Такие обычно отъезжают в стену, а в закрытом виде могут выдержать взрыв достаточно крупного снаряда. Но эта дверь, вопреки ожиданиям картёжников, не отъехала, а резко ушла внутрь помещения, вход в которое надёжно закрывала ещё мгновение назад. Смотревшие нетерпеливо зашипели на Васю, требуя скорее найти камеру, снимавшую то самое помещение.
Когда, наконец, нужный канал был найден, бронедверь уже валялась в противоположном конце довольно большого зала, уставленного различными незнакомыми приборами и механизмами. Над игровым столом казино родилось дружное "Ого!".
Из-под одного довольно крупного агрегата вылез мужчина в униформе с каким-то инструментом в руке и ошеломлённо посмотрел сначала на дверь, затем - на проём, из которого та вылетела. Увидев входившую в этот проём женщину, он что-то закричал ей, размахивая руками. Но та как будто не слышала его. Не прибавляя скорости, женщина подошла к солдату, резко схватила его за шею и подняла над полом на вытянутой руке. Видимая лёгкость этого движения создавала впечатление, будто техник весил чуть меньше плюшевого мишки.
Антон смачно выругался и отвернулся от окна с картинкой. Дело в том, что убивший Ярика мертвец успел подержать Антона точно таким же способом, и страшные воспоминания почти сташестидесятилетней давности всплыли в его памяти так, будто те события произошли вчера.
Ариферка несколько секунд с интересом разглядывала бедного техника, а затем опустила руку. Но вопреки логике и законам гравитации, солдат остался висеть в той же позе, беспомощно болтая ногами.
- Телекинез? - спросил Ярик.
- Скорее всего, - пожал плечами Вася. - А может, невидимая конечность.
- Недурно! - резюмировал Швырк.
Дама, меж тем, начала срывать с висевшего в воздухе мужика одежду. Пять пар глаз (в том числе и Антона, который смог подавить воспоминания) придвинулись как можно ближе к картинке и не мигая следили за разворачивающимся действием.
- Вау, какая она страстная!
- И вот прямо сразу, без прелюдий?
- Вот прямо туда?!
- Во даёт!
- Ему?! Туда?!! Ведь порвёт сейчас!!!
- Етить её через пять углов! Что она с ним творит!!
- А что это у неё такое выросло?
- Да ладно!?! Что ж это за монстр такой?
- На себя посмотри!
- Да что на меня... Ты туда смотри! Она ж ему... Смотри чего куда!.. Огогошеньки нихренашеньки!!!
К счастью, система видеонаблюдения на ариферской базе передавала лишь картинку, и остальные посетители казино избежали удовольствия слышать истошные вопли истязаемого техника.
- Кабздец, как она его загнула! Это что за поза-то? Я такой ни разу даже не видел, не говоря уж... Ё-ё-ё, как она ему руки вывернула! Сейчас же сло... Ой, блин, кошма-а-ар!!!
Первым сдался Ярик. Держась за голову, он отвернулся от экрана, не выдержав зрелища, жестокость которого росла с каждой секундой.
- Женщина, да что ж ты творишь такое! Ты же ему сейчас позвоночник слома... ла...
Вторым спасовал Швырк. Тот самый злодей, питавшийся страхом, и с этой целью двести лет кряду кошмаривший целую планету! Но до такой запредельной жестокости не опустился даже он, ограничившись сравнительно безобидными монстрами. Лишь Вася с Антоном стоически пытались досмотреть этот ужас до конца. Антон сдерживал рвотные позывы, Вася не сдерживал матерные эпитеты.
- Ё... Через три колдобины твою... Как так можно-то?
- О, и вот так можно было? Нихренасе...
- Ну бляшечки-мушечки... Ну а это-то ещё нахрена делать?! Он и так уже не жилец...
- Мне кажется, даже если бы он был риабатом, мне стало бы его жаль...
Наконец лунно-белая ариферка прекратила истязания и встала с обезображенного тела, ещё несколько минут назад бывшего солдатом. Довольно осмотрев плоды своих трудов и убедившись, что тело не подаёт признаков жизни, она снова с непринуждённой лёгкостью одной рукой подняла его и со всего размаха швырнула в стену. Затем так же спокойно и вальяжно вышла из помещения через другую дверь и отправилась на поиски следующей жертвы.
Три пары глаз вопросительно уставились на Швырка.
- Точно не наша! - Швырк сразу понял, чего от него ждут. - Сами посудите: даже если предположить, что это какой-то всеядный квантом, который страх мажет толстым слоем на сексуальное желание, то убивать-то вообще нет никакого резона! Мы, "мясоеды", почти никогда не лишали жизни свою еду. Разве что опосредованно.
- Это как?
- Ну когда у существа доедаешь страх до конца, оно перестаёт бояться всяких опасностей. Так что вполне может, например, решить пообниматься с каким-нибудь хищником. Или сказать жене, что она жирная, и что её подруга намного красивее...
Вася выключил видео, и вместо окна над столом повисло напряжённо-задумчивое молчание. Тихнонько подозвав робота-официанта, Ярик заказал на всех выпивки. Хотя из всех четверых опьянеть по-настоящему мог только Антон, но само осознание факта приёма внутрь весёлой жидкости было способно несколько расслабить каждого из них.
- Интересная картина получается, - нарушил молчание Вася. - Неизвестное существо, принявшее облик безобидной женщины, не просто убивает ариферских солдат, но сначала очень жестоко их насилует, нанося смертельные травмы. Кстати, вы обратили внимание на её глаза?
- Конечно, Вася! - с сарказмом воскликнул Антон. - Прямо всё время только на них и пялились!
- А что там с глазами-то? - спокойно осведомился Швырк.
- Вокруг них была какая-то светящаяся каёмка. Причём, цвет её свечения менялся.
- Пока это может сказать нам лишь о том, что перед нами - не настоящая ариферка, не более того. Я могу навскидку назвать пару десятков живых существ, в организме которых так или иначе присутствует люминисценция.
- А меня в этой всей истории волнует другое, - вздохнул Ярик. - Не знаю, как вам, а мне абсолютно неясно, кого здесь считать злодеем, а кого - жертвой. Да, конкретно в том, что мы видели, пострадали солдаты. Но до этого случая они совершили столько злодеяний, что действия странной ариферки можно воспринимать как справедливое возмездие.
- Если учесть общее количество зла, совершённого их армией, - кивнул Вася, - то эта леди ещё довольно мягко с ними обошлась. Возможно, первые секунд десять солдатам даже было приятно...
- Самая очевидная версия, - сказал Швырк, - что это контратака одного из пострадавших народов.
- И она не выдерживает никакой критики, - покачал головой Вася. - Посуди сам: если все особи этого народа такие же сильные, как она, то ариферцам не удалось бы их захватить. Те вломили бы им прямо у себя дома, как это сделали вы на Файе.
Швырк довольно хрюкнул, снова вспомнив тот знатный обед.
- А после того, как вы отразили наступление, возникло ли у вас желание гнать супостата до самого Рейхстага... ой, то есть, до Кенкирнешса?
- Куда-куда гнать? - не понял Ярик.
- Кенкирнешс - столица Арифера, - объяснил Вася.
- Разумеется, не возникло, - сказал Швырк. - Дом защитили, кто здесь папа - показали, да и расслабились.
- Вот видишь, - развёл руками Вася. - И я сомневаюсь, что кто-либо из таких же сильных народов захочет их контратаковать. А уж силами одной-единственной особи, да ещё таким экзотическим способом - я считаю, полный бред.
Стараниями робота-официанта на столе у наших друзей появилось четыре изящно изогнутых бокала с аилвийским Тимоинайо.
- Ммм, Ярик! - блаженно протянул Вася, отхлебнув глоток. - Ты знаешь, что я люблю, особенно после разных потрясений!
Этот изысканный напиток напомнил Васе об одном грандиозном приключении. Но дабы сэкономить твоё время, читатель, скажу лишь, что именно на планете Аилви Вася и навешал Лекору, как он сам выражается, люлей. А если быть исторически более точным - просто прикончил его.
- Есть вероятность, - отпив больше половины бокала, сказал Швырк, - что это существо, подобно старшим фаитянам, питается какими-то эмоциями, или ещё чем-то, вырабатывающемся в организме ариферца во время тех действий, которые мы с вами имели... эм... неудовольствие наблюдать.
- Вот это вполне возможно, - кивнул Вася. - За то, что ничего материально-биологического она у него не откусила и не отпила, могу ручаться: я смотрел внимательно.
- Кстати! - воскликнул Антон. - У меня появилась неплохая идея, как на этом подзаработать деньжат!
Позволь, дорогой читатель, ещё немного отвлечься от основного сюжета. Дело в том, что на момент описываемых событий все четверо картёжников проживали в мирах, жители которых не пользовались ничем, напоминающим деньги. Но если на Файе их никогда и не было, то в том форке Земли, откуда были родом Антон с Яриком, к анархии и некоммерческому обществу люди пришли очень тернистым путём, через множество конфликтов, обманов, а также полный пересмотр всей системы ценностей, что вбивалась в их головы на протяжении тысячелетий. Не обошлось, конечно, без помощи синтетов и инфиков. Как сказал главный борец за свободу личности, синтет Олег Алоев, сами люди от природы, увы, в силу серьёзных ограничений их организма неспособны жить без власти и в полном доверии ко всем представителям своего вида. Чтобы построить полностью децентрализованное общество, человеческому мозгу понадобилась серьёзная модернизация, которая в масштабах планеты растянулась по времени на несколько поколений.
Что же касается форка Андрияшкина, в котором жил Вася, то деньги там в конечном итоге тоже исчезли. Правда, увы, вместе с людьми.
Но вот на большинстве других планет деньги продолжали вполне комфортно существовать, становясь предметом желаний, ссор и даже войн. Именно их в огромных количествах просаживали в казино те, у кого их завелось слишком много. И для того, чтобы на некоторое время разделить всеобщее веселье, наши герои вынуждены были обзаводиться собственной денежной суммой. Штука в том, что почти каждый из них без особых усилий мог бы материализовать нужное количество монет одной лишь мыслью. Даже Антон худо-бедно научился этому трюку. Но среди друзей был строгий уговор: на игру и прочие увеселения добывать деньги только честно. Условие такое придумали для того, чтобы было интереснее. Впрочем, существовало одно исключение: если уж совсем не получается раздобыть денег честно, то можно их добыть весело. Но так, чтобы всё-таки от этих действий не пострадало ни одно невинное существо. Самые наблюдательные из вас, наверно, уже догадались, что ариферские солдаты под категорию невинных существ не подпадали.
- Смотрите, - начал Антон, - схема такая. Берём камеры и дуем на ту базу. Там незаметно для нашей бледной дамы снимаем это всё, монтируем и продаём как "клубничку" определённому кругу зрителей.
Ярик от стыда просто закрыл лицо ладонью. Швырк захохотал так, что чуть не грохнулся со стула. Лишь Василий олицетворял крайнюю заинтересованность, по всей видимости, прикидывая целевую аудиторию и подсчитывая возможный доход.
Дело в том, что Антон в молодости своей, длившейся лет до семидесяти, был довольно высоким, мускулистым и привлекательным мужчиной. Благодаря этим качествам ему как-то довелось посниматься в кино "для взрослых", как он сам сказал, просто для интереса. Правда, когда эти интересные фильмы стали популярны среди научных кругов, в коих он до этого являлся авторитетом, то ему пришлось долго оправдываться и отбрехиваться. Впрочем, по его лицу и интонации нельзя было сказать, что он очень сильно сожалел о своих звёздных ролях.
Затем наступили сразу два печальных события. Во-первых, Антон в силу естественных причин растерял былую неотразимость, а во-вторых, с наступлением новой эпохи свободных взаимоотношений, вышеуказанный жанр почти полностью утратил свою популярность. Но душу Антона грели тёплые воспоминания, а потому бизнес-идея не заставила долго себя ждать.
- Я так понимаю, этот способ заработка можно отнести к разряду "весело", - отсмеявшись, уточнил Швырк.
- Нет, ну идея не лишена здравого смысла, конечно... - вступился за Антона Василий. - Только вот кто купит всю эту хтоническую жесть? Каким ушибленным на голову надо быть, чтобы хотеть это не только посмотреть, но и воспользоваться способом, который предложил Антон?
- Ты не поверишь, - Антон придвинулся поближе к Васе и заговорщически зашептал. - Это купят сами же ариферцы.
Теперь настал Васин черёд усомниться в психическом здоровье своего друга.
- Ты хочешь сказать, что какого-то мужчину будет возбуждать зрелище, как кто-то очень жестоко насилует такого же, как он? Или тебе Тимоинайо так в голову дало?
- Слушай, а ведь он вполне прав! - задумчиво сказал Швырк. - В человеческой психике есть такой момент, когда жертва начинает испытывать симпатию к своему мучителю. Этот синдром особенно хорошо выражен в обществах, где насилие стало нормой. Не думаю, что психика ариферцев сильно отличается от человеческой, потому что эволюционировали они в похожих условиях.
- А я про что! - восторжествовал Антон. - Надо будет только вырезать самые жестокие сцены и откровенную расчленёнку, и вот тебе готова "клубничка" для ариферских захватчиков.
- Нет, всё-таки, вы трое - больные на голову! - горестно вздохнул Ярик. - Вы как хотите, а я с этой идеей - пас!
- Да расслабься! - рассмеялся Вася и дружески потрепал Ярика по шевелюре. - Никто не собирается воплощать это в жизнь. Оставим как фирменный анекдот от Омелина-старшего.
- Вообще-то я всерьёз предлагал, - насупился Антон, но дальше продвигать свои идеи такой неблагодарной аудитории не стал.
- В общем, от первого извечного вопроса "Кто виноват?" мы плавно перешли к не менее извечному "Что делать?" - продолжил Вася после того, как все четыре бокала были опустошены, а официант послан за новой порцией.
- Мою идею вы всерьёз не приняли, - пробурчал Антон, - а других у меня нет.
- Может, просто дадим событиям идти своим чередом? - предложил Швырк. - Ариферцы получают по заслугам. Существо, кем бы оно ни было, получает, что хотело. Все довольны, все счастливы.
- Так-то оно так, - вздохнул Василий, - да только по заслугам получают немного не те, кто должен. Ведь не сами же солдаты решили нападать на мирные народы. Но страдают именно они, тогда как ариферское правительство сидит в полной безопасности и из своих крепостей отдаёт приказы нападать и грабить.
- Ты хочешь сказать, что тебе стало жаль ариферских солдат? - вспылил Ярик. - Ты никогда не слышал, что эти ублюдки творят на захваченных ими планетах?
- Слышал, дружище, слышал... - примирительно сказал Вася. - Но как ты думаешь, все ли они действительно хотят делать то, что делают?
- А будто бы нет?
- В том-то и дело. У большинства из них просто нет выбора. Каждый солдат знает, что если он не будет убивать, кого прикажут, то его самого расстреляют на месте или отправят на каторгу, с которой он не вернётся.
- Это правда? - Ярик подозрительно смотрел на Василия.
- Когда я тебе в последний раз врал? - прищурился тот. - У ариферцев есть две категории солдат: невольники и наёмники. Первыми становятся все мужчины уже по факту рождения на этой грешной планете. А во вторую категорию попадают за особые заслуги перед командованием. Чтобы стать наёмником, нужно быть абсолютно беспринципным, исправно доносить на сослуживцев, убить много врагов... Либо быть родственником какого-нибудь чиновника. Ну по крайней мере так рассказали мне те солдаты, что решили остаться на Файе. Невольники воюют за еду и право жить. Наёмники - за вполне приличную сумму. Первые обычно находятся на передовой, а вторые - в карателях и заградотрядах...
Когда, наконец, нужный канал был найден, бронедверь уже валялась в противоположном конце довольно большого зала, уставленного различными незнакомыми приборами и механизмами. Над игровым столом казино родилось дружное "Ого!".
Из-под одного довольно крупного агрегата вылез мужчина в униформе с каким-то инструментом в руке и ошеломлённо посмотрел сначала на дверь, затем - на проём, из которого та вылетела. Увидев входившую в этот проём женщину, он что-то закричал ей, размахивая руками. Но та как будто не слышала его. Не прибавляя скорости, женщина подошла к солдату, резко схватила его за шею и подняла над полом на вытянутой руке. Видимая лёгкость этого движения создавала впечатление, будто техник весил чуть меньше плюшевого мишки.
Антон смачно выругался и отвернулся от окна с картинкой. Дело в том, что убивший Ярика мертвец успел подержать Антона точно таким же способом, и страшные воспоминания почти сташестидесятилетней давности всплыли в его памяти так, будто те события произошли вчера.
Ариферка несколько секунд с интересом разглядывала бедного техника, а затем опустила руку. Но вопреки логике и законам гравитации, солдат остался висеть в той же позе, беспомощно болтая ногами.
- Телекинез? - спросил Ярик.
- Скорее всего, - пожал плечами Вася. - А может, невидимая конечность.
- Недурно! - резюмировал Швырк.
Дама, меж тем, начала срывать с висевшего в воздухе мужика одежду. Пять пар глаз (в том числе и Антона, который смог подавить воспоминания) придвинулись как можно ближе к картинке и не мигая следили за разворачивающимся действием.
- Вау, какая она страстная!
- И вот прямо сразу, без прелюдий?
- Вот прямо туда?!
- Во даёт!
- Ему?! Туда?!! Ведь порвёт сейчас!!!
- Етить её через пять углов! Что она с ним творит!!
- А что это у неё такое выросло?
- Да ладно!?! Что ж это за монстр такой?
- На себя посмотри!
- Да что на меня... Ты туда смотри! Она ж ему... Смотри чего куда!.. Огогошеньки нихренашеньки!!!
К счастью, система видеонаблюдения на ариферской базе передавала лишь картинку, и остальные посетители казино избежали удовольствия слышать истошные вопли истязаемого техника.
- Кабздец, как она его загнула! Это что за поза-то? Я такой ни разу даже не видел, не говоря уж... Ё-ё-ё, как она ему руки вывернула! Сейчас же сло... Ой, блин, кошма-а-ар!!!
Первым сдался Ярик. Держась за голову, он отвернулся от экрана, не выдержав зрелища, жестокость которого росла с каждой секундой.
- Женщина, да что ж ты творишь такое! Ты же ему сейчас позвоночник слома... ла...
Вторым спасовал Швырк. Тот самый злодей, питавшийся страхом, и с этой целью двести лет кряду кошмаривший целую планету! Но до такой запредельной жестокости не опустился даже он, ограничившись сравнительно безобидными монстрами. Лишь Вася с Антоном стоически пытались досмотреть этот ужас до конца. Антон сдерживал рвотные позывы, Вася не сдерживал матерные эпитеты.
- Ё... Через три колдобины твою... Как так можно-то?
- О, и вот так можно было? Нихренасе...
- Ну бляшечки-мушечки... Ну а это-то ещё нахрена делать?! Он и так уже не жилец...
- Мне кажется, даже если бы он был риабатом, мне стало бы его жаль...
Наконец лунно-белая ариферка прекратила истязания и встала с обезображенного тела, ещё несколько минут назад бывшего солдатом. Довольно осмотрев плоды своих трудов и убедившись, что тело не подаёт признаков жизни, она снова с непринуждённой лёгкостью одной рукой подняла его и со всего размаха швырнула в стену. Затем так же спокойно и вальяжно вышла из помещения через другую дверь и отправилась на поиски следующей жертвы.
Глава 2
Три пары глаз вопросительно уставились на Швырка.
- Точно не наша! - Швырк сразу понял, чего от него ждут. - Сами посудите: даже если предположить, что это какой-то всеядный квантом, который страх мажет толстым слоем на сексуальное желание, то убивать-то вообще нет никакого резона! Мы, "мясоеды", почти никогда не лишали жизни свою еду. Разве что опосредованно.
- Это как?
- Ну когда у существа доедаешь страх до конца, оно перестаёт бояться всяких опасностей. Так что вполне может, например, решить пообниматься с каким-нибудь хищником. Или сказать жене, что она жирная, и что её подруга намного красивее...
Вася выключил видео, и вместо окна над столом повисло напряжённо-задумчивое молчание. Тихнонько подозвав робота-официанта, Ярик заказал на всех выпивки. Хотя из всех четверых опьянеть по-настоящему мог только Антон, но само осознание факта приёма внутрь весёлой жидкости было способно несколько расслабить каждого из них.
- Интересная картина получается, - нарушил молчание Вася. - Неизвестное существо, принявшее облик безобидной женщины, не просто убивает ариферских солдат, но сначала очень жестоко их насилует, нанося смертельные травмы. Кстати, вы обратили внимание на её глаза?
- Конечно, Вася! - с сарказмом воскликнул Антон. - Прямо всё время только на них и пялились!
- А что там с глазами-то? - спокойно осведомился Швырк.
- Вокруг них была какая-то светящаяся каёмка. Причём, цвет её свечения менялся.
- Пока это может сказать нам лишь о том, что перед нами - не настоящая ариферка, не более того. Я могу навскидку назвать пару десятков живых существ, в организме которых так или иначе присутствует люминисценция.
- А меня в этой всей истории волнует другое, - вздохнул Ярик. - Не знаю, как вам, а мне абсолютно неясно, кого здесь считать злодеем, а кого - жертвой. Да, конкретно в том, что мы видели, пострадали солдаты. Но до этого случая они совершили столько злодеяний, что действия странной ариферки можно воспринимать как справедливое возмездие.
- Если учесть общее количество зла, совершённого их армией, - кивнул Вася, - то эта леди ещё довольно мягко с ними обошлась. Возможно, первые секунд десять солдатам даже было приятно...
- Самая очевидная версия, - сказал Швырк, - что это контратака одного из пострадавших народов.
- И она не выдерживает никакой критики, - покачал головой Вася. - Посуди сам: если все особи этого народа такие же сильные, как она, то ариферцам не удалось бы их захватить. Те вломили бы им прямо у себя дома, как это сделали вы на Файе.
Швырк довольно хрюкнул, снова вспомнив тот знатный обед.
- А после того, как вы отразили наступление, возникло ли у вас желание гнать супостата до самого Рейхстага... ой, то есть, до Кенкирнешса?
- Куда-куда гнать? - не понял Ярик.
- Кенкирнешс - столица Арифера, - объяснил Вася.
- Разумеется, не возникло, - сказал Швырк. - Дом защитили, кто здесь папа - показали, да и расслабились.
- Вот видишь, - развёл руками Вася. - И я сомневаюсь, что кто-либо из таких же сильных народов захочет их контратаковать. А уж силами одной-единственной особи, да ещё таким экзотическим способом - я считаю, полный бред.
Стараниями робота-официанта на столе у наших друзей появилось четыре изящно изогнутых бокала с аилвийским Тимоинайо.
- Ммм, Ярик! - блаженно протянул Вася, отхлебнув глоток. - Ты знаешь, что я люблю, особенно после разных потрясений!
Этот изысканный напиток напомнил Васе об одном грандиозном приключении. Но дабы сэкономить твоё время, читатель, скажу лишь, что именно на планете Аилви Вася и навешал Лекору, как он сам выражается, люлей. А если быть исторически более точным - просто прикончил его.
- Есть вероятность, - отпив больше половины бокала, сказал Швырк, - что это существо, подобно старшим фаитянам, питается какими-то эмоциями, или ещё чем-то, вырабатывающемся в организме ариферца во время тех действий, которые мы с вами имели... эм... неудовольствие наблюдать.
- Вот это вполне возможно, - кивнул Вася. - За то, что ничего материально-биологического она у него не откусила и не отпила, могу ручаться: я смотрел внимательно.
- Кстати! - воскликнул Антон. - У меня появилась неплохая идея, как на этом подзаработать деньжат!
Позволь, дорогой читатель, ещё немного отвлечься от основного сюжета. Дело в том, что на момент описываемых событий все четверо картёжников проживали в мирах, жители которых не пользовались ничем, напоминающим деньги. Но если на Файе их никогда и не было, то в том форке Земли, откуда были родом Антон с Яриком, к анархии и некоммерческому обществу люди пришли очень тернистым путём, через множество конфликтов, обманов, а также полный пересмотр всей системы ценностей, что вбивалась в их головы на протяжении тысячелетий. Не обошлось, конечно, без помощи синтетов и инфиков. Как сказал главный борец за свободу личности, синтет Олег Алоев, сами люди от природы, увы, в силу серьёзных ограничений их организма неспособны жить без власти и в полном доверии ко всем представителям своего вида. Чтобы построить полностью децентрализованное общество, человеческому мозгу понадобилась серьёзная модернизация, которая в масштабах планеты растянулась по времени на несколько поколений.
Что же касается форка Андрияшкина, в котором жил Вася, то деньги там в конечном итоге тоже исчезли. Правда, увы, вместе с людьми.
Но вот на большинстве других планет деньги продолжали вполне комфортно существовать, становясь предметом желаний, ссор и даже войн. Именно их в огромных количествах просаживали в казино те, у кого их завелось слишком много. И для того, чтобы на некоторое время разделить всеобщее веселье, наши герои вынуждены были обзаводиться собственной денежной суммой. Штука в том, что почти каждый из них без особых усилий мог бы материализовать нужное количество монет одной лишь мыслью. Даже Антон худо-бедно научился этому трюку. Но среди друзей был строгий уговор: на игру и прочие увеселения добывать деньги только честно. Условие такое придумали для того, чтобы было интереснее. Впрочем, существовало одно исключение: если уж совсем не получается раздобыть денег честно, то можно их добыть весело. Но так, чтобы всё-таки от этих действий не пострадало ни одно невинное существо. Самые наблюдательные из вас, наверно, уже догадались, что ариферские солдаты под категорию невинных существ не подпадали.
- Смотрите, - начал Антон, - схема такая. Берём камеры и дуем на ту базу. Там незаметно для нашей бледной дамы снимаем это всё, монтируем и продаём как "клубничку" определённому кругу зрителей.
Ярик от стыда просто закрыл лицо ладонью. Швырк захохотал так, что чуть не грохнулся со стула. Лишь Василий олицетворял крайнюю заинтересованность, по всей видимости, прикидывая целевую аудиторию и подсчитывая возможный доход.
Дело в том, что Антон в молодости своей, длившейся лет до семидесяти, был довольно высоким, мускулистым и привлекательным мужчиной. Благодаря этим качествам ему как-то довелось посниматься в кино "для взрослых", как он сам сказал, просто для интереса. Правда, когда эти интересные фильмы стали популярны среди научных кругов, в коих он до этого являлся авторитетом, то ему пришлось долго оправдываться и отбрехиваться. Впрочем, по его лицу и интонации нельзя было сказать, что он очень сильно сожалел о своих звёздных ролях.
Затем наступили сразу два печальных события. Во-первых, Антон в силу естественных причин растерял былую неотразимость, а во-вторых, с наступлением новой эпохи свободных взаимоотношений, вышеуказанный жанр почти полностью утратил свою популярность. Но душу Антона грели тёплые воспоминания, а потому бизнес-идея не заставила долго себя ждать.
- Я так понимаю, этот способ заработка можно отнести к разряду "весело", - отсмеявшись, уточнил Швырк.
- Нет, ну идея не лишена здравого смысла, конечно... - вступился за Антона Василий. - Только вот кто купит всю эту хтоническую жесть? Каким ушибленным на голову надо быть, чтобы хотеть это не только посмотреть, но и воспользоваться способом, который предложил Антон?
- Ты не поверишь, - Антон придвинулся поближе к Васе и заговорщически зашептал. - Это купят сами же ариферцы.
Теперь настал Васин черёд усомниться в психическом здоровье своего друга.
- Ты хочешь сказать, что какого-то мужчину будет возбуждать зрелище, как кто-то очень жестоко насилует такого же, как он? Или тебе Тимоинайо так в голову дало?
- Слушай, а ведь он вполне прав! - задумчиво сказал Швырк. - В человеческой психике есть такой момент, когда жертва начинает испытывать симпатию к своему мучителю. Этот синдром особенно хорошо выражен в обществах, где насилие стало нормой. Не думаю, что психика ариферцев сильно отличается от человеческой, потому что эволюционировали они в похожих условиях.
- А я про что! - восторжествовал Антон. - Надо будет только вырезать самые жестокие сцены и откровенную расчленёнку, и вот тебе готова "клубничка" для ариферских захватчиков.
- Нет, всё-таки, вы трое - больные на голову! - горестно вздохнул Ярик. - Вы как хотите, а я с этой идеей - пас!
- Да расслабься! - рассмеялся Вася и дружески потрепал Ярика по шевелюре. - Никто не собирается воплощать это в жизнь. Оставим как фирменный анекдот от Омелина-старшего.
- Вообще-то я всерьёз предлагал, - насупился Антон, но дальше продвигать свои идеи такой неблагодарной аудитории не стал.
- В общем, от первого извечного вопроса "Кто виноват?" мы плавно перешли к не менее извечному "Что делать?" - продолжил Вася после того, как все четыре бокала были опустошены, а официант послан за новой порцией.
- Мою идею вы всерьёз не приняли, - пробурчал Антон, - а других у меня нет.
- Может, просто дадим событиям идти своим чередом? - предложил Швырк. - Ариферцы получают по заслугам. Существо, кем бы оно ни было, получает, что хотело. Все довольны, все счастливы.
- Так-то оно так, - вздохнул Василий, - да только по заслугам получают немного не те, кто должен. Ведь не сами же солдаты решили нападать на мирные народы. Но страдают именно они, тогда как ариферское правительство сидит в полной безопасности и из своих крепостей отдаёт приказы нападать и грабить.
- Ты хочешь сказать, что тебе стало жаль ариферских солдат? - вспылил Ярик. - Ты никогда не слышал, что эти ублюдки творят на захваченных ими планетах?
- Слышал, дружище, слышал... - примирительно сказал Вася. - Но как ты думаешь, все ли они действительно хотят делать то, что делают?
- А будто бы нет?
- В том-то и дело. У большинства из них просто нет выбора. Каждый солдат знает, что если он не будет убивать, кого прикажут, то его самого расстреляют на месте или отправят на каторгу, с которой он не вернётся.
- Это правда? - Ярик подозрительно смотрел на Василия.
- Когда я тебе в последний раз врал? - прищурился тот. - У ариферцев есть две категории солдат: невольники и наёмники. Первыми становятся все мужчины уже по факту рождения на этой грешной планете. А во вторую категорию попадают за особые заслуги перед командованием. Чтобы стать наёмником, нужно быть абсолютно беспринципным, исправно доносить на сослуживцев, убить много врагов... Либо быть родственником какого-нибудь чиновника. Ну по крайней мере так рассказали мне те солдаты, что решили остаться на Файе. Невольники воюют за еду и право жить. Наёмники - за вполне приличную сумму. Первые обычно находятся на передовой, а вторые - в карателях и заградотрядах...
