Подивившись такому резкому контрасту между парнями, я чуть не налетела на тумбочку, но вовремя посмотрела под ноги. Взяла сумку, которую таскала с собой с того момента, как сбежала из замка, и повернулась к выходу.
- Ты с этой сумкой решила пойти?! – ошарашено спросил Нейт, и, клянусь, в его голосе прозвучала брезгливость!
- Да, а что? – надменно поинтересовалась я, пряча вещицу за спину.
- Эта сумка как будто в Аду побывала. С платьем не смотрится совершенно.
- Кто бы говорил мне о моде! – возмутилась я.
- У тебя дорогое платье и дешевая, грязная, ужасная, некрасивая, потрепанная сумка. Как, по-твоему, со стороны выглядит их сочетание?
Нейт злился, в этом не было сомнений.
- Но у меня там все вещи, я не могу оставить их тут, - попыталась отстоять самое драгоценное, что у меня было.
- Тогда отдай сумку Гервику.
- Мне?! – опешил парень и как маленький заявил: - Но она же девчачья!
- Да какая разница?! – вскипел Нейт, в один момент преодолел разделяющее нас расстояние, выхватил мою сумку и буквально впечатал её Гервику в грудь. – Выглядит всё равно, как комок грязи.
Герви принял навязанный подарок с самым оскорбленным лицом на свете, однако вслух возражать не стал.
- Хорошо, что когда Нейт злится, перепадает тебе, - злорадно прокомментировала я и поспешила первой выйти из нашего номера.
Озарило меня только на улице.
- А где твои доспехи? – удивленно поинтересовалась у Нейта.
Тот посмотрел на меня, как на полную дуру.
- Скажи, хоть один представитель высшего сословия носит доспехи с собой? – И, разбавляя сарказм серьезным тоном, добавил: - Мы наняли платного лакея.
Я обиженно насупилась и, не удостаивая его ответом, пошла впереди обоих парней.
Мне казалось, что в такой важный день погода должна измениться, сплошные тучи расступятся, впуская не теплое, но приятное солнышко. Но куда там. Нас окружала серая промозглая холодрыга, разбавляемая медленно опускающимся на мощеные улочки туманом. Эта унылость вводила в тоску. Так и хотелось запрокинуть голову и с искренним негодованием крикнуть небесам: «да хватит уже такой погодой портить настроение!».
В моём платье, на котором не было даже плечиков, меня тут же прошибла мелкая дрожь, и появилась действительно объективная причина срочно купить шерстяную шаль.
Парни, даже не смотря на то, что мы опаздывали, возражать не стали. Волновались что ли? Как бы то ни было, шаль мне досталась не самая дорогая, но зато самая теплая.
А на открытие мы всё-таки опоздали.
Может, и к лучшему, кстати.
Народу на состязание явилось тьма. Мероприятие проводилось за городом на специально огороженной территории. Наверное поэтому всё и устроили в этом городе… вряд ли все эти трибуны и специальные площадки для различных турниров можно было построить за несколько дней. Наверняка, всё это было уже давно тут установлено, и состязания проводились не в первый раз. Тем более, этот город граничил с Первым Королевством, что уже обеспечивало прилив новых как участников, так и зрителей.
Повсюду слышались ярые кличи, которые должны были поддержать любимых рыцарей. Естественно, такое мероприятие просто не могло остаться без торговых лавок, из которых то и дело слышались призывные вопли: «Подходи, покупай!». Для особо нетерпеливых зрителей уже начали даже разливать пиво из огромных бочек, что тут же повлекло за собой новые покупки «чтоб закусить!».
Мы прошли через главный вход и спросили у стражников, куда нужно идти, чтобы записаться.
И вот тут меня пробил запоздалый мандраж.
Я вдруг представила себе, что с нами сделают, если поймут, что грамота поддельная. Или что Нейт совсем не рыцарь. Или что я – та самая виновница, из-за которой вся королевская резиденция Первого Королевства находится по угрозой исчезновения. От этих мыслей у меня вспотели ладони, сердце забилось, как бешеное и чуть не застучали зубы. Я глубоко вдохнула и начала мысленно призывать себя к спокойствию.
И мой самообман мог бы сработать, если бы Гервик вдруг резко не подал голос, чем заставил меня подпрыгнуть на месте:
- Ну, я пошел!
- Куда?!
- Куда-куда, - нервно отозвался парень, и тут стало понятно, что мандраж настиг не меня одну, - грамоту отдавать.
- Кому?!
Честно говоря, на всех этих состязаниях я была только в качестве зрителя, и о том, что происходит до того, как на арену выходят мускулистые мужчины, имела смутное представление.
- Судьям. – Гервик кивнул куда-то в сторону.
Судьи расположились на большом деревянном возвышении, за огромным столом, на котором стопочкой были сложены чужие грамоты.
- Уд-дачи, - слабым голосом пожелала я, радуясь, что являюсь представительницей слабого пола и мне совсем не обязательно отвечать за все эти условности.
- Только без паники, - сказал ему Нейт, - они должны поверить тебе.
- Врать-то я умею, - отмахнулся Гервик, однако всё равно было видно, что ему страшно.
Парень глубоко вдохнул и уверенным шагом направился прямиком к нашей судьбе, то есть к судьям. Когда его красивые сапоги застучали по деревянной поверхности возвышения, я почувствовала, как у меня подкашиваются колени. Только бы всё прошло нормально! Только бы не раскрыли!
От страха сцепила руки за спиной, скрестив пальцы на удачу.
С нашего места было слышно, что говорит Гервик.
Парень прокашлялся, раскрыл грамоту и стал зачитывать длинные и нудные титулы липового виконта Орлеана Бруденшавского, то есть Нейта.
Это было самой тягомотной частью речи Гервика.
Наконец, он закончил зачитывать титулы несуществующих родственников из родословной Нейта, ещё раз прокашлялся и протянул грамоту одному из судей. Старый мужчина в огромном белом парике принял её с усталым вздохом. Пробежал по ней внимательным взглядом и спустя несколько мгновений вновь посмотрел на Гервика.
- А кем вы приходитесь виконту Бруденшавскому?
Каюсь, я вздрогнула.
До этого момента мы продумали всё. Нейт – Орлеан Бруденшавский, сын графа Бруденшавского, приехал на состязания попытать удачи. Я – Палмира Гранторн, подруга виконта, приехала его поддержать. Герви был посыльным графа и по совместительству секретарём виконта. А вот фальшивое имя мы ему не придумали, посчитав, что уж его-то точно не спросят…
- Я…я… - выдавил Гервик, - я по-осыльный графа Бруденшавского, также являюсь секретарём виконта Орлеана.
- Ваше имя, - грозно потребовал судья.
- М-моё имя? – севшим голосом повторил парень, взглядом пытаясь найти какую-нибудь подсказу. – Меня зовут… м-м-м… Посторон… Посторон Невходинин.
Я удивленно вылупилась на парня и даже сама не заметила, как вцепилась в руку Нейта.
- Посторон Невходинин? – недоверчиво переспросил судья. – Это ваше настоящее имя?
- Конечно, да, - уверенно кивнул Гервик.
Я, пребывая в глубочайшем шоке, едва не треснула себя по лбу. Отведя взгляд, заметила табличку на какой-то двери: «посторонним не входить!». Мда.
Судья где-то с минуту пристально смотрел на Гервика. Надеюсь, он не заметил там отражение проносящейся мимо жизни. Наконец, пожилой мужчина кивнул и громогласно объявил:
- Отметьте состязания, в которых будет участвовать виконт.
Наверное, наш облегчённый выдох услышали даже судьи.
Когда Герви вернулся к нам, я с чувством дала ему подзатыльник.
- Балда! – прошипела тихо, чтобы никто не услышал. – Поумнее ничего не придумал, Посторон Невходинин?!
- Ну прости! – так же тихо прошипел в ответ Гервик. – Надо было тебя туда послать, ты бы точно что-нибудь остроумное ляпнула!
- Это на что намёк?! – возмутилась я.
- Прекратите ссориться, - прервал нашу перепалку Нейт, - лучше идите места на трибунах займите, а то стоять придётся.
Я зло надула губы, но продолжать не стала, вместо этого с вызовом сощурила глаза, намекая, что мы ещё не закончили.
На трибунах действительно творился сущий хаос. Со стороны выглядело так, словно кто-то муравейник разворошил.
- Ладно, идём скорее, а не то нам даже рядом с трибуной не встать. – Я вздрогнула, представив, как мы будем пробираться среди этих кишащих людей. – А тебе удачи, - обратилась к Нейту. – Мы верим в тебя.
- Если проиграешь, будет досадно, но мы всё равно будем тобой гордиться, - напутствовал Гервик, сопроводив свои слова ободряющим похлопыванием по плечу.
- Тогда постараюсь не проиграть, - усмехнулся в ответ Нейт. – Ладно, вы на трибуны, а я пошёл лакея искать.
- Удачи! – крикнула ему ещё раз и обратилась к Гервику с вопросом: - Напомни, почему мы позволили ему участвовать?
- Он сказал, что верит в то, что справится.
- Ох… и зачем мы вообще на это решились… - Меня не отпускало предчувствие чего-то недоброго. - Надеюсь, обойдётся без жертв.
Мы с Гервиком одинаково скорбно вздохнули и, как отчаянные самоубийцы, побрели в самое пекло. Наверное, брести всё же не стоило. Надо было с самого начала приподнимать подол и нестись к трибунам со всех ног. Но мы, как всегда, опоздали.
Первые ряды были заняты до того плотно, что некоторые люди даже не могли усидеть на краях – их спихивали. К задним, к сожалению, уже было не добраться. Во-первых, и так многие туда уже лезли, расталкивая остальных зрителей, и потому явно претендуя на свободные места. Во-вторых, на ступеньках примостились обделённые местами люди, и подняться наверх можно было разве что по их головам.
Мы с Гервиком переглянулись.
- Ну что, стоять придётся? – печально вздохнула я.
- Да-а, - мученически протянул парень. – Пойдём вон туда, под дерево, пока не заняли.
Его идея мне понравилась.
На этот раз к свободному месту мы неслись на всех парах. Я даже порадовалась, что когда-то в таких же длинных платьях частенько бегала по замкам, когда мы с родителями посещали различные балы. Надо же, а умение ведь пригодилось.
Под деревом было уютно и почти спокойно.
Мимо нас ходило множество людей, а некоторые даже присаживались рядом с нами, прямо на холодную сырую землю. Лично мне это особых неудобств не доставляло.
Теперь для меня началась нервотрепка посерьезнее.
Как бы то ни было, а заверения Нейта, что он справится, особой уверенности всё равно не придавали.
Перед нами расположилась большая овальная арена, полностью засыпанная песком и огороженная деревянным забором. Вокруг него сновали стражники, не позволяя особо прытким зрителям через него перелезть.
С двух сторон от арены расположились трибуны.
На одной из них сидели зрители.
На противоположной – королевская чета и все её приближенные.
Хотя… чета – это громко сказано. Короля Второго Королевства не было. Зато была его дочь. Прекрасная, ослепительная, несравненная Виктория. Она сияла своей удивительной красотой и надменностью, с поверхностным любопытством взирая на арену.
Помню, раньше, когда ещё я присутствовала на подобных состязаниях, все участники турнира выходили на поле боя и произносили пафосные речи. Но мне казалось, это было не обязательным условием участия.
Однако после гонга, возвещающего о начале соревнований, один рыцарь за другим выходили на арену и воспевали настоящие оды несравненной Виктории. Не было в их словах больше ни единого намека на других девушек, и, тем более, что они могут разглядеть себе невесту среди зрительниц…
Когда уже десятый воин вышел и стал громко вещать о том, как подарит свою победу прекрасной дочери короля, я начала подумывать, что это какой-то заговор. Зачем они это говорят? Всё равно ж это неправда! Ну то есть, может в какой-то мере и правда, и Виктория действительно вдохновляет рыцарей сражаться и идти к намеченной цели, но… что за глупости, будто они отдадут ей свою победу? Победу вообще нельзя отдать!
Кстати говоря, Виктории на их речи было чхать с высокой колокольни. Она, по-моему, даже не слушала. Всё, что было даровано в ответ на красноречивые разгалогольствования - лишь надменный взгляд и легкая снисходительная улыбка одними уголками губ, как будто принцесса делала каждому из воинов одолжение…
Вот ей самой не надоело?!
Я устало потёрла виски, когда от одинаковых слов и выражений стало подташнивать.
Но вдруг на арене появился удивительно знакомый силуэт. Я подалась вперед, прищурилась и удостоверилась – Нейт. Повернулась к засыпающему Гервику и похлопала того по животу.
- Ай! – подскочил парень.
- Просыпайся, очередь Нейта!
Герви удивленно поднял брови.
- Неужели он решился на речь?
- Что-то мне подсказывает, выбора у него не было, - тихо буркнула я и с жадностью стала прислушиваться к тому, что должен был сказать парень.
Нейт медленно прошествовал до середины арены, повернулся к Виктории, подарил ей улыбку и громко сказал:
- Надеюсь, победу одержит сильнейший!
Развернулся и ушёл.
По трибунам прокатился вздох удивления.
Я же в ответ победно захлопала, чуть ли не раздуваясь от гордости. Кто знает, суждено ли мне было лопнуть от этой гордости, но «сдуло» меня резкое появление какого-то слуги, который шаркающей походкой подбежал к Нейту и что-то прошептал ему на ухо. Вот честно, я чуть не вылетела на арену и не накостыляла этому слуге! Ведь наверняка хочет, чтобы Нейт наговорил кучу комплиментов Виктории!
Кстати, сама Виктория впервые с начала соревнований удивленно подалась вперёд на своем королевском кресле.
Боже, неужели её заинтересовал наш Нейт? Кошмар, если так. Тогда беды уж точно не избежать. Надеюсь, наш бывший волк не настолько глуп, чтобы…
… мои мысли разбились вдребезги, когда я увидела, как парень разворачивается и идет обратно к середине арены.
Захотелось вскочить и закричать: «не ведись на их уловки!!», но всё это так и осталось на уровне нереализованного желания.
Нейт вновь встал аккурат перед Викторией. Вздохнул. Обернулся к другой трибуне, которая в предвкушении затаила дыхание. Бедняга Нейт. Он в растерянности. Ну и зачем его заставили произносить похвалу в адрес Виктории?! Уу-у! Найти бы этих организаторов, и самих заставить выступать перед такой толпой! А потом подраться! Друг с другом!
- Прелестная Виктория, - начал Нейт немного глухо, - у вас… вы… м-м… вы прелестны. У вас… э-э… очень красивое платье. Спасибо, что верите в нас. Вы добрая и умная, Слава Вам, - явно стараясь закончить побыстрее, отчеканил парень, развернулся, и поспешил скрыться с глаз долой.
Я злорадно хмыкнула, наблюдая, как взлетают изящные брови нашей Спасительницы, проявляя на практически каменном лице искреннее удивление.
Вдруг – и кто бы сомневался?! – к нему навстречу выбежал слуга с абсолютно несчастным лицом. Я возмущенно застонала. Слуга что-то начал нервно говорить нашему парню, который, видимо, и сам уже понял, что проще распластаться в комплиментах, чем терпеть всё это. И когда мне уже казалось, что Нейт самостоятельно готов развернуться и зацеловать чертову Викторию, слуга вручил парню листочек. С речью. Наверное.
- Какой кошмар! – Я обреченно покачала головой.
- Вот это позор, - бесцветным голосом подтвердил мои мысли Гервик и вдруг добавил: - для Виктории.
- Почему сразу для Виктории?
- О её красоте с листочка читать? Что может быть позорнее?
Секунду я раздумывала над его словами. А потом вдруг расплылась в злорадной улыбке, и даже выкрикнула победное: «Ха! Так тебе и надо!», но под недоуменным взглядом Гервика поспешно уставилась на арену.
О да. Герви прав. У Виктории сегодня день явно не задался.
Тем временем Нейт вернулся на середину арены и громко зачитал:
- Ты с этой сумкой решила пойти?! – ошарашено спросил Нейт, и, клянусь, в его голосе прозвучала брезгливость!
- Да, а что? – надменно поинтересовалась я, пряча вещицу за спину.
- Эта сумка как будто в Аду побывала. С платьем не смотрится совершенно.
- Кто бы говорил мне о моде! – возмутилась я.
- У тебя дорогое платье и дешевая, грязная, ужасная, некрасивая, потрепанная сумка. Как, по-твоему, со стороны выглядит их сочетание?
Нейт злился, в этом не было сомнений.
- Но у меня там все вещи, я не могу оставить их тут, - попыталась отстоять самое драгоценное, что у меня было.
- Тогда отдай сумку Гервику.
- Мне?! – опешил парень и как маленький заявил: - Но она же девчачья!
- Да какая разница?! – вскипел Нейт, в один момент преодолел разделяющее нас расстояние, выхватил мою сумку и буквально впечатал её Гервику в грудь. – Выглядит всё равно, как комок грязи.
Герви принял навязанный подарок с самым оскорбленным лицом на свете, однако вслух возражать не стал.
- Хорошо, что когда Нейт злится, перепадает тебе, - злорадно прокомментировала я и поспешила первой выйти из нашего номера.
Озарило меня только на улице.
- А где твои доспехи? – удивленно поинтересовалась у Нейта.
Тот посмотрел на меня, как на полную дуру.
- Скажи, хоть один представитель высшего сословия носит доспехи с собой? – И, разбавляя сарказм серьезным тоном, добавил: - Мы наняли платного лакея.
Я обиженно насупилась и, не удостаивая его ответом, пошла впереди обоих парней.
Мне казалось, что в такой важный день погода должна измениться, сплошные тучи расступятся, впуская не теплое, но приятное солнышко. Но куда там. Нас окружала серая промозглая холодрыга, разбавляемая медленно опускающимся на мощеные улочки туманом. Эта унылость вводила в тоску. Так и хотелось запрокинуть голову и с искренним негодованием крикнуть небесам: «да хватит уже такой погодой портить настроение!».
В моём платье, на котором не было даже плечиков, меня тут же прошибла мелкая дрожь, и появилась действительно объективная причина срочно купить шерстяную шаль.
Парни, даже не смотря на то, что мы опаздывали, возражать не стали. Волновались что ли? Как бы то ни было, шаль мне досталась не самая дорогая, но зато самая теплая.
А на открытие мы всё-таки опоздали.
Может, и к лучшему, кстати.
Народу на состязание явилось тьма. Мероприятие проводилось за городом на специально огороженной территории. Наверное поэтому всё и устроили в этом городе… вряд ли все эти трибуны и специальные площадки для различных турниров можно было построить за несколько дней. Наверняка, всё это было уже давно тут установлено, и состязания проводились не в первый раз. Тем более, этот город граничил с Первым Королевством, что уже обеспечивало прилив новых как участников, так и зрителей.
Повсюду слышались ярые кличи, которые должны были поддержать любимых рыцарей. Естественно, такое мероприятие просто не могло остаться без торговых лавок, из которых то и дело слышались призывные вопли: «Подходи, покупай!». Для особо нетерпеливых зрителей уже начали даже разливать пиво из огромных бочек, что тут же повлекло за собой новые покупки «чтоб закусить!».
Мы прошли через главный вход и спросили у стражников, куда нужно идти, чтобы записаться.
И вот тут меня пробил запоздалый мандраж.
Я вдруг представила себе, что с нами сделают, если поймут, что грамота поддельная. Или что Нейт совсем не рыцарь. Или что я – та самая виновница, из-за которой вся королевская резиденция Первого Королевства находится по угрозой исчезновения. От этих мыслей у меня вспотели ладони, сердце забилось, как бешеное и чуть не застучали зубы. Я глубоко вдохнула и начала мысленно призывать себя к спокойствию.
И мой самообман мог бы сработать, если бы Гервик вдруг резко не подал голос, чем заставил меня подпрыгнуть на месте:
- Ну, я пошел!
- Куда?!
- Куда-куда, - нервно отозвался парень, и тут стало понятно, что мандраж настиг не меня одну, - грамоту отдавать.
- Кому?!
Честно говоря, на всех этих состязаниях я была только в качестве зрителя, и о том, что происходит до того, как на арену выходят мускулистые мужчины, имела смутное представление.
- Судьям. – Гервик кивнул куда-то в сторону.
Судьи расположились на большом деревянном возвышении, за огромным столом, на котором стопочкой были сложены чужие грамоты.
- Уд-дачи, - слабым голосом пожелала я, радуясь, что являюсь представительницей слабого пола и мне совсем не обязательно отвечать за все эти условности.
- Только без паники, - сказал ему Нейт, - они должны поверить тебе.
- Врать-то я умею, - отмахнулся Гервик, однако всё равно было видно, что ему страшно.
Парень глубоко вдохнул и уверенным шагом направился прямиком к нашей судьбе, то есть к судьям. Когда его красивые сапоги застучали по деревянной поверхности возвышения, я почувствовала, как у меня подкашиваются колени. Только бы всё прошло нормально! Только бы не раскрыли!
От страха сцепила руки за спиной, скрестив пальцы на удачу.
С нашего места было слышно, что говорит Гервик.
Парень прокашлялся, раскрыл грамоту и стал зачитывать длинные и нудные титулы липового виконта Орлеана Бруденшавского, то есть Нейта.
Это было самой тягомотной частью речи Гервика.
Наконец, он закончил зачитывать титулы несуществующих родственников из родословной Нейта, ещё раз прокашлялся и протянул грамоту одному из судей. Старый мужчина в огромном белом парике принял её с усталым вздохом. Пробежал по ней внимательным взглядом и спустя несколько мгновений вновь посмотрел на Гервика.
- А кем вы приходитесь виконту Бруденшавскому?
Каюсь, я вздрогнула.
До этого момента мы продумали всё. Нейт – Орлеан Бруденшавский, сын графа Бруденшавского, приехал на состязания попытать удачи. Я – Палмира Гранторн, подруга виконта, приехала его поддержать. Герви был посыльным графа и по совместительству секретарём виконта. А вот фальшивое имя мы ему не придумали, посчитав, что уж его-то точно не спросят…
- Я…я… - выдавил Гервик, - я по-осыльный графа Бруденшавского, также являюсь секретарём виконта Орлеана.
- Ваше имя, - грозно потребовал судья.
- М-моё имя? – севшим голосом повторил парень, взглядом пытаясь найти какую-нибудь подсказу. – Меня зовут… м-м-м… Посторон… Посторон Невходинин.
Я удивленно вылупилась на парня и даже сама не заметила, как вцепилась в руку Нейта.
- Посторон Невходинин? – недоверчиво переспросил судья. – Это ваше настоящее имя?
- Конечно, да, - уверенно кивнул Гервик.
Я, пребывая в глубочайшем шоке, едва не треснула себя по лбу. Отведя взгляд, заметила табличку на какой-то двери: «посторонним не входить!». Мда.
Судья где-то с минуту пристально смотрел на Гервика. Надеюсь, он не заметил там отражение проносящейся мимо жизни. Наконец, пожилой мужчина кивнул и громогласно объявил:
- Отметьте состязания, в которых будет участвовать виконт.
Наверное, наш облегчённый выдох услышали даже судьи.
Когда Герви вернулся к нам, я с чувством дала ему подзатыльник.
- Балда! – прошипела тихо, чтобы никто не услышал. – Поумнее ничего не придумал, Посторон Невходинин?!
- Ну прости! – так же тихо прошипел в ответ Гервик. – Надо было тебя туда послать, ты бы точно что-нибудь остроумное ляпнула!
- Это на что намёк?! – возмутилась я.
- Прекратите ссориться, - прервал нашу перепалку Нейт, - лучше идите места на трибунах займите, а то стоять придётся.
Я зло надула губы, но продолжать не стала, вместо этого с вызовом сощурила глаза, намекая, что мы ещё не закончили.
На трибунах действительно творился сущий хаос. Со стороны выглядело так, словно кто-то муравейник разворошил.
- Ладно, идём скорее, а не то нам даже рядом с трибуной не встать. – Я вздрогнула, представив, как мы будем пробираться среди этих кишащих людей. – А тебе удачи, - обратилась к Нейту. – Мы верим в тебя.
- Если проиграешь, будет досадно, но мы всё равно будем тобой гордиться, - напутствовал Гервик, сопроводив свои слова ободряющим похлопыванием по плечу.
- Тогда постараюсь не проиграть, - усмехнулся в ответ Нейт. – Ладно, вы на трибуны, а я пошёл лакея искать.
- Удачи! – крикнула ему ещё раз и обратилась к Гервику с вопросом: - Напомни, почему мы позволили ему участвовать?
- Он сказал, что верит в то, что справится.
- Ох… и зачем мы вообще на это решились… - Меня не отпускало предчувствие чего-то недоброго. - Надеюсь, обойдётся без жертв.
Мы с Гервиком одинаково скорбно вздохнули и, как отчаянные самоубийцы, побрели в самое пекло. Наверное, брести всё же не стоило. Надо было с самого начала приподнимать подол и нестись к трибунам со всех ног. Но мы, как всегда, опоздали.
Первые ряды были заняты до того плотно, что некоторые люди даже не могли усидеть на краях – их спихивали. К задним, к сожалению, уже было не добраться. Во-первых, и так многие туда уже лезли, расталкивая остальных зрителей, и потому явно претендуя на свободные места. Во-вторых, на ступеньках примостились обделённые местами люди, и подняться наверх можно было разве что по их головам.
Мы с Гервиком переглянулись.
- Ну что, стоять придётся? – печально вздохнула я.
- Да-а, - мученически протянул парень. – Пойдём вон туда, под дерево, пока не заняли.
Его идея мне понравилась.
На этот раз к свободному месту мы неслись на всех парах. Я даже порадовалась, что когда-то в таких же длинных платьях частенько бегала по замкам, когда мы с родителями посещали различные балы. Надо же, а умение ведь пригодилось.
Под деревом было уютно и почти спокойно.
Мимо нас ходило множество людей, а некоторые даже присаживались рядом с нами, прямо на холодную сырую землю. Лично мне это особых неудобств не доставляло.
Теперь для меня началась нервотрепка посерьезнее.
Как бы то ни было, а заверения Нейта, что он справится, особой уверенности всё равно не придавали.
Перед нами расположилась большая овальная арена, полностью засыпанная песком и огороженная деревянным забором. Вокруг него сновали стражники, не позволяя особо прытким зрителям через него перелезть.
С двух сторон от арены расположились трибуны.
На одной из них сидели зрители.
На противоположной – королевская чета и все её приближенные.
Хотя… чета – это громко сказано. Короля Второго Королевства не было. Зато была его дочь. Прекрасная, ослепительная, несравненная Виктория. Она сияла своей удивительной красотой и надменностью, с поверхностным любопытством взирая на арену.
Помню, раньше, когда ещё я присутствовала на подобных состязаниях, все участники турнира выходили на поле боя и произносили пафосные речи. Но мне казалось, это было не обязательным условием участия.
Однако после гонга, возвещающего о начале соревнований, один рыцарь за другим выходили на арену и воспевали настоящие оды несравненной Виктории. Не было в их словах больше ни единого намека на других девушек, и, тем более, что они могут разглядеть себе невесту среди зрительниц…
Когда уже десятый воин вышел и стал громко вещать о том, как подарит свою победу прекрасной дочери короля, я начала подумывать, что это какой-то заговор. Зачем они это говорят? Всё равно ж это неправда! Ну то есть, может в какой-то мере и правда, и Виктория действительно вдохновляет рыцарей сражаться и идти к намеченной цели, но… что за глупости, будто они отдадут ей свою победу? Победу вообще нельзя отдать!
Кстати говоря, Виктории на их речи было чхать с высокой колокольни. Она, по-моему, даже не слушала. Всё, что было даровано в ответ на красноречивые разгалогольствования - лишь надменный взгляд и легкая снисходительная улыбка одними уголками губ, как будто принцесса делала каждому из воинов одолжение…
Вот ей самой не надоело?!
Я устало потёрла виски, когда от одинаковых слов и выражений стало подташнивать.
Но вдруг на арене появился удивительно знакомый силуэт. Я подалась вперед, прищурилась и удостоверилась – Нейт. Повернулась к засыпающему Гервику и похлопала того по животу.
- Ай! – подскочил парень.
- Просыпайся, очередь Нейта!
Герви удивленно поднял брови.
- Неужели он решился на речь?
- Что-то мне подсказывает, выбора у него не было, - тихо буркнула я и с жадностью стала прислушиваться к тому, что должен был сказать парень.
Нейт медленно прошествовал до середины арены, повернулся к Виктории, подарил ей улыбку и громко сказал:
- Надеюсь, победу одержит сильнейший!
Развернулся и ушёл.
По трибунам прокатился вздох удивления.
Я же в ответ победно захлопала, чуть ли не раздуваясь от гордости. Кто знает, суждено ли мне было лопнуть от этой гордости, но «сдуло» меня резкое появление какого-то слуги, который шаркающей походкой подбежал к Нейту и что-то прошептал ему на ухо. Вот честно, я чуть не вылетела на арену и не накостыляла этому слуге! Ведь наверняка хочет, чтобы Нейт наговорил кучу комплиментов Виктории!
Кстати, сама Виктория впервые с начала соревнований удивленно подалась вперёд на своем королевском кресле.
Боже, неужели её заинтересовал наш Нейт? Кошмар, если так. Тогда беды уж точно не избежать. Надеюсь, наш бывший волк не настолько глуп, чтобы…
… мои мысли разбились вдребезги, когда я увидела, как парень разворачивается и идет обратно к середине арены.
Захотелось вскочить и закричать: «не ведись на их уловки!!», но всё это так и осталось на уровне нереализованного желания.
Нейт вновь встал аккурат перед Викторией. Вздохнул. Обернулся к другой трибуне, которая в предвкушении затаила дыхание. Бедняга Нейт. Он в растерянности. Ну и зачем его заставили произносить похвалу в адрес Виктории?! Уу-у! Найти бы этих организаторов, и самих заставить выступать перед такой толпой! А потом подраться! Друг с другом!
- Прелестная Виктория, - начал Нейт немного глухо, - у вас… вы… м-м… вы прелестны. У вас… э-э… очень красивое платье. Спасибо, что верите в нас. Вы добрая и умная, Слава Вам, - явно стараясь закончить побыстрее, отчеканил парень, развернулся, и поспешил скрыться с глаз долой.
Я злорадно хмыкнула, наблюдая, как взлетают изящные брови нашей Спасительницы, проявляя на практически каменном лице искреннее удивление.
Вдруг – и кто бы сомневался?! – к нему навстречу выбежал слуга с абсолютно несчастным лицом. Я возмущенно застонала. Слуга что-то начал нервно говорить нашему парню, который, видимо, и сам уже понял, что проще распластаться в комплиментах, чем терпеть всё это. И когда мне уже казалось, что Нейт самостоятельно готов развернуться и зацеловать чертову Викторию, слуга вручил парню листочек. С речью. Наверное.
- Какой кошмар! – Я обреченно покачала головой.
- Вот это позор, - бесцветным голосом подтвердил мои мысли Гервик и вдруг добавил: - для Виктории.
- Почему сразу для Виктории?
- О её красоте с листочка читать? Что может быть позорнее?
Секунду я раздумывала над его словами. А потом вдруг расплылась в злорадной улыбке, и даже выкрикнула победное: «Ха! Так тебе и надо!», но под недоуменным взглядом Гервика поспешно уставилась на арену.
О да. Герви прав. У Виктории сегодня день явно не задался.
Тем временем Нейт вернулся на середину арены и громко зачитал:
