- Ну, если не считать того, что песик этот может оказаться сильнее всех нас вместе взятых, то действительно, бояться нечего, - Винсент согласно кивнул, чуть-чуть усмехаясь. Сам хранитель памяти не опасался ни на йоту – в конечном итоге, он-то был бессмертным, и бессмертие его сейчас уже не сумел бы отобрать даже Чеслав, просто в силу того, что не имел оружия для этого. К слову, от упомянутого оружия, легко несомого экс-пиратом, мужчина предпочитал держаться подальше.
Ричард, покосившись на него, саркастически хмыкнул и… внезапно замер, поднимая голову и явственно принюхиваясь к чему-то. Несколько секунд он стоял, не обращая внимания на напрягшихся, насторожившихся спутников, стоял, не переставая тянуть носом воздух и даже немного прикрывая глаза, затем вдруг стиснул кулаки и скрипнул зубами.
- Он рядом… - сорвалось с губ оборотня злое рычание, - Не знаю, где, скрывается… но близко, близко, едва ли не в нескольких шагах! – глаза его вспыхнули желтым волчьим огнем. Дэйв, который на этот раз в походе участие тоже принял, осторожно коснулся ладонью плеча экс-хозяина, надеясь успокоить его.
- Ричард…
- Кажется, - омерзительно знакомый, насмешливый голос, пронесшийся между деревьями подобно ветру, заставил содрогнуться буквально всех участников отряда, заставил их озираться, пытаясь найти источник звука, - Рене чем-то расстроен? Не хотелось бы думать, что злость его обращена на меня.
Лэрд негромко зарычал и чуть дернулся вперед, в последний миг удержанный верным Дэйвом.
- Покажись! – выплюнул он, озираясь, - Где?!
Послышался тихий шорох, напоминающий звук чьих-то шагов, однако, видно по-прежнему никого не было.
- Прямо перед тобой! – тихий шепот, почти вздох внезапно сопроводил сильный удар из ниоткуда точно в челюсть, заставивший Ричарда пошатнуться. Мужчина яростно сплюнул, и по лесу пронесся громкий жизнерадостный хохот.
- Плохо драться с невидимым врагом, да? – в голосе Чеслава явственно зазвучали издевательские нотки, - Что-то ты будешь делать, если я захочу вогнать тебе серебро в череп?
Альберт, пока что предпочитающий в первые ряды не выходить, остающийся позади, дабы не испортить старательно подготавливаемый сюрприз, внезапно тонко улыбнулся и, смежив на миг ладони, раскрыл их на подобие книги, принимаясь что-то беззвучно шептать. Магом мужчина был сведущим, вредить своим союзникам позволять намерен не был, но колдовство творил аккуратно, так, чтобы не быть замеченным слишком рано.
- Хотя, пожалуй, приятнее было бы использовать тебя в качестве боксерской груши, - продолжал издеваться Чеслав, абсолютно уверенный в собственной безнаказанности, - Тебя же давно хорошенько не били, а, братец?
Тяжелый кулак, выскользнув из небытия, попытался врезаться в скулу мрачному оборотню, однако, на сей раз тот, успев увидеть внезапно обретшую видимость руку, сумел увернуться и, схватив рыжего за запястье, локтем ударил его в солнечное сплетение.
Чес охнул и, согнувшись пополам, отскочил, яростно глядя на противника, а затем неуверенно опуская взгляд на собственную руку. Сообразив, что невидимость его была стерта, уничтожена чьей-то посторонней силой, он зашипел, как дикая гадюка.
- Кто, кто… - взгляд желтых глаз скользил по лицам врагов, - Нет, нет… ты, юный магистр? – взор оборотня уперся точно в Луи, - Тебе бы не хватило сил, как ты…
- Это сделал я, - Альберт, посчитавший, что момент для эффектного выхода на авансцену вполне подходящий, легко шагнул вперед, раздвигая союзников, - Как известно, на каждую силу есть сила еще бо?льшая, Вилкас.
- Мастер!.. – Чеслав изумленно отступил, продолжая прижимать руку к солнечному сплетению, - Но ты… я же убил тебя, чертов мальчишка!
Мужчина, не отвечая, мягко улыбнулся и, подняв руку, легонько скользну пальцами по собственным губам. За спиной оборотня рухнуло, стесанное, срезанное, срубленное наискосок неведомой могучей силой большое дерево. Легонько сверкнул браслет на руке мастера, черный камень, поймав искру солнца, поспешно поглотил, впитал ее.
Рыжий, мимолетно оглянувшись на дерево, зарычал, немного сутулясь.
- Ты… ты!! – в одном этом слове отобразился весь спектр переживаемых им эмоций, - Ну, нет, нет… я не проиграю вот так, ни за что снова! Убью вас, каждого по отдельности, каждого… каждого! – последнее слово он уже откровенно прорычал и внезапно почти упал на колени. Мгновением спустя среди деревьев уже злобно щерился крупный рыжий волк.
Ричард сузил глаза и кривовато усмехнулся. Ему казалось, что обращение Чеслава есть вызов ему, именно ему и никому иному, и он готов был принять этот вызов.
- Кажется, битва предстоит мне… - задумчиво вымолвил мужчина и, не обращая более внимания на пытающегося удержать его Дэйва, рванулся вперед, сам немного приседая. Секунда, миг – и вот уже напротив рыжего волка зло оскалился черный, не менее крупный, готовый дать противнику полноценный бой.
- Ричард… - Дэйв, испуганный за хозяина значительно больше, чем за себя самого, немного подался вперед. Виктор, хмурясь, выхватил стилет, занося его над головой.
Альберт, краем глаза заметивший это, чуть нахмурился, следя за подкрадывающимся к рычащему, оскалившемуся врагу Лэрдом.
- Мы не оставим его одного, - негромко молвил мастер и, окинув быстрым взглядом своих соратников, принялся негромко командовать, сопровождая приказы жестами, указывая каждому нужное место, - Тьери… Паоло… Марко! Людовик… Венсен… и Андре, - последнему мастер кивнул на место неподалеку от себя и, сжав зубы, процедил сквозь них, - Семиугольник… семиконечная звезда пророка… Он не сможет противостоять этой древней магии! – маг вскинул руки, внимательно следя за тем, как союзники его занимают свои места.
Чеслав, уже успевший сцепиться с Ричардом и как раз в этот миг ловко вывернувшийся из-под противника, завертел головой, по-видимому не понимая, что задумал великий мастер, но сознавая, что идея принадлежала ему.
Он оскалился, зарычал и яростно бросился, было, на Альберта… но оказался сбит с ног метнувшимся ему наперерез Ричардом.
- Победа будет быстрой, - присвистнул явственно восхищенный Роман и, переглянувшись со старшим братом и с мрачноватым Чарльзом, перевел взгляд на дядю, важно кивая ему, - Действуй, о, великий! Расчихвость этого песика по полной программе!
Альберт усмехнулся и, прикрыв глаза, начал, было, шептать заклинание… но внезапно сбился, замолчал и, насторожившись, попытался повторить. Затем еще и еще раз – все время с тем же результатом, постепенно закипая, не понимая, что происходит и хмурясь.
Рыжий волк, рыкнув на противника, отшвырнул его от себя на несколько метров и окинул мастера насмешливым взглядом.
Тот, сам зарычав в бессильной ярости, распахнул глаза и попытался опустить руки… но не смог.
Его помощники, из которых некоторые знали, что происходит и пытались, по мере сил, помочь великому магу, тоже внезапно обессилевшие, непонимающе переглядывались, пытаясь шевельнуться, пытаясь сделать хоть одно движение, хоть шаг… но ничего не выходило.
Ричард, явственно обескураженный происходящим, на миг отвлекся, и противник его, пользуясь этим, попытался вцепиться ему в горло.
Попытка не удалась. Рыжий оборотень, отброшенный сильным, гибким черным телом и ударившийся об остаток рассеченного мастером дерева, зарычал, зло скаля клыки, с ненавистью взирая на еще одного противника, на того, кого увидеть сейчас не ждал.
Крупная черная пантера, ловкая и опасная, застыла перед ним, защищая хозяина, заслоняя его своим телом.
- Что за дьявольщина… - Тьери, отчаянно дергающий руки, гневно выдохнул, - Этот шелудивый пес разорвет и Ричарда, и Дэйва, а мы не можем ничего сделать!
- Не разорвет, - бросил мастер и, хмурясь, внезапно рявкнул, - Appari!*
Итальянцы Марко и Паоло с уважением переглянулись – до сей поры они как-то не подозревали, что мастер сведущ в языках, да и не представляли, что приказ на их родном наречии может стать вдруг заклятием.
Что-то засеребрилось в воздухе, словно легкое дыхание ветра сняло покров с того, что доселе оставалось незримым. На руках, на ногах магов, опутывая, сковывая их, появились тонкие ниточки, паутинки, идущие от одного к другому, сплетающие всех их в одну большую сеть.
Роман, бывший сторонником кардинальных решений, обнаружив, наконец, зримые путы, гневно нахмурился и, занеся меч, с размаху ударил им по одной из паутинок.
Меч отскочил, едва не покалечив самого виконта, и тот изумленно отступил.
Неприятный, омерзительный хохот прокатился между деревьев, вновь приковывая всеобщее внимание к происходящему в центре семиконечной звезды.
Чеслав, уже принявший вновь свой человеческий облик, стоял, вытянув правую руку в сторону рычащих и злобящихся волка и пантеры, привольно опустив левую и от души веселился, глядя на попытки пленников освободиться.
- Что такое? – голос его так и сочился ядом, - Не ожидали, что мне достанет сил одолеть сразу семерых? Или… - он картинно воздел глаза к небу, изображая почти изумление, - Ах, нет, постойте-ка, девятерых! – взгляд желтых глаз упал на пытающихся прорваться сквозь невидимый барьер пантеру и волка, и в них внезапно сверкнуло обжигающе опасное пламя. Чеслав неспешно убрал правую руку и тотчас же стремительно выбросил в сторону двух своих врагов обе руки, словно бросая в них что-то, а затем резко натягивая.
Ричард захрипел, дергая головой, пытаясь высвободить шею из невидимой петли; Дэйв завертелся, пытаясь, как кошка, вывернуться из шлейки.
- Ты же не думаешь, что лишь ты способен покорять чужое сознание, мастер? – рыжий прищурился и, дернув обе руки, заставил своих пленников обратить взоры к нему. Желтые глаза его немного поблескивали, сузившись в издевательском прищуре, и оба зверя, оба человека, обращенные животными, не могли оторвать от них взгляда.
Эрик, как никогда прежде ощущая собственное бессилие, сжал руки в кулаки и, скрипнув зубами, окинул взглядом стоящих рядом с ним людей.
- Чего вы медлите?! – голос молодого графа прервался: хотелось помочь, безмерно хотелось помочь, но способа сделать это сам он не видел, - Роман, Чарли, вы вооружены! Виктор, Ваша светлость, примените свои стилеты, отвлеките его!
Вик, словно выпавший из странного оцепенения, вздрогнул и, кивнув, одним точным движением послал стилет в сторону Чеслава.
Тот хохотнул и, не глядя, отбил летящее оружие рукой, затем медленно перевел взгляд на бывшего ученика.
- И ты думал, это сработает, граф? – голос рыжего так и сочился насмешкой, издевкой: он был уверен в себе как никогда прежде, был убежден, что теперь победа его будет более полной. Он прищурился и, внезапно легко кивнув в сторону старшего де Нормонда, приказал кому-то:
- Убить его!
Виктор, ошарашенно моргнув, невольно огляделся, пытаясь понять, кому адресован приказ и… внезапно замер, испуганно глядя на медленно крадущихся к нему волка и пантеру.
Все встало на свои места – насмешливый вопрос Чеслава о покорении сознания, его жестокий приказ…
- Он управляет ими… - прошептал старый граф и, испуганно отступив, мотнул головой, - Не… не может… я же не могу ранить их, я не хочу!..
Внезапное яростное рычание – рычание человеческое, не звериное, - прервало его, заставляя изумленно воззриться на плененного мастера.
Глаза его горели. Альберт был взбешен, взбешен, как никогда, был в такой ярости, в какой его уже давно не приходилось видеть никому из его родственников и недавно обретенных друзей, и кулон на его шее, впитывая эту ярость, сообщал ее браслету.
Маленькая фигурка кошки, выточенная из прозрачного камня, сейчас словно светилась, плотно прижавшись к коже мастера; черный камень в лапах у серебряной кошки, венчающий браслет, сверкал почти как его глаза.
Мужчина рванул руку, резко, с небольшим, хотя и видимым усилием, опуская ее, затем опустил вторую.
Первый шаг его после плена был тяжел и грозен и, казалось, разнесся громом под кронами лесных исполинов.
- Чеслав! – сорвалось с губ мастера яростное рычание, и оборотень, по всему видно, такого не ждавший, но, увы, бывший готов и к такому развитию событий, чуть повернул голову, взирая на него с немалым любопытством.
- Да, ты поднабрался силенок, мальчик… - задумчиво молвил он и, скользнув пальцами по собственному подбородку, легонько вскинул эту же руку, словно останавливая кого-то.
Ричард и Дэйв, до сей поры упрямо подбирающиеся к Виктору, замерли, подчиняясь приказу. Чес, не говоря ни слова, мягко указал на великого мага.
Альберт, прекрасно понимающий, что последует сейчас, схватился левой рукой за браслет и, глубоко и тяжело дыша, принялся ждать атаки.
Все замерло – всем, всем без исключения, присутствующим сейчас в лесу, было страшно, все были испуганы: гнев мастера был ужасен и сейчас мог оказаться обращен против их союзников, могущих пострадать за деяния Чеслава.
Рыжий, немного опустив подбородок, откровенно смеялся, наблюдая происходящее исподлобья – в том, что сейчас Альберт совершит непростительное, что он убьет собственных друзей, оборотень был уверен.
Однако, великого мага он недооценил.
Оборотень и пантера взвились в воздух абсолютно синхронно, ведомые одной волей, жестокой, враждебной волей, пытаясь одновременно атаковать мастера. Мужчина ловко отскочил и, продолжая сжимать левой рукой браслет, сделал правой быстрое движение, словно рисуя полукруг раскрытой ладонью.
Звери замерли, мелко дрожа, силясь преодолеть преграду стальной воли великого мага, силясь подчиниться рыжему оборотню.
И тут – и это повергло в крайнее изумление всех, включая даже Чеса, - Альберт вдруг шагнул вперед и, присев на корточки перед обоими животными, вытянул перед собой руки, кладя ладони им на головы.
Чеслав, чувствуя всем своим существом, что теряет контроль, ощущая, как враги выскальзывают из-под его влияния, нахмурился и, сложив пальцы в непонятную фигуру, забормотал что-то… но все было напрасно.
В желтых глазах волка, в янтарных глазах пантеры все больше и больше, пробиваясь сквозь пелену, навеянную рыжим оборотнем, проявлялся разум, все яснее и яснее чувствовалось возвращение их собственной воли.
Альберт медленно выдохнул и, убрав руки с голов друзей, поднялся с корточек, отступая на шаг.
- Обращайтесь, - тихо велел он, и почему-то сразу становилось ясно, что это не приказ, но совет, что это глас не властителя, но друга.
Роман, потрясенный до глубины души, восхищенный и ошарашенный одновременно, медленно покачал головой и толкнул старшего брата в бок.
- Я восхищаюсь дядей, - негромко, но очень твердо и уверенно вымолвил он.
Дэйв, слов этих не услышавший, зато услышавший тихий совет мастера, уверенно шагнул вперед и внезапно вытянул лапы перед собой, словно склоняясь в поклоне. Мгновением спустя лапы его обратились руками, а еще через несколько секунд с земли поднялся немного лохматый и очень растерянный молодой человек.
Ричард пока медлил. Он оглянулся на откровенно ошарашенного и очень злого Чеслава и, зарычав, дернулся в его сторону, явно намереваясь разорвать неприятеля в клочья. Друг его, который с самого начала эту затею не одобрял, а после случившегося стал одобрять ее еще меньше, поспешно заступил оборотню путь, разводя руки в стороны.
- Стой, Ричард! – Дэйв нахмурился, категорически не пропуская хозяина вперед, - Стой, довольно рисковать! Я не хочу, чтобы он опять…
Ричард, покосившись на него, саркастически хмыкнул и… внезапно замер, поднимая голову и явственно принюхиваясь к чему-то. Несколько секунд он стоял, не обращая внимания на напрягшихся, насторожившихся спутников, стоял, не переставая тянуть носом воздух и даже немного прикрывая глаза, затем вдруг стиснул кулаки и скрипнул зубами.
- Он рядом… - сорвалось с губ оборотня злое рычание, - Не знаю, где, скрывается… но близко, близко, едва ли не в нескольких шагах! – глаза его вспыхнули желтым волчьим огнем. Дэйв, который на этот раз в походе участие тоже принял, осторожно коснулся ладонью плеча экс-хозяина, надеясь успокоить его.
- Ричард…
- Кажется, - омерзительно знакомый, насмешливый голос, пронесшийся между деревьями подобно ветру, заставил содрогнуться буквально всех участников отряда, заставил их озираться, пытаясь найти источник звука, - Рене чем-то расстроен? Не хотелось бы думать, что злость его обращена на меня.
Лэрд негромко зарычал и чуть дернулся вперед, в последний миг удержанный верным Дэйвом.
- Покажись! – выплюнул он, озираясь, - Где?!
Послышался тихий шорох, напоминающий звук чьих-то шагов, однако, видно по-прежнему никого не было.
- Прямо перед тобой! – тихий шепот, почти вздох внезапно сопроводил сильный удар из ниоткуда точно в челюсть, заставивший Ричарда пошатнуться. Мужчина яростно сплюнул, и по лесу пронесся громкий жизнерадостный хохот.
- Плохо драться с невидимым врагом, да? – в голосе Чеслава явственно зазвучали издевательские нотки, - Что-то ты будешь делать, если я захочу вогнать тебе серебро в череп?
Альберт, пока что предпочитающий в первые ряды не выходить, остающийся позади, дабы не испортить старательно подготавливаемый сюрприз, внезапно тонко улыбнулся и, смежив на миг ладони, раскрыл их на подобие книги, принимаясь что-то беззвучно шептать. Магом мужчина был сведущим, вредить своим союзникам позволять намерен не был, но колдовство творил аккуратно, так, чтобы не быть замеченным слишком рано.
- Хотя, пожалуй, приятнее было бы использовать тебя в качестве боксерской груши, - продолжал издеваться Чеслав, абсолютно уверенный в собственной безнаказанности, - Тебя же давно хорошенько не били, а, братец?
Тяжелый кулак, выскользнув из небытия, попытался врезаться в скулу мрачному оборотню, однако, на сей раз тот, успев увидеть внезапно обретшую видимость руку, сумел увернуться и, схватив рыжего за запястье, локтем ударил его в солнечное сплетение.
Чес охнул и, согнувшись пополам, отскочил, яростно глядя на противника, а затем неуверенно опуская взгляд на собственную руку. Сообразив, что невидимость его была стерта, уничтожена чьей-то посторонней силой, он зашипел, как дикая гадюка.
- Кто, кто… - взгляд желтых глаз скользил по лицам врагов, - Нет, нет… ты, юный магистр? – взор оборотня уперся точно в Луи, - Тебе бы не хватило сил, как ты…
- Это сделал я, - Альберт, посчитавший, что момент для эффектного выхода на авансцену вполне подходящий, легко шагнул вперед, раздвигая союзников, - Как известно, на каждую силу есть сила еще бо?льшая, Вилкас.
- Мастер!.. – Чеслав изумленно отступил, продолжая прижимать руку к солнечному сплетению, - Но ты… я же убил тебя, чертов мальчишка!
Мужчина, не отвечая, мягко улыбнулся и, подняв руку, легонько скользну пальцами по собственным губам. За спиной оборотня рухнуло, стесанное, срезанное, срубленное наискосок неведомой могучей силой большое дерево. Легонько сверкнул браслет на руке мастера, черный камень, поймав искру солнца, поспешно поглотил, впитал ее.
Рыжий, мимолетно оглянувшись на дерево, зарычал, немного сутулясь.
- Ты… ты!! – в одном этом слове отобразился весь спектр переживаемых им эмоций, - Ну, нет, нет… я не проиграю вот так, ни за что снова! Убью вас, каждого по отдельности, каждого… каждого! – последнее слово он уже откровенно прорычал и внезапно почти упал на колени. Мгновением спустя среди деревьев уже злобно щерился крупный рыжий волк.
Ричард сузил глаза и кривовато усмехнулся. Ему казалось, что обращение Чеслава есть вызов ему, именно ему и никому иному, и он готов был принять этот вызов.
- Кажется, битва предстоит мне… - задумчиво вымолвил мужчина и, не обращая более внимания на пытающегося удержать его Дэйва, рванулся вперед, сам немного приседая. Секунда, миг – и вот уже напротив рыжего волка зло оскалился черный, не менее крупный, готовый дать противнику полноценный бой.
- Ричард… - Дэйв, испуганный за хозяина значительно больше, чем за себя самого, немного подался вперед. Виктор, хмурясь, выхватил стилет, занося его над головой.
Альберт, краем глаза заметивший это, чуть нахмурился, следя за подкрадывающимся к рычащему, оскалившемуся врагу Лэрдом.
- Мы не оставим его одного, - негромко молвил мастер и, окинув быстрым взглядом своих соратников, принялся негромко командовать, сопровождая приказы жестами, указывая каждому нужное место, - Тьери… Паоло… Марко! Людовик… Венсен… и Андре, - последнему мастер кивнул на место неподалеку от себя и, сжав зубы, процедил сквозь них, - Семиугольник… семиконечная звезда пророка… Он не сможет противостоять этой древней магии! – маг вскинул руки, внимательно следя за тем, как союзники его занимают свои места.
Чеслав, уже успевший сцепиться с Ричардом и как раз в этот миг ловко вывернувшийся из-под противника, завертел головой, по-видимому не понимая, что задумал великий мастер, но сознавая, что идея принадлежала ему.
Он оскалился, зарычал и яростно бросился, было, на Альберта… но оказался сбит с ног метнувшимся ему наперерез Ричардом.
- Победа будет быстрой, - присвистнул явственно восхищенный Роман и, переглянувшись со старшим братом и с мрачноватым Чарльзом, перевел взгляд на дядю, важно кивая ему, - Действуй, о, великий! Расчихвость этого песика по полной программе!
Альберт усмехнулся и, прикрыв глаза, начал, было, шептать заклинание… но внезапно сбился, замолчал и, насторожившись, попытался повторить. Затем еще и еще раз – все время с тем же результатом, постепенно закипая, не понимая, что происходит и хмурясь.
Рыжий волк, рыкнув на противника, отшвырнул его от себя на несколько метров и окинул мастера насмешливым взглядом.
Тот, сам зарычав в бессильной ярости, распахнул глаза и попытался опустить руки… но не смог.
Его помощники, из которых некоторые знали, что происходит и пытались, по мере сил, помочь великому магу, тоже внезапно обессилевшие, непонимающе переглядывались, пытаясь шевельнуться, пытаясь сделать хоть одно движение, хоть шаг… но ничего не выходило.
Ричард, явственно обескураженный происходящим, на миг отвлекся, и противник его, пользуясь этим, попытался вцепиться ему в горло.
Попытка не удалась. Рыжий оборотень, отброшенный сильным, гибким черным телом и ударившийся об остаток рассеченного мастером дерева, зарычал, зло скаля клыки, с ненавистью взирая на еще одного противника, на того, кого увидеть сейчас не ждал.
Крупная черная пантера, ловкая и опасная, застыла перед ним, защищая хозяина, заслоняя его своим телом.
- Что за дьявольщина… - Тьери, отчаянно дергающий руки, гневно выдохнул, - Этот шелудивый пес разорвет и Ричарда, и Дэйва, а мы не можем ничего сделать!
- Не разорвет, - бросил мастер и, хмурясь, внезапно рявкнул, - Appari!*
Итальянцы Марко и Паоло с уважением переглянулись – до сей поры они как-то не подозревали, что мастер сведущ в языках, да и не представляли, что приказ на их родном наречии может стать вдруг заклятием.
Что-то засеребрилось в воздухе, словно легкое дыхание ветра сняло покров с того, что доселе оставалось незримым. На руках, на ногах магов, опутывая, сковывая их, появились тонкие ниточки, паутинки, идущие от одного к другому, сплетающие всех их в одну большую сеть.
Роман, бывший сторонником кардинальных решений, обнаружив, наконец, зримые путы, гневно нахмурился и, занеся меч, с размаху ударил им по одной из паутинок.
Меч отскочил, едва не покалечив самого виконта, и тот изумленно отступил.
Неприятный, омерзительный хохот прокатился между деревьев, вновь приковывая всеобщее внимание к происходящему в центре семиконечной звезды.
Чеслав, уже принявший вновь свой человеческий облик, стоял, вытянув правую руку в сторону рычащих и злобящихся волка и пантеры, привольно опустив левую и от души веселился, глядя на попытки пленников освободиться.
- Что такое? – голос его так и сочился ядом, - Не ожидали, что мне достанет сил одолеть сразу семерых? Или… - он картинно воздел глаза к небу, изображая почти изумление, - Ах, нет, постойте-ка, девятерых! – взгляд желтых глаз упал на пытающихся прорваться сквозь невидимый барьер пантеру и волка, и в них внезапно сверкнуло обжигающе опасное пламя. Чеслав неспешно убрал правую руку и тотчас же стремительно выбросил в сторону двух своих врагов обе руки, словно бросая в них что-то, а затем резко натягивая.
Ричард захрипел, дергая головой, пытаясь высвободить шею из невидимой петли; Дэйв завертелся, пытаясь, как кошка, вывернуться из шлейки.
- Ты же не думаешь, что лишь ты способен покорять чужое сознание, мастер? – рыжий прищурился и, дернув обе руки, заставил своих пленников обратить взоры к нему. Желтые глаза его немного поблескивали, сузившись в издевательском прищуре, и оба зверя, оба человека, обращенные животными, не могли оторвать от них взгляда.
Эрик, как никогда прежде ощущая собственное бессилие, сжал руки в кулаки и, скрипнув зубами, окинул взглядом стоящих рядом с ним людей.
- Чего вы медлите?! – голос молодого графа прервался: хотелось помочь, безмерно хотелось помочь, но способа сделать это сам он не видел, - Роман, Чарли, вы вооружены! Виктор, Ваша светлость, примените свои стилеты, отвлеките его!
Вик, словно выпавший из странного оцепенения, вздрогнул и, кивнув, одним точным движением послал стилет в сторону Чеслава.
Тот хохотнул и, не глядя, отбил летящее оружие рукой, затем медленно перевел взгляд на бывшего ученика.
- И ты думал, это сработает, граф? – голос рыжего так и сочился насмешкой, издевкой: он был уверен в себе как никогда прежде, был убежден, что теперь победа его будет более полной. Он прищурился и, внезапно легко кивнув в сторону старшего де Нормонда, приказал кому-то:
- Убить его!
Виктор, ошарашенно моргнув, невольно огляделся, пытаясь понять, кому адресован приказ и… внезапно замер, испуганно глядя на медленно крадущихся к нему волка и пантеру.
Все встало на свои места – насмешливый вопрос Чеслава о покорении сознания, его жестокий приказ…
- Он управляет ими… - прошептал старый граф и, испуганно отступив, мотнул головой, - Не… не может… я же не могу ранить их, я не хочу!..
Внезапное яростное рычание – рычание человеческое, не звериное, - прервало его, заставляя изумленно воззриться на плененного мастера.
Глаза его горели. Альберт был взбешен, взбешен, как никогда, был в такой ярости, в какой его уже давно не приходилось видеть никому из его родственников и недавно обретенных друзей, и кулон на его шее, впитывая эту ярость, сообщал ее браслету.
Маленькая фигурка кошки, выточенная из прозрачного камня, сейчас словно светилась, плотно прижавшись к коже мастера; черный камень в лапах у серебряной кошки, венчающий браслет, сверкал почти как его глаза.
Мужчина рванул руку, резко, с небольшим, хотя и видимым усилием, опуская ее, затем опустил вторую.
Первый шаг его после плена был тяжел и грозен и, казалось, разнесся громом под кронами лесных исполинов.
- Чеслав! – сорвалось с губ мастера яростное рычание, и оборотень, по всему видно, такого не ждавший, но, увы, бывший готов и к такому развитию событий, чуть повернул голову, взирая на него с немалым любопытством.
- Да, ты поднабрался силенок, мальчик… - задумчиво молвил он и, скользнув пальцами по собственному подбородку, легонько вскинул эту же руку, словно останавливая кого-то.
Ричард и Дэйв, до сей поры упрямо подбирающиеся к Виктору, замерли, подчиняясь приказу. Чес, не говоря ни слова, мягко указал на великого мага.
Альберт, прекрасно понимающий, что последует сейчас, схватился левой рукой за браслет и, глубоко и тяжело дыша, принялся ждать атаки.
Все замерло – всем, всем без исключения, присутствующим сейчас в лесу, было страшно, все были испуганы: гнев мастера был ужасен и сейчас мог оказаться обращен против их союзников, могущих пострадать за деяния Чеслава.
Рыжий, немного опустив подбородок, откровенно смеялся, наблюдая происходящее исподлобья – в том, что сейчас Альберт совершит непростительное, что он убьет собственных друзей, оборотень был уверен.
Однако, великого мага он недооценил.
Оборотень и пантера взвились в воздух абсолютно синхронно, ведомые одной волей, жестокой, враждебной волей, пытаясь одновременно атаковать мастера. Мужчина ловко отскочил и, продолжая сжимать левой рукой браслет, сделал правой быстрое движение, словно рисуя полукруг раскрытой ладонью.
Звери замерли, мелко дрожа, силясь преодолеть преграду стальной воли великого мага, силясь подчиниться рыжему оборотню.
И тут – и это повергло в крайнее изумление всех, включая даже Чеса, - Альберт вдруг шагнул вперед и, присев на корточки перед обоими животными, вытянул перед собой руки, кладя ладони им на головы.
Чеслав, чувствуя всем своим существом, что теряет контроль, ощущая, как враги выскальзывают из-под его влияния, нахмурился и, сложив пальцы в непонятную фигуру, забормотал что-то… но все было напрасно.
В желтых глазах волка, в янтарных глазах пантеры все больше и больше, пробиваясь сквозь пелену, навеянную рыжим оборотнем, проявлялся разум, все яснее и яснее чувствовалось возвращение их собственной воли.
Альберт медленно выдохнул и, убрав руки с голов друзей, поднялся с корточек, отступая на шаг.
- Обращайтесь, - тихо велел он, и почему-то сразу становилось ясно, что это не приказ, но совет, что это глас не властителя, но друга.
Роман, потрясенный до глубины души, восхищенный и ошарашенный одновременно, медленно покачал головой и толкнул старшего брата в бок.
- Я восхищаюсь дядей, - негромко, но очень твердо и уверенно вымолвил он.
Дэйв, слов этих не услышавший, зато услышавший тихий совет мастера, уверенно шагнул вперед и внезапно вытянул лапы перед собой, словно склоняясь в поклоне. Мгновением спустя лапы его обратились руками, а еще через несколько секунд с земли поднялся немного лохматый и очень растерянный молодой человек.
Ричард пока медлил. Он оглянулся на откровенно ошарашенного и очень злого Чеслава и, зарычав, дернулся в его сторону, явно намереваясь разорвать неприятеля в клочья. Друг его, который с самого начала эту затею не одобрял, а после случившегося стал одобрять ее еще меньше, поспешно заступил оборотню путь, разводя руки в стороны.
- Стой, Ричард! – Дэйв нахмурился, категорически не пропуская хозяина вперед, - Стой, довольно рисковать! Я не хочу, чтобы он опять…
