Артефаки. Часть 1

— И ты решила, что самым разумным будет свалить к другому руководителю? — Эван был ох как обозлён, а мне стало ох как приятно от этого.
       — Может быть, другой руководитель не будет плести вшивые интриги за моей спиной, а потом нагло выезжать на моих достижениях. — Горло схватил спазм, словно внутри затаилась невыплаканная боль, которая почувствовала возможность вырваться.
       — Ни один руководитель не будет делать для тебя столько, сколько делаю я, — в словах Эвана просочилась будто бы такая же обида и боль, тщательно и глубоко скрываемая.
       Я молчала, терпеливо ждала продолжения. Младший партнёр отпил кофе, взял себя в руки, продолжил спокойно:
       — Юргес с самого начала хотел ко мне в команду, но у меня с ним работать желания нет. Он вроде бы успокоился, но когда ты заговорила с Лонгом, видимо, решил, что ты под него копаешь. И он вызвал тебя на битву.
       Я замерла.
       — Какую ещё битву?!
       — Битву стажёров.
       — Она же последний раз была лет пять назад, и сам Руперт был против, и сам всё запретил… — Мысли путались, я мямлила, как после наркоза.
       — Это так. Условия Ника очень банальные: кто победит, тот выбирает себе руководителя. Любого. Если ты согласишься, Руперт даст добро. Собственно, на это и расчёт.
       Внезапно стало очень, очень страшно.
       — Понятно. Я не согласна.
       Эван, кажется, ждал другого ответа.
       — Пояснишь?
       — Угу. — Я впилась ногтями в колени. — Это всё не для меня.
       — В каком смысле?
       — Ты серьезно?! — чуть не начала зверино шипеть. — Я стажёр, ещё даже первый месяц моей стажировки не кончился. Я только с одним магом работала! А знаешь, что ещё было? Вы обвинили меня в крысятничестве. Меня оклеветали. Выгнали. А теперь ты говоришь, что я не могу так просто вернуться? Мне ещё надо что-то делать? Что на этот раз? Драться?
       — Эрин, ты…
       — Нет! Не надо этого тона! Я не хочу больше ни тебя, ни… кхм, имею в виду, не хочу, чтобы ты был моим руководителем. И стажировку эту я больше не хочу!
       Мой кулак с размаху ударил по столу. Стаканы подпрыгнули. Повисла тишина.
       — Погорячилась? — уточнил Эван.
       Я выдохнула.
       — Погорячилась, — вынуждена была признать. — Но с Ником я не буду драться.
       — Ну не буквально же.
       — Не пытайся мне мозги запудрить, битва стажёров если и проходит, то в конце стажировки. Это я точно знаю. Смысл в том, чтобы артефактники понимали, как работать со всеми категорями магов.
       — Ник уже успел поработать со всеми котегориями.
       — Но я-то нет!
       Эван с жалостью взглянул на моё испуганное лицо.
       — Пойми, очень влиятельные люди не хотят видеть тебя в этой фирме.
       — Ну пусть не смотрят на меня!
       — Эрин…
       — Нет, нет! Даже не пытайся. Я на это больше не поведусь.
       — Боюсь, у тебя не очень богатый выбор.
       В отчаянии я запустила руки в волосы и до боли сжала пальцы в кулаки.
       — Ты должна согласиться, — чеканил слова Эван.
       — Как мне бороться с Ником Юргесом?! Его отец Дерек Юргес! Он… он же… с рождения купается в артефактах. Я уверена, его даже родили на платформу для их создания! Возможно, он сам артефакт, поэтому такой отшибленный!
       — Так дела не делаются, Эрин. — Руководитель скрестил руки на груди, в движении читалась затаившаяся агрессия.
       — Как — так?!
       — Либо ты ведёшь корабль на абордаж, либо уж вообще не высовываешься.
       — Мне не это нужно. Я всего лишь хотела делать артефакты.
       — В таком случае, не стоило выбирать фирму Берлингера.
       Мои глаза метнули в руководителя разъярённые молнии. Метафорические, конечно.
       — И не надо так смотреть, — поёжился Эван. — Пришло время заявить о себе. Старшим партнёрам больше нельзя видеть в тебе помеху. Ты должна стать угрозой.
       — Я никому ничего не должна!
       — Только не на этой стажировке.
       Я начала кусать губы. Эван сохранял ледяное спокойствие. Это пугало чуть ли не больше, чем всё, во что он пытался меня втянуть.
       — У тебя появился реальный шанс заявить о себе. Переключить внимание с той ситуации со сливом данных. Размазать Юргеса на глазах у десятка людей.
       — Я не хочу быть заметной, — сглотнула испугано.
       Мне нельзя. Боже. Ко мне не должно быть столько внимания.
       — Ты дочь Руперта Берлингера, — безжалостно отрезал Эван.
       — Спасибо, твоё замечание очень кстати.
       — Чего ты боишься?
       Он серьёзно?!
       — Я не умею ничего!
       Посмотрела на его лицо и осеклась.
       — Это что ещё за самоуничижение? — Эван не понял.
       — Ник умеет больше, чем я.
       — Нет, Эрин, знания из университета у вас одинаковые. Остальное мы с Рупертом постараемся наверстать. Без лишней огласки наденем артефакт на Корни. У старших партнёров не будет козырей. А потом отвлечём всех на лучшее зрелище в истории артефактики.
       — Тебе-то это зачем? — Я находилась в полнейшем смятении. — Ты ведь можешь отказаться от меня. Взять Ника. Какая выгода для тебя?
       — Зачем мне Ник, если у меня есть ты?
       Я даже немного смутилась от такой прямолинейности, хотя Эван деликатничать никогда не любил.
       — От Ника не будет проблем, — назвала самую объективную причину, что смогла придумать.
       — Именно из-за Ника и возникли проблемы.
       Шах и мат, Эрин. Ты проиграла в этой словесной борьбе. Как всегда.
       

       ГЛАВА 4

       
       Я всё пыталась понять, как выглядит артефакт моего руководителя?! Но сколько бы ни приглядывалась, так и не поняла. Магический предмет оказался так же надёжно скрыт, как и эмоции его хозяина.
       — Эрин! — натужно обрадовался Шэйн, когда мы встретились в столовке. — Рад, что всё решилось! Ты молодец! Я всегда знал, что ты не можешь так поступить, а вот Уош — скотина!
       Мажорчик восторгался настолько искусственно, что я готова была поаплодировать ему стоя.
       — Спасибо, Шэйн, ты настоящий друг, — фальшиво улыбнулась в ответ.
       Салат, тортик, кофе, вяленькая беседа в столовке со стажёрами из группы — так начался этот странный, но особенный день. Когда мы обменялись всеми возможными лицемерными улыбками и уже начали потихоньку подниматься из-за столов, по помещению прокатился ряд мелодичных пиков. Всем пришла рассылка.
       Нас собирали в конференц-зале.
       Руперт Берлингер решил организовать для стажёров мастер-класс.
       Сказать, что мы были в шоке — ничего не сказать. Каждый из нас по несколько раз перечитал сообщение, потом переглянулся, убедился — это не шутка, я не один такой! И дальше началось страшное.
       Стажёры стадом ломанулись из столовой.
       Повскакивали со стульев и побежали к выходу, распихивая друг друга в дверях, отчаянно пытаясь первыми пролезть в небольшой проём. Несколько ребят понеслись к лифту, стараясь в рекордные сроки прибыть на нужный этаж и занять лучшие места, остальные побежали по лестнице.
       Были, конечно, и адекватные. Они шли быстрым шагом, вслух насмехаясь над идиотским поведением других стажёров.
        Я дождалась, когда все бараны покинут территорию, допила кофе, отнесла поднос и только после этого отправилась в конференц-зал. Никого из моей группы в столовой уже не было.
       Тринадцатый этаж. Аудитория, похожая на лекторий в университете, где бархатные сиденья лесенкой поднимались вверх. Внизу находился «помост» для выступлений. Огромный экран раскинулся во всю длину стены позади него, ещё несколько экранов были расставлены по углам, чтобы все могли наблюдать прямую трансляцию из любого уголка зала.
       Я села на самые высокие места, потому как ближние ряды уже были заняты. Поглазеть пришли не только стажёры-артефактники и стажёры-маги, но и сотрудники компании.
       Берлингер не часто проводил мастер-классы.
       Вернее, никогда.
       Его любили приглашать на разные шоу, в начале карьеры он много мелькал на инфранет-телевидении, но даже тогда, стоило попросить его продемонстрировать хоть что-нибудь из артефактики, он ссылался на «коммерческую тайну».
       А теперь сам же устраивает мастер-класс. Для сотрудников! Для стажёров! Да наш выпуск запишут в историю, как самый удачливый!
       — Что с твоим лицом? — с небольшой насмешкой поинтересовался знакомый мужской голос рядом.
       Я повернула голову и с удивлением посмотрела на Эвана, который присел на свободное кресло возле меня.
       А почему он не в первых рядах?! Думала, таким персонам, как он, положена отдельная ложа.
       — Отец делится опытом. Ты не рада? — выгнул он бровь, усевшись в пол-оборота ко мне.
       — Он делится опытом не со мной, а со всеми. Это время я могла бы потратить на плетения, — буркнула в ответ.
       Главное, глупость ведь сказала, но признать это оказалось бы ещё глупее.
       — Ты на него в обиде? — не понял Эван.
       — Да чего мне обижаться, — пожала плечами, глядя на сцену.
       Там уже появился Руперт Берлингер, и все разговоры смолкли как по щелчку. На этот раз он был в лоснящемся синевой костюме. Мужчина смотрелся очень колоритно, небольшая седина придавала очарования, намекала на богатый опыт и добавляла весомости словам. Отец сделал над собой усилие, перестал горбиться, движения уже не казались нервными и несобранными.
       Он проверил мельтешащий рядом с лицом микрофон.
       — Меня слышно? — раздался его вопрос из динамиков.
       Люди по всему залу закивали. Я мученически вздохнула и полуразлеглась в кресле, делая вид, что мне абсолютно неинтересно всё, что творится вокруг.
       Фигура отца транслировалась на большие экраны, я смотрела туда.
       — Рад приветствовать всех на этой встрече. Прошу прощения, что объявил о ней так внезапно, но того потребовали обстоятельства. — Он взял паузу и оглядел зал. — Я планировал поговорить именно со стажёрами, но вижу, что помимо них тут собрались и сотрудники фирмы. Что ж, надеюсь, вы пришли сюда не прогуливать работу.
       По залу прокатились смешки. Я скептически фыркнула.
       — Как вы знаете, стажировка длится всё лето… то есть, три месяца. Каждый месяц вы работаете с одной категорией магов. Первый месяц подходит к концу, и вскоре вам предстоит смена партнёров. Мне показалось уместным немного поговорить с вами об этом. Даже со своего места я чувствую отголоски вашего негодования, — чуть улыбнулся он. — На самом деле я пришёл сюда не для того, чтобы вас успокаивать. Понимаю, что вы привыкли к своему магу, но на этой стажировке нашей основной задачей всегда было и будет дать вам практические знания.
       В этот момент мой видеофон завибрировал, заставив дёрнуться в кресле. Джош. Нажала «сбросить» и вновь сосредоточилась на речи отца.
       — Сегодня мне бы хотелось поговорить о вашей будущей работе. Дело в том, что многие стажёры воспринимают эту практику, как возможность обзавестись связями, знакомствами, друзьями, просто развлечься. Я хочу рассказать вам о том, с чем вам придётся столкнуться в будущем. Если вы, конечно, захотите стать артефактниками.
       Мне снова набрал Джош. Я сбросила. Эван недовольно прошептал:
       — Выключи телефон.
       Выключать не стала, только убрала вибрацию.
       — Я бы хотел представить вам Кристофера Бруссара — физмага, с которым я работаю вот уже двадцать лет, — громче чем обычно объявил Руперт, зал непроизвольно поморщился от выстрелов динамиков. Когда на сцене появился уже немолодой мужчина с полностью седыми волосами, нетвёрдой походкой и доброй улыбкой на губах, все зааплодировали. Я обратила внимание, что те, кто делает артефакты, сами почему-то их не носят. — Так, а вы могли бы навести камеры ближе к платформе? — Берлингер указал на столик, что стоял позади него. Картинка на экранах заметно увеличилась. — Отлично, спасибо.
       
       Основатель фирмы и маг сели друг напротив друга, глядя на поле для работ примерно с таким же сосредоточенным видом, с каким трудились мы с Корни.
       Что ж, видимо, не такая уж неправильная из нас получилась команда.
       Я заинтересованно подалась вперёд. Экран видеофона вновь загорелся, мне снова звонил Джош. Я зло нажала красную кнопку.
       — Для кого он это представление устроил? Для тебя или для меня? — хмуро спросил Эван мне в ухо, от неожиданности я чуть не вывалилась из кресла.
       — Извини, — шепнула и убрала гаджет в карман.
       — Сейчас я хотел бы показать вам, как проходит работа с опытным и сильным магом, — проговорил Руперт в микрофон. В этот момент его друг что-то сказал, мы не услышали слов, но отец хмыкнул. — Итак, создание артефакта лучше всего начинать с шутки. Это мой вам искренний совет. Нет ничего хуже, чем угрюмый маг.
       У меня аж руки зачесались щёлкнуть Корни по его дурной башке, но парня рядом не было, и не знаю, был ли он вообще в этой аудитории.
       — Как вы можете наблюдать на экранах, Кристофер создаёт магический сгусток.
       Я пристально глядела на картинку, где потрясающе чётко было видно, насколько сияющую энергии создал физмаг. У меня перехватило дыхание от восхищения. Каждая линия проглядывалась с первого же раза! Невероятно! Да тут же даже искать ничего не надо!
       Казалось, словно пальцы гендиректора ему не принадлежат — кожа утеряла нежность и свежесть, на ней отчётливо виднелись морщинки, но при этом он работал так, словно ему вернули молодость. Это были руки мальчика-скрипача — талантливые, гибкие и ловкие.
       Он потратил на создание плетения меньше минуты. Раз — вытянул линию и связал её с угольным ушком, два — выцепил ещё одну, при этом умудрялся комментировать каждое действие.
       Говорил он о том, что давно работает с Кристофером, и ему прекрасно известно обо всех недостатках созданной энергии. Линии B у физмага выходят самыми ненадёжными, с ними стоит быть предельно осторожным.
       Руперт быстро справился с плетением, но привязывать его к предмету не стал — не для того он затеял этот мастер-класс.
       Отец поднялся, за ним встал и маг. Берлингер кивнул ему, и тот покинул сцену, а сам гендиректор приблизился ближе к затаившей дыхание аудитории.
       — Как вы понимаете, мне легко было сделать это плетение, так как я знаю Кристофера, можно сказать, с детства. Вместе мы прошли огонь, воду и медные трубы. Но если бы я всю жизнь работал только с одним магом, я бы никогда не достиг того уровня, который есть у меня сейчас. Артефактика — это ежедневный труд, тяжёлый труд. Вам постоянно нужно оттачивать своё мастерство. Какими бы друзьями вы ни были с магом, вам придётся быть на голову, а то и на две выше него. Такова реальность. По-другому в нашей профессии просто не выжить. Вы должны научиться работать со всеми видами магии, со всеми плетениями, чтобы быть универсальным профессионалом.
       Я огорошенным движением достала видеофон, посмотрела на время и раздражённо вздохнула, когда увидела три пропущенных от Джоша. Естественно, он не придумал ничего лучше, чем позвонить ещё раз.
       Эван выхватил у меня видеофон, нажал на зелёную кнопку и тихо проговорил:
       — Понимаю, что вам нужна девушка, которой принадлежит этот номер. Но если она вам не отвечает, значит, она занята. Надеюсь, вам хватит ума не названивать ей ещё хотя бы полчаса. Спасибо.
       Он отключился и вернул мне гаджет. Я недоумённо глядела на руководителя.
       — Слушай, пожалуйста, — тихо попросил младший партнёр.
       Спорить? Сейчас? На нас и так злобно косились другие слушатели мастер-класса. Молча перевела взгляд на отца, делая мысленную пометку — врезать Эвану, а то он совсем оборзел от собственной безнаказанности.
       — Уверен, в университете вам рассказывали, чем отличаются энергии разных магов. Сегодня я хочу показать, как это выглядит на практике. В нашей профессии часто бывает так, что поступает заказ на какой-то артефакт, сделать его нужно срочно, а ваш маг либо работает с другим артефактником, либо ушёл в отпуск, либо ещё что. Вы не сможете сказать: «Ой, нет, он мой друг, подожду его», иначе вас просто уволят.