— Ты-то чего его разглядываешь? — саркастично отозвался парень.
— По-моему, он тобой недоволен, — заметила убийственно.
— Твоего папашки тут вообще нет, — проговорил он со стиснутыми зубами.
— С чего ты взял? Он тут. И сказал, что он всегда будет мной гордиться.
— Да конечно, он бу…
Бзззз! Я нажала кнопку, повернулась к Юргесу, выгнула бровь и посмотрела на него с надменным видом «что ты там хотел сказать?»
Парень скрепил последнюю линию и тоже объявил об окончании. Разрыв сократился на пять секунд. Неплохо.
— Я тебя в порошок сотру, — прошипел он.
— Смотри не запыхайся, я тяжёленькая.
Нам дали следующее плетение. Маги быстро побежали к платформам для создания артефактов. Когда передо мной появилась светящаяся энергия, я мило заметила:
— По-моему твоему отцу плохо.
— Не пытайся меня сбить, Берлингер, — огрызнулся Ник.
— А чего он такой красный?
— За собой следи.
— Он как помидорчик.
— Закрой свой рот, Берлингер.
— Может, ему вызвать врача? Люди не должны быть такими красными. Это ненормально.
— Быть тобой — вот что ненормально!
— А вдруг он просто зол? Чем ты его разозлил, Юргес?
— Делом займись, — прошипел он яростно.
— Какой-то ты нехороший сын. Папе плохо, а тебе всё равно.
— Слушай сюда, если ещё хоть слово…
Бзззз!
— Что-что? — мило уточнила я, убирая руку с кнопки.
Ник стиснул зубы, закончил плетение и взглянул на экран. Теперь нас отделяли друг от друга каких-то жалких пять секунд.
Деятый маг оказался со слабым уровнем дара, поэтому я не стала доставать Юргеса. Ник явно паниковал, так как внезапно воспользовался моим же приёмом. Подговорил мага нажать кнопку, тем самым добавив себе две секунды форы. И хотя это было плохо для меня, я злорадно посмотрела в сторону блондинчика.
Он понял, насколько этот способ ненадёжен, если прежде не работать с магом в одной связке. Корни мог мне помочь — он хорошо меня знал, а вот Ник ни с одним магом долго не пробыл. Так что он сам вырыл яму, сам же в неё грохнулся, и, хоть и сумел выкарабкаться, больше на это место не наступит (надеюсь).
Одиннадцатый маг тоже оказался второго уровня. Я тяжко вздохнула, но отступать было некуда, отказываться от своего плана — тоже. Чувствуя, как болят пальцы от напряжения, я сосредоточенно отделяла линии, при этом легкомысленно болтала.
— Ох, Ник, что-то ты не дотягиваешь, — «печально» заметила.
— Закрой свой рот хоть на секунду.
— Мне про тебя столько рассказывали. Я жуть как боялась принимать вызов. Ты же такой крутой, у тебя самый высокий рейтинг, и опыта работы с магами просто ого-го!
Ник не ответил. Он прикладывал все силы, чтобы не реагировать на меня. Но я ведь не могла позволить ему так просто отделаться от моей болтовни.
— Ты с таким гонором разговаривал. У меня коленки дрожали от страха.
Он не отвечал, хотя взглянув на него мельком, заметила, как сильно он стиснул челюсти. Сдерживался из последних сил.
— Но самое главное, — заливалась я, — твой отец — Дерек Юргес. Я была уверена, что он тебя научил всему, что знал. А в итоге смотрю на тебя и не понимаю, где же тот крутой парень? Мы тут уже третий час, а ты всё не можешь меня победить. Прямо как… ничтожество какое-то.
Рука Ника дрогнула, последняя линия порвалась. Я с удовольствием нажала на кнопку.
Трясущимися от паники пальцами блондин выцепил ещё одну линию С, привязал её к нужному ушку и сообщил об окончании. Поспешно посмотрел на экран. Я тоже взглянула на таблицу.
Он потратил на последнюю линию восемь секунд.
Теперь на одно деление я опережала Ника Юргеса.
— Ты что, решила, что можешь нести всякую чушь? Заклей свой рот чем-нибудь! Может, у тебя денег на клей нет? Одолжить? А то ходишь в каких-то обносках, как бомжиха, — из его рта вылетал рой несвязной жёлчи в мой адрес.
— Кеды у меня новые, — не упустила возможности похвастаться, затем подозвала ведущего и попросила в микрофон: — Можно взять ещё небольшой перерыв на пять минут? У меня руки устали. И хотелось бы водички попить.
— Раз дама просит, дадим ей немного времени на отдых! — весело разрешил ведущий.
Ник смотрел с явным непониманием. Я ведь вырвалась вперёд! Не логичнее ли закрепить результат, добить противника? Зачем показывать свою слабость? Ведь раньше я ни разу не жаловалась.
Быстренько спустившись со сцены, направилась к выходу. Конкретнее — к автомату с водичкой. Люди из зала особо не расходились, пять минут проще переждать в кресле и вновь наслаждаться зрелищем.
Возле автомата ко мне внезапно присоединился отец. Вот уж кого точно не ожидала увидеть.
— Ты молодец. — Даже не улыбнулся. Это был стиль Эвана — сказать какую-нибудь ничего не значащую фразу и сделать вид, что похвалил.
— Спасибо.
— Если пальцы болят, ты их немножко разомни.
Папа у меня мастак выбирать слова поддержки.
— Хорошо, — покладисто кивнула.
— Ты можешь работать мягче. Если будешь также дёргать каждую линию, она порвётся, и ты время потеряешь.
Я взболтала бутылку с водой. В голове зазвучал голос ведущего:
«Знакомьтесь, Руперт Берлингер. Сегодня он получает премию «Отец года» за невероятную способность подбадривать! А если кому-то его речи покажутся банальными, мы перейдём в другую комнату и послушаем Дерека Юргеса! Эрин хотя бы не назвали «куском дерьма». Поздравим Руперта с заслуженной победой!»
Стоило вспомнить про ужасные речи некогда партнёра моего отца, как он тут же появился в поле зрения. Рядом с ним шёл Ник. Я дождалась, когда Юргесы подойдут ближе и припала к отцу. Руперт так опешил, что чуть не упал.
— Папа, спасибо большое, что веришь в меня! — слёзно проворковала я. — Спасибо за поддержку! Я тебя не подведу! Обещаю!
Юргесы надменными статуями прошли мимо, сделав вид, что ничего не заметили, подошли к другому автомату и молча уставились на бутылочное разнообразие воды. Я оторвалась от отца и сказала:
— Возвращайся в зал, а я поздороваюсь с твоим другом.
Направилась прямиком к отцу Ника, чувствуя себя пленницей обстоятельств, скованной, позорно трусливой, обязанной играть до последнего вздоха. Заметила, что Руперт никуда не ушёл — прирос к полу и настороженно наблюдал за моими действиями.
— Здравствуйте! — обманчиво мягко начала разговор я.
— Привет, Эрин. Рад тебя видеть.
Дерек Юргес был сама обходительность. Разве можно представить, что этот светлый, статный человек может унижать и бить сына? Ох, как же он хотел сохранить свежесть, молодость и мужественность… У него были русые волосы, приятные глазу, их унаследовал и сын. Жаль, что Юргес-старший выбрал плохого мастера: пересаженные локоны вызвали едва заметную аллергию на коже, да и цвет не лёг равномерно. Мне частенько приходилось красить маму, так что я прекрасно знала, как выглядят волосы после осветлителя.
Куча толстых колец перевешивали руки. То там, то тут виднелись артефакты. Не удивительно, что у мужчины была гладкая кожа, подтянутое тело, приветливая улыбка на губах. Он подпитывал себя артефактами, но не с буквой «Б», а с буквой «Ю».
— Как вам представление? — Я усиленно проваливалась в светскую беседу.
— Ты хорошо держишься на сцене, — дипломатично вывернулся мужчина, — но это неудивительно. Ты и в драмкружке выступала блестяще.
Вот тут я, мягко говоря, удивилась.
— Вы видели, как я выступала?
— Конечно. — Дерек Юргес явно был доволен моей реакцией. — Иногда заходил с твоим отцом после работы.
— Ого! Я вас не помню, — сконфузилась. — Мне казалось, отец никому обо мне не говорил.
— Ну как же не говорил, я ведь был его лучшим другом. Я знал обо всех женщинах, что у него были.
— О, попрошу без подробностей. — Даже отступила на шаг. — Мне ещё три плетения создавать, такой удар я не переживу.
Ник смотрел так, словно мысленно расчленял меня на мелкие кусочки, но молчал.
— За словом в карман не полезешь, — будто бы даже одобрил Дерек Юргес.
— Знаете, я очень боялась этой битвы, — поделилась якобы по секрету. — Честно, думала уже после второго мага отстану минут на пять и не смогу компенсировать разрыв. Но оказалось, что это совсем не сложно, — улыбнулась. — В этой битве в принципе любой неуч участвовать может. Кстати, организаторы вполне могли на это рассчитывать. Ну, ведь профессиональные артефактники в этом не участвуют. То есть нас лишают достойных противников, — мило проворковала я, потом вытащила видеофон из кармана, взглянула на экран и ужаснулась: — Ой! Пять минут прошли! Я побежала!
На сцену поднялась первой. Ник пришёл спустя минуту. У него на лице не отражалось ни единой эмоции — ну, может только раздражение. Но от меня не укрылось, что парень был бледнее обычного.
Он вскочил на сцену, приблизился к платформе для создания артефактов. Не сказал ни слова, хотя обычно старался унизить ещё до того, как начинал говорить ведущий.
Осталось три мага.
Фух!
— Прошу, молю, создайте мне артефакт улучшения качества предмета! И, да, третьей степени! — весело попросил ведущий. Взгляд у него был уставший, тоже замучился изображать из себя клоуна третий час подряд.
Подбежал маг. Я принялась вытягивать линии, причём ведь действительно стала работать мягче. Чёрт, Руперт, зачем ты вообще со мной заговорил?!
Ник тоже молчал. Он пялился на плетение, его движения были какими-то нервными. Не то что бы у меня было время разглядывать блондинчика, но как не бросить секундный взгляд на противника?
Юргес на меня не смотрел, только на отца.
«Запомни: Берлингер в тебя верит. Конкретно ему ничего доказывать не надо».
Сейчас я отцу ничего доказывать и не собиралась. Мне нужно было убедить всех, что я талантлива, что я тут заслуженно! Но прежде всего — доказать себе, что способна раздавить всяких выскочек типа Ника.
А вот Ник как раз пытался доказать отцу. Что именно? Не знаю. Быть может, что сильный или что заслуживает носить фамилию Юргес, или… да мало ли что?
Парень плёл рисунок, вытягивал линии, привязывал их к игольным ушкам… и каждый раз поднимал взгляд, чтобы увидеть реакцию отца.
Это было уже двенадцатое плетение с начала битвы. Мы синхронно нажали кнопки.
Чёрт!
Нам дали задание для тринадцатого артефакта. Мы с Юргесом шли нога в ногу. Это было очень волнительно… и страшно.
Если позволю панике пробраться в голову, то ошибусь и запорю всё. Это будет обиднее всего. Если не хватит каких-то нескольких секунд, чтобы выйти отсюда победителем, то…
Бззз!!!
Я взглянула на Юргеса. Мы опять были вместе.
Поражённо уставилась на таблицу. Чёрт возьми! Да разве такое бывает?! Тринадцать магов, тринадцать плетений, а мы лидируем с абсолютно одинаковым временем! Даже секунды совпадают!
Последний — четырнадцатый — маг станет решающим в этой схватке.
Люди в зале, наверное, готовы были грызть ногти от напряжённого ожидания. Ведущий тоже находился в лёгком шоке и периодически промокал лоб платочком.
— Ну что ж, вот мы и приблизились к главному событию этого дня! Последний маг! Последнее плетение! Друзья, разве могли мы подумать, что дети двух величайших артефактников этого века покажут такие результаты? Кто-то ещё удивлён или я один стою тут, как громом пришибленный? Да? Да! Вижу зал тоже затаил дыхание! Ла-адно… ух! Как волнительно-то! Друзья, итак… ре-шаю-щее плетение. Повторяю — решающее! Готовы? Хочу увидеть артефакт молодости!
Я не смотрела на Юргеса. Мне и не нужно было. И так прекрасно знала, каким приёмом он воспользуется.
Уверена, он тоже припас это для финальной схватки.
Ведущий разрешил нажимать кнопку магу. Я знала, о чём Юргес попросит своего последнего партнёра.
Маги сели напротив. Мой выдал слипшуюся энергию. Я стиснула зубы и принялась спешно работать пальцами. Услышала шёпот:
— Я могу нажать кнопку.
Удивилась, но не отвлеклась.
— Зачем? — искренне было интересно.
— Верю в тебя.
— Мы знакомы?
— Нет. Я Картер.
— Не нажимай.
— Почему?
Секунда, другая… моя рука дёрнулась в сторону.
Бззззз!!!
Бззззз!!!
— Потому что я могу сама, — выдавила бесцветно.
Выставила ладони так, будто сдавалась, и, тяжело дыша, глядела на своё плетение. Чей сигнал был первым? Кто закончил раньше? Посмотрела на Картера.
— Кто победил? — еле выдавила, губы не слушались.
Парень с открытым ртом пялился на экран.
— Картер! Ну!
— Вы можете в это поверить?! — в шоке воскликнул ведущий. — Только поглядите! Впервые вижу такие цифры!
Я не могла взглянуть на показатели, тело оцепенело, глаза испуганно перебирали людей в зале и выискивали отца. Что там? Где он? Он смотрит? Он видит?
В проёме, подсвеченный из коридора панорамным окном, стоял мужчина. В руке он покручивал изящную трость, взгляд его прожигал меня насквозь, улыбка растянула старческие губы. Не знаю уж как отец, но Джейсон Уэльс явно был доволен результатами.
Маг прекратил созерцать табло, опустил взгляд и посмотрел на меня.
— Поздравляю, — тихо-тихо выдавил он, — ты обогнала Юргеса на целую секунду.
Я не могла понять, что чувствую.
Радость? Да, определённо!
Счастье? Может быть. Всё-таки победить было моей целью, и я её достигла, значит, какая-то доля счастья во мне явно появилась.
Злорадство? Нет. Почему-то перед глазами стоял образ разъярённого Дерека Юргеса. Что он теперь сделает с Ником?
Хотела бы я всё переиграть? Хотела бы, чтобы эта секунда оказалась не моей? Нет! Тысячу раз нет! Я заслужила свою победу. И ноющие пальцы, и хрустящий позвоночник этому доказательства.
Не понимаю, как врачи умудряются выдерживать многочасовые операции. После такого остаётся только два желания: напиться и рухнуть лицом в гроб.
— Э-э-эй! Как это?! Праздник и без торта?! Ну кто так делает?! Эван!!! — заканючил Шэйн.
— Да не надо мне торта. — Я злобно пихнула парня в бок.
— Тебе не надо, а нам надо! Эван!
— Что? — устало вздохнул руководитель. — Хочешь торт — будет тебе торт.
— Ура!!!
— Не надо торта! — взмолилась я.
— Какой заказывать? — не обратил на меня внимания младший партнёр.
— Давай праздничный!!! Чтобы как на день рождения!!! И чтобы там цифра один была!!! Как ТА САМАЯ СЕКУНДА!
— Такое чувство, словно это ты победил, а не Эрин, — фыркнула Айрис.
— Я её брат по оружию! Всё, что чувствует она, чувствую и я!
— Заметно.
Все присутствующие мигом сравнили его сияющее ликованием лицо и мою угрюмую физиономию.
Победе Эрин Берлингер были рады многие. Столько людей ещё ни разу ко мне не приближалось, все поздравляли, будто бы даже искренне. Отец похвалил. Эван был доволен результатом, наверняка присвоил победу и себе, как мой учитель. Корни опустился до того, чтобы порывисто обнять и тут же смотался в неизвестном направлении. Шэйн надыбал где-то букет и вручил так торжественно, что захотелось избить его этими цветами. Айрис и Джул сидели с мокрыми глазами — удивительно, что разревелись именно они, а не я.
Эван предложил это событие отпраздновать. Так и получилось, что наша группа собралась в дорогом караоке-баре и увлечённо обсуждала произошедшее.
Пока нам несли торт, Шэйн философски высказался:
— Уош даже представить себе не может, какое наикрутейшее событие он пропустил.
— Чего это ты о Уоше вспомнил? — удивилась Айрис.
— Не знаю. Просто подумал, что раз его нет, я теперь единственный парень в группе.
— Пошляк! — Айрис с размаху зарядила ему подзатыльник. Шэйн обиженно воскликнул:
— Чего сразу пошляк?! Я имел в виду, что теперь только я могу вас защищать!
— По-моему, он тобой недоволен, — заметила убийственно.
— Твоего папашки тут вообще нет, — проговорил он со стиснутыми зубами.
— С чего ты взял? Он тут. И сказал, что он всегда будет мной гордиться.
— Да конечно, он бу…
Бзззз! Я нажала кнопку, повернулась к Юргесу, выгнула бровь и посмотрела на него с надменным видом «что ты там хотел сказать?»
Парень скрепил последнюю линию и тоже объявил об окончании. Разрыв сократился на пять секунд. Неплохо.
— Я тебя в порошок сотру, — прошипел он.
— Смотри не запыхайся, я тяжёленькая.
Нам дали следующее плетение. Маги быстро побежали к платформам для создания артефактов. Когда передо мной появилась светящаяся энергия, я мило заметила:
— По-моему твоему отцу плохо.
— Не пытайся меня сбить, Берлингер, — огрызнулся Ник.
— А чего он такой красный?
— За собой следи.
— Он как помидорчик.
— Закрой свой рот, Берлингер.
— Может, ему вызвать врача? Люди не должны быть такими красными. Это ненормально.
— Быть тобой — вот что ненормально!
— А вдруг он просто зол? Чем ты его разозлил, Юргес?
— Делом займись, — прошипел он яростно.
— Какой-то ты нехороший сын. Папе плохо, а тебе всё равно.
— Слушай сюда, если ещё хоть слово…
Бзззз!
— Что-что? — мило уточнила я, убирая руку с кнопки.
Ник стиснул зубы, закончил плетение и взглянул на экран. Теперь нас отделяли друг от друга каких-то жалких пять секунд.
Деятый маг оказался со слабым уровнем дара, поэтому я не стала доставать Юргеса. Ник явно паниковал, так как внезапно воспользовался моим же приёмом. Подговорил мага нажать кнопку, тем самым добавив себе две секунды форы. И хотя это было плохо для меня, я злорадно посмотрела в сторону блондинчика.
Он понял, насколько этот способ ненадёжен, если прежде не работать с магом в одной связке. Корни мог мне помочь — он хорошо меня знал, а вот Ник ни с одним магом долго не пробыл. Так что он сам вырыл яму, сам же в неё грохнулся, и, хоть и сумел выкарабкаться, больше на это место не наступит (надеюсь).
Одиннадцатый маг тоже оказался второго уровня. Я тяжко вздохнула, но отступать было некуда, отказываться от своего плана — тоже. Чувствуя, как болят пальцы от напряжения, я сосредоточенно отделяла линии, при этом легкомысленно болтала.
— Ох, Ник, что-то ты не дотягиваешь, — «печально» заметила.
— Закрой свой рот хоть на секунду.
— Мне про тебя столько рассказывали. Я жуть как боялась принимать вызов. Ты же такой крутой, у тебя самый высокий рейтинг, и опыта работы с магами просто ого-го!
Ник не ответил. Он прикладывал все силы, чтобы не реагировать на меня. Но я ведь не могла позволить ему так просто отделаться от моей болтовни.
— Ты с таким гонором разговаривал. У меня коленки дрожали от страха.
Он не отвечал, хотя взглянув на него мельком, заметила, как сильно он стиснул челюсти. Сдерживался из последних сил.
— Но самое главное, — заливалась я, — твой отец — Дерек Юргес. Я была уверена, что он тебя научил всему, что знал. А в итоге смотрю на тебя и не понимаю, где же тот крутой парень? Мы тут уже третий час, а ты всё не можешь меня победить. Прямо как… ничтожество какое-то.
Рука Ника дрогнула, последняя линия порвалась. Я с удовольствием нажала на кнопку.
Трясущимися от паники пальцами блондин выцепил ещё одну линию С, привязал её к нужному ушку и сообщил об окончании. Поспешно посмотрел на экран. Я тоже взглянула на таблицу.
Он потратил на последнюю линию восемь секунд.
Теперь на одно деление я опережала Ника Юргеса.
— Ты что, решила, что можешь нести всякую чушь? Заклей свой рот чем-нибудь! Может, у тебя денег на клей нет? Одолжить? А то ходишь в каких-то обносках, как бомжиха, — из его рта вылетал рой несвязной жёлчи в мой адрес.
— Кеды у меня новые, — не упустила возможности похвастаться, затем подозвала ведущего и попросила в микрофон: — Можно взять ещё небольшой перерыв на пять минут? У меня руки устали. И хотелось бы водички попить.
— Раз дама просит, дадим ей немного времени на отдых! — весело разрешил ведущий.
Ник смотрел с явным непониманием. Я ведь вырвалась вперёд! Не логичнее ли закрепить результат, добить противника? Зачем показывать свою слабость? Ведь раньше я ни разу не жаловалась.
Быстренько спустившись со сцены, направилась к выходу. Конкретнее — к автомату с водичкой. Люди из зала особо не расходились, пять минут проще переждать в кресле и вновь наслаждаться зрелищем.
Возле автомата ко мне внезапно присоединился отец. Вот уж кого точно не ожидала увидеть.
— Ты молодец. — Даже не улыбнулся. Это был стиль Эвана — сказать какую-нибудь ничего не значащую фразу и сделать вид, что похвалил.
— Спасибо.
— Если пальцы болят, ты их немножко разомни.
Папа у меня мастак выбирать слова поддержки.
— Хорошо, — покладисто кивнула.
— Ты можешь работать мягче. Если будешь также дёргать каждую линию, она порвётся, и ты время потеряешь.
Я взболтала бутылку с водой. В голове зазвучал голос ведущего:
«Знакомьтесь, Руперт Берлингер. Сегодня он получает премию «Отец года» за невероятную способность подбадривать! А если кому-то его речи покажутся банальными, мы перейдём в другую комнату и послушаем Дерека Юргеса! Эрин хотя бы не назвали «куском дерьма». Поздравим Руперта с заслуженной победой!»
Стоило вспомнить про ужасные речи некогда партнёра моего отца, как он тут же появился в поле зрения. Рядом с ним шёл Ник. Я дождалась, когда Юргесы подойдут ближе и припала к отцу. Руперт так опешил, что чуть не упал.
— Папа, спасибо большое, что веришь в меня! — слёзно проворковала я. — Спасибо за поддержку! Я тебя не подведу! Обещаю!
Юргесы надменными статуями прошли мимо, сделав вид, что ничего не заметили, подошли к другому автомату и молча уставились на бутылочное разнообразие воды. Я оторвалась от отца и сказала:
— Возвращайся в зал, а я поздороваюсь с твоим другом.
Направилась прямиком к отцу Ника, чувствуя себя пленницей обстоятельств, скованной, позорно трусливой, обязанной играть до последнего вздоха. Заметила, что Руперт никуда не ушёл — прирос к полу и настороженно наблюдал за моими действиями.
— Здравствуйте! — обманчиво мягко начала разговор я.
— Привет, Эрин. Рад тебя видеть.
Дерек Юргес был сама обходительность. Разве можно представить, что этот светлый, статный человек может унижать и бить сына? Ох, как же он хотел сохранить свежесть, молодость и мужественность… У него были русые волосы, приятные глазу, их унаследовал и сын. Жаль, что Юргес-старший выбрал плохого мастера: пересаженные локоны вызвали едва заметную аллергию на коже, да и цвет не лёг равномерно. Мне частенько приходилось красить маму, так что я прекрасно знала, как выглядят волосы после осветлителя.
Куча толстых колец перевешивали руки. То там, то тут виднелись артефакты. Не удивительно, что у мужчины была гладкая кожа, подтянутое тело, приветливая улыбка на губах. Он подпитывал себя артефактами, но не с буквой «Б», а с буквой «Ю».
— Как вам представление? — Я усиленно проваливалась в светскую беседу.
— Ты хорошо держишься на сцене, — дипломатично вывернулся мужчина, — но это неудивительно. Ты и в драмкружке выступала блестяще.
Вот тут я, мягко говоря, удивилась.
— Вы видели, как я выступала?
— Конечно. — Дерек Юргес явно был доволен моей реакцией. — Иногда заходил с твоим отцом после работы.
— Ого! Я вас не помню, — сконфузилась. — Мне казалось, отец никому обо мне не говорил.
— Ну как же не говорил, я ведь был его лучшим другом. Я знал обо всех женщинах, что у него были.
— О, попрошу без подробностей. — Даже отступила на шаг. — Мне ещё три плетения создавать, такой удар я не переживу.
Ник смотрел так, словно мысленно расчленял меня на мелкие кусочки, но молчал.
— За словом в карман не полезешь, — будто бы даже одобрил Дерек Юргес.
— Знаете, я очень боялась этой битвы, — поделилась якобы по секрету. — Честно, думала уже после второго мага отстану минут на пять и не смогу компенсировать разрыв. Но оказалось, что это совсем не сложно, — улыбнулась. — В этой битве в принципе любой неуч участвовать может. Кстати, организаторы вполне могли на это рассчитывать. Ну, ведь профессиональные артефактники в этом не участвуют. То есть нас лишают достойных противников, — мило проворковала я, потом вытащила видеофон из кармана, взглянула на экран и ужаснулась: — Ой! Пять минут прошли! Я побежала!
На сцену поднялась первой. Ник пришёл спустя минуту. У него на лице не отражалось ни единой эмоции — ну, может только раздражение. Но от меня не укрылось, что парень был бледнее обычного.
Он вскочил на сцену, приблизился к платформе для создания артефактов. Не сказал ни слова, хотя обычно старался унизить ещё до того, как начинал говорить ведущий.
Осталось три мага.
Фух!
— Прошу, молю, создайте мне артефакт улучшения качества предмета! И, да, третьей степени! — весело попросил ведущий. Взгляд у него был уставший, тоже замучился изображать из себя клоуна третий час подряд.
Подбежал маг. Я принялась вытягивать линии, причём ведь действительно стала работать мягче. Чёрт, Руперт, зачем ты вообще со мной заговорил?!
Ник тоже молчал. Он пялился на плетение, его движения были какими-то нервными. Не то что бы у меня было время разглядывать блондинчика, но как не бросить секундный взгляд на противника?
Юргес на меня не смотрел, только на отца.
«Запомни: Берлингер в тебя верит. Конкретно ему ничего доказывать не надо».
Сейчас я отцу ничего доказывать и не собиралась. Мне нужно было убедить всех, что я талантлива, что я тут заслуженно! Но прежде всего — доказать себе, что способна раздавить всяких выскочек типа Ника.
А вот Ник как раз пытался доказать отцу. Что именно? Не знаю. Быть может, что сильный или что заслуживает носить фамилию Юргес, или… да мало ли что?
Парень плёл рисунок, вытягивал линии, привязывал их к игольным ушкам… и каждый раз поднимал взгляд, чтобы увидеть реакцию отца.
Это было уже двенадцатое плетение с начала битвы. Мы синхронно нажали кнопки.
Чёрт!
Нам дали задание для тринадцатого артефакта. Мы с Юргесом шли нога в ногу. Это было очень волнительно… и страшно.
Если позволю панике пробраться в голову, то ошибусь и запорю всё. Это будет обиднее всего. Если не хватит каких-то нескольких секунд, чтобы выйти отсюда победителем, то…
Бззз!!!
Я взглянула на Юргеса. Мы опять были вместе.
Поражённо уставилась на таблицу. Чёрт возьми! Да разве такое бывает?! Тринадцать магов, тринадцать плетений, а мы лидируем с абсолютно одинаковым временем! Даже секунды совпадают!
Последний — четырнадцатый — маг станет решающим в этой схватке.
Люди в зале, наверное, готовы были грызть ногти от напряжённого ожидания. Ведущий тоже находился в лёгком шоке и периодически промокал лоб платочком.
— Ну что ж, вот мы и приблизились к главному событию этого дня! Последний маг! Последнее плетение! Друзья, разве могли мы подумать, что дети двух величайших артефактников этого века покажут такие результаты? Кто-то ещё удивлён или я один стою тут, как громом пришибленный? Да? Да! Вижу зал тоже затаил дыхание! Ла-адно… ух! Как волнительно-то! Друзья, итак… ре-шаю-щее плетение. Повторяю — решающее! Готовы? Хочу увидеть артефакт молодости!
Я не смотрела на Юргеса. Мне и не нужно было. И так прекрасно знала, каким приёмом он воспользуется.
Уверена, он тоже припас это для финальной схватки.
Ведущий разрешил нажимать кнопку магу. Я знала, о чём Юргес попросит своего последнего партнёра.
Маги сели напротив. Мой выдал слипшуюся энергию. Я стиснула зубы и принялась спешно работать пальцами. Услышала шёпот:
— Я могу нажать кнопку.
Удивилась, но не отвлеклась.
— Зачем? — искренне было интересно.
— Верю в тебя.
— Мы знакомы?
— Нет. Я Картер.
— Не нажимай.
— Почему?
Секунда, другая… моя рука дёрнулась в сторону.
Бззззз!!!
Бззззз!!!
— Потому что я могу сама, — выдавила бесцветно.
Выставила ладони так, будто сдавалась, и, тяжело дыша, глядела на своё плетение. Чей сигнал был первым? Кто закончил раньше? Посмотрела на Картера.
— Кто победил? — еле выдавила, губы не слушались.
Парень с открытым ртом пялился на экран.
— Картер! Ну!
— Вы можете в это поверить?! — в шоке воскликнул ведущий. — Только поглядите! Впервые вижу такие цифры!
Я не могла взглянуть на показатели, тело оцепенело, глаза испуганно перебирали людей в зале и выискивали отца. Что там? Где он? Он смотрит? Он видит?
В проёме, подсвеченный из коридора панорамным окном, стоял мужчина. В руке он покручивал изящную трость, взгляд его прожигал меня насквозь, улыбка растянула старческие губы. Не знаю уж как отец, но Джейсон Уэльс явно был доволен результатами.
Маг прекратил созерцать табло, опустил взгляд и посмотрел на меня.
— Поздравляю, — тихо-тихо выдавил он, — ты обогнала Юргеса на целую секунду.
ГЛАВА 5
Я не могла понять, что чувствую.
Радость? Да, определённо!
Счастье? Может быть. Всё-таки победить было моей целью, и я её достигла, значит, какая-то доля счастья во мне явно появилась.
Злорадство? Нет. Почему-то перед глазами стоял образ разъярённого Дерека Юргеса. Что он теперь сделает с Ником?
Хотела бы я всё переиграть? Хотела бы, чтобы эта секунда оказалась не моей? Нет! Тысячу раз нет! Я заслужила свою победу. И ноющие пальцы, и хрустящий позвоночник этому доказательства.
Не понимаю, как врачи умудряются выдерживать многочасовые операции. После такого остаётся только два желания: напиться и рухнуть лицом в гроб.
— Э-э-эй! Как это?! Праздник и без торта?! Ну кто так делает?! Эван!!! — заканючил Шэйн.
— Да не надо мне торта. — Я злобно пихнула парня в бок.
— Тебе не надо, а нам надо! Эван!
— Что? — устало вздохнул руководитель. — Хочешь торт — будет тебе торт.
— Ура!!!
— Не надо торта! — взмолилась я.
— Какой заказывать? — не обратил на меня внимания младший партнёр.
— Давай праздничный!!! Чтобы как на день рождения!!! И чтобы там цифра один была!!! Как ТА САМАЯ СЕКУНДА!
— Такое чувство, словно это ты победил, а не Эрин, — фыркнула Айрис.
— Я её брат по оружию! Всё, что чувствует она, чувствую и я!
— Заметно.
Все присутствующие мигом сравнили его сияющее ликованием лицо и мою угрюмую физиономию.
Победе Эрин Берлингер были рады многие. Столько людей ещё ни разу ко мне не приближалось, все поздравляли, будто бы даже искренне. Отец похвалил. Эван был доволен результатом, наверняка присвоил победу и себе, как мой учитель. Корни опустился до того, чтобы порывисто обнять и тут же смотался в неизвестном направлении. Шэйн надыбал где-то букет и вручил так торжественно, что захотелось избить его этими цветами. Айрис и Джул сидели с мокрыми глазами — удивительно, что разревелись именно они, а не я.
Эван предложил это событие отпраздновать. Так и получилось, что наша группа собралась в дорогом караоке-баре и увлечённо обсуждала произошедшее.
Пока нам несли торт, Шэйн философски высказался:
— Уош даже представить себе не может, какое наикрутейшее событие он пропустил.
— Чего это ты о Уоше вспомнил? — удивилась Айрис.
— Не знаю. Просто подумал, что раз его нет, я теперь единственный парень в группе.
— Пошляк! — Айрис с размаху зарядила ему подзатыльник. Шэйн обиженно воскликнул:
— Чего сразу пошляк?! Я имел в виду, что теперь только я могу вас защищать!
