- Я горд своим учеником, Бешенный, чертовски горд! Ты молодец, парень, - последние слова прозвучали на удивление серьезно, - Особенно, если учесть, что несколько дней назад ты впервые взял меч в руку – ты молодец. Это правда.
- Спасибо, сухопутный, - Чарльз церемонно кивнул и, упав на ближайший стул, закинул ноги на стол, упирая меч острием в пол, - Мое оружие, конечно, шпага, я привык к ее легкости и ловкости. Меч мне всегда казался не более, чем украшением стен, и вот вдруг оказался в моей руке… - он вздохнул, немного запрокидывая голову, - Мастер сказал, что на моего бывшего старшего помощника, якорь ему в глотку, мы выступаем завтра. Надеюсь, бриз будет попутным, не хотелось бы, чтобы нас сбило с курса…
Людовик красноречиво закатил глаза и пару раз демонстративно щелкнул пальцами.
- Бешенный, опомнись! Мы не в море сейчас, и против Чеса не на корабле поплывем, а пойдем ножками по сухой земле! Если, конечно, ты имеешь в виду реку…
- Надоело! – Чарли внезапно оттолкнул от себя Нейдр, бросая его на пол и, скрестив руки на груди, грозно сдвинул брови, - Осточертели эти сухопутные приключения, эти идиотские сражения непонятно, за что! Как разделаюсь с рыжим ублюдком – пойду во флот. Точка.
Братья де Нормонд, вместе с примкнувшим к ним Ричардом, удивленно переглянулись – о призвании Чарльза все были осведомлены прекрасно, и в том, что никакого отношения к флоту оно не имеет, были убеждены не хуже.
- Кхм, во флот? – оборотень, несколько более толерантный, чем его племянники, немного склонил голову набок, - Чарли… ты же врач.
- С опытом управления парусными судами, - ввернул Роман и красноречиво вздохнул, - Сейчас таких уже не делают…
- А мне плевать! – Бешенный вскочил на ноги и, не прекращая хмуриться, с размаху ударил кулаком по столу, - Морское дело я знаю, качки не боюсь! Что врач – так даже и на руку, стану судовым врачом, акулу мне за пазуху! Не могу больше оставаться на берегу, суша душит меня!
Луи, одним из первых понявший, что решение Чарльза окончательно и бесповоротно и, судя по всему, было продумано уже давно, тяжело вздохнул, демонстративно опуская плечи.
- Дядя испортил парня, - негромко молвил он, и как-то сразу стало понятно, что здесь под дядей молодой маг подразумевает своего наставника, - Показал ему море, воспитал в нем тягу к океанским просторам… Чарли, что мы будем делать, если ты уйдешь в плавание, а мы где-нибудь оцарапаемся?
Бешенный хладнокровно пожал плечами.
- У вас же теперь есть мастер, - заметил он, - А он, насколько мне известно, прежде был лекарем в Нормонде, думаю, не растерял навыков. Ребята… - молодой человек окинул друзей красноречивым взглядом, - Я хочу жить! А моя жизнь – это море, иначе я не чувствую! Хочу вернуться в океан…
- Одолеем Чеслава – вернешься, - Виктор, не столь хорошо знающий этого парня, но желающий положить конец бессмысленным, на его взгляд, разговорам, согласно кивнул, - Мастер сказал, что мы выступим против него завтра… надеюсь, мой экс-учитель соблаговолит подождать.
Людовик, повернувшись всем корпусом к предку, хмыкнул и неожиданно погрозил ему пальцем.
- Ты даешь повод тебя подозревать, предок. Не надо считать Чеса таким непобедимо-сильным! Даже, если он и заявится к нам сегодня среди ночи, едва истечет последняя минута этого дня, поверь – наши двери для него всегда заперты, - молодой маг внезапно посерьезнел, - А ему не достанет сил пробить стену, он не справится с силой древних камней! Так что успокойся, и иди отдыхать, или сиди здесь и не мешай отдыхать другим. Я убежден, что на сей раз удача нам не изменит, и домой мы вернемся, неся знамя победы!
- Или голову рыжей крысы на пике, - подсказал кровожадный Чарли.
Утром поднялись рано – медлить никому не хотелось, и даже Альберт, извечный любитель планирования и обстоятельности, на сей раз говорил, что ему не терпится положить конец всей этой истории.
- Чарли справится с ним, - убежденно бросил он, допивая одним глотком утренний чай (идти на бой голодными ни ему, ни кому бы то ни было другому, не хотелось), - Мы сможем его ослабить, а Чарли пронзит его мечом. Я не питаю сомнений в успехе нашего предприятия.
- А потом мои добрые кузены вышвырнут нас из замка, - мрачновато прибавил Андре, - Прекрасная награда нас ждет за труды, отец.
Один из добрых кузенов контрабандиста, самый старший из них, терпеливо улыбнулся и, изысканным жестом поднеся к губам изящную чашечку, мягко произнес:
- Не будем торопить события, Андре. Сначала нам следует решить все вопросы с Чеславом, ну, а после…
- Решим все вопросы с вами, - перебил его неугомонный Роман, - Кстати, дядя все еще должен мне дуэль.
Мастер, едва не поперхнувшийся от неожиданности последним глотком чая, изумленно вскинул брови.
- После пяти тренировочных?? Роман, когда ты угомонишься?
Виконт ответил, не задумываясь – за словом он никогда не лез в карман.
- Когда одолею тебя, конечно. Ладно, хватит о приятном… - он отодвинул от себя кружку с недопитым кофе и тяжело вздохнул, - Где назначим рандеву с Чесом?
Людовик, на сей раз выспавшийся и чувствующий себя превосходно, ухмыльнулся, немного разводя руки в стороны, и чуть-чуть обливая сидящего рядом кузена чаем, поскольку чашку в одной из них сжимать не прекращал.
- Возле реки? Место живописное, много поваленных стволов, и есть, где утопить щенка…
Винсент, которому последние слова юноши показались, во-первых, излишне самонадеянными, а во-вторых – откровенно забавными, фыркнул в блинчик, переводя взгляд на молодого мага.
- Любопытно слышать такие речи от тебя… щенок, - он красноречиво приподнял брови и, переходя к теме более серьезной, немного склонил голову, - Но я согласен, возле реки место подходящее, тем более, что все наши стычки происходят там. Хотя я бы предложил отправиться напрямую к поместью Мактиере… может, нам удастся застать его врасплох.
Анри, мирно кушающий завтрак, слушающий разговоры старших вполуха, и прикидывающий, что из этого было бы лучше утаить от прячущегося в складках его одежды вораса, немного поморщился. Оставить последние слова Винса без корректив он не мог.
- Его там нет, - негромко буркнул мальчик и, только после этого сообразив, какую оплошность допустил, испуганно поднял голову.
Взгляды всех, присутствующих в гостиной людей, включая и родителей, устремились к нему; на всех лицах застыло растерянное негодование, перемешанное с подозрительной и, увы, верной догадкой.
- Анри, не говори мне… - Татьяна, умолкнув на полуслове, нахмурилась, вглядываясь в сына пристальнее, - Откуда ты знаешь?..
- Я… я… - мальчишка завертел головой, пытаясь придумать достойный ответ, максимально правдивую ложь, - Я просто… ну… Влад знает, я как-то гулял… пару дней назад… и встретил…
Владислав, на которого маленький наследник столь беззастенчиво перевел стрелки, мимолетно закатил глаза и, тяжело вздохнув, взмахнул рукой.
- Да-да, он говорил мне, но я не посчитал нужным сообщить об этом. Ничего угрожающего во встрече Анри с Альжбетой ла Бошер…
- Альжбетой?! – Альберт рывком вскочил на ноги, устремляя на внука гневный взгляд, - Что она делала здесь, в окрестностях замка? Что ты сказал ей?!
- Я… - мальчик, совсем смутившись, потупился. До сей поры на него дедушка никогда не сердился.
- Не злись, дедушка… - он уже почти шептал и, сознавая, что лжет, чувствовал себя еще более виноватым, - Она… она просто… она волновалась, боялась, что ты умер, я и сказал, что это не так. А она сказала, чтобы, если мы вдруг решим… рискнем – она сказала так, напасть на Чеслава, то чтобы имели в виду, что в поместье он сейчас не живет. Но где он – не сказала…
Великий маг, хмурясь, опустился обратно на стул и побарабанил по нему пальцами, размышляя. Долго сердиться на внука у мужчины не получалось, хотя и хотелось серьезно наказать юного неслуха, и он предпочел переключить мысли в другое русло.
- Он у нее, - голос мастера зазвучал тихо, приглушенно: он говорил и думал одновременно, - Чеслав, скорее всего, прячется под крылом у Альжбеты, заставляет ее помогать ему… а может, она помогает и по собственной воле. Против нас она не пойдет – слишком слаба, слишком напугана и будет скорее помехой оборотню, чем помощью. Вилкас будет один… но подлечить его она, скорее всего, уже успела, - речь он завершил резким ударом кулака по столу, от которого подпрыгнули почти все, за исключением, разве что, хладнокровного Эрика, да очень выдержанного Винсента.
- Тебе следует поменьше злиться, потомок, - бросил последний, немного склоняя голову набок, - Гнев в сражении с Чесом не доведет до добра, нужна холодная голова.
- Я знаю, Венсен, знаю… - Альберт медленно выдохнул, беря себя в руки и внезапно вновь поднялся на ноги, - Заканчивайте завтрак, ребята. Мы выступаем немедленно, я… - он осекся и, гордо подняв голову, негромко отчеканил, - Я не допущу, чтобы пес без роду и племени и дальше запугивал мою мать.
Слова мастера, как это ни удивительно, возымели свое действие. Спорить с ними не решился никто, включая даже Романа и Людовика, как-то сразу посерьезневших и приготовившихся выступать против неприятеля, включая даже Винсента, не слишком любящего повелительных интонаций потомка.
Татьяна, поднявшая на ноги вместе со всеми, подошла к сыну и, положив ладони ему на плечи, тяжело, но тихо вздохнула. На душе у нее было серо и печально, отпускать родных на очередную стычку с оборотнем безумно не хотелось, но, вместе с тем, девушка сознавала и необходимость этого похода. В конечном итоге, не отправься ее родные и друзья в путь, Чеслав мог бы заявиться к дверям замка и, не взирая на заявления Луи, Татьяна отнюдь не была уверена, что стены его выдержат атаку взбешенного оборотня.
- Берегите себя, - негромко, но как-то по-особенному значительно произнесла она и, сжав плечи сына, прибавила, - Я буду ждать вас.
- И я тоже! – Анри, немного извернувшись в руках матери, покосился на отца, затем переводя взгляд на деда, уже направляющегося к выходу из гостиной, - Пусть Чарли победит злого оборотня, хорошо?
- Сделаю все, что в моих силах, малыш, - ласково откликнулся экс-пират и, закинув на плечо предназначенный ему великим предком меч, решительно зашагал к холлу.
Замок они покинули быстро – наказ Альберта не медлить помнили все, и стремились последовать ему, очень хорошо понимая подоплеку таких слов. В конечном итоге, Чес и в самом деле дал им всего четыре дня, которые уже истекли, и сегодняшний день был пятым в череде тех, что миновали после прошлой битвы.
- Интересно, насколько он очухался, - мрачновато буркнул Андре, вышагивающий рядом с отцом и, тяжело вздохнув, оглянулся через плечо на остающийся позади замок, - Не могу отделаться от мысли, что лучше бы было сбежать и спрятаться за его толстыми стенами.
- Вот трусишка! – Роман, совершенно довольный проявленным кузеном малодушием, ухмыльнулся, - Что ж ты тогда не остался там, прятаться и утешать сестру? Ей бы всяко было легче, чем оставаться вместе с Владом, который может успокоить только своими картинками!
- Вы не правы, юноша, - Тьери, на этот раз решивший принять участие в военном походе, и шагающий рядом с сыном, усмехнулся, качая головой, - Владислав – человек здравомыслящий, а искусство его и в самом деле способно целить души. Вы видели его картины?
Паоло, итальянский маг, который вместе со своим названным сыном тоже не уклонился от очередной битвы с оборотнем, согласно кивнул.
- Да, мне нравится живопись синьора Влада. Порою, глядя на нее, я словно переношусь мыслями, и телом, и душой в другие места…
- В море, - сумрачно буркнул Чарли, - Этот шакал посмел нарисовать меня, замершим на мостике моего фрегата! Отвратительная мазня, акула раздери мою глотку! Ничего хуже не видел в своей жизни… и ничего больнее не испытывал, - он умолк, на несколько секунд вновь погружаясь в жестокую ностальгию по своему пиратскому прошлому.
Альберт, который, в общем и целом, на шутку настроен не был, но немного отвлечься от мрачных мыслей хотел, мягко улыбнулся.
- Что-то подсказывает мне, что в скором времени мне придется создать для вас личный мир, капитан Бешенный. Впрочем, если вам удастся исполнить свое предназначение – вы заслужите этот подарок.
Бешенный вежливо, хотя и вымучено улыбнулся и благодарно склонил голову. В альтруизм мастера парень все еще не слишком верил.
Они продолжали идти, углубляясь все дальше в лес, направляясь все-таки к реке, в расчете встретить неприятеля именно там, где он уже не единожды подстерегал их.
Шли спокойно, уверенно и размеренно, полностью убежденные в себе и своих силах, не сомневающиеся, что на сей раз победа останется за ними.
- В конце концов, нас тут целая толпа против одного глупого песика, - Людовик легко развел руки в стороны, - Чего бояться-то?
- Да ладно, разве же он откажется от персональной собачки на поводке? – Луи ехидно улыбнулся, устремляя взгляд на совершенно потрясенного претензиями в свой адрес Ричарда, - Что ты об этом думаешь, дядя?
Виктор де Нормонд, сидящий недалеко от старого друга, и по-прежнему чувствующий себя виноватым перед ним, осторожно протянул руку, легко касаясь его плеча.
- Не слушай их, Рене, - мягко вымолвил он, - Эта язвительность в крови у некоторых членов моей семьи, увы, нам придется смириться с этим. Их шутки…
- Я лучше, чем кто бы то ни было знаю об их шутках, Вик, - очень спокойно, очень ровно, но без теплых ноток отозвался оборотень и, глубоко вздохнув, качнул головой, - Я просто не ждал, что они вдруг обратятся против меня. В чем дело, ребята? – он окинул совершенно довольных племянников долгим взглядом, - Вы упражняетесь на мне, чтобы после извести Альберта?
Роман негодующе фыркнул и, всплеснув руками, перевел возмущенный взгляд на брата, безмолвно обмениваясь с ним мыслями. Вероятно, именно по этой причине ответить на слова Ричарда предпочел вместо брата Луи.
- Чеса, - безмятежно бросил он, - Мы не глупы, дядя, зачем нам мучить Альберта? Он козырь в большом рукаве Нормонда, мы не можем позволить себе изводить его. Но на тебе потренироваться иногда приятно… - юноша ностальгически вздохнул и, потерев кулак, плотоядно прибавил, - По старой памяти.
- Еще предложи сломать мне нос, - огрызнулся Лэрд и, потерев указанную часть своего лица, некогда перебитую коленом племянника, демонстративно обиделся и умолк.
Послышались негромкие шаги. Присутствующие в гостиной люди все, как один, словно по команде, обратили взгляды к дверям, ведущим в холл, ожидая увидеть великого мастера, бывшего, как сказал Людовик, их козырем в рукаве.
Дверь распахнулась; вошел немного потрепанный, но вполне довольный тренировкой Чарли с мечом в руке.
- А, противник, - обнаружив в гостиной Романа, экс-пират издевательски поклонился, - Рад новой встрече. Поделись, каковы ощущения побежденного учителя?
Виконт, абсолютно не обидевшийся, широко улыбнулся, приглашающе указывая парню на один из стульев, стоящих возле стола. Ответить он, правда, решил по существу вопроса.
- Я горд своим учеником, Бешенный, чертовски горд! Ты молодец, парень, - последние слова прозвучали на удивление серьезно, - Особенно, если учесть, что несколько дней назад ты впервые взял меч в руку – ты молодец. Это правда.
- Спасибо, сухопутный, - Чарльз церемонно кивнул и, упав на ближайший стул, закинул ноги на стол, упирая меч острием в пол, - Мое оружие, конечно, шпага, я привык к ее легкости и ловкости. Меч мне всегда казался не более, чем украшением стен, и вот вдруг оказался в моей руке… - он вздохнул, немного запрокидывая голову, - Мастер сказал, что на моего бывшего старшего помощника, якорь ему в глотку, мы выступаем завтра. Надеюсь, бриз будет попутным, не хотелось бы, чтобы нас сбило с курса…
Людовик красноречиво закатил глаза и пару раз демонстративно щелкнул пальцами.
- Бешенный, опомнись! Мы не в море сейчас, и против Чеса не на корабле поплывем, а пойдем ножками по сухой земле! Если, конечно, ты имеешь в виду реку…
- Надоело! – Чарли внезапно оттолкнул от себя Нейдр, бросая его на пол и, скрестив руки на груди, грозно сдвинул брови, - Осточертели эти сухопутные приключения, эти идиотские сражения непонятно, за что! Как разделаюсь с рыжим ублюдком – пойду во флот. Точка.
Братья де Нормонд, вместе с примкнувшим к ним Ричардом, удивленно переглянулись – о призвании Чарльза все были осведомлены прекрасно, и в том, что никакого отношения к флоту оно не имеет, были убеждены не хуже.
- Кхм, во флот? – оборотень, несколько более толерантный, чем его племянники, немного склонил голову набок, - Чарли… ты же врач.
- С опытом управления парусными судами, - ввернул Роман и красноречиво вздохнул, - Сейчас таких уже не делают…
- А мне плевать! – Бешенный вскочил на ноги и, не прекращая хмуриться, с размаху ударил кулаком по столу, - Морское дело я знаю, качки не боюсь! Что врач – так даже и на руку, стану судовым врачом, акулу мне за пазуху! Не могу больше оставаться на берегу, суша душит меня!
Луи, одним из первых понявший, что решение Чарльза окончательно и бесповоротно и, судя по всему, было продумано уже давно, тяжело вздохнул, демонстративно опуская плечи.
- Дядя испортил парня, - негромко молвил он, и как-то сразу стало понятно, что здесь под дядей молодой маг подразумевает своего наставника, - Показал ему море, воспитал в нем тягу к океанским просторам… Чарли, что мы будем делать, если ты уйдешь в плавание, а мы где-нибудь оцарапаемся?
Бешенный хладнокровно пожал плечами.
- У вас же теперь есть мастер, - заметил он, - А он, насколько мне известно, прежде был лекарем в Нормонде, думаю, не растерял навыков. Ребята… - молодой человек окинул друзей красноречивым взглядом, - Я хочу жить! А моя жизнь – это море, иначе я не чувствую! Хочу вернуться в океан…
- Одолеем Чеслава – вернешься, - Виктор, не столь хорошо знающий этого парня, но желающий положить конец бессмысленным, на его взгляд, разговорам, согласно кивнул, - Мастер сказал, что мы выступим против него завтра… надеюсь, мой экс-учитель соблаговолит подождать.
Людовик, повернувшись всем корпусом к предку, хмыкнул и неожиданно погрозил ему пальцем.
- Ты даешь повод тебя подозревать, предок. Не надо считать Чеса таким непобедимо-сильным! Даже, если он и заявится к нам сегодня среди ночи, едва истечет последняя минута этого дня, поверь – наши двери для него всегда заперты, - молодой маг внезапно посерьезнел, - А ему не достанет сил пробить стену, он не справится с силой древних камней! Так что успокойся, и иди отдыхать, или сиди здесь и не мешай отдыхать другим. Я убежден, что на сей раз удача нам не изменит, и домой мы вернемся, неся знамя победы!
- Или голову рыжей крысы на пике, - подсказал кровожадный Чарли.
***
Утром поднялись рано – медлить никому не хотелось, и даже Альберт, извечный любитель планирования и обстоятельности, на сей раз говорил, что ему не терпится положить конец всей этой истории.
- Чарли справится с ним, - убежденно бросил он, допивая одним глотком утренний чай (идти на бой голодными ни ему, ни кому бы то ни было другому, не хотелось), - Мы сможем его ослабить, а Чарли пронзит его мечом. Я не питаю сомнений в успехе нашего предприятия.
- А потом мои добрые кузены вышвырнут нас из замка, - мрачновато прибавил Андре, - Прекрасная награда нас ждет за труды, отец.
Один из добрых кузенов контрабандиста, самый старший из них, терпеливо улыбнулся и, изысканным жестом поднеся к губам изящную чашечку, мягко произнес:
- Не будем торопить события, Андре. Сначала нам следует решить все вопросы с Чеславом, ну, а после…
- Решим все вопросы с вами, - перебил его неугомонный Роман, - Кстати, дядя все еще должен мне дуэль.
Мастер, едва не поперхнувшийся от неожиданности последним глотком чая, изумленно вскинул брови.
- После пяти тренировочных?? Роман, когда ты угомонишься?
Виконт ответил, не задумываясь – за словом он никогда не лез в карман.
- Когда одолею тебя, конечно. Ладно, хватит о приятном… - он отодвинул от себя кружку с недопитым кофе и тяжело вздохнул, - Где назначим рандеву с Чесом?
Людовик, на сей раз выспавшийся и чувствующий себя превосходно, ухмыльнулся, немного разводя руки в стороны, и чуть-чуть обливая сидящего рядом кузена чаем, поскольку чашку в одной из них сжимать не прекращал.
- Возле реки? Место живописное, много поваленных стволов, и есть, где утопить щенка…
Винсент, которому последние слова юноши показались, во-первых, излишне самонадеянными, а во-вторых – откровенно забавными, фыркнул в блинчик, переводя взгляд на молодого мага.
- Любопытно слышать такие речи от тебя… щенок, - он красноречиво приподнял брови и, переходя к теме более серьезной, немного склонил голову, - Но я согласен, возле реки место подходящее, тем более, что все наши стычки происходят там. Хотя я бы предложил отправиться напрямую к поместью Мактиере… может, нам удастся застать его врасплох.
Анри, мирно кушающий завтрак, слушающий разговоры старших вполуха, и прикидывающий, что из этого было бы лучше утаить от прячущегося в складках его одежды вораса, немного поморщился. Оставить последние слова Винса без корректив он не мог.
- Его там нет, - негромко буркнул мальчик и, только после этого сообразив, какую оплошность допустил, испуганно поднял голову.
Взгляды всех, присутствующих в гостиной людей, включая и родителей, устремились к нему; на всех лицах застыло растерянное негодование, перемешанное с подозрительной и, увы, верной догадкой.
- Анри, не говори мне… - Татьяна, умолкнув на полуслове, нахмурилась, вглядываясь в сына пристальнее, - Откуда ты знаешь?..
- Я… я… - мальчишка завертел головой, пытаясь придумать достойный ответ, максимально правдивую ложь, - Я просто… ну… Влад знает, я как-то гулял… пару дней назад… и встретил…
Владислав, на которого маленький наследник столь беззастенчиво перевел стрелки, мимолетно закатил глаза и, тяжело вздохнув, взмахнул рукой.
- Да-да, он говорил мне, но я не посчитал нужным сообщить об этом. Ничего угрожающего во встрече Анри с Альжбетой ла Бошер…
- Альжбетой?! – Альберт рывком вскочил на ноги, устремляя на внука гневный взгляд, - Что она делала здесь, в окрестностях замка? Что ты сказал ей?!
- Я… - мальчик, совсем смутившись, потупился. До сей поры на него дедушка никогда не сердился.
- Не злись, дедушка… - он уже почти шептал и, сознавая, что лжет, чувствовал себя еще более виноватым, - Она… она просто… она волновалась, боялась, что ты умер, я и сказал, что это не так. А она сказала, чтобы, если мы вдруг решим… рискнем – она сказала так, напасть на Чеслава, то чтобы имели в виду, что в поместье он сейчас не живет. Но где он – не сказала…
Великий маг, хмурясь, опустился обратно на стул и побарабанил по нему пальцами, размышляя. Долго сердиться на внука у мужчины не получалось, хотя и хотелось серьезно наказать юного неслуха, и он предпочел переключить мысли в другое русло.
- Он у нее, - голос мастера зазвучал тихо, приглушенно: он говорил и думал одновременно, - Чеслав, скорее всего, прячется под крылом у Альжбеты, заставляет ее помогать ему… а может, она помогает и по собственной воле. Против нас она не пойдет – слишком слаба, слишком напугана и будет скорее помехой оборотню, чем помощью. Вилкас будет один… но подлечить его она, скорее всего, уже успела, - речь он завершил резким ударом кулака по столу, от которого подпрыгнули почти все, за исключением, разве что, хладнокровного Эрика, да очень выдержанного Винсента.
- Тебе следует поменьше злиться, потомок, - бросил последний, немного склоняя голову набок, - Гнев в сражении с Чесом не доведет до добра, нужна холодная голова.
- Я знаю, Венсен, знаю… - Альберт медленно выдохнул, беря себя в руки и внезапно вновь поднялся на ноги, - Заканчивайте завтрак, ребята. Мы выступаем немедленно, я… - он осекся и, гордо подняв голову, негромко отчеканил, - Я не допущу, чтобы пес без роду и племени и дальше запугивал мою мать.
Слова мастера, как это ни удивительно, возымели свое действие. Спорить с ними не решился никто, включая даже Романа и Людовика, как-то сразу посерьезневших и приготовившихся выступать против неприятеля, включая даже Винсента, не слишком любящего повелительных интонаций потомка.
Татьяна, поднявшая на ноги вместе со всеми, подошла к сыну и, положив ладони ему на плечи, тяжело, но тихо вздохнула. На душе у нее было серо и печально, отпускать родных на очередную стычку с оборотнем безумно не хотелось, но, вместе с тем, девушка сознавала и необходимость этого похода. В конечном итоге, не отправься ее родные и друзья в путь, Чеслав мог бы заявиться к дверям замка и, не взирая на заявления Луи, Татьяна отнюдь не была уверена, что стены его выдержат атаку взбешенного оборотня.
- Берегите себя, - негромко, но как-то по-особенному значительно произнесла она и, сжав плечи сына, прибавила, - Я буду ждать вас.
- И я тоже! – Анри, немного извернувшись в руках матери, покосился на отца, затем переводя взгляд на деда, уже направляющегося к выходу из гостиной, - Пусть Чарли победит злого оборотня, хорошо?
- Сделаю все, что в моих силах, малыш, - ласково откликнулся экс-пират и, закинув на плечо предназначенный ему великим предком меч, решительно зашагал к холлу.
Замок они покинули быстро – наказ Альберта не медлить помнили все, и стремились последовать ему, очень хорошо понимая подоплеку таких слов. В конечном итоге, Чес и в самом деле дал им всего четыре дня, которые уже истекли, и сегодняшний день был пятым в череде тех, что миновали после прошлой битвы.
- Интересно, насколько он очухался, - мрачновато буркнул Андре, вышагивающий рядом с отцом и, тяжело вздохнув, оглянулся через плечо на остающийся позади замок, - Не могу отделаться от мысли, что лучше бы было сбежать и спрятаться за его толстыми стенами.
- Вот трусишка! – Роман, совершенно довольный проявленным кузеном малодушием, ухмыльнулся, - Что ж ты тогда не остался там, прятаться и утешать сестру? Ей бы всяко было легче, чем оставаться вместе с Владом, который может успокоить только своими картинками!
- Вы не правы, юноша, - Тьери, на этот раз решивший принять участие в военном походе, и шагающий рядом с сыном, усмехнулся, качая головой, - Владислав – человек здравомыслящий, а искусство его и в самом деле способно целить души. Вы видели его картины?
Паоло, итальянский маг, который вместе со своим названным сыном тоже не уклонился от очередной битвы с оборотнем, согласно кивнул.
- Да, мне нравится живопись синьора Влада. Порою, глядя на нее, я словно переношусь мыслями, и телом, и душой в другие места…
- В море, - сумрачно буркнул Чарли, - Этот шакал посмел нарисовать меня, замершим на мостике моего фрегата! Отвратительная мазня, акула раздери мою глотку! Ничего хуже не видел в своей жизни… и ничего больнее не испытывал, - он умолк, на несколько секунд вновь погружаясь в жестокую ностальгию по своему пиратскому прошлому.
Альберт, который, в общем и целом, на шутку настроен не был, но немного отвлечься от мрачных мыслей хотел, мягко улыбнулся.
- Что-то подсказывает мне, что в скором времени мне придется создать для вас личный мир, капитан Бешенный. Впрочем, если вам удастся исполнить свое предназначение – вы заслужите этот подарок.
Бешенный вежливо, хотя и вымучено улыбнулся и благодарно склонил голову. В альтруизм мастера парень все еще не слишком верил.
Они продолжали идти, углубляясь все дальше в лес, направляясь все-таки к реке, в расчете встретить неприятеля именно там, где он уже не единожды подстерегал их.
Шли спокойно, уверенно и размеренно, полностью убежденные в себе и своих силах, не сомневающиеся, что на сей раз победа останется за ними.
- В конце концов, нас тут целая толпа против одного глупого песика, - Людовик легко развел руки в стороны, - Чего бояться-то?
