=
Темп клана Волков всё ещё меня ошеломлял. Вчера двигаясь вперёд, а теперь идя на встречу с Кабанами, группа имела цель, которую нужно было достичь, и это подгоняло их. А я отставал.
Якул нес нас с Саном, но он не испытывал трудностей со скоростью нашего движения, он просто полагался на меня, как на проводника, а я понятия не имел, куда мы идём. Я постоянно чувствовал себя дезориентированным, уверенным, что пропустил несколько минут или вообще развернулся, снова сосредоточившись на Моро, который шёл впереди нас, указывая путь через Лес. Но Якул чувствовал мою нерешительность.
Я просто не мог понять, куда мы идем.
То, как волки передвигались по Лесу, было завораживающим, и Сан пытался научить меня этому раньше, но я даже не замечал, что что-то происходит. Теперь же, пытаясь идти по тропе, я осознал, как много упускаю, и это затянуло меня, к тому же, благодаря странному появлению Моро.
Моро явно предпочитала левую переднюю ногу, а в правом плече угодила пуля Эбоши, но чем больше я пыталась отследить, где находится её правая нога, тем больше теряла её из виду. Чем больше я пыталась проследить, куда мы движемся, в своём воображении, тем больше терялась. Тропа перед нами была густо закручена ветвями и цепляющимися корнями старой растительности, а вид мха, облепившего стволы, и солнца, пронизывающего облака в послештормовой дымке, намекал на то, что мы, возможно, движемся на север, но я не была в этом уверена.
В те мгновения, когда я видел правую переднюю лапу Моро, она постоянно двигалась, всегда была тонкой и вытянутой, и влага, обволакивающая её, словно пар, липла к ней. Она расплывалась с каждым движением, шерсть собиралась в сброшенные волны потревоженного облака, образуя за её лапой белоснежный след серебристого лунного света - цвет, который я ассоциировал с членами её семьи. И когда я достаточно сосредоточился, проходя через пространство, которое прорезала её лапа, я почувствовал кипящую обиду и презрение, цепляющиеся за холодный белый гнев, который я начинал узнавать как свой собственный. Я чувствовал, как в моём разуме зарождается молодая, полная надежд идея, прежде чем застыть в пещере замершего языка. Я не согласился, но она была права. Она слишком устала, чтобы спорить дальше.
"- ая ?" - голос Сана проскользнул мимо моего внимания, слился с моими мыслями и ждал своей очереди, вытаскивая меня из моих раздумий, когда я почувствую себя достаточно готовым.
"А!" Мы отстали, и Якул терпеливо ждал, когда я как следует возьму поводья.
"Мы движемся быстрее обычного, Кая, будь внимательнее".
Я подтолкнул Якула вперед: "Я думал, он просто последует за Моро..."
"Он сейчас не может увидеть Моро".
Я посмотрел на Волчицу-Матрону и её близнецов рядом с ней, обрамлённых изогнутой ветвью молодого, напряжённого дерева. "Но она же здесь?"
Якул казался рассеянным, глядя куда угодно, только не на наших проводников, его голова метнулась в ту часть Леса, по которой было бы легче проложить тропу, прежде чем он резко вернулся в направлении, куда я его подтолкнул.
"Ты ее видишь, а Якул - нет".
"Почему?"
Сан пожал плечами: "Лоси путешествуют иначе, чем волки".
"Но это тот же самый Лес..."
"Ему нравится быть трудным". Я слышала в её словах улыбку Сан. Она была мягкой и уговаривающей, словно подстрекала Лес стать хуже, игривее, труднее ориентироваться. Мне этот эффект показался милым. "Я скучала по таким путешествиям. Это так приятно".
"Почему мы этого не сделали?"
"Потому что ты слишком умён, чтобы себе навредить!" - Сан положила подбородок мне на плечо, почти не надувая губ. "Ты бы попытался разобраться и испугался. Я не хотела так с тобой поступать".
Меня всё больше раздражал бесконечный поток вопросов. Каждый казался таким простым, и каждый ответ был таким же очевидным, но я не мог понять его сам. Я чувствовал себя потерянным, новорождённым, неуверенным, и это было ледяное покалывание, которое становилось почти раздражающим. Но отступать было уже поздно.
"Что изменилось?"
"А как много ты на самом деле думаешь о том, куда мы идём?" Сан помолчала, а затем поняла свою ошибку и быстро вмешалась: "И не начинай думать об этом сейчас!"
Я знала достаточно, чтобы не поддаваться этим мыслям, извлекая урок из своего внимания к движениям Моро: "Я вообще об этом не думаю. Понятия не имею, где мы".
"Как вы думаете, мы движемся в правильном направлении?"
"Да". Откуда я так ясно это понял?
"Вот почему мы теперь так движемся. Ты уже достаточно научился двигаться как волк".
Сан подчеркнула свою мысль, проведя пальцами прямо по моему уху, заставив меня издать глупый, дикий звук.
"И для меня ты достаточно похож на волка".
Я на мгновение опомнился, и в голове, давно уже блуждавшая где-то в тёмном углу, вдруг возникла мысль. "Это как-то несправедливо..."
" Хм ? Что ты имеешь в виду?"
"Ты всю жизнь учился, жил, сражался как волк, существовал в Лесу, знал, кто ты, а я прихожу и делаю это за несколько месяцев? Меня пока нельзя считать волком..."
Самый глубокий и сердитый рык, который я когда-либо слышал от Сан, раздался у меня в спину, когда она произнесла: "С меня хватит и волка".
Я чувствовала себя успешно наказанной, хотя и не совсем верила в то, в чём она пыталась меня убедить. Я никогда не слышала, чтобы она была так яростно расстроена; Эбоши всегда делал её относительно тихой и сильно сжатой. Мне хотелось стать той версией себя, которую она видела, просто это казалось таким далёким.
=
Лагерь кабанов, как я предполагал, представлял собой большую сухую поляну посреди беспорядочного леса, образовавшуюся из-за постоянного бегства и поиска пищи сотнями существ. Теперь же это было небольшое грязевое озеро, заполненное кабанами, которые изо всех сил метили себя, используя свои морды как кисти и взбивая землю как краску. Мы услышали их прежде, чем увидели, но вид такой огромной поляны был тревожным.
Но самым странным было то, как мало гнева я испытывал при виде этого зрелища. Я понимал, что изрытый шрам, который тянулся от дороги из Айронтауна к порту, мало чем отличался от того, что было передо мной, но даже одно воспоминание о том, чего добились человеческие замыслы, заставляло моё сердце сжиматься, а кровь застывала в жилах. Но к действиям Кабанов я не испытывал ничего подобного. Просто это было их природой. Главная проблема заключалась в их количестве, собравшемся в одном месте так долго.
Однако Моро проявил гораздо меньше понимания, окликнув огромную бледную фигуру, приближающуюся к нам.
"Окото! Если это твой план спасения Леса, я сам тебя оттуда выгоню!"
Я поморщился, когда угасающие обрывки моего образования вспыхнули в кратковременной, катастрофической боли. Оккото воспринял это спокойно.
"Моро! Как раз вовремя. Не беспокойся за здоровье своего Леса, мы скоро победим и уйдём".
"Ты выглядишь неплохо для кабана, который в три раза старше тебя".
"И для волка, находящегося на последнем издыхании, ты стоишь весьма гордо".
Обмен репликами был лёгким, намеренно лёгким со стороны Моро, и в воздухе витал привкус старых, почтительных улыбок, подчёркивавший спокойствие и расслабленность двух вождей кланов. Это впечатление было легко проигнорировать, и более насыщенный аромат тревоги и кульминации от Моро и глубокая старость от Оккото стали очевидны.
Мне казалось, что мгновения тишины, наступавшие между ними, тянулись дольше, чем им требовалось, словно Кабан-Покровитель воплощал не только гордость и интеллект кабанов, но и само время, втискивая его в пространство вокруг себя настолько, насколько это было возможно. Его слепые глаза были неподвижны и бесполезны, как камешки в глазницах, и когда я не мог понять, дышит он или нет, я бы подумал, что он сделан из гранита или прирос к земле.
Гора повернулась ко мне.
"Ты превзошёл все мои ожидания, щенок", - Оккото снова обратил внимание на Моро. "Ты и твои родичи - желанные гости, Матрона, но зачем ты пришла?"
"Чтобы помочь вам".
"Помочь?! А!" Смех превратился в визг, полный веселья и снисходительности. "Самые сильные из нас могут прорваться сквозь что угодно, не сбавляя скорости, а вы, Волки, мастерски умеете уклоняться и бегать на небольшой скорости. Вы не сможете помочь нам с нашей атакой".
"Как ты и сказал", - тихо проговорил Сан через мое плечо.
"Лорд Оккото", - я постарался смягчить голос и рискнул. - "Если вы падете, ваш клан продолжит путь?"
"Я бы так не поступил..." - пробормотал Сан позади меня.
Оккото пошевелился, на мгновение сжавшись в комок, но потом обдумал мои слова и успокоился. "Да, так и будет".
"И", - продолжил я, благодарный за то, что моя стратегия, похоже, работает, - "Вы думаете, то же самое справедливо и для людей?"
"Нет. Я едва ли знаю, как они думают, и не хочу этого знать, но это я знаю".
Я издал тихий звук... благодарности и принятия, или согласия. Это было инстинктивно и сложнее слов, и Оккото, похоже, понял, поэтому я продолжил.
"А что, если мы пойдем за Эбоши одновременно с твоим подопечным?"
"Это не изменит исхода..." Оккото был твёрд и непоколебим в своём превосходстве. Казалось, весь мир говорил это вместе с ним, или я слышал это от него много лет назад. Но я не мог остаться в стороне.
"Но остановит ли это падение большей части твоего племени?"
"А, понимаю, что ты имеешь в виду, щенок. Я хочу, чтобы эти людишки исчезли, но признаюсь, мне хочется раздавить их лично. Мне нужно напомнить себе о нашей главной цели". Оккото тяжело вздохнул, словно предвещая цунами, надвигающееся на его клан. Наконец, он изобразил улыбку. "Мне нравится твой план. Ты можешь сражаться вместе с нами. Приготовься, мы скоро выступим".
Я кивнул и слегка обвис, подхваченный Саном позади меня.
=
Ноги Кайи скользили по ряби и коротким волнам, разливавшимся по причалу, её ноги боролись между целостностью и стоянием на поверхности, которая постоянно выходила за пределы её формы. Она стояла так несколько минут, пытаясь найти баланс между своим едва ощутимым присутствием и глубокой пенной чернотой полуночного моря, подсвеченного на вершинах оранжевыми отблесками отражённого света костра.
Разговоры скучающих солдат и уставших рабочих доносились из неподвижного воздуха, заставая Кайю ненавязчиво слушать. Она была недалеко от берега, но даже там ей казалось, что она слышит всё слишком отчётливо. Ничто не запечатлелось в её памяти так же важно, как и тот самый короткий фрагмент, когда лодка, неустанно загружавшаяся последние несколько часов, отчалила от причала.
Кая обошла медленно идущую лодку, карабкаясь по строительным доскам и такелажу, и быстро оказалась на прочной палубе, всего в нескольких футах от разговора, который привлёк её внимание. От них несло военными, их манеры были слишком высокомерными и надменными, чтобы быть чем-то иным, а подробности, которыми они делились, касались Железного города. Сколько входов; есть ли пути снабжения; какая прилегающая к нему территория пригодна для обороны; вероятность прибытия подкреплений; последствия предстоящих дождей. Ничего хорошего. В воздухе витали тревога и шаткая уверенность, прямо на её глазах зарождался бунт, подавленный странной уверенностью.
"Господин Асано, как вы можете быть так уверены, что её не будет в городе?" Никакого ответа, лишь взгляд, выражавший презрение к сомнениям. "Она так легко предугадала нашу засаду на материке, избежав практически никаких потерь, разве она не сделает то же самое здесь?"
"Император - да гниёт он на своём троне - начинает терять терпение. Кто знает, почему Эбоши так этим взбудоражена, но она мечется, словно её мантия загорелась". Он на мгновение замолчал. "Раздражает, как она может вести себя так неподобающе благородной даме и не вызывать никакого уважения, не говоря уже о той степени преданности, которая у неё есть. Вероятно, её лейтенант держит большую часть ордена".
"Она действовала предсказуемо, но всегда предсказуемо на шаг впереди, даже имея за спиной такую маленькую армию. В конце концов, она оставит Айронтаун без защиты, но у неё будет план на случай нашего появления. Или даже если Император внезапно умрёт. Или её винтовки вообще выйдут из строя. Мы бросаем на это всё, что у нас осталось, мой господин, и..."
"Вы звучите измотанным, вам следует отдохнуть перед завтрашним днем".
Внезапный и резкий отход, заглушивший речь мужчины, заглушил его. Не сказав больше ни слова, он развернулся и пошёл прочь от Асано. Он прошёл прямо сквозь Каю, разрушив её сосредоточенность и мечту.
=
Запах дыма и звуки неистовой ярости нарушили мои воспоминания, остатки памяти затерялись в ритме барабанного стука копыт, который доводил Лес до апогея.
Глава 14
Примечания:
Обычно я публикую главу сразу после того, как она готова и мои коллеги её вычитали, но эта глава пролежала в готовом виде, с резервной копией в облаке и на моём ноутбуке в текущем виде несколько дней. Не потому, что я её обдумывал, нет. Это было бы разумно. Я просто заболел и забыл.
Текст главы
Позиция, выбранная Эбоси, была очевидна и проста в своём подавляющем преимуществе. Она выбрала уединённую вершину из обветренной скалы, выступающую из склона горы, образующей одно из корней Якусимы. Её положение на вершине обеспечивало беспрепятственный обзор окрестностей. Она была недоступна с большинства сторон для большинства людей из-за острых скал, окружающих вершину, а гребень, ведущий к ней, был лишь немного более плоским и ощетинившимся солдатами. Она диктовала ход битвы ещё до её начала.
Армия располагалась в два основных яруса - на вершине горы и у её подножия - с десятками изолированных групп солдат и их деревянных фризских коней или укреплённых плацдармов, разбросанных по склону скалы. Они располагались в основном у подножия горы, прямо над лежащими солдатами, но немало их было и у плацдармов по внешней стороне. В каждом гнезде было всего два-три солдата, но выглядели они хорошо вооружёнными. Эта тема перекликалась с остальной частью плана Эбоси.
У подножия скалы находилось небольшое углубление, напоминающее гавань, окружавшее территорию прочными, хорошо обороняемыми стенами, в то время как остальная часть армии смотрела на неё сверху. Это сооружение создавало явную преграду, и люди у подножия были относительно слабо вооружены, держа нагинаты и пики вместо винтовок, которыми был увешан верхний ярус. В то время как основание было окружено деревянными стенами и баррикадами, на вершине было построено совсем немного - ровно столько, сколько требовалось для защиты припасов, которые Эбоси доставил туда.
Использование необученных, расходных крестьян в качестве живого щита в бою, к сожалению, было далеко не редкостью, но Эбоши так делала, что меня это взволновало. То, как она пошла на всё, чтобы сохранить место Сан в Айронтауне, и я, и она были в полном противоречии с этим зрелищем.
