Мы с Джи-сан вздрогнули, когда он прорвался, стремительно промчавшись вперёд за опушку леса, оставляя за собой лужи; неестественно чёрный китовый жир растекался по земле и убивал всё, к чему прикасался.
Он рванулся вперёд в бешеной спешке, его суетливые конечности вытянулись вдвое, чтобы поглотить ещё большее расстояние, набирая скорость. Он несся прямо на нас. Я резко обернулся, осознав, что он доберётся до основания башни раньше, чем я успею спуститься на землю, не рискуя сломать ноги. Я знал, что Джи-сану потребуется больше времени, и он гораздо легче поскользнётся на отполированных до блеска ступеньках лестницы. Мне нужно было остаться здесь ради него, но Якул всё ещё был внизу.
Я бросился к краю платформы, вызывая какое-то движение у Джи-сана, не упуская из виду приближающегося Демона и следы бесплодной или токсичной земли позади.
До края оставалось всего несколько шагов, но мой крик, призывающий Якула двигаться, был бесполезен. Он застыл, застыв на месте, как и я, глядя на атаку Демона. Моё тело вспомнило, что у меня заряжена стрела, и я не успел опомниться. Я поймал себя на том, что натягиваю тетиву со всей возможной быстротой, целюсь как можно тщательнее, подальше от Якула, и стреляю. Стрела ударилась о деревянную сторожевую вышку, издав глухой, но гулкий звук " тхок ", достаточно громкий, чтобы вырвать Якула из бездействия. Он повернулся и спрыгнул с уступа позади нас, паникуя так сильно, как мне хотелось, вниз, в начало леса, в котором мы охотились этим утром.
Как только Якул скрылся из виду, я увидел, как Демон прекратил натиск, глубоко вздохнул и закричал.
Выброс ярости пронзил шкуру Демона, словно молния, готовая ударить его. Каждый усик выпрямился, натяжение пробежало по всей длине, вырывая самый слабый из них, и достаточно, чтобы соскользнуть с корней, чтобы обнажить гнилую, почерневшую фигуру под ней. Это был кабан, крупнее любого, кого я мог себе представить, стоящий в своей ярости и потерявший галлоны крови, впитывающейся в землю, его обнажённые кости тёмные, рифлёные и мерцающие, словно выросший металл. По мере того, как он истекал кровью, жидкость превращалась в новые потерянные усики, змеи заполняли пустоты и снова скрывали его форму в спутанном переплетении масляных змей. Как только он был наполовину скрыт, звук, который он издавал, перестал терзать мои уши, и он снова начал двигаться, бросаясь к башне.
У него больше не было инерции, и я поставил на то, что успею спуститься на землю и уехать до его появления, поэтому я оттащил его подальше от этого зрелища к лестнице. Я просто не знал, что делать перед лицом Демона, но идея не оказаться в хлипкой вышке казалась лучшей из всех, что у меня были. Спускаясь по более опасному пути, обеспечивая дополнительные опоры и страховку для пожилого мужчины, который шёл по лестнице, я начал понимать, что мы не справимся. Надеяться на то, что вышка выдержит удар, было бесполезно, поэтому мы приготовились к падению.
Демон врезался в основание башни, расколов сухое дерево, словно оно было старше на века, чем мы думали. Инерция зверя прорезала огромные дыры в двух из трёх опорных балок, а оставшееся дерево окрасилось каплями шкуры, которые он оставил после себя. Башня, не теряя времени, рухнула, отправив нас с края обрыва, через который Якул недавно сбежал, и куда падало тело Демона. Я схватил Джи-сана, прежде чем он успел выскользнуть из моей руки, и, борясь с желанием удержаться, подпрыгнул и запустил нас обоих в крону ближайшего дерева, надеясь, что мы хотя бы замедлим падение, чтобы не сломать кости. Удача помогла. Даже получив бесчисленные синяки и мелкие царапины, падая с веток на высокий, крепкий сук, я знал, что сделал правильный выбор.
Шум рушащейся башни продолжался, сливаясь с криком Демона, когда они оба рухнули на лесную подстилку. Я обернулся, чтобы увидеть, куда он направляется, и увидел, как он расцветает, превращаясь в спутанную поросль чёрной масляной смерти, цепляясь за стволы и валуны, чтобы двигаться вперёд и ускорять шаг. Он выглядел ничуть не изношенным, не обращая внимания на массу жидкости, которую он постоянно оставлял после себя. Как только он скрылся из виду, я почувствовал, как у меня прочистилось горло.
"Он направляется к деревне!" Мои слова заставили Джи-сана сосредоточиться. Он застрял в импровизированном гнезде из веток и листьев, застонал, залечивая синяки, которые были гораздо лучше смерти. "Я должен остановить его".
Я почувствовала сильную, дрожащую руку на своём запястье прямо перед тем, как спрыгнуть. "Кая! Не позволяй ему тебя коснуться. Эта штука проклята. Останови его, но защити себя".
Я сглотнула, представив, как эти жидкие угри обволакивают мою плоть. "Ты можешь спуститься отсюда?"
"Не беспокойтесь обо мне, он не за нами гонится! Вперёд!"
Я кивнул и упал на лесную подстилку. Из-за отсутствия земли, образовавшейся в результате прохода демона, прицельное приземление оказалось гораздо опаснее, чем я ожидал. Скользкая осенняя гниль лишила меня опоры, пока я падал, но мне едва удалось встать на ноги, уклонившись от луж едкой жидкости, и позвать Якула.
У меня не было времени собраться с мыслями, поэтому я погнал Якула вперёд, как только сел на него, и на бегу оценил ущерб от падения. Я не почувствовал ничего хуже синяков, но тетива лопнула, и я едва успевал её надевать, скача на рыжем оленёнке. Особенно учитывая, что эта скорость в основном предполагала тщательно контролируемое падение с крутых склонов долины, где находилась наша деревня. Как только я починил лук, я начал замечать признаки того, что мы настигаем Демона. В основном это были его звуки. Снова взяв поводья, я направил Якула вперёд так, чтобы мы могли отрезать зверя.
Промчавшись между плотным рядом деревьев и вниз по склону, который мог бы напугать кого угодно, кроме моего отважного лося, мы выскочили на тропу и оказались прямо перед Демоном. Не время для колебаний. Я повернулся на сиденье и помолился... существу, гнавшемуся за мной.
"Успокой свою ярость, о всемогущий владыка! Будь ты Богом..." Меня бросило в жар, паника охватила меня, не давая мне даже договориться с разумом, "...или Демоном, пожалуйста, оставь нас в покое!"
Мои молитвы достигли разъярённых ушей, намеренно глухих, когда Демон прорывался сквозь тропу, круша деревья по обе стороны, и его инерция всё нарастала. Куски разлагающейся, пурпурной плоти отваливались от его тела на бегу, открывая больше места для его маслянистой крови, которая изливалась на лесную подстилку в следах копыт, или для его изорванных, угольных мышц, чтобы испортить запах воздуха. Он был достаточно быстр, чтобы заставить Якула бежать, и даже тогда мы едва успевали его опережать, но этот участок леса был небольшим, и мы скоро выйдем на открытое поле. Если я не смогу правильно использовать ловкость Якула, то Демон просто загонит нас. Если он не отвернётся, вместо погони это превратится в драку.
Едва я успел закончить мысль о новой попытке, как мы вырвались на открытое пространство, и я увидел, что наш короткий путь через обрыв поставил Демона в идеальную позицию, чтобы отрезать Ашитаке доступ к городу. К сожалению, мой брат и его неумело обученные солдаты были очень заметной целью для Демона-кабана, и, вырвавшись на открытое поле, он повернул прямо на них. В мгновение ока девушки метнулись к противоположному берегу долины, ища укрытия в лесу позади них, в то время как мой глупый, храбрый и высокомерный брат обнажил меч и взобрался на ближайшую морду, чтобы взглянуть на зверя сверху вниз. Какофония ярости и горя, издаваемых кабаном, становилась всё громче и нарастала на долю секунды быстрее, заставляя мой план убить его привести в действие раньше, чем я надеялся.
Я выхватил стрелу из колчана, направив Якула поперек пути кабана, и выпустил снаряд с кремневым наконечником прямо в один из наполненных кровью глаз зверя с расстояния всего двух метров. Его рубиновый глаз лопнул тошнотворной смесью жидкости, которой я не мог и никогда не назову, в то время как всё тело кабана ощетинилось от боли в жуткой тишине и неподвижности. Пока я наблюдал, как из-за стрелы в его глазнице развернулось множество щупалец, хватающихся и тянущих древко, медленно разъедающих дерево в попытке вырвать его. По краям жидкость теряла целостность, стекая по его лицу, впитываясь обратно в мышцы через отверстие в коже щеки. Я чувствовал, как он полностью сосредоточился на мне. Это было тошнотворно.
В тот момент, что у меня оставался, я бросил на Ашитаку сердитый взгляд, и он тоже понял, что нужно защищаться. Он побежал в лес, а я повернулся к кабану, замершему посреди поля. Он дрожал на месте, его усики беспорядочно хлестали землю, оставляя глубокие борозды. Он остановился, хотя я его и спровоцировал. Я решил быть оптимистом и не провоцировать его дальше. Деревня была относительно безопасна, и убийство кабана такого размера повлечёт за собой наказание, демон он или нет. Мы всегда могли снова вспахать поле.
Линия приподнятой земли, скрытая вдали полем низкой травы, устремилась ко мне. Я едва успел поднять правую руку, как из земли вырвалось копье крови и ненависти и обвилось вокруг моей плоти. Якул вздрогнул и побежал, мой добродушный друг едва не взбрыкнул, а я застыл в страхе перед кислотой, обволакивающей мою руку. Она была направлена мне в шею. Боль сначала была тупой, почти лёгкой, когда абсурдность того, как моя одежда плавится под сжимающей лозою обугленного масла, ошеломила мой разум, но как только она сомкнулась на моей коже и начала разъедать плоть, боль стала невыносимой. Ослепляя и ясная, я не мог думать ни о чём другом, чувствуя, как каждая мышца дергается, когда её разрезают. Потеря кожи произошла слишком быстро и уже ускользнула от моего сознания. Я чувствовал, как корни деревьев, питающиеся мицелием растения, исследующие пальцы и древки стрел вонзаются в мою плоть и ползут по моим кровеносным сосудам, я ел, ел и ел с голодом, который затмевал боль от ожога на моей груди.
Стресс поддерживал меня, надвигающаяся опасность со стороны Демона не давала мне покоя, но ни одно из ощущений не притуплялось и не отодвигалось, как обычно. Боль грызла мой разум, словно паразит, проникая всё глубже, за пределы тела, и скреблась изнутри моего разума.
Мои глаза не отрывались от земли, ожидая новых атак. Я моргал сквозь слёзы, едва они наворачивались, и боролся с холодным потом и дрожью от переохлаждения, одновременно собирая всю свою волю в кулак, чтобы вытащить из колчана ещё одну стрелу и выстрелить ею в Демона. Ещё одна, и я смогу подумать о масле, растекающемся по моим венам.
Хватать, вытягивать, отпускать, не думать о том, как движения напрягают кость, которую я чувствовал, как она сгибается и опустошается, или о мышцах, которые я чувствовал, как они хрустят. Вытягивать, отпускать. Вытягивать, отпускать. Сколько стрел осталось? В конечном итоге это стало неважно, поскольку мой непрерывный натиск прижал кабана-демона к земле, одна из моих стрел идеально попала между его кровоточащими глазницами, вонзившись на ширину ладони ему в мозг. Масло теряло свою связность, падая, выделяя токсины и разложение в землю и падая с моей руки. На моей плоти оставался слой, скользкий, бесцельный и отвратительный, но он больше не был сосредоточен, его голод затих и угас.
В ушах стучало, несинхронно и резко, от паники перед лицом смертельной опасности, но, несмотря на мою отвлечённость, копыта Якула замедлились, и хаос битвы сменился тревогой после неё. Как только он замедлился достаточно, чтобы спешиться, я запаниковал и попытался слезть с него, но вместо этого выпустил его бок и соскользнул, тяжело ударившись о землю. Я почувствовал, как от удара у меня перехватило дыхание. Меня обняли, раздался неясный голос, и я выпрямился, освободив себе место.
Старый урок, доверие инстинкту или послебоевое безумие заставили меня схватиться за грязь, схватить пригоршню земли и начать тереть руку, изъеденную кровью Демона. Я тер свою плоть, сдирая обрывки отслаивающейся кожи и надеясь, что оставшаяся жидкость впитается в грязь. Мне хотелось смыть её с себя, по пути возвращая землю обратно, не веря, что однажды она очистит меня настолько, чтобы защитить остальное тело. Я смутно осознавал, что меня окружает всё больше и больше людей, которые не знают лучшего способа справиться с тем, что со мной произошло. Ни звука не доносилось до меня. Я чувствовал панику, но недостаточно, чтобы её остановить.
Сильные руки схватили меня за левую руку, отрывая её от повреждённой руки, усугубляя мои лихорадочные движения от отсутствия единственного средства, которое могло помочь, в то время как другая поднесла бутылку благословенного сакэ с уже вынутой пробкой. Я наблюдал, как жидкость льётся мне на руку, и наконец успокоился. Я смотрел на эту жидкость, сверкающую, прекрасную и чистую, странно завораживающую в моём шоке, настолько отвлекающую, что я едва заметил, как большая её часть выкипела, соприкасаясь с моей рукой. Я не впервые использовал целую бутылку для собственных ран, но в прошлый раз она не просто выкипела.
Сквозь мой туман прорезался голос, полный тихой уверенности, волна духовного волнения, звучавшая, словно пение, словно пена, вторила словам, словно тень. Мудрая женщина говорила так, как я никогда раньше не слышал.
"О безымянный бог, - моя рука дрогнула, и я зажмурился от боли, - с яростью и ненавистью я преклоняюсь перед тобой. Будет воздвигнут курган, и на земле, где ты пал, будут совершены погребальные обряды. Упокойся с миром и не питай к нам ненависти".
Труп пошевелился, сделав последний вдох, и заговорил сквозь гниющую мокроту и кровоточащие лёгкие. Голос, который когда-то был там, можно было различить по сохранившимся обрывкам. Главным образом, это был Демон внутри, сила, неземная, как у знахарки, прорывающаяся сквозь останки кабана, словно осколки обсидиана, прорывающие неосторожный корпус усталого и потерявшего бдительность судна.
"Отвратительные создания... Скоро все вы почувствуете мою ненависть... и будете страдать так же, как я..."
За считанные дни, сжатые в мгновения, тело разложилось, гнило и раздулось, солнце превращало остатки кожи в волдыри, а невидимые падальщики рвали прогорклое мясо, и труп за несколько ударов сердца наполнил воздух зловонием телесных отходов и отчаяния. Остались лишь кости, скрюченные и колючие, покрытые шипами и бесполезными суставами, сверкающие на свету, словно метеорит. Единственное, что не тронуло время, - это кровь, которая глубоко впиталась в землю и обещала, что на этом участке поля больше ничего не вырастет. Хотя мы и не собирались этого делать.
Когда отвлечение прошло, моё внимание неизбежно вернулось к руке, пена кипящего саке и грязь застилали вид на произошедшее, что меня почему-то раздражало. Мне хотелось узнать, сколько мне придётся заплатить за свои поступки, но почему мне в этом отказывают?
Я потянулся рукой, чтобы убрать препятствие, и от этого движения кожа на руке стянулась, словно я сбрасывал рукав. Рука застыла, паника охватила меня, и я закричал.
Он рванулся вперёд в бешеной спешке, его суетливые конечности вытянулись вдвое, чтобы поглотить ещё большее расстояние, набирая скорость. Он несся прямо на нас. Я резко обернулся, осознав, что он доберётся до основания башни раньше, чем я успею спуститься на землю, не рискуя сломать ноги. Я знал, что Джи-сану потребуется больше времени, и он гораздо легче поскользнётся на отполированных до блеска ступеньках лестницы. Мне нужно было остаться здесь ради него, но Якул всё ещё был внизу.
Я бросился к краю платформы, вызывая какое-то движение у Джи-сана, не упуская из виду приближающегося Демона и следы бесплодной или токсичной земли позади.
До края оставалось всего несколько шагов, но мой крик, призывающий Якула двигаться, был бесполезен. Он застыл, застыв на месте, как и я, глядя на атаку Демона. Моё тело вспомнило, что у меня заряжена стрела, и я не успел опомниться. Я поймал себя на том, что натягиваю тетиву со всей возможной быстротой, целюсь как можно тщательнее, подальше от Якула, и стреляю. Стрела ударилась о деревянную сторожевую вышку, издав глухой, но гулкий звук " тхок ", достаточно громкий, чтобы вырвать Якула из бездействия. Он повернулся и спрыгнул с уступа позади нас, паникуя так сильно, как мне хотелось, вниз, в начало леса, в котором мы охотились этим утром.
Как только Якул скрылся из виду, я увидел, как Демон прекратил натиск, глубоко вздохнул и закричал.
Выброс ярости пронзил шкуру Демона, словно молния, готовая ударить его. Каждый усик выпрямился, натяжение пробежало по всей длине, вырывая самый слабый из них, и достаточно, чтобы соскользнуть с корней, чтобы обнажить гнилую, почерневшую фигуру под ней. Это был кабан, крупнее любого, кого я мог себе представить, стоящий в своей ярости и потерявший галлоны крови, впитывающейся в землю, его обнажённые кости тёмные, рифлёные и мерцающие, словно выросший металл. По мере того, как он истекал кровью, жидкость превращалась в новые потерянные усики, змеи заполняли пустоты и снова скрывали его форму в спутанном переплетении масляных змей. Как только он был наполовину скрыт, звук, который он издавал, перестал терзать мои уши, и он снова начал двигаться, бросаясь к башне.
У него больше не было инерции, и я поставил на то, что успею спуститься на землю и уехать до его появления, поэтому я оттащил его подальше от этого зрелища к лестнице. Я просто не знал, что делать перед лицом Демона, но идея не оказаться в хлипкой вышке казалась лучшей из всех, что у меня были. Спускаясь по более опасному пути, обеспечивая дополнительные опоры и страховку для пожилого мужчины, который шёл по лестнице, я начал понимать, что мы не справимся. Надеяться на то, что вышка выдержит удар, было бесполезно, поэтому мы приготовились к падению.
Демон врезался в основание башни, расколов сухое дерево, словно оно было старше на века, чем мы думали. Инерция зверя прорезала огромные дыры в двух из трёх опорных балок, а оставшееся дерево окрасилось каплями шкуры, которые он оставил после себя. Башня, не теряя времени, рухнула, отправив нас с края обрыва, через который Якул недавно сбежал, и куда падало тело Демона. Я схватил Джи-сана, прежде чем он успел выскользнуть из моей руки, и, борясь с желанием удержаться, подпрыгнул и запустил нас обоих в крону ближайшего дерева, надеясь, что мы хотя бы замедлим падение, чтобы не сломать кости. Удача помогла. Даже получив бесчисленные синяки и мелкие царапины, падая с веток на высокий, крепкий сук, я знал, что сделал правильный выбор.
Шум рушащейся башни продолжался, сливаясь с криком Демона, когда они оба рухнули на лесную подстилку. Я обернулся, чтобы увидеть, куда он направляется, и увидел, как он расцветает, превращаясь в спутанную поросль чёрной масляной смерти, цепляясь за стволы и валуны, чтобы двигаться вперёд и ускорять шаг. Он выглядел ничуть не изношенным, не обращая внимания на массу жидкости, которую он постоянно оставлял после себя. Как только он скрылся из виду, я почувствовал, как у меня прочистилось горло.
"Он направляется к деревне!" Мои слова заставили Джи-сана сосредоточиться. Он застрял в импровизированном гнезде из веток и листьев, застонал, залечивая синяки, которые были гораздо лучше смерти. "Я должен остановить его".
Я почувствовала сильную, дрожащую руку на своём запястье прямо перед тем, как спрыгнуть. "Кая! Не позволяй ему тебя коснуться. Эта штука проклята. Останови его, но защити себя".
Я сглотнула, представив, как эти жидкие угри обволакивают мою плоть. "Ты можешь спуститься отсюда?"
"Не беспокойтесь обо мне, он не за нами гонится! Вперёд!"
Я кивнул и упал на лесную подстилку. Из-за отсутствия земли, образовавшейся в результате прохода демона, прицельное приземление оказалось гораздо опаснее, чем я ожидал. Скользкая осенняя гниль лишила меня опоры, пока я падал, но мне едва удалось встать на ноги, уклонившись от луж едкой жидкости, и позвать Якула.
У меня не было времени собраться с мыслями, поэтому я погнал Якула вперёд, как только сел на него, и на бегу оценил ущерб от падения. Я не почувствовал ничего хуже синяков, но тетива лопнула, и я едва успевал её надевать, скача на рыжем оленёнке. Особенно учитывая, что эта скорость в основном предполагала тщательно контролируемое падение с крутых склонов долины, где находилась наша деревня. Как только я починил лук, я начал замечать признаки того, что мы настигаем Демона. В основном это были его звуки. Снова взяв поводья, я направил Якула вперёд так, чтобы мы могли отрезать зверя.
Промчавшись между плотным рядом деревьев и вниз по склону, который мог бы напугать кого угодно, кроме моего отважного лося, мы выскочили на тропу и оказались прямо перед Демоном. Не время для колебаний. Я повернулся на сиденье и помолился... существу, гнавшемуся за мной.
"Успокой свою ярость, о всемогущий владыка! Будь ты Богом..." Меня бросило в жар, паника охватила меня, не давая мне даже договориться с разумом, "...или Демоном, пожалуйста, оставь нас в покое!"
Мои молитвы достигли разъярённых ушей, намеренно глухих, когда Демон прорывался сквозь тропу, круша деревья по обе стороны, и его инерция всё нарастала. Куски разлагающейся, пурпурной плоти отваливались от его тела на бегу, открывая больше места для его маслянистой крови, которая изливалась на лесную подстилку в следах копыт, или для его изорванных, угольных мышц, чтобы испортить запах воздуха. Он был достаточно быстр, чтобы заставить Якула бежать, и даже тогда мы едва успевали его опережать, но этот участок леса был небольшим, и мы скоро выйдем на открытое поле. Если я не смогу правильно использовать ловкость Якула, то Демон просто загонит нас. Если он не отвернётся, вместо погони это превратится в драку.
Едва я успел закончить мысль о новой попытке, как мы вырвались на открытое пространство, и я увидел, что наш короткий путь через обрыв поставил Демона в идеальную позицию, чтобы отрезать Ашитаке доступ к городу. К сожалению, мой брат и его неумело обученные солдаты были очень заметной целью для Демона-кабана, и, вырвавшись на открытое поле, он повернул прямо на них. В мгновение ока девушки метнулись к противоположному берегу долины, ища укрытия в лесу позади них, в то время как мой глупый, храбрый и высокомерный брат обнажил меч и взобрался на ближайшую морду, чтобы взглянуть на зверя сверху вниз. Какофония ярости и горя, издаваемых кабаном, становилась всё громче и нарастала на долю секунды быстрее, заставляя мой план убить его привести в действие раньше, чем я надеялся.
Я выхватил стрелу из колчана, направив Якула поперек пути кабана, и выпустил снаряд с кремневым наконечником прямо в один из наполненных кровью глаз зверя с расстояния всего двух метров. Его рубиновый глаз лопнул тошнотворной смесью жидкости, которой я не мог и никогда не назову, в то время как всё тело кабана ощетинилось от боли в жуткой тишине и неподвижности. Пока я наблюдал, как из-за стрелы в его глазнице развернулось множество щупалец, хватающихся и тянущих древко, медленно разъедающих дерево в попытке вырвать его. По краям жидкость теряла целостность, стекая по его лицу, впитываясь обратно в мышцы через отверстие в коже щеки. Я чувствовал, как он полностью сосредоточился на мне. Это было тошнотворно.
В тот момент, что у меня оставался, я бросил на Ашитаку сердитый взгляд, и он тоже понял, что нужно защищаться. Он побежал в лес, а я повернулся к кабану, замершему посреди поля. Он дрожал на месте, его усики беспорядочно хлестали землю, оставляя глубокие борозды. Он остановился, хотя я его и спровоцировал. Я решил быть оптимистом и не провоцировать его дальше. Деревня была относительно безопасна, и убийство кабана такого размера повлечёт за собой наказание, демон он или нет. Мы всегда могли снова вспахать поле.
Линия приподнятой земли, скрытая вдали полем низкой травы, устремилась ко мне. Я едва успел поднять правую руку, как из земли вырвалось копье крови и ненависти и обвилось вокруг моей плоти. Якул вздрогнул и побежал, мой добродушный друг едва не взбрыкнул, а я застыл в страхе перед кислотой, обволакивающей мою руку. Она была направлена мне в шею. Боль сначала была тупой, почти лёгкой, когда абсурдность того, как моя одежда плавится под сжимающей лозою обугленного масла, ошеломила мой разум, но как только она сомкнулась на моей коже и начала разъедать плоть, боль стала невыносимой. Ослепляя и ясная, я не мог думать ни о чём другом, чувствуя, как каждая мышца дергается, когда её разрезают. Потеря кожи произошла слишком быстро и уже ускользнула от моего сознания. Я чувствовал, как корни деревьев, питающиеся мицелием растения, исследующие пальцы и древки стрел вонзаются в мою плоть и ползут по моим кровеносным сосудам, я ел, ел и ел с голодом, который затмевал боль от ожога на моей груди.
Стресс поддерживал меня, надвигающаяся опасность со стороны Демона не давала мне покоя, но ни одно из ощущений не притуплялось и не отодвигалось, как обычно. Боль грызла мой разум, словно паразит, проникая всё глубже, за пределы тела, и скреблась изнутри моего разума.
Мои глаза не отрывались от земли, ожидая новых атак. Я моргал сквозь слёзы, едва они наворачивались, и боролся с холодным потом и дрожью от переохлаждения, одновременно собирая всю свою волю в кулак, чтобы вытащить из колчана ещё одну стрелу и выстрелить ею в Демона. Ещё одна, и я смогу подумать о масле, растекающемся по моим венам.
Хватать, вытягивать, отпускать, не думать о том, как движения напрягают кость, которую я чувствовал, как она сгибается и опустошается, или о мышцах, которые я чувствовал, как они хрустят. Вытягивать, отпускать. Вытягивать, отпускать. Сколько стрел осталось? В конечном итоге это стало неважно, поскольку мой непрерывный натиск прижал кабана-демона к земле, одна из моих стрел идеально попала между его кровоточащими глазницами, вонзившись на ширину ладони ему в мозг. Масло теряло свою связность, падая, выделяя токсины и разложение в землю и падая с моей руки. На моей плоти оставался слой, скользкий, бесцельный и отвратительный, но он больше не был сосредоточен, его голод затих и угас.
В ушах стучало, несинхронно и резко, от паники перед лицом смертельной опасности, но, несмотря на мою отвлечённость, копыта Якула замедлились, и хаос битвы сменился тревогой после неё. Как только он замедлился достаточно, чтобы спешиться, я запаниковал и попытался слезть с него, но вместо этого выпустил его бок и соскользнул, тяжело ударившись о землю. Я почувствовал, как от удара у меня перехватило дыхание. Меня обняли, раздался неясный голос, и я выпрямился, освободив себе место.
Старый урок, доверие инстинкту или послебоевое безумие заставили меня схватиться за грязь, схватить пригоршню земли и начать тереть руку, изъеденную кровью Демона. Я тер свою плоть, сдирая обрывки отслаивающейся кожи и надеясь, что оставшаяся жидкость впитается в грязь. Мне хотелось смыть её с себя, по пути возвращая землю обратно, не веря, что однажды она очистит меня настолько, чтобы защитить остальное тело. Я смутно осознавал, что меня окружает всё больше и больше людей, которые не знают лучшего способа справиться с тем, что со мной произошло. Ни звука не доносилось до меня. Я чувствовал панику, но недостаточно, чтобы её остановить.
Сильные руки схватили меня за левую руку, отрывая её от повреждённой руки, усугубляя мои лихорадочные движения от отсутствия единственного средства, которое могло помочь, в то время как другая поднесла бутылку благословенного сакэ с уже вынутой пробкой. Я наблюдал, как жидкость льётся мне на руку, и наконец успокоился. Я смотрел на эту жидкость, сверкающую, прекрасную и чистую, странно завораживающую в моём шоке, настолько отвлекающую, что я едва заметил, как большая её часть выкипела, соприкасаясь с моей рукой. Я не впервые использовал целую бутылку для собственных ран, но в прошлый раз она не просто выкипела.
Сквозь мой туман прорезался голос, полный тихой уверенности, волна духовного волнения, звучавшая, словно пение, словно пена, вторила словам, словно тень. Мудрая женщина говорила так, как я никогда раньше не слышал.
"О безымянный бог, - моя рука дрогнула, и я зажмурился от боли, - с яростью и ненавистью я преклоняюсь перед тобой. Будет воздвигнут курган, и на земле, где ты пал, будут совершены погребальные обряды. Упокойся с миром и не питай к нам ненависти".
Труп пошевелился, сделав последний вдох, и заговорил сквозь гниющую мокроту и кровоточащие лёгкие. Голос, который когда-то был там, можно было различить по сохранившимся обрывкам. Главным образом, это был Демон внутри, сила, неземная, как у знахарки, прорывающаяся сквозь останки кабана, словно осколки обсидиана, прорывающие неосторожный корпус усталого и потерявшего бдительность судна.
"Отвратительные создания... Скоро все вы почувствуете мою ненависть... и будете страдать так же, как я..."
За считанные дни, сжатые в мгновения, тело разложилось, гнило и раздулось, солнце превращало остатки кожи в волдыри, а невидимые падальщики рвали прогорклое мясо, и труп за несколько ударов сердца наполнил воздух зловонием телесных отходов и отчаяния. Остались лишь кости, скрюченные и колючие, покрытые шипами и бесполезными суставами, сверкающие на свету, словно метеорит. Единственное, что не тронуло время, - это кровь, которая глубоко впиталась в землю и обещала, что на этом участке поля больше ничего не вырастет. Хотя мы и не собирались этого делать.
Когда отвлечение прошло, моё внимание неизбежно вернулось к руке, пена кипящего саке и грязь застилали вид на произошедшее, что меня почему-то раздражало. Мне хотелось узнать, сколько мне придётся заплатить за свои поступки, но почему мне в этом отказывают?
Я потянулся рукой, чтобы убрать препятствие, и от этого движения кожа на руке стянулась, словно я сбрасывал рукав. Рука застыла, паника охватила меня, и я закричал.
