"Уважение? Уважение" ... Девочки, вас когда-нибудь уважали? Токи ждал, пока громкий хор женщин, утверждающих, что им не нужно, снова затихнет, чтобы продолжить разговор с посланником. "В этих стенах вы не найдёте ни одной женщины, готовой предать, и уж точно не заслужили мужской преданности!"
"Где госпожа Эбоси? Я хочу поговорить с кем-то, кто не будет оскорблять меня при каждом удобном случае".
"Тогда тебе не повезет, даже если она приедет!"
Девочка была уверена, что Токи хорошо справляется с посланником Асано, и повернулась, чтобы спуститься по крутым ступеням, ведущим в город внизу. Судя по тому, как весело было Токи, спор этот вряд ли скоро разрешится, но девочка знала, что когда всё закончится, то всё закончится. Вместо этого её больше интересовала остальная часть Айронтауна.
Сразу за воротами собралась толпа, подслушивающая Токи и самурая, развлекая себя звуками упорного сопротивления и законного негодования, но девушка проскользнула незамеченной. Ей понравилось это ощущение, оно сильно отличалось от того, что она испытала в прошлый раз, когда шла по городу. Здесь не было никаких ограничений, она была почти невидима.
Другим отличием была численность населения города.
В Айронтауне и без того было тесно: каждый дом примыкал к складу, кузнице или узкому переулку, но, похоже, людей было на сотни больше, чем должно было быть. Других. Они были одеты так же, как и солдаты, населявшие город раньше, но молчаливы, замкнуты и требовательны к себе, чего другим было совершенно не нужно.
Девочка продолжала идти, неторопливо шагая по улицам и высматривая центр скопления новых и необычных солдат. Она легко их нашла, но чувствовала, что прошли уже несколько минут, и никак не могла вспомнить, каким путём она туда попала.
Группа солдат перед ней была гораздо более организованной, чем остальные. Дисциплина была такой же, с одинаковым суровым и бездушным выражением на скрытых лицах, но они выстроились весьма специфическим образом, словно отдыхая у стены склада, но при этом изучая каждый угол подхода и физически блокируя любого, кто мог бы войти. Девушка легко прошла мимо них, шагнув в дверной проём, и оказалась в самом центре раздачи еды.
С одной стороны комнаты стояли Эбоши и Гонза, причем последний отчётливо напоминал телохранителя, отказавшегося от собственного обеда, чтобы охранять своего работодателя. Это придавало ему почти непоколебимый вид собаки, пялящейся на хозяйскую еду, истекающей слюной и отвлечённой запахом еды, которую, вероятно, не стоило бы есть ради собственного здоровья. Их окружали женщины, которые, по какой-то чудесной случайности, оказались самыми заядлыми сплетницами, которых девушка встречала в Айронтауне. Они готовили и подавали еду обеим сторонам.
С другой стороны сидел гость. Дзиго, маленький, кругленький и хитрый, сидел на корточках перед своей тарелкой, неаккуратно поедая рис. Рядом с ним стояла стопка пустых мисок, подразумевая, что еды хватит на пятерых мужчин нормального роста. Он всё это время без умолку болтал своим обычным, полускрытым языком, проглядывающим сквозь неизменную улыбку, которая, по его мнению, была обезоруживающей.
Через мгновение после того, как девушка переступила порог, по городу раздался выстрел из винтовки, нарушив кажущуюся фальшивую вежливость обстановки.
"Что это было?"
"Я думаю", - тихо проговорил Эбоси, наполовину скрывая или показывая легкую улыбку удовольствия, - "что господин Асано скоро получит образец нашего железа".
"Ты приказал его убить?!"
"Я же говорила своим девочкам, чтобы они следили за манерами. Если он ранен, то сам заслужил". Девочка не верила, что Токи мог причинить мужчине вред, а лишь напугать его. Дзиго лишь вздохнул и почесал голову, прежде чем продолжить есть и разговаривать.
"Похоже, они ничего не боятся, да? Нам нужно наполнять ими наши армии, а не наши бордели".
"Любая женщина в этом теряется". В наступившей тишине Эбоши снова обратилась к письму, разложенному на циновке перед ней. "Должна признаться, я впечатлена, Дзиго. Получить такое безоговорочное прощение, да ещё и в столь резких выражениях... Император, должно быть, очень хочет, чтобы ты добился успеха".
Дзиго кивнул: "В конце концов, это непростая задача".
"Не стоит недооценивать это. Награда, - Эбоси указал на место, где нужно извиниться, - огромна, но успех должен быть на первом месте".
Дзиго тихонько усмехнулся и покачал головой. "Вы не понимаете сути, моя госпожа, нет!" Он немного помолчал, ожидая вопроса от Эбоси, который так и не прозвучал, пока он набивал рот едой. "Дело не в награде, а в том, что помогло мне добраться так далеко. Именно это объединяло всех лучших охотников вокруг - просто листок бумаги с его именем".
"Ты, должно быть, гордишься". Слова Эбоши были скучными и бесстрастными, но Дзиго тут же прорвался сквозь его равнодушие.
К сожалению, солдаты, которых вы разместили в нашем лагере, не такие уж и хорошие. Ещё вчера они стреляли в кого-то просто от скуки. Нам повезло, что поблизости не было никого, кто мог бы нас обнаружить, иначе ночью нас бы затоптал этот Мононоке.
"Твои собственные солдаты не соответствуют твоим стандартам, Дзиго?"
"Под вашим надзором они в этом городе расслабились и потеряли всякую дисциплину! Вам действительно стоит внимательнее следить за их действиями".
"Тогда я пришлю вам замену. Хотя, мне кажется, они слишком долго пробыли в вашей охотничьей компании".
"Хорошо!" - Дзиго улыбнулся, словно это был идеальный исход, скрежеща зубами на палочках для еды. "К тому же, пока я здесь... я встретил на материке одного странного человека и направил его сюда. Не смог его как следует забрать. Молодой, опытный, по имени Ашитака".
"Ашитака?" Эбоши не смогла ответить узнаванием, девушка никогда не называла ее по имени.
"Он был тихим, ехал на рыжем лосе. Находчивым, но сдержанным в своих манерах. Он был бы бесценен для нашей задачи".
Эбоши отвела взгляд, и все остальные видели, что она смотрит на дверь, в мир, но кровь вскипела в жилах девушки, когда она застыла на месте, прикованная к ней взглядом Эбоши. В глубине души она знала, что это не случайность. Эбоши видел её.
"Пришла и ушла", - ответила Эбоши, и как только ее взгляд отвлекся от девушки, она просто перестала существовать.
=
Сны то заставляли меня то приходить в себя, то терять сознание, но медленно нарастающая жара долгожданного лета наконец заставила меня открыть глаза. Ночь выдалась очень напряжённой, и уснуть было непросто, но в Сан я наконец обрёл некое подобие спокойствия. Только прижимая её к себе, я смог расслабиться и заснуть, но сейчас жара была почти невыносимой. Я вспомнил, как впервые проснулся рядом с ней, изнывая от жары и отягощённый множеством слоёв шерсти, после того, как зажила после пулевого ранения.
Но я не отпускал её, осознавая, насколько ближе она ко мне, чем обычно, и как она обхватила меня руками и ногой. Вдобавок ко всему, я понимал, как важно для Сан чувствовать себя в безопасности. Ещё вчера мы спали в часе езды от солдат, слишком близко для комфорта клана Волка, поэтому мы отправились на другую сторону острова, где, как мы знали, обитали кабаны. Если где-то и было свободное от людей место, то это было здесь. Возможно, это была чрезмерная реакция, но она была необходима.
Но это было изматывающе. Всё это время мне казалось, что я сдерживаю волков, всё ещё с трудом нахожу дорогу в Лесу, заставляя их медленно двигаться, отчего они нервничали и тревожились. Моро - исключение, особенно Сан. Я не мог придумать, как ей помочь, кроме как двигаться быстрее и компенсировать свою скорость едой позже. Моя готовка не помогла так, как хотелось бы. Единственное, что в итоге сработало, - это держать её так же, как я.
Долгий миг закончился, когда беспокойство заставило меня двигаться, готовиться к новому дню, переосмысливать сны, быть полезным. Я обнаружил, что не могу сосредоточиться, оставив завтрак недоеденным, чтобы ещё раз проверить, всё ли важное с собой, что, в свою очередь, оставил, чтобы утешить Якула после утомительного вчерашнего путешествия. В какой-то момент Сан подошла и села рядом со мной, молча доев мою еду и заточив одним из своих ножей-клыков палку из кучи, которую я собирался превратить в костёр, прежде чем сдаться и начать есть холодный завтрак. Я наблюдал за ней, подражая её молчанию, всё ещё чувствуя тепло, которое она оставила на моей одежде.
Я мог бы сказать так много, но это ничего не изменило бы, ничего бы на самом деле не значило. Поэтому я просто смотрел, пока она не заговорила, разрушив тишину, которая так крепко окутала нас, и разрушила её вокруг моего сердца.
"Я не могу спасти тебя, Кая..."
Я отошёл от Якула и сел перед ней, не совсем прямо к ней лицом, но достаточно близко, чтобы видеть её глаза. Они были тусклыми, в тени, её привычный серебристый лунный свет превратился в новолуние. "Я и не ожидал этого".
Слова мои прозвучали неуверенно, словно я всё это время надеялась против своей воли. Сан заговорил снова, внося ясность.
"Если Дух леса не исцелил твое проклятие, значит, оно у тебя должно быть".
"Верно... Судьба". Насколько я должен был ещё уважать идею судьбы?
"...Как он выглядел? Когда вы его только получили?"
Я подняла руку, отпустив шубу набок, и вытянула предплечье перед собой. Я прижала руку к руке, раздвигая большой палец и мизинец до тех мест, где, как я помню, начиналась эта отметина, хотя с тех пор она значительно разрослась. Я не понимала, почему она спрашивает, ведь я так долго её игнорировала.
"Всё началось здесь. Бледнее, ещё не впиталось, но вскоре оно стало фиолетовым и чёрным". Сан отвела взгляд, скрывая выражение лица. "...Сан? Эй". Я протянула руку и нежно взяла её за запястье, пытаясь вернуть внимание. Сработало, но её глаза стали гораздо темнее.
"Я боялась, что ты именно это скажешь". Сан боролась с чем-то внутри, борясь с этим, глядя на моё проклятие, прежде чем коротко вздохнуть и встретиться со мной взглядом. "Я обещала Моро, что не скажу, но сейчас мне всё равно".
"Насчёт моего проклятия? В ту первую ночь ей было что мне сказать".
Сан покачала головой: "Это ещё не всё. Гораздо больше. Я надеялась, ты уже до этого дошла".
Я молчал, поддерживал с ней зрительный контакт, пытаясь убедить ее, что все в порядке, но при этом пытаясь, почти умоляя, чтобы она продолжила.
"Проклятия сложны, Кая. Они умны. Они... хотят ..."
"Это я знаю, да. Моя рука желала миру только смерти с тех пор, как я столкнулась с Наго". Сан почти не вздрогнула от моих слов, но я почувствовала какую-то реакцию в её выражении лица.
"И как ты на это отреагировала?" Она обычно махала мне рукой, прерывая наш контакт, не зная, как действовать дальше. Она снова нашла опору, но голос её звучал так, будто вот-вот сломается. " Это решает, как долго ты проживёшь".
Мысли Сан сложились у меня в голове, но я не знал, как связать их со своими. Мне не терпелось заверить её, что я буду жить вечно, но я понятия не имел, сколько мне отпущено времени, поэтому лучшее, что я мог сказать, было: "Я знал, что моя жизнь будет короткой, дольше, чем я думал, что проживу".
"Потому что ты ступаешь на очень опасную грань", - уверенно сказала Сан. Она говорила со знанием, которого у меня не было, словно раскрывала секрет, который хранила слишком долго.
"Что это значит, Сан?" Мне хотелось лучше сдержать свои обидные, горькие мысли, но они слишком явно проступали в моем тоне.
"Есть несколько способов справиться с проклятием. Многие знания инстинктивны, например, у Матрон, таких как Моро или Оккото, но многое постигается через потерю существ из-за проклятий и попытки предотвратить их. Первый способ - потерпеть неудачу, сдаться, потому что... есть ли у проклятий душа? Но если проклятие слишком сильное, существо просто поглощается. Оно становится вместилищем чрезвычайно могущественного и склонного к саморазрушению Демона, который после этого долго не живёт".
Слова Сан были размеренными и информативными, но все беспокойство в ее голове было направлено на ее руки, которые с каждой секундой делали палку все острее и короче.
За меня говорила моя собственная тревога. "Похоже, так было и с Наго".
"И это очень плохо для тебя", - Сан содрогнулась, говоря это.
Ладно, не хочу об этом думать. "А какие еще есть способы?"
"Их примерно два, один из которых, как я надеялся, ты делал до нашей встречи, и что-то похожее на то, что ты делал на самом деле. Я надеялся, что ты торговался. Принять это как часть себя, а затем направить его силу наружу, чтобы оно не причиняло тебе большего вреда".
"Принять? Почему?"
"Потому что оно тебя убьёт! Потому что иначе оно просто сделает то же самое, только медленнее!" - Сан бросила в меня своё импровизированное копьё, и палка беззвучно упала мне на колени. "Потому что оно разорвёт тебя на более мелкие куски, чтобы облегчить себе задачу. Потому что в какой-то момент не будет смысла думать о тебе и твоём проклятии как о чём-то разном. Потому что именно это оно и сделало с Наго... Мы думаем..."
Сан замолчала, пристально глядя на меня, пока я пытался осмыслить всё, что она сказала. Вопрос, который всё это время висел в самом верху, был достаточно простым, чтобы я смог его задать.
"Почему ты мне не сказал?"
Сан моргнула, её глаза в одно мгновение переливались всеми оттенками, прежде чем ответить. "Потому что теперь торг не сработает".
"Так почему же ты говоришь мне это сейчас?!"
"Потому что ты, блядь, этого не сделала, Кая! Ты почти год прожила с этой штукой, которая тебя грызла, и я не хочу тебя сейчас потерять!" - Сан прерывисто вздохнула. "Если ты заключишь сделку, то проживёшь столько, сколько нужно, чтобы её выполнить или провалить, и это даст мне больше времени с тобой".
Я не могла говорить. Я пришла за решением моего проклятия, которое месяцами сидело у меня под носом. Но я не знала, потому что Моро и Сан скрывали это от меня? Я злилась, чего раньше никогда не испытывала к Сан, и мне становилось дурно. Паранойя подсказывала, что моё проклятие ползёт по моему животу, меняя и перекручивая его, пока я пыталась не разразиться яростью или слезами. Я не двигалась, не доверяя себе ни на что, кроме как дышать и думать минуту-другую. Дышать, думать, принять плач как лучший вариант. Я игнорировала вопросы Сан, затем её извинения, затем её объятия, когда я потеряла счёт тому, насколько громко я говорю, решив вспомнить эти вопросы позже.
Когда я успокоился, Сан перешёл на другую тему, чтобы избежать обострения эмоций и выиграть время для восстановления. Я узнал этот приём и оценил его, задаваясь вопросом, понимала ли Сан, что делает, или у неё просто хорошая интуиция, но вопрос меня удивил. Он был таким в её стиле.
"Откуда у тебя шрам на плече? Кажется, ты мне не рассказывал".
"О, это шрам от ожога, полученного много лет назад".
