- Тогда этот парень тебя точно не достоин, - вздохнул отец.
Свою долю адреналина папа получил сполна и теперь выглядел довольным, словно искупавшийся в сметане кот. С тяжёлым стоном он поднялся на ноги, протягивая мне арбалет, который принёс с собой не только ради издевательства. А затем, похлопав меня по плечу, удалился, подрагивая плечами от едва сдерживаемого смеха.
Нейт, заметив, что угроза миновала, выбрался из своего укрытия и буквально спустя минуту уже присел рядом со мной.
- Кажется, я недооценивал серьёзность знакомства с родителями, - со скорбной миной сообщил он мне.
- Не переживай, ты им понравился, - хмыкнула я в ответ.
- Да я не переживаю, - пожал плечами парень. – Только надеюсь, что твой отец не вызовет меня на поединок. – И с каменным лицом добавил: - Не хотелось бы его покалечить.
- Ой, Нейт, что это там?! – в ужасе воскликнула я. – Ах, точно, это же твоя самооценка решила, что она ангельский нимб. Надо бы вернуть её на место!
И, скопировав каменное лицо парня, наставила на него арбалет.
- Ладно-ладно, - тут же сдалась цель, - тогда я буду просто надеяться на вселенскую справедливость.
- Интересно, что же ты хочешь от вселенной за свои мучения?
- Вообще, я хотел познакомить тебя со своим братом, - сказал парень и мстительно добавил: - но потом вспомнил, что у меня их целых три.
- Да вы с папой просто ждёте, когда я сброшусь за борт, - заключила кисло.
Непроизвольно посмотрела на упомянутое место и наткнулась взглядом на Гервика.
- Я же пошутил, - сказал Нейт, заметив моё погрустневшее лицо.
- Да это не из-за этого, - вздохнула в ответ. – Слушай, я пытаюсь вспомнить хоть что-нибудь о Гервике, но кроме того, что он не самый удачливый маг и к тому же азартный игрок, ничего в голову не приходит. Это у меня склероз или он нам и впрямь ничего о себе не рассказывал?
Нейт вопросу удивился, но над ответом задумался без лишних уточнений.
- Он, кажется, говорил, что из бедной семьи.
- И всё? А из какого он Королевства? У него полная семья или только отец? Или только мать? Мы же о нём вообще ничего не знаем.
- Ты это спрашиваешь, потому что тебе совестно или за этим стоит что-то ещё? – подозрительно уточнил Нейт.
- А тебе не совестно?! – чтобы не дать себя в чём-то заподозрить, решила пойти в контратаку. – Он же наш друг!
- Ну, это же его прошлое. Захочет, сам расскажет.
- Да, - кисло согласилась.
Ждать, когда он захочет рассказать, я не могла, тем более, если от его молчания под угрозу попадали наши жизни.
- Пойду, поговорю с ним, - всё-таки решилась я. Нейт нахмурился, но возражать не стал, да и на каком основании?
За все это время Герви, казалось, даже не пошевелился. Взгляд у него был какой-то отсутствующий. Парень с упоением наблюдал за бьющимися о борт волнами, но было видно, что морская стихия его мало заботит. Скорее, это выглядело своеобразным предлогом подумать о чём-то своём, сокровенном.
- Привет, - поздоровалась я, вставая рядом с парнем. – Как дела?
- Да вот, в очередной раз надеюсь выжить. - Он меланхолично пожал плечами.
Я грустно усмехнулась и поймала на себе его настороженный взгляд. В этот момент поняла, что не ошибалась, когда заподозрила его в чём-то нечистом. Но мне даже не пришлось подходить к этой теме окольными путями. Герви выпалил без обиняков:
- Я знаю, что ты мне хочешь сказать.
- Правда? Раз знаешь, может, сразу расскажешь, зачем соврал.
- А ты Гегемону сказала?
- Нет.
- Правда? – Герви опешил. – А я бы сказал.
- Ты же мой друг. Поэтому я сперва с тобой хочу поговорить. Что нас там ждёт, Герви? Армия демонов? Ловушки Велизара? Ты с ними заодно?
- Что? – парень удивлённо захлопал глазами. – Нет! Нет, ты что!
- Тогда зачем было врать? – допытывалась я. Но на душе стало намного легче. И хотя очень опрометчиво верить простому «нет», я всё равно поверила. Ведь это же Герви.
- Послушай, тюрьма есть. И я даже знаю, где она находится. Да, Гегемон мне о ней не рассказывал, но там действительно держат военнопленных.
- А тебе туда зачем?
- Там… там держат одного человека, который мне очень дорог.
- О. - Я закусила губу. – Так ты… просто хочешь кого-то спасти?
- Угу, - Герви сконфужено кивнул. – Мы ведь всё равно все в выигрыше останемся. Я спасу… кое-кого, а тебе от тюрьмы в замок попасть будет проще простого. Если ты, конечно, ещё не передумала.
- Я-то не передумала. Только вот полковник Хорварт получил приказ сразу же доставить нас в безопасное место.
- Когда это могло тебя остановить? – хмыкнул Герви. И, посмотрев мне прямо в глаза, тихо спросил: - Ты правда мне веришь?
- А ты мне врёшь?
- Нет.
- Ну тогда почему я не должна тебе верить?
- Знаешь, Дань, будь на моём месте кто-нибудь другой, он бы сказал, что ты очень… доверчивая.
- Герви, - закатила я глаза, сделав вид, что не заметила паузы, - если бы на твоём месте был кто-нибудь другой, то ему бы я точно не поверила.
Парень усмехнулся, и это вызвало мою ответную улыбку.
- Приготовить шлюпки!!! – Неожиданный громкий бас моего отца заставил нас подпрыгнуть на месте. – Даня, бери своих друзей и бегом к полковнику Хорварту!
- Построиться!!! – не заставил себя ждать тот.
Тут же с десяток воинов слаженным маршем выстроились в колонну перед грузным мужчиной. Не хватало только нас. И хотя задержка составляла около двух-трех минут (пока мы с Гервиком восстанавливали своё сердцебиение, пока папа желал нам удачи, пока мы пересеклись с Нейтом… время медленно двигалось вперёд), полковник Хорварт, казалось, готов был собственноручно выбросить нас за борт.
Но даже несмотря на жуткий взгляд нашего нового командира, от которого бросало в дрожь, нам оказали большую честь, пропустив в шлюпки первыми. Полковник сел с нами, за ним – ещё трое воинов. Остальные разместились во второй шлюпке.
Спустя пару минут нас сбросили на воду.
План был предельно прост: высадиться на берег, найти тюрьму, освободить заложников и идти воевать. В смысле, полковник и его отряд шли воевать, мы с парнями оставались в безопасном месте. Но где конкретно, сказано не было.
Море было до безобразия холодным. Беспощадные волны с силой врезались в деревянную корму шлюпки, отчего ту раскачивало из стороны в сторону, а нас обдавало леденящими брызгами. Вдобавок к этому дул морозный ветер.
Я почувствовала, как медленно холод добрался сперва до щёк, затем до ушей. Последние мгновенно покраснели без шапки и при любом касании отзывались притуплённой болью. Руки пришлось спрятать в карманах фуфайки. В этот момент я искренне пожалела, что не родилась медведем – с толстой шкурой и тёплой, надёжной шерстью.
Что удивительно, из всех сидящих в шлюпке не дрожали только двое – полковник и Нейт. Первый, скорее всего, имел небывалую выдержку, второй же холода просто не чувствовал. Мне тут же захотелось прижаться к Нейту так плотно, насколько это возможно, и трястись крупной дрожью уже в его объятиях, но останавливал тяжёлый взгляд нашего командира. И хотя мы были далеко за пределами высшего общества, и вполне могли позволить себе на пару мгновений нарушить чертов этикет, мне всё равно было стыдно. Поэтому не то что дотронуться, я даже пододвинуться поближе к парню себе не позволила.
И вообще, внутри меня смешались разные чувства. С одной стороны было чёткое осознание того, что мы признались друг другу во взаимной симпатии. И это как минимум давало возможность без стеснения быть ближе друг к другу: взгляды, брошенные украдкой, лёгкое касание рук, едва заметная улыбка, стоило посмотреть друг на друга. Теперь всё это должно было восприниматься более… естественно.
Но с другой стороны оставался барьер. Для общества мы были просто знакомыми. Нейт не делал мне официального предложения об ухаживании. То есть в глазах других мы были не более чем… друзья? И соответственно для меня Нейт был прежде всего лучшим другом. И уже потом – человеком, к которому я что-то чувствовала… явно что-то большее, чем дружба – это очевидно. Но насколько большее? И во что это вообще может вылиться? Я сама не могла разобраться в том, что чувствовала, поэтому даже не представляла, что уж творится в душе парня.
Одно могла сказать с уверенностью: за эту неделю Нейт стал мне родным человеком. Человеком, которого я понимала с полуслова. И он меня. Это ведь уже что-то значит, правда? Это же может дать толчок развитию наших отношений? В смысле, он же может решиться на ухаживание? Нет, я конечно, иллюзиями себя не обнадеживала. Но… что-то же заставило его признаться в своей симпатии. Не может же всё это растаять после его возвращения домой?
Этого я боялась больше всего. Что он вернётся в своё королевство и вспомнит о том, какая шикарная у него могла быть жизнь. Увидит вокруг себя прекрасных леди, желающих прибрать к рукам хорошенького принца. Он ведь и не вспомнит о какой-то девчонке, уже и не принцессе к тому же.
Вот что пугало больше всего – будущее.
И, наверное, было глупо думать об этом, когда мы качались в шлюпке из стороны в сторону, ожидая скорого прибытия на берег и последующей за этим опасной операции. Но я смотрела на парня и думала, думала, думала. Одолеваемая сомнениями, как-то даже подзабыла о холоде, о шумных волнах, которые словно пытались вытянуть меня из пучины нерадостных мыслей. И думала…
Когда днище шлюпки забуксовало в песке, мы все выдохнули с облегчением.
Парочка солдат выпрыгнули за борт и вытащили наше «судно» на берег. Как только мы все почувствовали под ногами рыхлую, но всё же землю, полковник Хорварт тут же отдал приказ скрыться в лесу.
Мне казалось, что вблизи моря, и, соответственно, сырости, почва будет мягкой, но никакая сырость не смогла побороть холод, и земля была промёрзшей. Некогда жижеподобная грязь теперь превратилась в твёрдую неровную колею.
Как только мы отошли на приличное расстояние от берега, полковник Хорварт объявил об остановке и выудил из-за пазухи карту местности. Развернул её и положил на землю. Вещицу тут же окружили все присутствующие воины, загородив своими спинами весь обзор. Я несколько раз пыталась «прорвать блокаду», но так ничего и не добилась. Оставалось лишь слушать, как полковник раздавал указания своим людям и тыкал пальцами в бедную карту.
- А они знают, куда идти? – подозрительным тоном поинтересовался у меня Гервик, который тоже был обделён вниманием.
Я только развела руками, потому что сама не знала.
- У них есть план местности всех королевств, - блеснул познаниями Нейт, и на наши удивлённые взгляды пояснил: - Это обязательное условие сотрудничества между всеми Королевствами. Никаких «неизведанных подвалов», где можно тайно производить оружие, быть не должно. Поэтому короли предоставляют друг другу подробный план местности.
- Ты был волком шесть лет, но всё равно умнее меня, - скорбно вздохнула я.
- И меня, - так же скорбно сказал Герви.
Нейт в ответ лишь хмыкнул, но с таким выражением лица, словно мы только что посадили его на трон и облагородили королевским венцом.
- Итак, что мы имеем? - по лесу разнёсся громкий голос полковника Хорварта. - Тюрьма находится в двух милях от этого места. Охранников в ней около десяти в каждую смену. В этой глуши они дежурят не по часам, а по суткам, и это даёт нам большое преимущество. Рен, ты вместе с ещё двумя пойдёте первыми. Мы за вами – будем прикрывать тыл. Кент, пойдёшь в обход и проверишь, нет ли у них кого в запасе. Разделаемся с ними по-быстрому и двинемся к замку. А вы, дети, - презрительный взгляд достался нам с парнями, - просто не мешайтесь, поняли?
Полковник буквально прожигал в нас дырку своим мерзким взглядом, поэтому пришлось кивнуть, даже несмотря на то, что внутри всё перевернулось от подобного отношения.
- Ладно, быстро складываемся и выдвигаемся.
Приказ был отдан грубым тоном, не терпящим возражений.
Если честно, этому человеку его низкий бас был даже не нужен. Это было скорее лишним дополнением к тому образу непоколебимого, жестокого человека, какого он и так олицетворял всем своим видом. Высокий, жилистый мужчина, с широкими плечами, в военной форме, он выглядел настолько уверенно и вместе с тем – устрашающе, что я невольно начинала его бояться. Даже представить страшно того человека, который мог бы осмелиться что-то возразить этому мужчине.
Он, как командир нашего небольшого отряда, шёл впереди. И мы шли за ним, словно собачки на поводу. Вернее, это у меня создалось такое впечатление. Всё-таки есть в лидерах что-то такое, что заставляет других людей подчиняться им без всяких возражений, и, словно безвольная кукла, идти туда, куда скажут.
Рядом с этим полковником Хорвартом я чувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой. То есть меня и раньше за взрослую зрелую личность никто не воспринимал, но с таким открытым презрением я столкнулась впервые. И, честно говоря, даже не знала, как можно вообще обыграть этого человека. Почему-то наблюдая за его уверенными шагами, за его непоколебимой спиной, за резкими поворотами головы, всё больше убеждалась, что не подчиняться его приказам просто невозможно. Потому что страх перед полковником был сильнее.
Мы с Нейтом и Гервиком шли в самом конце.
Для меня поход по лесу сложности не представлял. Я с самого рождения бегала по нашему лесу в Первом Королевстве и научилась ходить бесшумно, когда этого требовала ситуация. О Нейте и говорить не стоило – он шёл так, что даже его дыхания слышно не было. А вот Герви явно был новичком. Из всех четырнадцати человек, что участвовали в операции по спасению военнопленных, Герви единственный создавал много шума. Под его ногами постоянно хрустели ветки, а дыхание напоминало пыхтение закипающего чайника.
Это дало полковнику ещё один повод злобно на нас оглядываться и награждать таким красноречивым взглядом, что кровь в венах стыла. Тем не менее, мы с Нейтом стойко молчали и не позволили себе ни одного замечания в сторону Гервика. По парню ведь было видно, что он новичок, и к такому не привык!
Несмотря на довольно большое расстояние, до тюрьмы мы дошли быстро.
Я ожидала увидеть как максимум приземистое здание, как минимум – катакомбы. Но мы вышли прямиком к… пещере. С виду она напоминала большой бугорок, с течением времени обросший мхом. Если бы не решётка, указывающая на вдох, и не тоненькое журчание ручейка, уходящего куда-то внутрь этого непонятного строения, у меня бы язык не повернулся назвать это пещерой.
Решётку взломали быстро. Казалось, она настолько проржавела от времени, что можно было просто надавить посильнее – и она отвалилась бы сама.
Мы пошли по журчащей струйке воды, которая почему-то до сих пор не заледенела, хлюпая подошвой сапог. Проход напоминал тоннель, и из-за низкого свода все шли в полусогнутом состоянии.
Воины привели план в исполнение так, как и задумывалось с самого начала: только мы достигли железной двери, внутрь вошли трое. За ними – все остальные, как прикрытие. Нам же с Гервиком и Нейтом полковник запретил заходить внутрь ровно до тех пор, пока они не нейтрализуют любую возможную опасность.
И мы его послушались.
У этого человека не могло что-то пойти не так. В его отряде не было такого воина, который одним своим поступком мог поставить всю операцию под угрозу. Каждый из людей действовал чётко и слажено. Казалось, что все они были натренированы до совершенства с одной единственной целью - избежать любой возможной ошибки.
Свою долю адреналина папа получил сполна и теперь выглядел довольным, словно искупавшийся в сметане кот. С тяжёлым стоном он поднялся на ноги, протягивая мне арбалет, который принёс с собой не только ради издевательства. А затем, похлопав меня по плечу, удалился, подрагивая плечами от едва сдерживаемого смеха.
Нейт, заметив, что угроза миновала, выбрался из своего укрытия и буквально спустя минуту уже присел рядом со мной.
- Кажется, я недооценивал серьёзность знакомства с родителями, - со скорбной миной сообщил он мне.
- Не переживай, ты им понравился, - хмыкнула я в ответ.
- Да я не переживаю, - пожал плечами парень. – Только надеюсь, что твой отец не вызовет меня на поединок. – И с каменным лицом добавил: - Не хотелось бы его покалечить.
- Ой, Нейт, что это там?! – в ужасе воскликнула я. – Ах, точно, это же твоя самооценка решила, что она ангельский нимб. Надо бы вернуть её на место!
И, скопировав каменное лицо парня, наставила на него арбалет.
- Ладно-ладно, - тут же сдалась цель, - тогда я буду просто надеяться на вселенскую справедливость.
- Интересно, что же ты хочешь от вселенной за свои мучения?
- Вообще, я хотел познакомить тебя со своим братом, - сказал парень и мстительно добавил: - но потом вспомнил, что у меня их целых три.
- Да вы с папой просто ждёте, когда я сброшусь за борт, - заключила кисло.
Непроизвольно посмотрела на упомянутое место и наткнулась взглядом на Гервика.
- Я же пошутил, - сказал Нейт, заметив моё погрустневшее лицо.
- Да это не из-за этого, - вздохнула в ответ. – Слушай, я пытаюсь вспомнить хоть что-нибудь о Гервике, но кроме того, что он не самый удачливый маг и к тому же азартный игрок, ничего в голову не приходит. Это у меня склероз или он нам и впрямь ничего о себе не рассказывал?
Нейт вопросу удивился, но над ответом задумался без лишних уточнений.
- Он, кажется, говорил, что из бедной семьи.
- И всё? А из какого он Королевства? У него полная семья или только отец? Или только мать? Мы же о нём вообще ничего не знаем.
- Ты это спрашиваешь, потому что тебе совестно или за этим стоит что-то ещё? – подозрительно уточнил Нейт.
- А тебе не совестно?! – чтобы не дать себя в чём-то заподозрить, решила пойти в контратаку. – Он же наш друг!
- Ну, это же его прошлое. Захочет, сам расскажет.
- Да, - кисло согласилась.
Ждать, когда он захочет рассказать, я не могла, тем более, если от его молчания под угрозу попадали наши жизни.
- Пойду, поговорю с ним, - всё-таки решилась я. Нейт нахмурился, но возражать не стал, да и на каком основании?
За все это время Герви, казалось, даже не пошевелился. Взгляд у него был какой-то отсутствующий. Парень с упоением наблюдал за бьющимися о борт волнами, но было видно, что морская стихия его мало заботит. Скорее, это выглядело своеобразным предлогом подумать о чём-то своём, сокровенном.
- Привет, - поздоровалась я, вставая рядом с парнем. – Как дела?
- Да вот, в очередной раз надеюсь выжить. - Он меланхолично пожал плечами.
Я грустно усмехнулась и поймала на себе его настороженный взгляд. В этот момент поняла, что не ошибалась, когда заподозрила его в чём-то нечистом. Но мне даже не пришлось подходить к этой теме окольными путями. Герви выпалил без обиняков:
- Я знаю, что ты мне хочешь сказать.
- Правда? Раз знаешь, может, сразу расскажешь, зачем соврал.
- А ты Гегемону сказала?
- Нет.
- Правда? – Герви опешил. – А я бы сказал.
- Ты же мой друг. Поэтому я сперва с тобой хочу поговорить. Что нас там ждёт, Герви? Армия демонов? Ловушки Велизара? Ты с ними заодно?
- Что? – парень удивлённо захлопал глазами. – Нет! Нет, ты что!
- Тогда зачем было врать? – допытывалась я. Но на душе стало намного легче. И хотя очень опрометчиво верить простому «нет», я всё равно поверила. Ведь это же Герви.
- Послушай, тюрьма есть. И я даже знаю, где она находится. Да, Гегемон мне о ней не рассказывал, но там действительно держат военнопленных.
- А тебе туда зачем?
- Там… там держат одного человека, который мне очень дорог.
- О. - Я закусила губу. – Так ты… просто хочешь кого-то спасти?
- Угу, - Герви сконфужено кивнул. – Мы ведь всё равно все в выигрыше останемся. Я спасу… кое-кого, а тебе от тюрьмы в замок попасть будет проще простого. Если ты, конечно, ещё не передумала.
- Я-то не передумала. Только вот полковник Хорварт получил приказ сразу же доставить нас в безопасное место.
- Когда это могло тебя остановить? – хмыкнул Герви. И, посмотрев мне прямо в глаза, тихо спросил: - Ты правда мне веришь?
- А ты мне врёшь?
- Нет.
- Ну тогда почему я не должна тебе верить?
- Знаешь, Дань, будь на моём месте кто-нибудь другой, он бы сказал, что ты очень… доверчивая.
- Герви, - закатила я глаза, сделав вид, что не заметила паузы, - если бы на твоём месте был кто-нибудь другой, то ему бы я точно не поверила.
Парень усмехнулся, и это вызвало мою ответную улыбку.
- Приготовить шлюпки!!! – Неожиданный громкий бас моего отца заставил нас подпрыгнуть на месте. – Даня, бери своих друзей и бегом к полковнику Хорварту!
- Построиться!!! – не заставил себя ждать тот.
Тут же с десяток воинов слаженным маршем выстроились в колонну перед грузным мужчиной. Не хватало только нас. И хотя задержка составляла около двух-трех минут (пока мы с Гервиком восстанавливали своё сердцебиение, пока папа желал нам удачи, пока мы пересеклись с Нейтом… время медленно двигалось вперёд), полковник Хорварт, казалось, готов был собственноручно выбросить нас за борт.
Но даже несмотря на жуткий взгляд нашего нового командира, от которого бросало в дрожь, нам оказали большую честь, пропустив в шлюпки первыми. Полковник сел с нами, за ним – ещё трое воинов. Остальные разместились во второй шлюпке.
Спустя пару минут нас сбросили на воду.
План был предельно прост: высадиться на берег, найти тюрьму, освободить заложников и идти воевать. В смысле, полковник и его отряд шли воевать, мы с парнями оставались в безопасном месте. Но где конкретно, сказано не было.
Море было до безобразия холодным. Беспощадные волны с силой врезались в деревянную корму шлюпки, отчего ту раскачивало из стороны в сторону, а нас обдавало леденящими брызгами. Вдобавок к этому дул морозный ветер.
Я почувствовала, как медленно холод добрался сперва до щёк, затем до ушей. Последние мгновенно покраснели без шапки и при любом касании отзывались притуплённой болью. Руки пришлось спрятать в карманах фуфайки. В этот момент я искренне пожалела, что не родилась медведем – с толстой шкурой и тёплой, надёжной шерстью.
Что удивительно, из всех сидящих в шлюпке не дрожали только двое – полковник и Нейт. Первый, скорее всего, имел небывалую выдержку, второй же холода просто не чувствовал. Мне тут же захотелось прижаться к Нейту так плотно, насколько это возможно, и трястись крупной дрожью уже в его объятиях, но останавливал тяжёлый взгляд нашего командира. И хотя мы были далеко за пределами высшего общества, и вполне могли позволить себе на пару мгновений нарушить чертов этикет, мне всё равно было стыдно. Поэтому не то что дотронуться, я даже пододвинуться поближе к парню себе не позволила.
И вообще, внутри меня смешались разные чувства. С одной стороны было чёткое осознание того, что мы признались друг другу во взаимной симпатии. И это как минимум давало возможность без стеснения быть ближе друг к другу: взгляды, брошенные украдкой, лёгкое касание рук, едва заметная улыбка, стоило посмотреть друг на друга. Теперь всё это должно было восприниматься более… естественно.
Но с другой стороны оставался барьер. Для общества мы были просто знакомыми. Нейт не делал мне официального предложения об ухаживании. То есть в глазах других мы были не более чем… друзья? И соответственно для меня Нейт был прежде всего лучшим другом. И уже потом – человеком, к которому я что-то чувствовала… явно что-то большее, чем дружба – это очевидно. Но насколько большее? И во что это вообще может вылиться? Я сама не могла разобраться в том, что чувствовала, поэтому даже не представляла, что уж творится в душе парня.
Одно могла сказать с уверенностью: за эту неделю Нейт стал мне родным человеком. Человеком, которого я понимала с полуслова. И он меня. Это ведь уже что-то значит, правда? Это же может дать толчок развитию наших отношений? В смысле, он же может решиться на ухаживание? Нет, я конечно, иллюзиями себя не обнадеживала. Но… что-то же заставило его признаться в своей симпатии. Не может же всё это растаять после его возвращения домой?
Этого я боялась больше всего. Что он вернётся в своё королевство и вспомнит о том, какая шикарная у него могла быть жизнь. Увидит вокруг себя прекрасных леди, желающих прибрать к рукам хорошенького принца. Он ведь и не вспомнит о какой-то девчонке, уже и не принцессе к тому же.
Вот что пугало больше всего – будущее.
И, наверное, было глупо думать об этом, когда мы качались в шлюпке из стороны в сторону, ожидая скорого прибытия на берег и последующей за этим опасной операции. Но я смотрела на парня и думала, думала, думала. Одолеваемая сомнениями, как-то даже подзабыла о холоде, о шумных волнах, которые словно пытались вытянуть меня из пучины нерадостных мыслей. И думала…
Когда днище шлюпки забуксовало в песке, мы все выдохнули с облегчением.
Парочка солдат выпрыгнули за борт и вытащили наше «судно» на берег. Как только мы все почувствовали под ногами рыхлую, но всё же землю, полковник Хорварт тут же отдал приказ скрыться в лесу.
Мне казалось, что вблизи моря, и, соответственно, сырости, почва будет мягкой, но никакая сырость не смогла побороть холод, и земля была промёрзшей. Некогда жижеподобная грязь теперь превратилась в твёрдую неровную колею.
Как только мы отошли на приличное расстояние от берега, полковник Хорварт объявил об остановке и выудил из-за пазухи карту местности. Развернул её и положил на землю. Вещицу тут же окружили все присутствующие воины, загородив своими спинами весь обзор. Я несколько раз пыталась «прорвать блокаду», но так ничего и не добилась. Оставалось лишь слушать, как полковник раздавал указания своим людям и тыкал пальцами в бедную карту.
- А они знают, куда идти? – подозрительным тоном поинтересовался у меня Гервик, который тоже был обделён вниманием.
Я только развела руками, потому что сама не знала.
- У них есть план местности всех королевств, - блеснул познаниями Нейт, и на наши удивлённые взгляды пояснил: - Это обязательное условие сотрудничества между всеми Королевствами. Никаких «неизведанных подвалов», где можно тайно производить оружие, быть не должно. Поэтому короли предоставляют друг другу подробный план местности.
- Ты был волком шесть лет, но всё равно умнее меня, - скорбно вздохнула я.
- И меня, - так же скорбно сказал Герви.
Нейт в ответ лишь хмыкнул, но с таким выражением лица, словно мы только что посадили его на трон и облагородили королевским венцом.
- Итак, что мы имеем? - по лесу разнёсся громкий голос полковника Хорварта. - Тюрьма находится в двух милях от этого места. Охранников в ней около десяти в каждую смену. В этой глуши они дежурят не по часам, а по суткам, и это даёт нам большое преимущество. Рен, ты вместе с ещё двумя пойдёте первыми. Мы за вами – будем прикрывать тыл. Кент, пойдёшь в обход и проверишь, нет ли у них кого в запасе. Разделаемся с ними по-быстрому и двинемся к замку. А вы, дети, - презрительный взгляд достался нам с парнями, - просто не мешайтесь, поняли?
Полковник буквально прожигал в нас дырку своим мерзким взглядом, поэтому пришлось кивнуть, даже несмотря на то, что внутри всё перевернулось от подобного отношения.
- Ладно, быстро складываемся и выдвигаемся.
Приказ был отдан грубым тоном, не терпящим возражений.
Если честно, этому человеку его низкий бас был даже не нужен. Это было скорее лишним дополнением к тому образу непоколебимого, жестокого человека, какого он и так олицетворял всем своим видом. Высокий, жилистый мужчина, с широкими плечами, в военной форме, он выглядел настолько уверенно и вместе с тем – устрашающе, что я невольно начинала его бояться. Даже представить страшно того человека, который мог бы осмелиться что-то возразить этому мужчине.
Он, как командир нашего небольшого отряда, шёл впереди. И мы шли за ним, словно собачки на поводу. Вернее, это у меня создалось такое впечатление. Всё-таки есть в лидерах что-то такое, что заставляет других людей подчиняться им без всяких возражений, и, словно безвольная кукла, идти туда, куда скажут.
Рядом с этим полковником Хорвартом я чувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой. То есть меня и раньше за взрослую зрелую личность никто не воспринимал, но с таким открытым презрением я столкнулась впервые. И, честно говоря, даже не знала, как можно вообще обыграть этого человека. Почему-то наблюдая за его уверенными шагами, за его непоколебимой спиной, за резкими поворотами головы, всё больше убеждалась, что не подчиняться его приказам просто невозможно. Потому что страх перед полковником был сильнее.
Мы с Нейтом и Гервиком шли в самом конце.
Для меня поход по лесу сложности не представлял. Я с самого рождения бегала по нашему лесу в Первом Королевстве и научилась ходить бесшумно, когда этого требовала ситуация. О Нейте и говорить не стоило – он шёл так, что даже его дыхания слышно не было. А вот Герви явно был новичком. Из всех четырнадцати человек, что участвовали в операции по спасению военнопленных, Герви единственный создавал много шума. Под его ногами постоянно хрустели ветки, а дыхание напоминало пыхтение закипающего чайника.
Это дало полковнику ещё один повод злобно на нас оглядываться и награждать таким красноречивым взглядом, что кровь в венах стыла. Тем не менее, мы с Нейтом стойко молчали и не позволили себе ни одного замечания в сторону Гервика. По парню ведь было видно, что он новичок, и к такому не привык!
Несмотря на довольно большое расстояние, до тюрьмы мы дошли быстро.
Я ожидала увидеть как максимум приземистое здание, как минимум – катакомбы. Но мы вышли прямиком к… пещере. С виду она напоминала большой бугорок, с течением времени обросший мхом. Если бы не решётка, указывающая на вдох, и не тоненькое журчание ручейка, уходящего куда-то внутрь этого непонятного строения, у меня бы язык не повернулся назвать это пещерой.
Решётку взломали быстро. Казалось, она настолько проржавела от времени, что можно было просто надавить посильнее – и она отвалилась бы сама.
Мы пошли по журчащей струйке воды, которая почему-то до сих пор не заледенела, хлюпая подошвой сапог. Проход напоминал тоннель, и из-за низкого свода все шли в полусогнутом состоянии.
Воины привели план в исполнение так, как и задумывалось с самого начала: только мы достигли железной двери, внутрь вошли трое. За ними – все остальные, как прикрытие. Нам же с Гервиком и Нейтом полковник запретил заходить внутрь ровно до тех пор, пока они не нейтрализуют любую возможную опасность.
И мы его послушались.
У этого человека не могло что-то пойти не так. В его отряде не было такого воина, который одним своим поступком мог поставить всю операцию под угрозу. Каждый из людей действовал чётко и слажено. Казалось, что все они были натренированы до совершенства с одной единственной целью - избежать любой возможной ошибки.
