"Воняет", - кашлянул Сан рядом со мной. "И у меня глаза горят, просто глядя на это".
Пожары. Поле битвы ощетинилось погребальными кострами, которые трещали и плескались в небо тёмно-красными языками пламени, извергая в воздух едкий, жгучий дым. Их разложили так, чтобы в воздухе было как можно больше запаха, окутывая Лес внизу едким отвращением. Мой нос вцепился в него, моя чувствительность к нему была слишком сильной, чтобы я мог с ним справиться, а непрекращающиеся эмоции, подступавшие к горлу, вызывали рвоту. Это было похоже на предзнаменование смерти.
Местность была пропитана его гнетом. Каждый лёгкий порыв ветра приносил с собой очередную дозу неотвратимой судьбы Леса, подавляя и сбивая с толку нас, так сильно полагавшихся на своё обоняние.
На сами огни было больно смотреть. Самый большой, возвышающийся костер прямо в центре поляны перед вершиной, был выше, чем фигуры, постоянно подпитывающие его. Тянущиеся, щёлкающие, цепкие когти непостоянного красного пламени достигали и искрились вверх короной шпилей, сопровождаемые сгустками чёрно-серого дыма, которые падали вверх из его центра и пропитывали ткань воздуха. Каждый удар, лизание или прерывистый всплеск красного скручивался в эзотерический, неестественный узор, совершенно противоположный отметинам войны на шкурах кабанов. Там, где кабаны кружили символы, которые отпечатывали бесконечный импульс и властную силу, этот огонь царапал и содрогался в остаточных изображениях моих глаз, царапая мою плоть, чтобы рассказать историю быстрой и совершенно мучительной смерти. Такой, которая полностью миновала поражение, чтобы потянуть за собой конечный результат.
Моро тихо сказала дочери, едва сдерживая гнев: "Они хотят ослепить наши чувства и выманить нас".
Я чувствовал жар огня, не отрывая взгляда, борясь с ледяной яростью в голове, мгновенно замораживая и кипятя череп, пока мне не показалось, что глаза вот-вот выскочат из орбит. Этот жар пронизывал меня насквозь, напоминая о том напряжении, которое я испытывал, работая с мехами вместе с Токи, о непринужденных разговорах у кузницы и об отточенных лезвиях готового изделия.
"Этот огонь слишком красный", - мой голос звенел от натужной апатии. "Они жгут железо".
Волки молчали, давая мне возможность говорить, и я не был уверен, было ли это потому, что они хотели знать, или же они понятия не имели, о чем я говорю.
"Запах падали в воздухе, привкус крови, это железо. Железо Железного города , возложенное на погребальный костёр из древесины Леса. Они распространяют запах, который знаменует собой гибель всего живого на острове. Лес реагирует... плохо и тянет нас за собой".
"Сволочи". Неповторимый гнев Сана помог мне сохранить хладнокровие, отвлек меня от собственных эмоций и направил к моей цели.
"Хотя это, по сути, ничего не меняет. Просто Эбоши либо повезло... Либо она знает о Лесе больше, чем мы надеялись". Я надеялся, что высокомерие Наго помешает тактическому мастерству Эбоши так многому научиться.
Пока я говорил, скользя взглядом по вершине горы, я увидел фигуру Эбоши, одетую в свой обычный наряд из бесполезного шелка и насыщенного темно-синего цвета, патрулирующую вершину с небрежным, отстраненным интересом. Гнев вспыхнул во мне при виде этого зрелища. Она собиралась быть ответственной за смерть или ранения бесчисленных кабанов и десятков своих людей , и у нее хватило наглости выглядеть скучающей ? Мой гнев вызвал рычание в моем горле, и Эбоши обернулась, словно услышала, встретившись со мной взглядом через слишком много метров и слишком много дыма. Я почти натянул лук, горя желанием выстрелить в нее оттуда, мое движение остановилось только тогда, когда она отвернулась; не драматично, но почти смиренно.
Я снова вспомнил волков, позволив сотням метров между мной и моей худшей половиной раствориться в фоновом шуме, пока я молча махал им рукой, чтобы они отступили. Нам нужно было вернуться в колонну и рассказать Кабанам о том, что мы увидели. В итоге всё оказалось напрасно. Оккото ничего не изменил в стратегии клана, но нам удалось убедить его довериться близнецам и направить его в атаку. Моро, Сан и мне придётся самим воплотить свой план в жизнь.
Нервы начали сдавать в преддверии битвы. У меня было немало опасных ситуаций, которые я помнил, в том числе и ту, которая оставила у меня шрам от ожога, но они больше напоминали стычки. Это было похоже на атаку прямо в горло армии, пока она бодрствовала и могла отреагировать.
Мои мысли продолжали крутиться в голове, прокладывая себе путь, даже когда мы отделились от колонны и отправились на поиски другого укрытия, которое обеспечило бы нам удобный доступ к вершине. Пока я осматривал гору в поисках места с достаточным количеством стрелковых гнезд, чтобы Моро могла взобраться на скалы, но не настолько, чтобы её снова не подстрелили, в голове всё время мелькали мгновения предвиденного провала, словно я вспоминал подготовку и жил этими мгновениями, наблюдая, как моё сердце разрывает очередная пуля. Я обнаружил, что мои руки особенно беспокойны.
Я провела руками по луку, рукояти меча и хрустальному кинжалу, завязывая, распуская и снова заплетая волосы в хвост, и старалась точно знать, насколько близко Сан находится в каждый момент. Моё пассивное беспокойство не осталось незамеченным, и Сан кивнул на мой кинжал.
"Никогда не видел, чтобы ты этим пользовался".
Я покачал головой в ответ, а затем продолжил, пытаясь отогнать мысли. "Нет, мне мой смычок кажется более практичным, ведь кристаллы так легко бьются. Его трудно чинить. Поэтому я им почти не пользуюсь".
"Зачем же тогда его носить?"
"Это... Все важные члены деревни что-то из этого сделали, даже Хии-сама, наш духовный лидер. Она использовала отполированный осколок кристалла, чтобы предсказать, откуда взялся Наго, и решить, что меня нужно изгнать. Я должен это ненавидеть", - эта информация помогла мне снова сосредоточиться, и, хотя история была не самой приятной, я радовался, что рассказываю её. "Но она ещё и очень красивая..."
Я сняла его, высвободив цепочку из-под взъерошенных волос, и передала Сан. Она тут же придвинулась ближе, её глаза замерцали радужно-бирюзовым светом кристалла. Повинуясь порыву, я бросила ожерелье ей в руку. Благодарный взгляд, брошенный на меня, и нежные прикосновения, которыми мы делились, пока она изучала ожерелье в тревожные минуты ожидания, - вот всё, что мне было нужно взамен.
Эти мысли отошли на второй план, когда началась битва: сентиментальность, любовь и тревога аккуратно засунули в краткосрочное хранилище. Беспокойство о том, как напряжённо выглядела Сан, сменилось осуждением её непредсказуемости, её способности слишком быстро вмешиваться в события, а также тем, насколько близко мне нужно было держаться, чтобы адаптироваться. Страх перед тем, как легко кабаны погибнут от рук человеческого оружия, внезапно сменился холодным осуждением того, насколько рассеяна армия. Печальное принятие того, что Моро поддаётся проклятию, сменилось благодарностью за то, насколько это будет полезно. Я чувствовал, как моя мягкость исчезает. Мне этого не хотелось.
Моя рука сжала руку Сан так крепко, что казалось надёжным, и наши пальцы естественным образом переплелись, держа друг друга крепко, живо и целеустремлённо . Один из нас горел желанием открыть новую возможность, а другой был холоден и непоколебим. Я чувствовал себя сильнее, чувствуя её близость, пока мог её защитить. Я сделал глубокий вдох и ждал, когда битва разгорится по-настоящему, и наше окно откроется, обнаружив, что догадаться о том, что происходит за горой, было невероятно легко.
Редкие, случайные винтовочные выстрелы перерастали в сокрушительные залпы и непредсказуемое крещендо беспорядочного огня по мере приближения "Вепрей". Выкрикиваемые приказы сменились криками, сменившись тщетными попытками остановить надвигающееся бегство, которое удалось предотвратить лишь благодаря ловушкам на местности. Все солдаты, державшие поле боя в поле зрения, начали стрелять одновременно, и из старого и порядком уставшего "Вепрей" вырвался вопль негодования и ярости. Грохот орудийной стрельбы то и дело заглушался какофоническим рёвом, земля сотрясалась, а осколки разлетались повсюду дождём из грязи, камней и мяса.
Затем, на вершине горы, десятки источников звука шагов суетились по краю, каждая свободная рука - за исключением тех, кто был явно слишком важен для выполнения работы - сосредоточилась на чем-то, и у нас появился шанс.
Мы с Саном тихо и быстро запрыгнули Моро на спину, напрягаясь и крепко держась, пока она стремительно поднималась по склону скалы. Мы оставили после себя лишь удивление и медленную реакцию на первых нескольких опорах, и только два выстрела из винтовок возвестили о нашем присутствии, прежде чем мы достигли вершины, и оба попали лишь в туман, осевший с тела Моро. Волчья Матрона перепрыгнула через последний край, достаточно быстро, чтобы застать врасплох любого, кто высматривал цель для винтовочных выстрелов, но не настолько быстро, чтобы мы, зависнув в воздухе, нарисовали себе на спине мишень.
Приземлиться было сложно, так как довольно много солдат держали в руках множество острых предметов, но Моро нашла место, откуда мы с Сан спрыгнули с неё и бросились к нашей главной цели. Планировка площадки была простой: лишь хлипкие деревянные ограждения и зонтики служили укрытием от дождя, а группа солдат была в основном организована для снабжения личной армии Дзиго на краю канистрами, которые они поджигали и сбрасывали с обрыва. Каждый был вооружён чем-то, но винтовки стояли наготове, но нетронуты, и беспокоиться приходилось только о мечах, ножах и нескольких луках. Я думал об этом ровно столько, сколько нужно было, чтобы проскочить сквозь толпу к нашей цели.
Эбоши начала выкрикивать приказы при нашем внезапном появлении, даже не пытаясь быть вежливой и изображая удивление, приказав всем, кроме дюжины ближайших, продолжать идти и не обращать на нас внимания. Мы уже двигались. Моро, обладая способностью просто пожирать Эбоши и сильным желанием этого, бросилась на группу, затевавшую битву: Эбоши, Дзиго, Гонзу и их коллективное высокомерие. Наша задача - Сан и я - заключалась в том, чтобы отвлекать солдат, пока Моро либо не оторвет Эбоши голову, либо не обнаружит, что она сопротивляется.
Сан добрался до ближайшего солдата.
Широко раскрыв глаза и бросившись вперёд, солдат запаниковал и замер в полусостоянии между прыжком на Сан, отскоком и нырком. Сан легко врезалась в него, перелезла через падающего солдата и прыгнула на следующего солдата, оставив его истекать кровью на камне позади неё.
Инстинкты подсказывали мне добить противника, не тратить время на охоту, но их желание было подавлено напряжённостью битвы вокруг, и моя первая стрела угодила в шею солдата, у которого будет слишком много возможностей ранить Сана, как только она закончит стрелять в следующего парня.
Сан процветала в драке, сокращая дистанцию быстрее, чем это было возможно, и проталкиваясь в личное пространство, в грубые, поспешные оборонительные линии, которые пытались возвести солдаты. Она бросилась со всей силы в следующее ближайшее, следующее по лёгкости, следующее по манёвренности отверстие. Она рубила и колола копьём, уже промокшим насквозь, полагаясь на него, чтобы сохранять пространство вокруг себя и сохранять инерцию. Я держался рядом, выпуская стрелы так близко, что не мог промахнуться, отставая в хаотичном следе её движений. Я был достаточно близко, чтобы слышать, как меняется страх солдат, когда она приближалась достаточно близко, чтобы перегрызть им глотки, если бы захотела.
Но с каждым убитым нами солдатом, с каждой безупречно белой формой, становящейся цвета грязной ржавчины, ещё двое-трое игнорировали приказы Эбоши и бросались в бой, и теперь мы столкнулись с вдвое большим, чем в начале. Мы начали сталкиваться с настоящей тактикой.
В какой-то момент наш склад винтовок был разграблен, и на нас наставили ряд винтовок, хотя промах вряд ли задел бы кого-то из своих, но эта неприязнь к опасности для других людей была легко читаема. Повинуясь инстинкту и воспоминанию, я оттянул Сан на несколько метров в сторону, вырвав её из тихой, рычащей перестрелки, в которой солдаты прицеливались.
Короткие луки сменили винтовки, и тактика изменилась на загон в загон. Она была эффективной, пока я не попытался поймать одну из стрел в воздухе и не преуспел, закрутив её и выпустив обратно. Или в сторону солдат на краю пика, обрушивая залп за залпом какофонию на битву с кабанами внизу. Мы с Саном могли реагировать, но я чувствовал, насколько близко мы были к тому, чтобы не справиться. В конце концов, мы выбились из сил, и я промахивался по важному выстрелу или не мог вытащить Сана из опасности.
Нам нужно было поменяться с Моро.
Сан было легко убедить, и она удивилась, насколько подавленной она себя чувствовала, когда у неё появлялась минутка, чтобы перевести дух. Алый румянец битвы окутывал её дыхание даже в поздний летний день, под ясным небом и палящим солнцем. Воздух клубился вокруг её клыков, затягиваясь в вихри жажды крови, прежде чем она глубоко вздохнула и издала звук, нечто среднее между паническим воем и затаённым воем. Звук был резким и быстрым, словно хрустальный раскол, даже в хаосе битвы вокруг нас.
Моро ответила быстро, но явно раздраженно. Она отпрянула от Эбоши, когда Гонза полоснул её по правой ноге. На его лице застыла гримаса, слишком инстинктивная, чтобы быть сосредоточенной, когда его меч рассек конечность, оставляя после себя лишь быстро исчезающую дымку. Наша Матрона развернулась и бросилась прочь, низко и сосредоточенно прыгнув к нам, приземлившись между нами и большинством солдат, и изрыгнула в нашу сторону слишком дикий, чтобы выразить словами, подбадривающий рык. Мы заняли её место.
Воздух, через который прошёл Моро, был тяжёлым от предвкушения, окутанным тенями и связанным с грызущим желудком и разрывающимся сердцем, в сочетании с медленным стеблем подготовки, оторванным вместе с исчезновением древесного покрова. Пахло холодной и быстрой смертью, необходимостью охоты, отступающей на второй план перед чем-то, вызывающим сожаление. Никогда прежде я не чувствовал в Моро такого сильного чувства. Я решил, что не могу позволить себе отвлекаться, и сосредоточился на том, к кому мы приближаемся.
Эбоси стоял, выпрямившись, готовый к бою, и неподвижно стоял рядом с Дзиго, неуместно улыбающимся, и Гонзой, стряхивающим с себя то впечатление, которое оставил Моро. Они стояли в центре пустого пространства, где остатки боя Моро оставляли на земле слой густого тумана, которого солдаты избегали, и смотрели на нас, когда мы приземлились на арене.
Когда мы подошли ближе, я схватил Сан за плечо. Ее мышцы напряглись от боевой энергии, и я приготовился задать вопрос, который она бы ненавидела.
"Позволь мне поговорить с ней", - я говорил мягко, почти умоляюще, и она отреагировала примерно так, как я и надеялся.
