– Никогда не слышал о таком артефакте, – озадаченно пробормотал заказчик.
– Можно подумать, кто-то слышал об амулете для управления драконами.
– А он всё же есть, – и заказчик опустил подбородок на сложные «шалашиком» ладони.
– Прямо нечеловечески жаль, что поблизости нет ни одного огнедышащего. Не терпится опробовать амулет в действии. Вашими силами, желательно, – ощерилась наемница-воровка.
– Не веришь? – в голосе заказчика послышалась насмешка. – Можешь не пользоваться. Кроме того, амулет дает тебе дополнительную защиту, особенно на территориях, контролируемых Темными. На карте будут отображены опасные места, противники и союзники. Ты узнаешь их по знаку, как у тебя.
– Какому знаку? – не поняла Джетта.
– На левое запястье взгляни.
Прямо на пульсе чернела буква «S».
– Твою ж Пресветлому в бороду! – выругалась воровка, поспешно одергивая рукав.
– Это временно, – пояснил «капюшончатый». – До тех пор, пока не выполнишь контракт.
Наемница хмыкнула:
– Больше всего за это утро меня порадовало отсутствие в этой фразе слова «если».
– Всегда нужно надеяться на лучшее. Плох тот оруженосец, который не мечтает стать рыцарем.
– Это вы сейчас про меня или про себя?
– Это я сейчас про оруженосца, – невозмутимо ответил заказчик. – Да, и еще. У меня есть один… знакомый. Светлый. В общем, ты какое-то время можешь рассчитывать на его помощь. Пока вам по пути.
– Ну уж нетушки, – возразила Джетта. – Со Светлыми мне точно не по пути.
Чистоплюи и снобы, Светлые – не та компания, которая может пригодиться в опасном пути. Разве что на корм диким зверям... Об этом стоит подумать.
– Не отказывайся. Он тоже охотник за артефактами, но сейчас у него свой заказ, и он тебе не соперник. По крайней мере, пока вы путешествуете вместе, – в голосе собеседника промелькнуло нечто, похожее на заботу, будто ему не плевать на ее жизнь. – Так получилось, что твой амулет и тот, который есть у Светлого, усиливают действие друг друга. Пока вы находитесь рядом, вы практически неуязвимы. Однако этому человеку не стоит доверять.
Эта информация была лишней. Джетта не доверяла никому.
– У каждого из вас своя цель, – продолжил заказчик и умолк, словно задумавшись. – Если ты выполнишь заказ раньше, чем он выполнит свой, от меня дополнительная премия, – завершил заказчик свою мысль.
Ситуация стала правдоподобней. Мало ли сейчас орденов религиозных фанатиков развелось? Похоже, этот из их числа.
– А как я узнаю этого Светлого? – заинтересовалась Джетта.
– По знаку. Такая же буква, только светлая.
– Мне что, теперь у каждого встречного рукава закатывать?!
– Карта тебе на что? – образумил ее заказчик и положил на стол сложенный вчетверо лист. – Мой тебе совет: придерживайся темных территорий и не путешествуй без телохранителя. Половина денег здесь. – Заказчик протянул увесистый кошель. – Доля Гильдии уплачена. Это – описания артефактов и места их нахождения. – Он положил рядом свиток. – Амулет. – К бумагам добавился кулон на цепочке. – Надеюсь, свидимся, – Заказчик встал из-за стола. – И да пребудут с тобою Боги.
Наемница глядела ему вслед и мысленно костерила себя за то, что влезла невесть знает куда. Но было что-то лицемерное в этом споре здравого смысла с авантюризмом, поскольку в глубине души она ощущала, как ветер приключений уже наполнил паруса ее походного плаща. Какие теперь могут быть сомнения?
В уже знакомой читателю темной комнате Игрок Темными скинул темный плащ.
-– Почему ты настоял, чтобы в игре участвовала именно она? – спросил он у соперника, усаживаясь к столу.
-– Она хорошенькая, – ответил тот, словно другого объяснения не существовало.
-– Хорошенькая, – согласился Игрок. Девушка действительно была симпатичная. Юная, тонкая и гибкая, как тростинка, с живым взглядом карих глаз. – И что это нам дает?
-– Знаешь, я как-то играл с одной воительницей, – поделился воспоминаниями Игрок Светлыми. – С двуручником, как бабочка порхала. Но внешность... помесь гориллы с крокодилом. В итоге никакого удовольствия от Игры. А так хоть будет на что посмотреть.
-– Извращенец. Взяли бы одних мужиков, и не было бы никаких проблем.
-– Это ты извращенец. Мужиков взяли бы... Брали одних мужиков. У меня широкие взгляды, но всё же… Фу-у! – он брезгливо поморщился. – Потом сами же их и порешили.
-– Нетолерантный вуайерист.
-– Будешь выражаться, я ей и телохранителем бабу возьму.
-– Я тебе «возьму»! Всё, доска расставлена. Фигуры не меняются. И все-таки, почему она? – не сдавался новичок.
-– Это Джетта «Золотая ручка», – чуть ли по слогам произнес Игрок Светлыми.
-– И?..
-– Как ты думаешь, почему ее так зовут? – намекнул Игрок.
-– Берет дорого? – порадовал его догадливостью соперник.
-– И это тоже. Она – ЛУЧШАЯ воровка Гильдии.
-– Воровка... – огорчился Игрок Темными. – Эх... Как неромантично! Мне бы лучше на коне, да с шашкой...
-– Мы вообще здесь в шахматы играем.
-– Вот и я о том же, – подтвердил новичок. – Это должна быть битва стратегов.
-– О! Золотые слова! – согласился Игрок Светлыми. – А ты «шашку да коня!» Нужно было самому Темными играть. А теперь придется слушать еще от одного чистоплюя про романтику и шашку...
ИНИЦИАЦИЯ СВЕТЛОГО СТРАННИКА,
которой Ансельмо дель Пьёро очень недоволен.
Светлые: d8
–... С Темной?! Нет! Нет и нет!
– Мне очень жаль, но вы уже приняли контракт во имя Пресветлого. И он скреплен. Кто же знал, что потенциальная возможность работать с Темными вызовет у вас такое отторжение, сеньор дель Пьёро, – с огромным сожалением в голосе произнес наниматель, лицо которого пряталось под капюшоном. Но шестое чувство подсказывало Ансельмо дель Пьёро по прозвищу «Паладин», что всё этот паршивец знал.
– Я хочу его расторгнуть! – вспылил Сельмо.
Да если бы не просьба отца, он бы даже не взглянул в сторону хитрохвостого заказчика. Он, сеньор Ансельмо дель Пьёро, снизошел до того, чтобы взять этот трижды огровый контракт, как обычный наемник, а теперь выясняется, что ему придется работать бок о бок с Темными!
– Простите, это не в моих силах, – невозмутимо возразил собеседник. – Контракт носит магический характер. У меня нет полномочий, да и возможностей, его отменить. Но с другой стороны, – вкрадчиво продолжил заказчик, – вы же не обязаны сотрудничать с Темными. Можете выкрасть артефакты сами, – предложил он как бы между прочим, и в голосе его послышалась плохо скрываемая усмешка.
– Выкрасть?!
Паладин прекратил нарезать круги по комнате и рухнул в свое кресло. Выкрасть?!
– Если бы их можно было выкупить, мы бы давно это сделали сами, – смиренно признался гад. – Правда, существует еще один способ. – Ансельмо превратился в сплошной слух. – Можно убить нынешних владельцев, – доверительно сообщил заказчик.
Отец предупреждал, что с заказом будет непросто. Не исключено, что Ансельмо придется пожертвовать жизнью. Может, даже своей. Он знал, на что шел. Во всяком случае, так ему казалось...
Но работать в команде с бабой? К тому же Темной?! Нет, к этому он был категорически не готов.
Хотя резать, как свиней, невинных граждан только потому, что им не повезло оказаться владельцами уникальных артефактов... На такое дель Пёро тоже был не способен.
– Как я узнаю этих ваших Темных? – смирившись с неизбежным, спросил Паладин.
– По знаку на запястье. Видите, у вас светлый символ «S», – собеседник указал на левое запястье Паладина. – У вашего напарника будет светлая «N». А у Темных – те же буквы, только темные. Местонахождение этих людей укажет карта.
Паладин уже оправился после первого потрясения и вновь обрел способность здраво мыслить. Он не имеет права отказываться от контракта. Это его долг. Но сотрудничать с Темными Сельмо действительно не обязан. Можно их просто использовать. Главное, кошель и драгоценности ближе к телу держать.
– Кто будет моим напарником? – окончательно успокоившись и настроившись на деловой лад, поинтересовался Паладин.
– Дамиан Аквилеро, если вам о чем-то говорит это имя, – любезно ответил заказчик.
– Отличный мечник, – порадовался дель Пьёро. – Опытный боец. Может, и не так всё плохо... Во всяком случае, можно не беспокоиться по поводу Темной.
– В смысле? – не понял заказчик.
– Вам не приходилось быть свидетелем того, какое воздействие Аквилеро оказывает на женщин? – спросил Сельмо. – Мне случалось. Сперва они замолкают. Нет, правда, они способны молчать, я сам видел. Потом словно впадают в оцепенение. А после вцепляются друг другу в волосы.
– И он уводит победительницу?
– Нет, уводит он самую красивую. Надеюсь, она хоть и Темная, но не страшная... А теперь давайте еще раз о заказе, но на этот раз поподробнее...
– Ну, давай уже, ходи, – торопил соперника Игрок Светлыми. – Можно подумать, у тебя есть выбор.
– Можно и подумать, – резонно возразил ему тот, кому предстояло сделать ход. – Раз уж выбирать не приходится...
– И о чем же?
– Куда пойти, куда податься... Эх, была не была. Слон на Е3. Слушай, а почему он "Слон"?
– Э-э-э... Ну, как бы тебе сказать, – смутился Игрок Светлыми. – Из-за хобота...
ХОД ПЕРВЫЙ,
в котором Чиро Хонрадо находит выход, хотя на самом деле это только вход.
Темные: Ne3
(Темный Наемник уходит от угрозы удара Светлого разбойника на поле e3)
Светлые: D x h5
(Светлый Дракон бьет Темного Рыцаря на поле h5)
Чиро Хонрадо, которого многие знали по прозвищу «Слон», проснулся с тревожным чувством. Он никак не мог избавиться от ощущения чужого взгляда. Инстинкты наемника вопили об опасности и требовали бежать как можно скорее, куда глаза глядят. Но увы, даже на бегство нужны деньги. Особенно на бегство. А Чиро был на подсосе вторую неделю. В смысле, лапу сосал. Или слоны лапу не сосут? Какая разница, с другой стороны. Ему была срочно нужна работа. Любая.
Он, в который уже раз за последний месяц, направился к «Сукиному сыну» – так воины между собой назвали харчевню «Верный пес» за хитрохвостость ее хозяина-оборотня. Проходя мимо храма Девы Ночи, Слон вдруг остановился. Нет, он не верил в Богов – иллюзии не для солдат удачи. Но говорят, Боги помогают даже тем, кто в них не верит. Чиро вошел и выложил на алтарь одну из двух оставшихся монет.
В харчевне было душно и шумно. Слон сел за пустой пока стол и заказал кружку эля. Удивительно, но место рядом пустовало недолго. Минут через пять к нему подсел Амиго – помощник Мастера местной Гильдии.
– Чиро, танцуй! На тебя именной заказ.
Ни один наемник не унизится настолько, чтобы показать, как важна предлагаемая работа. Даже если он неделю голодал. А тут еще и именной заказ. Можно и покочевряжиться, не боясь, что перехватят. Мужчина сделал несколько неторопливых глотков.
– Я готов выслушать предложение, – степенно ответил он.
– Дело плевое – нужно сопровождать в путешествии какую-то бабенку, – хохотнул Амиго.
– Стоимость контракта? – якобы задумчиво произнес Чиро.
– Мне кажется, слишком высокая за совмещение работы и удовольствия, – и представитель Гильдии назвал сумму.
Чиро поперхнулся и закашлялся. Неудачный глоток оказался как нельзя кстати – вряд ли ему удалось бы сейчас удержать лицо.
– Неплохое предложение. Однако, судя по цене, удовольствий в работе будет мало. Можно подробности?
Выслушав собеседника, Чиро осушил кружку до дна.
– Хорошо, я согласен. Где подписать?
– Мужик, ты будешь ржать, но подписывать не нужно. Ты должен произнести «Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного».
– Ага, а заплатят мне напутствием «Да охранит тебя Третий Бог»?
– Нет, половина монет уже в Гильдии. Их велено передать сразу после клятвы.
Играть в крутого мачо, когда перед тобой кошель с деньгами, – занятие противоестественное. Чиро одарил монетой гонца доброй вести, расплатился с владельцем и направился собирать нехитрый скарб. Выезжая из города, он заглянул в храм Бога, во имя которого поклялся выполнить заказ. Нет, он не верил в Богов. Но иногда они покровительствуют даже тем, кто в них не верит.
О странной букве «N», которая темнела на его запястье, он старался не думать.
Чиро снилось, что на городок, откуда он только что выехал, ночью напали кочевники. Как бродячие муравьи, они нахлынули из степи, выгрызая из домов всё ценное, сея панику, смерть, насилие и огонь. Насытившись, они стекли из города еще до рассвета.
Картинка разоренного города сменилась другой: одинокий рыцарь в черных латах и пикирующий на него сверху белоснежный дракон. Струя огня поглощает рыцаря, превращая его в пылающий столб.
Сны были настолько реалистичны, что Слон испуганно подскочил с кровати.
Новости распространяются быстро. Утром Чиро Хонрадо по прозвищу «Слон» узнал, что на северной окраине городка, где он провел последний месяц, после нападения кочевников уцелела лишь харчевня «Верный пес». И что драконы вновь стали нападать на людей.
– Ты чего расстроился? – Игрок Светлыми теребил за плечо побледневшего соперника, который не мог оторвать взгляд от игрового поля. – Это всего лишь игра.
– Знаешь, неприятное зрелище, – Игрок, наконец, посмотрел на собеседника. – Когда его огнем...
– Ты бы предпочел, чтобы дракон на него сверху приземлился? Тоже, должен признаться, пейзаж не для эстетов. – Его даже передернуло. – А костры народ всегда любил. Вон сколько на казни зевак собирается. А спасти обоих ты не мог. Ты сделал правильный выбор: Наемник – более ценная фигура.
– Знаю, что не мог спасти обоих, – вздохнул его противник и с упрямством в голосе продолжил: – Но ты бы мог не рубить.
– Это игра. Ты меня слышишь? Это – игра. Мы рубимся в шахматы, чтобы рубить фигуры. В этом смысл игры.
– Ну, если смысл игры, – мстительно хмыкнул Игрок Темными, занося руку, – то ты знаешь, каким будет мой следующий ход.
ХОД ВТОРОЙ,
в котором Дамиан Аквилеро полностью оправдывает свое прозвище.
Темные: r x a6
(Темный разбойник рубит Светлого Рыцаря на поле a6)
Светлые: Nf6
(Светлый Наемник перемещается на поле f6)
Они напали бесшумно и стремительно. Даже конь не успел заржать, заметив чужих. Разбойники на то и разбойники, что в благородство не играют. Глотку рыцарю перерезали во сне. Судя по тому, что никто из душегубов не запачкался фонтаном хлынувшей крови, опыт на данном поприще у них был немалый.
Дальше был дележ добычи, и Дамиан «Пусик» Аквилеро проснулся.
Он какое-то время соображал, где находится. Тьфу, в доме своей любовницы, Алисии де Марко. А казалось, что присутствовал при нападении.
Нет, это был только сон.
Один из самых страшных кошмаров воина – погибнуть подлой смертью, о которой никто не сложит поэму. Потеряться среди полей и лесов. Никто не узнает, где его могила. Никогда не будет на ней цветов и слёз любимой…
Куда-то не туда его понесло. Тем более что у Дамиана любимой никогда не было. К счастью.
Он осторожно высвободил плечо из-под очаровательной женской головки и выбрался из постели.
– Пусик, ты куда? – заныла их владелица.
– Не зови меня «Пусик», сколько раз тебя просить, – досадливо бросил Дамиан. Настроение было паршивым, дальше некуда. – Я к себе.
– Но еще совсем рано, – капризно заметила красавица и потянулась, выгодно изгибая телеса.
– Можно подумать, кто-то слышал об амулете для управления драконами.
– А он всё же есть, – и заказчик опустил подбородок на сложные «шалашиком» ладони.
– Прямо нечеловечески жаль, что поблизости нет ни одного огнедышащего. Не терпится опробовать амулет в действии. Вашими силами, желательно, – ощерилась наемница-воровка.
– Не веришь? – в голосе заказчика послышалась насмешка. – Можешь не пользоваться. Кроме того, амулет дает тебе дополнительную защиту, особенно на территориях, контролируемых Темными. На карте будут отображены опасные места, противники и союзники. Ты узнаешь их по знаку, как у тебя.
– Какому знаку? – не поняла Джетта.
– На левое запястье взгляни.
Прямо на пульсе чернела буква «S».
– Твою ж Пресветлому в бороду! – выругалась воровка, поспешно одергивая рукав.
– Это временно, – пояснил «капюшончатый». – До тех пор, пока не выполнишь контракт.
Наемница хмыкнула:
– Больше всего за это утро меня порадовало отсутствие в этой фразе слова «если».
– Всегда нужно надеяться на лучшее. Плох тот оруженосец, который не мечтает стать рыцарем.
– Это вы сейчас про меня или про себя?
– Это я сейчас про оруженосца, – невозмутимо ответил заказчик. – Да, и еще. У меня есть один… знакомый. Светлый. В общем, ты какое-то время можешь рассчитывать на его помощь. Пока вам по пути.
– Ну уж нетушки, – возразила Джетта. – Со Светлыми мне точно не по пути.
Чистоплюи и снобы, Светлые – не та компания, которая может пригодиться в опасном пути. Разве что на корм диким зверям... Об этом стоит подумать.
– Не отказывайся. Он тоже охотник за артефактами, но сейчас у него свой заказ, и он тебе не соперник. По крайней мере, пока вы путешествуете вместе, – в голосе собеседника промелькнуло нечто, похожее на заботу, будто ему не плевать на ее жизнь. – Так получилось, что твой амулет и тот, который есть у Светлого, усиливают действие друг друга. Пока вы находитесь рядом, вы практически неуязвимы. Однако этому человеку не стоит доверять.
Эта информация была лишней. Джетта не доверяла никому.
– У каждого из вас своя цель, – продолжил заказчик и умолк, словно задумавшись. – Если ты выполнишь заказ раньше, чем он выполнит свой, от меня дополнительная премия, – завершил заказчик свою мысль.
Ситуация стала правдоподобней. Мало ли сейчас орденов религиозных фанатиков развелось? Похоже, этот из их числа.
– А как я узнаю этого Светлого? – заинтересовалась Джетта.
– По знаку. Такая же буква, только светлая.
– Мне что, теперь у каждого встречного рукава закатывать?!
– Карта тебе на что? – образумил ее заказчик и положил на стол сложенный вчетверо лист. – Мой тебе совет: придерживайся темных территорий и не путешествуй без телохранителя. Половина денег здесь. – Заказчик протянул увесистый кошель. – Доля Гильдии уплачена. Это – описания артефактов и места их нахождения. – Он положил рядом свиток. – Амулет. – К бумагам добавился кулон на цепочке. – Надеюсь, свидимся, – Заказчик встал из-за стола. – И да пребудут с тобою Боги.
Наемница глядела ему вслед и мысленно костерила себя за то, что влезла невесть знает куда. Но было что-то лицемерное в этом споре здравого смысла с авантюризмом, поскольку в глубине души она ощущала, как ветер приключений уже наполнил паруса ее походного плаща. Какие теперь могут быть сомнения?
***
В уже знакомой читателю темной комнате Игрок Темными скинул темный плащ.
-– Почему ты настоял, чтобы в игре участвовала именно она? – спросил он у соперника, усаживаясь к столу.
-– Она хорошенькая, – ответил тот, словно другого объяснения не существовало.
-– Хорошенькая, – согласился Игрок. Девушка действительно была симпатичная. Юная, тонкая и гибкая, как тростинка, с живым взглядом карих глаз. – И что это нам дает?
-– Знаешь, я как-то играл с одной воительницей, – поделился воспоминаниями Игрок Светлыми. – С двуручником, как бабочка порхала. Но внешность... помесь гориллы с крокодилом. В итоге никакого удовольствия от Игры. А так хоть будет на что посмотреть.
-– Извращенец. Взяли бы одних мужиков, и не было бы никаких проблем.
-– Это ты извращенец. Мужиков взяли бы... Брали одних мужиков. У меня широкие взгляды, но всё же… Фу-у! – он брезгливо поморщился. – Потом сами же их и порешили.
-– Нетолерантный вуайерист.
-– Будешь выражаться, я ей и телохранителем бабу возьму.
-– Я тебе «возьму»! Всё, доска расставлена. Фигуры не меняются. И все-таки, почему она? – не сдавался новичок.
-– Это Джетта «Золотая ручка», – чуть ли по слогам произнес Игрок Светлыми.
-– И?..
-– Как ты думаешь, почему ее так зовут? – намекнул Игрок.
-– Берет дорого? – порадовал его догадливостью соперник.
-– И это тоже. Она – ЛУЧШАЯ воровка Гильдии.
-– Воровка... – огорчился Игрок Темными. – Эх... Как неромантично! Мне бы лучше на коне, да с шашкой...
-– Мы вообще здесь в шахматы играем.
-– Вот и я о том же, – подтвердил новичок. – Это должна быть битва стратегов.
-– О! Золотые слова! – согласился Игрок Светлыми. – А ты «шашку да коня!» Нужно было самому Темными играть. А теперь придется слушать еще от одного чистоплюя про романтику и шашку...
ИНИЦИАЦИЯ СВЕТЛОГО СТРАННИКА,
которой Ансельмо дель Пьёро очень недоволен.
Светлые: d8
–... С Темной?! Нет! Нет и нет!
– Мне очень жаль, но вы уже приняли контракт во имя Пресветлого. И он скреплен. Кто же знал, что потенциальная возможность работать с Темными вызовет у вас такое отторжение, сеньор дель Пьёро, – с огромным сожалением в голосе произнес наниматель, лицо которого пряталось под капюшоном. Но шестое чувство подсказывало Ансельмо дель Пьёро по прозвищу «Паладин», что всё этот паршивец знал.
– Я хочу его расторгнуть! – вспылил Сельмо.
Да если бы не просьба отца, он бы даже не взглянул в сторону хитрохвостого заказчика. Он, сеньор Ансельмо дель Пьёро, снизошел до того, чтобы взять этот трижды огровый контракт, как обычный наемник, а теперь выясняется, что ему придется работать бок о бок с Темными!
– Простите, это не в моих силах, – невозмутимо возразил собеседник. – Контракт носит магический характер. У меня нет полномочий, да и возможностей, его отменить. Но с другой стороны, – вкрадчиво продолжил заказчик, – вы же не обязаны сотрудничать с Темными. Можете выкрасть артефакты сами, – предложил он как бы между прочим, и в голосе его послышалась плохо скрываемая усмешка.
– Выкрасть?!
Паладин прекратил нарезать круги по комнате и рухнул в свое кресло. Выкрасть?!
– Если бы их можно было выкупить, мы бы давно это сделали сами, – смиренно признался гад. – Правда, существует еще один способ. – Ансельмо превратился в сплошной слух. – Можно убить нынешних владельцев, – доверительно сообщил заказчик.
Отец предупреждал, что с заказом будет непросто. Не исключено, что Ансельмо придется пожертвовать жизнью. Может, даже своей. Он знал, на что шел. Во всяком случае, так ему казалось...
Но работать в команде с бабой? К тому же Темной?! Нет, к этому он был категорически не готов.
Хотя резать, как свиней, невинных граждан только потому, что им не повезло оказаться владельцами уникальных артефактов... На такое дель Пёро тоже был не способен.
– Как я узнаю этих ваших Темных? – смирившись с неизбежным, спросил Паладин.
– По знаку на запястье. Видите, у вас светлый символ «S», – собеседник указал на левое запястье Паладина. – У вашего напарника будет светлая «N». А у Темных – те же буквы, только темные. Местонахождение этих людей укажет карта.
Паладин уже оправился после первого потрясения и вновь обрел способность здраво мыслить. Он не имеет права отказываться от контракта. Это его долг. Но сотрудничать с Темными Сельмо действительно не обязан. Можно их просто использовать. Главное, кошель и драгоценности ближе к телу держать.
– Кто будет моим напарником? – окончательно успокоившись и настроившись на деловой лад, поинтересовался Паладин.
– Дамиан Аквилеро, если вам о чем-то говорит это имя, – любезно ответил заказчик.
– Отличный мечник, – порадовался дель Пьёро. – Опытный боец. Может, и не так всё плохо... Во всяком случае, можно не беспокоиться по поводу Темной.
– В смысле? – не понял заказчик.
– Вам не приходилось быть свидетелем того, какое воздействие Аквилеро оказывает на женщин? – спросил Сельмо. – Мне случалось. Сперва они замолкают. Нет, правда, они способны молчать, я сам видел. Потом словно впадают в оцепенение. А после вцепляются друг другу в волосы.
– И он уводит победительницу?
– Нет, уводит он самую красивую. Надеюсь, она хоть и Темная, но не страшная... А теперь давайте еще раз о заказе, но на этот раз поподробнее...
***
– Ну, давай уже, ходи, – торопил соперника Игрок Светлыми. – Можно подумать, у тебя есть выбор.
– Можно и подумать, – резонно возразил ему тот, кому предстояло сделать ход. – Раз уж выбирать не приходится...
– И о чем же?
– Куда пойти, куда податься... Эх, была не была. Слон на Е3. Слушай, а почему он "Слон"?
– Э-э-э... Ну, как бы тебе сказать, – смутился Игрок Светлыми. – Из-за хобота...
ХОД ПЕРВЫЙ,
в котором Чиро Хонрадо находит выход, хотя на самом деле это только вход.
Темные: Ne3
(Темный Наемник уходит от угрозы удара Светлого разбойника на поле e3)
Светлые: D x h5
(Светлый Дракон бьет Темного Рыцаря на поле h5)
Чиро Хонрадо, которого многие знали по прозвищу «Слон», проснулся с тревожным чувством. Он никак не мог избавиться от ощущения чужого взгляда. Инстинкты наемника вопили об опасности и требовали бежать как можно скорее, куда глаза глядят. Но увы, даже на бегство нужны деньги. Особенно на бегство. А Чиро был на подсосе вторую неделю. В смысле, лапу сосал. Или слоны лапу не сосут? Какая разница, с другой стороны. Ему была срочно нужна работа. Любая.
Он, в который уже раз за последний месяц, направился к «Сукиному сыну» – так воины между собой назвали харчевню «Верный пес» за хитрохвостость ее хозяина-оборотня. Проходя мимо храма Девы Ночи, Слон вдруг остановился. Нет, он не верил в Богов – иллюзии не для солдат удачи. Но говорят, Боги помогают даже тем, кто в них не верит. Чиро вошел и выложил на алтарь одну из двух оставшихся монет.
В харчевне было душно и шумно. Слон сел за пустой пока стол и заказал кружку эля. Удивительно, но место рядом пустовало недолго. Минут через пять к нему подсел Амиго – помощник Мастера местной Гильдии.
– Чиро, танцуй! На тебя именной заказ.
Ни один наемник не унизится настолько, чтобы показать, как важна предлагаемая работа. Даже если он неделю голодал. А тут еще и именной заказ. Можно и покочевряжиться, не боясь, что перехватят. Мужчина сделал несколько неторопливых глотков.
– Я готов выслушать предложение, – степенно ответил он.
– Дело плевое – нужно сопровождать в путешествии какую-то бабенку, – хохотнул Амиго.
– Стоимость контракта? – якобы задумчиво произнес Чиро.
– Мне кажется, слишком высокая за совмещение работы и удовольствия, – и представитель Гильдии назвал сумму.
Чиро поперхнулся и закашлялся. Неудачный глоток оказался как нельзя кстати – вряд ли ему удалось бы сейчас удержать лицо.
– Неплохое предложение. Однако, судя по цене, удовольствий в работе будет мало. Можно подробности?
Выслушав собеседника, Чиро осушил кружку до дна.
– Хорошо, я согласен. Где подписать?
– Мужик, ты будешь ржать, но подписывать не нужно. Ты должен произнести «Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного».
– Ага, а заплатят мне напутствием «Да охранит тебя Третий Бог»?
– Нет, половина монет уже в Гильдии. Их велено передать сразу после клятвы.
Играть в крутого мачо, когда перед тобой кошель с деньгами, – занятие противоестественное. Чиро одарил монетой гонца доброй вести, расплатился с владельцем и направился собирать нехитрый скарб. Выезжая из города, он заглянул в храм Бога, во имя которого поклялся выполнить заказ. Нет, он не верил в Богов. Но иногда они покровительствуют даже тем, кто в них не верит.
О странной букве «N», которая темнела на его запястье, он старался не думать.
Чиро снилось, что на городок, откуда он только что выехал, ночью напали кочевники. Как бродячие муравьи, они нахлынули из степи, выгрызая из домов всё ценное, сея панику, смерть, насилие и огонь. Насытившись, они стекли из города еще до рассвета.
Картинка разоренного города сменилась другой: одинокий рыцарь в черных латах и пикирующий на него сверху белоснежный дракон. Струя огня поглощает рыцаря, превращая его в пылающий столб.
Сны были настолько реалистичны, что Слон испуганно подскочил с кровати.
Новости распространяются быстро. Утром Чиро Хонрадо по прозвищу «Слон» узнал, что на северной окраине городка, где он провел последний месяц, после нападения кочевников уцелела лишь харчевня «Верный пес». И что драконы вновь стали нападать на людей.
***
– Ты чего расстроился? – Игрок Светлыми теребил за плечо побледневшего соперника, который не мог оторвать взгляд от игрового поля. – Это всего лишь игра.
– Знаешь, неприятное зрелище, – Игрок, наконец, посмотрел на собеседника. – Когда его огнем...
– Ты бы предпочел, чтобы дракон на него сверху приземлился? Тоже, должен признаться, пейзаж не для эстетов. – Его даже передернуло. – А костры народ всегда любил. Вон сколько на казни зевак собирается. А спасти обоих ты не мог. Ты сделал правильный выбор: Наемник – более ценная фигура.
– Знаю, что не мог спасти обоих, – вздохнул его противник и с упрямством в голосе продолжил: – Но ты бы мог не рубить.
– Это игра. Ты меня слышишь? Это – игра. Мы рубимся в шахматы, чтобы рубить фигуры. В этом смысл игры.
– Ну, если смысл игры, – мстительно хмыкнул Игрок Темными, занося руку, – то ты знаешь, каким будет мой следующий ход.
ХОД ВТОРОЙ,
в котором Дамиан Аквилеро полностью оправдывает свое прозвище.
Темные: r x a6
(Темный разбойник рубит Светлого Рыцаря на поле a6)
Светлые: Nf6
(Светлый Наемник перемещается на поле f6)
Они напали бесшумно и стремительно. Даже конь не успел заржать, заметив чужих. Разбойники на то и разбойники, что в благородство не играют. Глотку рыцарю перерезали во сне. Судя по тому, что никто из душегубов не запачкался фонтаном хлынувшей крови, опыт на данном поприще у них был немалый.
Дальше был дележ добычи, и Дамиан «Пусик» Аквилеро проснулся.
Он какое-то время соображал, где находится. Тьфу, в доме своей любовницы, Алисии де Марко. А казалось, что присутствовал при нападении.
Нет, это был только сон.
Один из самых страшных кошмаров воина – погибнуть подлой смертью, о которой никто не сложит поэму. Потеряться среди полей и лесов. Никто не узнает, где его могила. Никогда не будет на ней цветов и слёз любимой…
Куда-то не туда его понесло. Тем более что у Дамиана любимой никогда не было. К счастью.
Он осторожно высвободил плечо из-под очаровательной женской головки и выбрался из постели.
– Пусик, ты куда? – заныла их владелица.
– Не зови меня «Пусик», сколько раз тебя просить, – досадливо бросил Дамиан. Настроение было паршивым, дальше некуда. – Я к себе.
– Но еще совсем рано, – капризно заметила красавица и потянулась, выгодно изгибая телеса.
