От одного города до другого на машине не добраться, по пустыне страну не пересечь. Очень богатые передвигались на лайнерах, очень бедные — забирались в вагоны с железной рудой и сутками тряслись в пути по бесконечной железной дороге, оплетающей Эль-Нат.
Для таких же нищих и беспомощных власти Акамара озаботились созданием железнодорожных линий. На наших улицах двум машинам-то тяжело разъехаться, поэтому было принято решение построить верхний ярус.
Между домами втиснули огромные колонны, которые послужили опорой для «верхней дороги». Поезда ходили прямо над нашими головами. Иногда можно было идти по улице, а бренчание состава оглушало всё, что ты пытался сказать собеседнику.
Запах земли, креозота и палёной резины впитался в каждую молекулу города.
Рисовать карту Акамара было тяжело. На бумаге это было похоже на какое-то безумное переплетение линий. Чтобы люди могли хоть как-то ориентироваться, линии выделяли цветом, а потом как-то прижилось, что каждую улицу стали именовать по цвету на карте.
Компания «Берлингер» находилась на красной ветке. Она состояла сплошь из офисных зданий, которые расположились в два параллельных ряда. Примерно на тридцатом этаже высокие городские строения достигали линий электропередач, но росли выше, выше, выше, словно пытались достать неба. Это был элитный район. Если закинуть голову и долго смотреть ввысь, то покажется, будто углы небоскрёбов сливаются с облаками. Многие здания настолько высоки, что достигают поверхности земли, а иногда даже возвышаются над ней. Как компания моего отца.
Я жила на синей ветке. Пролетарский район. Он был одним из самых протяжённых и густонаселённых. Бедняков в любых городах большинство. Мои родители познакомились на этой ветке. У мамы всегда здесь был дом, отец раньше жил тут, потом разбогател и переехал.
— На вашей карте недостаточно средств, чтобы оплатить проезд! — прилюдно опозорил меня автомат.
Я поспешно начала тыкать кнопками, открывая другое вирт-окно, лишь бы женский голос заткнулся. Баланс и впрямь не радовал. Я посмотрела на свои туфли, жалостливо простонала и оформила поездку до зелёной ветки — она находилась выше, и тариф до неё стоил дешевле.
Днём поезда ходили раз в двадцать минут, вечером каждые десять. Я присела на скамейку и принялась ждать. Становилось оживлённо. Приближалось окончание рабочего дня, платформа постепенно забивалась уставшими людьми. Поездами пользовались даже те, кто работал на красной ветке. Это, во-первых, быстрее, во-вторых, не все, кто трудился в элитных офисах, зарабатывали достаточно, чтобы содержать личный транспорт.
Бросалось в глаза, что здесь было много пожилых людей и лощёного молодняка. Старушки на меня почему-то смотрели с неодобрением — будто я производила впечатление «ой фу». Молодняк мог пробежать заинтересованным взглядом, но неизменно приходил к выводу: «Фи!» Парни сливались в однотипные пятна: сплошь в белых футболках и серых шортах, в чёрных очках, с большими сумками, напоминающими женские — всё это великолепие по тону совпадало с тёмной платформой. Девчонки, наоборот, пестрили летними нарядами, ветер очень любил их волосы, от чего женские ручки постоянно убирали локоны набок.
— Будьте внимательны! К первой платформе прибывает поезд! — из динамиков зазвучал мужской голос.
Я поднялась со скамьи и подошла к яркой белой линии. Рассеянным взглядом осмотрела мыски чужих ботинок. И внезапно заметила очень даже красивую обувь. Заинтересованно подняла глаза, чтобы посмотреть на её обладателя.
В метре от меня стоял Руперт Берлингер.
Его лицо не светилось на рекламных роликах, в последние несколько лет он не появлялся в ток-шоу, не давал интервью, а его презентации не крутили по новостям. Лишь немногие знали его в лицо — именно поэтому рядом с ним никогда не бывало толп фанатов.
Руперт Берлингер выглядел, как обычный госслужащий. Если специально не присматриваться, то и не заметишь, что он одет от ведущих дизайнеров Акамара. Этот сгорбившийся мужчина вообще не производил впечатления гендиректора. Его виски покрылись лёгкой сединой, тёмные короткие волосы растрепались, клетчатая рубашка мятой тряпкой была заправлена в штаны.
Он уткнулся в планшет и что-то увлечённо печатал, даже не заметил, как подошёл поезд. Очнулся, только когда его стали толкать с разных сторон. Неровной походкой зашёл в вагон, пристроился в углу и продолжил печатать.
Я с жадным любопытством разглядывала отца, гадая, что же он там строчит? Решают, кто станет стажёром фирмы? Уже решили и рассылают результаты? Любовная переписка? Может, он придумал новую формулу для очередного артефакта?
Руперт Берлингер почувствовал на себе чужой взгляд и внезапно оторвался от планшета. Мы удивлённо уставились друг на друга.
— Станция «Оранжевая»! — оглушил нас диктор.
Отец поспешно подошёл к дверям, и, не глядя на меня, вышел.
Я успела заметить, что на планшете он раскладывал пасьянс.
Мне предстояло проехать ещё розовую, жёлтую и зелёную ветки — это по билету. По голубой и синей пойду уже пешком. Мой район находился почти в самом конце города. После нас оставалась только фиолетовая ветка, однако, несмотря на крайнее расположение, трущобами всё равно считалась синяя.
Я с замиранием сердца проверила почту. Письма из «Берлингера» не было.
Фиолетовый район был своего рода учебным городком. Целую ветку отвели под детские сады, школы, колледжи и институты. Когда-то планировалось, что все здания будут выстроены по градации знаний. Но пока власти отстраивали муниципальные учреждения, арендодатели по-быстрому продали свободные места частникам. В итоге там получилась куча мала. Например, по одну сторону от моего колледжа располагался престижный Акамарский университет, а по другую — ясли.
Поезд брынчал, вагоны тряслись, пассажиры, уставшие от повседневной суеты, уткнулись кто куда: в электронные книги, смартфоны, кто-то спал, а кто-то предпочитал наслаждаться обществом друг друга даже в душном поезде.
У парня и девушки были часы с фирменным логотипом «Берлингер» — изящная буква «Б», обведённая кругом. Часы-артефакты. Я присмотрелась к влюблённым внимательнее. Интересно, какие эмоции они себе купили? Счастье? Страсть?
— Станция «Розовая»!
Освободилось сразу несколько сидячих мест. Убедившись, что никто не хочет их занять, я присела. Платформа была крытой — от солнца пассажиров защищал светло-зелёный пластик. На нём из окна поезда была видна огромная надпись «ТЕПЕРЬ ПРЕДМЕТЫ ЛЮБЯТ ЗА ТЕБЯ». Ещё не успели стереть.
Я обновила почту. Ничего.
Если оранжевая ветка отводилась под элитное жильё, то в розовом квартале располагались дорогие бутики, рестораны, театр, теле- и радиостудии. Весь модельный бизнес был сосредоточен на этой ветке.
Другое дело — жёлтая ветка, её ещё называют мэрогеддон. Всё потому, что этот район отведен под чиновничьи нужды. Мэрия, департаменты, здание полиции, суд, тюрьма, военная поликлиника, даже жилой квартал для льготников — всё здесь. За порядком на этой ветке следили строго. Никаких надписей от антиартефаков и в помине не было. А если кто и пытался влезть со своим граффити, то его быстро отправляли в тюрьму — обычно на 15 суток.
На зелёной ветке вышло большинство пассажиров. Тут было сосредоточено здравоохранение — государственные, частные клиники, реабилитационные, стоматологические, пластические и другие центры.
Я обновила почту, убедилась, что письма с результатами всё ещё нет, тяжело вздохнула и вышла вслед за медленно шаркающими бабульками. Билет был оформлен только до зелёной ветки, сканеры поезда не выпустили бы на другой станции. А значит, до дома мне предстояло стаптывать и без того драные кеды ещё полчаса, если не больше.
Одна часть дома вросла в земельную стену, другая выглядывала на улицу. Перед входом даже был невысокий заборчик, краска на гниющих досках давным-давно потрескалась.
Дверь открылась с привычным скрипом.
— Это я! Есть кто? — проголосила, снимая кеды в прихожей.
Мне, конечно же, никто не ответил. Семейная традиция — игнорировать друг друга. Мама с отчимом точно не дома, но младший брат, скорее всего, здесь.
Синяя ветка. Пролетарский район. Бедные жители. Весь квартал был серым, унылым — тусклые одежды, преимущественно потёртые джинсы и клетчатые рубашки; плотно стоящие друг к другу двухэтажные домики, где-то просевшие в землю, где-то с облупившейся краской, где-то с огромными заплатками на крышах. Ни одного счастливого лица. Громкие соседи, крикливые знакомые, уставшие и озлобленные от тяжёлой жизни прохожие.
Дом разваливался. В подвале слышался плеск воды, первое время отчим ещё пытался вручную её откачать, но потом забил. Туда мы больше не спускаемся. Половые доски скрипели от каждого вздоха, одна ступенька вообще провалилась — теперь приходилось переступать широким шагом. Крыша покосилась, сыростью пропитался каждый угол. Дом гнил и снаружи, и изнутри, но никому до этого не было дела.
Я поднялась на второй этаж, зашла в свою комнату. В одной её части потолок был нормальным, в другой наклонён на сорок пять градусов. Именно здесь располагалась постель, и за все двадцать лет не было и дня, чтобы я не стукнулась головой о доски (ну ладно, в детстве, может, и было).
Проверила почту. Открыла шкаф, уставилась на отражение. Зеркало висело на внутренней стороне двери, показывая мне какую-то уставшую девчонку в дешёвом тряпье. Ник Юргес был прав насчёт меня — невооружённым взглядом видно, что оборванка с синей ветки.
— Я устал тебя ждать! — заявил Кайл из коридора.
Младший брат натужно скрестил руки на груди и обличающе смотрел снизу вверх.
— Ты голодный? — меланхолично спросила, выходя из комнаты и осторожно обвновляя почту.
— Да! — Кайл поплёлся за мной. Мы спустились вниз, предусмотрительно переступая через дыру в ступеньке.
Я заглянула в холодильник, попеременно пощёлкала дверцами шкафчиков.
— Печёные яблоки с сыром? — сделала вывод.
— Давай!
Кайл быстро уселся за стол и начал хрустеть орешками, что ещё остались в блюдце.
— Уроки сделал? — спросила у него, когда порезала яблоки пополам, положила на них ломтики сыра и сунула всё в пароварку.
— Нет! — У брата был такой возмущённый вид, словно в этом я была виновата. — Инфранет не работает!
— Опять кабель? — нахмурилась.
— Ы-ы-ы! — пожаловалось девятилетнее дитятко.
— А что задали?
— Географию, — скривился Кайл. — Надо рассказать про нашу страну.
— Что, без Инфранета не можешь? — хмыкнула я, погружая руку в орешки и хватая столько, сколько получилось уместить в ладони. Кайл недовольно наблюдал.
— Нет!
— Ну это же просто. — Я злорадно похрустела. — Эль-Нат. Расположена на южном материке. 90% суши — пустыня. С севера омывается океаном. А ты живёшь в городе Акамаре. И мы расположены глубоко в земле, потому что на поверхности мы бы не выжили.
— Знаю-знаю, плохое солнце, всё такое, — раздражённо перебил Кайл. Ему не нравилось, когда я начинала умничать.
— Не просто плохое, — нравоучительно сказала, с удовольствием отмечая стиснутые зубы брата. — В полдень солнце опаснее всего, без защиты на улицах никто не появляется. У нас генетически плохо активные ферменты, которые должны бороться с ультрафиолетом.
— Я зна-а-аю!
— Так и пиши про это.
— Да нет! Ты не то говоришь!
— Вроде то, — пожала я плечами.
— Не то! Мне не это надо!
— Как знаешь, — пожала плечами и ими же передёрнула. Упрямый младший брат. Будет вопить до последнего, лишь бы сделать всё по-своему. — Где мама?
— В салоне, — буркнул Кайл.
— Волосы? Массаж? Маникюр? Всё сразу?
— Да не знаю я!
Кайл был… своеобразным ребёнком. Я искренне старалась найти с ним общий язык, но, если честно, он немножко чудовище. Мы поначалу крупно ссорились, он с какого-то перепуга решил, что все вокруг ему должны. Можно отнести к нему мой стол, ведь на нём писать удобнее; отдать свою постель, ведь подрастающему организму нужна более мягкая; поделиться комнатой, ведь в своей Кайлу тесно.
Я рассорилась с отчимом, с мамой, с Кайлом, конечно же. Все были за него, но… комнату я ему не отдала. Ладно, стол не больно-то нужен. За постель пришлось воевать, но бой был проигран. Комната — моя.
— Чай будешь? — спросила, когда мы слопали все орешки.
— Хочу кофе.
— Кофе для взрослых, а тебе можно чай.
— Я уже взрослый! Хочу кофе!
— Ой, хоти. — Я раздражённо встала со стула и подошла к плите. Проверила яблоки, поставила чайник, обновила почту.
Чтобы не разговаривать с братом, решила эмитировать полезную деятельность: включила воду и принялась мыть посуду. Руки рассеяно водили губкой по тарелкам, а мысли вернулись к сегодняшнему испытанию.
После того, как в комиссии услышали, что я дочь Руперта Берлингера, меня засыпали вопросами. Что нужно, чтобы перенаправить магический сгусток в артефакт? Как понять, какие магические сплетения совместимы, а какие нет? Что будет, если артефактник создаст неправильное сплетение? И много-много других, моё собеседование длилось час, вместо положенных двадцати минут.
Меня будто перемололи в миксере. Казалось, экзаменатор не поверил, что Берлингер мой отец и решил завалить — за ложь.
— Яблоки готовы! — громко крикнул Кайл.
Я выключила воду, вытерла руки, обновила почту и принялась накладывать еду. Сыр расплавился и плотным коконом облепил половинки фрукта. Я порезала их на кусочки и сунула под нос брату.
— У мамы вкуснее получается! — вынес он вердикт спустя несколько минут.
Роксана Шэдли в свои сорок до сих пор старалась выглядеть на все восемнадцать. У неё было две цели в жизни: жаловаться, что один гадкий мужик бросил её двадцать лет назад с ребёнком на руках, и тратить его алименты.
Годы её не пощадили, она сильно располнела. Лицо начало медленно покрываться морщинами, а с учётом того, что мама любила выпивать, её кожа обвисала и на ней выскакивали красные пятна.
Сейчас она не работала. Деньги в семью приносили отчим и, как ни странно, мой отец. Раз в полгода он выплачивал огромные алименты — на моё обучение, что, по словам мамы, именно её заслуга. Если бы она не настояла, «он бы вообще и не вспомнил о своём ребёнке».
— Эрин, посмотри, какой комбинезон я купила! — увидев меня на кухне, она завела привычную шарманку.
Это был летний леопардовый комбинезон. Она надела его прямо с этикеткой. Он выпячивал её широкие бёдра, не скрывал полной груди, подчёркивал жировые отложения на животе.
— Очень красиво! Тебе идёт! — вымученно улыбнулась я, закрывая почту — письма до сих пор не было.
— Продавщица была в восторге, как оно на мне смотрится! — Ну, ещё бы. — Ой, я так устала. Весь день отстояла в очереди в маникюрный салон, представляешь?
Она продемонстрировала мне когти той же расцветки, что и комбинезон, после чего полезла в холодильник.
— Ну и чего сидим, кого ждём? — недовольно осведомилась она. — У нас еды дома нет. Я что, до конца жизни буду за всеми вами ухаживать? Так трудно было чего-нибудь приготовить к моему приходу? Ты брата хотя бы покормила?
— Мы ели печёные яблоки с сыром.
— Замечательно! У меня ещё и маленький ребёнок голодный.
— Я сейчас поставлю макароны вариться.
— Да уж, будь добра!
Она пошла наверх — переодеваться, разложить покупки по полкам и поцеловать Кайла. Я поставила воду кипятиться, уселась на стул и вновь обновила почту.
Для таких же нищих и беспомощных власти Акамара озаботились созданием железнодорожных линий. На наших улицах двум машинам-то тяжело разъехаться, поэтому было принято решение построить верхний ярус.
Между домами втиснули огромные колонны, которые послужили опорой для «верхней дороги». Поезда ходили прямо над нашими головами. Иногда можно было идти по улице, а бренчание состава оглушало всё, что ты пытался сказать собеседнику.
Запах земли, креозота и палёной резины впитался в каждую молекулу города.
Рисовать карту Акамара было тяжело. На бумаге это было похоже на какое-то безумное переплетение линий. Чтобы люди могли хоть как-то ориентироваться, линии выделяли цветом, а потом как-то прижилось, что каждую улицу стали именовать по цвету на карте.
Компания «Берлингер» находилась на красной ветке. Она состояла сплошь из офисных зданий, которые расположились в два параллельных ряда. Примерно на тридцатом этаже высокие городские строения достигали линий электропередач, но росли выше, выше, выше, словно пытались достать неба. Это был элитный район. Если закинуть голову и долго смотреть ввысь, то покажется, будто углы небоскрёбов сливаются с облаками. Многие здания настолько высоки, что достигают поверхности земли, а иногда даже возвышаются над ней. Как компания моего отца.
Я жила на синей ветке. Пролетарский район. Он был одним из самых протяжённых и густонаселённых. Бедняков в любых городах большинство. Мои родители познакомились на этой ветке. У мамы всегда здесь был дом, отец раньше жил тут, потом разбогател и переехал.
— На вашей карте недостаточно средств, чтобы оплатить проезд! — прилюдно опозорил меня автомат.
Я поспешно начала тыкать кнопками, открывая другое вирт-окно, лишь бы женский голос заткнулся. Баланс и впрямь не радовал. Я посмотрела на свои туфли, жалостливо простонала и оформила поездку до зелёной ветки — она находилась выше, и тариф до неё стоил дешевле.
Днём поезда ходили раз в двадцать минут, вечером каждые десять. Я присела на скамейку и принялась ждать. Становилось оживлённо. Приближалось окончание рабочего дня, платформа постепенно забивалась уставшими людьми. Поездами пользовались даже те, кто работал на красной ветке. Это, во-первых, быстрее, во-вторых, не все, кто трудился в элитных офисах, зарабатывали достаточно, чтобы содержать личный транспорт.
Бросалось в глаза, что здесь было много пожилых людей и лощёного молодняка. Старушки на меня почему-то смотрели с неодобрением — будто я производила впечатление «ой фу». Молодняк мог пробежать заинтересованным взглядом, но неизменно приходил к выводу: «Фи!» Парни сливались в однотипные пятна: сплошь в белых футболках и серых шортах, в чёрных очках, с большими сумками, напоминающими женские — всё это великолепие по тону совпадало с тёмной платформой. Девчонки, наоборот, пестрили летними нарядами, ветер очень любил их волосы, от чего женские ручки постоянно убирали локоны набок.
— Будьте внимательны! К первой платформе прибывает поезд! — из динамиков зазвучал мужской голос.
Я поднялась со скамьи и подошла к яркой белой линии. Рассеянным взглядом осмотрела мыски чужих ботинок. И внезапно заметила очень даже красивую обувь. Заинтересованно подняла глаза, чтобы посмотреть на её обладателя.
В метре от меня стоял Руперт Берлингер.
Его лицо не светилось на рекламных роликах, в последние несколько лет он не появлялся в ток-шоу, не давал интервью, а его презентации не крутили по новостям. Лишь немногие знали его в лицо — именно поэтому рядом с ним никогда не бывало толп фанатов.
Руперт Берлингер выглядел, как обычный госслужащий. Если специально не присматриваться, то и не заметишь, что он одет от ведущих дизайнеров Акамара. Этот сгорбившийся мужчина вообще не производил впечатления гендиректора. Его виски покрылись лёгкой сединой, тёмные короткие волосы растрепались, клетчатая рубашка мятой тряпкой была заправлена в штаны.
Он уткнулся в планшет и что-то увлечённо печатал, даже не заметил, как подошёл поезд. Очнулся, только когда его стали толкать с разных сторон. Неровной походкой зашёл в вагон, пристроился в углу и продолжил печатать.
Я с жадным любопытством разглядывала отца, гадая, что же он там строчит? Решают, кто станет стажёром фирмы? Уже решили и рассылают результаты? Любовная переписка? Может, он придумал новую формулу для очередного артефакта?
Руперт Берлингер почувствовал на себе чужой взгляд и внезапно оторвался от планшета. Мы удивлённо уставились друг на друга.
— Станция «Оранжевая»! — оглушил нас диктор.
Отец поспешно подошёл к дверям, и, не глядя на меня, вышел.
Я успела заметить, что на планшете он раскладывал пасьянс.
Мне предстояло проехать ещё розовую, жёлтую и зелёную ветки — это по билету. По голубой и синей пойду уже пешком. Мой район находился почти в самом конце города. После нас оставалась только фиолетовая ветка, однако, несмотря на крайнее расположение, трущобами всё равно считалась синяя.
Я с замиранием сердца проверила почту. Письма из «Берлингера» не было.
Фиолетовый район был своего рода учебным городком. Целую ветку отвели под детские сады, школы, колледжи и институты. Когда-то планировалось, что все здания будут выстроены по градации знаний. Но пока власти отстраивали муниципальные учреждения, арендодатели по-быстрому продали свободные места частникам. В итоге там получилась куча мала. Например, по одну сторону от моего колледжа располагался престижный Акамарский университет, а по другую — ясли.
Поезд брынчал, вагоны тряслись, пассажиры, уставшие от повседневной суеты, уткнулись кто куда: в электронные книги, смартфоны, кто-то спал, а кто-то предпочитал наслаждаться обществом друг друга даже в душном поезде.
У парня и девушки были часы с фирменным логотипом «Берлингер» — изящная буква «Б», обведённая кругом. Часы-артефакты. Я присмотрелась к влюблённым внимательнее. Интересно, какие эмоции они себе купили? Счастье? Страсть?
— Станция «Розовая»!
Освободилось сразу несколько сидячих мест. Убедившись, что никто не хочет их занять, я присела. Платформа была крытой — от солнца пассажиров защищал светло-зелёный пластик. На нём из окна поезда была видна огромная надпись «ТЕПЕРЬ ПРЕДМЕТЫ ЛЮБЯТ ЗА ТЕБЯ». Ещё не успели стереть.
Я обновила почту. Ничего.
Если оранжевая ветка отводилась под элитное жильё, то в розовом квартале располагались дорогие бутики, рестораны, театр, теле- и радиостудии. Весь модельный бизнес был сосредоточен на этой ветке.
Другое дело — жёлтая ветка, её ещё называют мэрогеддон. Всё потому, что этот район отведен под чиновничьи нужды. Мэрия, департаменты, здание полиции, суд, тюрьма, военная поликлиника, даже жилой квартал для льготников — всё здесь. За порядком на этой ветке следили строго. Никаких надписей от антиартефаков и в помине не было. А если кто и пытался влезть со своим граффити, то его быстро отправляли в тюрьму — обычно на 15 суток.
На зелёной ветке вышло большинство пассажиров. Тут было сосредоточено здравоохранение — государственные, частные клиники, реабилитационные, стоматологические, пластические и другие центры.
Я обновила почту, убедилась, что письма с результатами всё ещё нет, тяжело вздохнула и вышла вслед за медленно шаркающими бабульками. Билет был оформлен только до зелёной ветки, сканеры поезда не выпустили бы на другой станции. А значит, до дома мне предстояло стаптывать и без того драные кеды ещё полчаса, если не больше.
ГЛАВА 3
Одна часть дома вросла в земельную стену, другая выглядывала на улицу. Перед входом даже был невысокий заборчик, краска на гниющих досках давным-давно потрескалась.
Дверь открылась с привычным скрипом.
— Это я! Есть кто? — проголосила, снимая кеды в прихожей.
Мне, конечно же, никто не ответил. Семейная традиция — игнорировать друг друга. Мама с отчимом точно не дома, но младший брат, скорее всего, здесь.
Синяя ветка. Пролетарский район. Бедные жители. Весь квартал был серым, унылым — тусклые одежды, преимущественно потёртые джинсы и клетчатые рубашки; плотно стоящие друг к другу двухэтажные домики, где-то просевшие в землю, где-то с облупившейся краской, где-то с огромными заплатками на крышах. Ни одного счастливого лица. Громкие соседи, крикливые знакомые, уставшие и озлобленные от тяжёлой жизни прохожие.
Дом разваливался. В подвале слышался плеск воды, первое время отчим ещё пытался вручную её откачать, но потом забил. Туда мы больше не спускаемся. Половые доски скрипели от каждого вздоха, одна ступенька вообще провалилась — теперь приходилось переступать широким шагом. Крыша покосилась, сыростью пропитался каждый угол. Дом гнил и снаружи, и изнутри, но никому до этого не было дела.
Я поднялась на второй этаж, зашла в свою комнату. В одной её части потолок был нормальным, в другой наклонён на сорок пять градусов. Именно здесь располагалась постель, и за все двадцать лет не было и дня, чтобы я не стукнулась головой о доски (ну ладно, в детстве, может, и было).
Проверила почту. Открыла шкаф, уставилась на отражение. Зеркало висело на внутренней стороне двери, показывая мне какую-то уставшую девчонку в дешёвом тряпье. Ник Юргес был прав насчёт меня — невооружённым взглядом видно, что оборванка с синей ветки.
— Я устал тебя ждать! — заявил Кайл из коридора.
Младший брат натужно скрестил руки на груди и обличающе смотрел снизу вверх.
— Ты голодный? — меланхолично спросила, выходя из комнаты и осторожно обвновляя почту.
— Да! — Кайл поплёлся за мной. Мы спустились вниз, предусмотрительно переступая через дыру в ступеньке.
Я заглянула в холодильник, попеременно пощёлкала дверцами шкафчиков.
— Печёные яблоки с сыром? — сделала вывод.
— Давай!
Кайл быстро уселся за стол и начал хрустеть орешками, что ещё остались в блюдце.
— Уроки сделал? — спросила у него, когда порезала яблоки пополам, положила на них ломтики сыра и сунула всё в пароварку.
— Нет! — У брата был такой возмущённый вид, словно в этом я была виновата. — Инфранет не работает!
— Опять кабель? — нахмурилась.
— Ы-ы-ы! — пожаловалось девятилетнее дитятко.
— А что задали?
— Географию, — скривился Кайл. — Надо рассказать про нашу страну.
— Что, без Инфранета не можешь? — хмыкнула я, погружая руку в орешки и хватая столько, сколько получилось уместить в ладони. Кайл недовольно наблюдал.
— Нет!
— Ну это же просто. — Я злорадно похрустела. — Эль-Нат. Расположена на южном материке. 90% суши — пустыня. С севера омывается океаном. А ты живёшь в городе Акамаре. И мы расположены глубоко в земле, потому что на поверхности мы бы не выжили.
— Знаю-знаю, плохое солнце, всё такое, — раздражённо перебил Кайл. Ему не нравилось, когда я начинала умничать.
— Не просто плохое, — нравоучительно сказала, с удовольствием отмечая стиснутые зубы брата. — В полдень солнце опаснее всего, без защиты на улицах никто не появляется. У нас генетически плохо активные ферменты, которые должны бороться с ультрафиолетом.
— Я зна-а-аю!
— Так и пиши про это.
— Да нет! Ты не то говоришь!
— Вроде то, — пожала я плечами.
— Не то! Мне не это надо!
— Как знаешь, — пожала плечами и ими же передёрнула. Упрямый младший брат. Будет вопить до последнего, лишь бы сделать всё по-своему. — Где мама?
— В салоне, — буркнул Кайл.
— Волосы? Массаж? Маникюр? Всё сразу?
— Да не знаю я!
Кайл был… своеобразным ребёнком. Я искренне старалась найти с ним общий язык, но, если честно, он немножко чудовище. Мы поначалу крупно ссорились, он с какого-то перепуга решил, что все вокруг ему должны. Можно отнести к нему мой стол, ведь на нём писать удобнее; отдать свою постель, ведь подрастающему организму нужна более мягкая; поделиться комнатой, ведь в своей Кайлу тесно.
Я рассорилась с отчимом, с мамой, с Кайлом, конечно же. Все были за него, но… комнату я ему не отдала. Ладно, стол не больно-то нужен. За постель пришлось воевать, но бой был проигран. Комната — моя.
— Чай будешь? — спросила, когда мы слопали все орешки.
— Хочу кофе.
— Кофе для взрослых, а тебе можно чай.
— Я уже взрослый! Хочу кофе!
— Ой, хоти. — Я раздражённо встала со стула и подошла к плите. Проверила яблоки, поставила чайник, обновила почту.
Чтобы не разговаривать с братом, решила эмитировать полезную деятельность: включила воду и принялась мыть посуду. Руки рассеяно водили губкой по тарелкам, а мысли вернулись к сегодняшнему испытанию.
После того, как в комиссии услышали, что я дочь Руперта Берлингера, меня засыпали вопросами. Что нужно, чтобы перенаправить магический сгусток в артефакт? Как понять, какие магические сплетения совместимы, а какие нет? Что будет, если артефактник создаст неправильное сплетение? И много-много других, моё собеседование длилось час, вместо положенных двадцати минут.
Меня будто перемололи в миксере. Казалось, экзаменатор не поверил, что Берлингер мой отец и решил завалить — за ложь.
— Яблоки готовы! — громко крикнул Кайл.
Я выключила воду, вытерла руки, обновила почту и принялась накладывать еду. Сыр расплавился и плотным коконом облепил половинки фрукта. Я порезала их на кусочки и сунула под нос брату.
— У мамы вкуснее получается! — вынес он вердикт спустя несколько минут.
ГЛАВА 4
Роксана Шэдли в свои сорок до сих пор старалась выглядеть на все восемнадцать. У неё было две цели в жизни: жаловаться, что один гадкий мужик бросил её двадцать лет назад с ребёнком на руках, и тратить его алименты.
Годы её не пощадили, она сильно располнела. Лицо начало медленно покрываться морщинами, а с учётом того, что мама любила выпивать, её кожа обвисала и на ней выскакивали красные пятна.
Сейчас она не работала. Деньги в семью приносили отчим и, как ни странно, мой отец. Раз в полгода он выплачивал огромные алименты — на моё обучение, что, по словам мамы, именно её заслуга. Если бы она не настояла, «он бы вообще и не вспомнил о своём ребёнке».
— Эрин, посмотри, какой комбинезон я купила! — увидев меня на кухне, она завела привычную шарманку.
Это был летний леопардовый комбинезон. Она надела его прямо с этикеткой. Он выпячивал её широкие бёдра, не скрывал полной груди, подчёркивал жировые отложения на животе.
— Очень красиво! Тебе идёт! — вымученно улыбнулась я, закрывая почту — письма до сих пор не было.
— Продавщица была в восторге, как оно на мне смотрится! — Ну, ещё бы. — Ой, я так устала. Весь день отстояла в очереди в маникюрный салон, представляешь?
Она продемонстрировала мне когти той же расцветки, что и комбинезон, после чего полезла в холодильник.
— Ну и чего сидим, кого ждём? — недовольно осведомилась она. — У нас еды дома нет. Я что, до конца жизни буду за всеми вами ухаживать? Так трудно было чего-нибудь приготовить к моему приходу? Ты брата хотя бы покормила?
— Мы ели печёные яблоки с сыром.
— Замечательно! У меня ещё и маленький ребёнок голодный.
— Я сейчас поставлю макароны вариться.
— Да уж, будь добра!
Она пошла наверх — переодеваться, разложить покупки по полкам и поцеловать Кайла. Я поставила воду кипятиться, уселась на стул и вновь обновила почту.
