- Я реалист. И этот мужик мне не нравится.
- С чего это ты проникся к нему такими «теплыми» чувствами?
Брон посопел-посопел, потом признался:
- Сеструха говорила, что встретила вас у колодца сегодня.
Дерек расхохотался.
- Ясно.
- Чего тебе ясно? – Брон раздраженно перехватил бревно поудобнее. – Она его так описала, что я сразу понял – что-то тут не так. Вот хошь докажу?
- Что ты доказывать собрался? – устало вздохнул Дерек, пытаясь рассмотреть дорогу через плечо.
- Что он наемник, - уверенно кивнул его полупьяный напарник.
- Вот только разборок тут еще не хватало. Потом разберешься с ним.
- А еще друг называется, - в лучших чувствах оскорбился Брон. – Даже не поддержишь.
- Не поддержу, потому что нечего поддерживать.
- Ну и ладно.
Они погрузили бревно поверх остальных, и Брон тут же ускакал к другому батраку, помогать уже ему. Спустя несколько минут стало ясно, чем была обусловлена такая резкая смена партнера. Когда Брон пристроился спереди, взвалив бревно на плечо, он, словно невзначай пару раз прошелся мимо Лекса. В один прекрасный момент, бревно Брона с такой силой задело бревно Лекса, что обоих мотнуло в разные стороны. И если Лекс свою ношу удержал, перекинув основной вес на себя, то Брону с напарником пришлось отскочить в сторону и пару раз подпрыгнуть, уворачиваясь от разбушевавшегося бревна.
Ущерб был минимальным, зато визгу поднялось, как будто какую-то девчонку изнасиловали. Орал, естественно, Брон.
- Ты че, мужик, давно по рылу не получал?! Это че за дела!!!
Лекс молча вперил взгляд в орущего мужика.
- Ты че, слов не понимаешь?! Че молчишь?! Я тебя спрашиваю!!! Ты че удумал, а, тварь?! Да мы знаешь, сколько эти бревна таскали, а?!
- Брон, успокойся, - сказал ему Дерек, но вмешиваться не стал.
- Да этот гад нарочно своим бревном нас поддел!! Да ты на рожу его глянь только!! Ты че здесь забыл вообще, а?!
Остальные батраки лишь усмехались, прекрасно зная характер Брона. Им было гораздо интереснее, как на все эти выпады отреагирует новенький. Новенький не произнес ни слова, даже когда начал получать такие оскорбления в свой адрес, что даже самый стойкий давно бы по роже заехал. Но Лекс молчал. Брон прыгал возле него, пытаясь хоть как-то вызвать реакцию - безрезультатно. Но стоило ему замолкнуть, Лекс нарочито медленно и спокойно, явно выражая свое брезгливое отношение к собеседнику, сказал:
- Если ты так из-за какого-то бревна визжать начинаешь, что же происходит, когда тебе девки отказывают?
На секунду все, без исключения, опешили. Во-первых, потому что не ожидали, что мужчина скажет хоть слово. Во-вторых, потому что не ожидали такого слова. Когда, наконец, до всех дошел смысл фразы, послышались смешки. Брон общего веселья не разделил. Налился злобной краской, и, не раздумывая, размахнулся кулаком прямиком в ненавистную рожу. Кулак был крепким и цель свою находил почти всегда, но в этот раз описал косую линию и прямым ударом рассек воздух. От неожиданности хозяин кулака потерял равновесие и сделал несколько неловких шагов вперед. В этот момент сбоку появился Лекс и жестко схватил руку Брона, заставив вывернуться ее таким образом, чтобы ребро ладони безошибочно ударило по выпирающему локтевому суставу. Послышался хруст и в следующую секунду батрак согнулся пополам, хватаясь за поврежденную конечность.
- Вправишь, - резко сказал ему Лекс и отошел на несколько шагов.
Друзьям Брона вообще-то полагалось встать на его защиту и проучить зарвавшегося новичка, но с места никто не сдвинулся. В основном потому, что знали: батрак получил по заслугам. Но и перспектива остаться без рук никого тоже не прельщала. Новичок оказался на удивление сильным.
Дерек прищурился.
- Ладно, возвращаемся к работе.
А сам подошел к Брону и помог ему встать, профессионально вправляя обратно вывернутый сустав. Послышался жалкий вой никак не соответствующий грозному и злому виду мужика.
- Я тебе это еще припомню, - с ненавистью выплюнул он, пытаясь скрыть выступившие от боли слезы.
Лекс усмехнулся.
- С нетерпением буду ждать.
Брон остановился прямо напротив мужчины и начал ему что-то высказывать, прилагая к своим словам изрядную долю мата. Все, что Лекс успел подумать: «жизнь тебя ничему не учит», а потом он уже не слушал. Его внимание привлекла странная фигурка, стремительно бегущая навстречу к ним, огибая деревья. Лекс прищурился. По мере приближения фигурки, мужчина различал все больше настораживающих деталей. Фигурка оказалась пареньком в разорванной рубахе и спадающих штанах. Он несся так быстро, что можно было подумать, будто за ним кто-то гонится.
Брон все пытался нарваться на еще один вывих какой-нибудь конечности, и несказанно удивился, когда его не реагирующий собеседник вдруг сделал несколько шагов в сторону и как-то странно напрягся.
- Ты че, вообще совесть потерял?! Нарвался, а теперь в кусты?!
Лекс не ответил. Он наблюдал за пареньком очень, очень внимательно, отметив про себя странную пыль, летящую за ним попятам. Кажется, слетала она с одежды. Когда паренек приблизился на приемлемое для обзора расстояние, Лекс понял, что с беглеца сыпался песок.
- Тут рядом Песчаная Завеса? – резко спросил мужчина, перебивая расщедрившегося на лестные эпитеты Брона.
- Да, за лесом, а что? – порадовался смене темы Дерек.
Лекс напрягся еще больше. Паренек быстро добежал до группы кучковавшихся мужчин, и, словно не заметив их, явно намеревался бежать и дальше. Если бы не Лекс. Он так резко и неожиданно выставил в сторону руку, что шкет влетел в нее, как в стену, закатил глаза и рухнул на землю. Мужчина тут же поставил его на ноги, схватив за грудки.
- Ты что делаешь? – опешил Дерек.
- От кого ты бежишь? – грубо, словно на допросе, спросил Лекс, пропустив вопрос Дерека мимо ушей.
Паренек понял, что попал, и жалостливо залебезил:
- Дяденька, не убивайте меня!! У меня дома еще мама, папа, три сестры, пять братьев… столько голодных ртов… как они без меня, дяденька?!
- Никто не будет тебя убивать, - спокойно сказал ему Дерек, подходя ближе.
- Просто скажи, от кого ты бежишь, - добавил Лекс.
- Там… там… - Паренек осекся. Понял, что к чему.
- Успокойся, мы не стражники, мы не имеем права сажать Изгнанников, - твердо и немного грубо сказал Лекс, понимая опасения шкета.
Кто-то позади них сдавленно ахнул.
- От кого. Ты. Бежишь. Говори.
- Там… дяденька… там… а, ладно, можете и убивать меня! Лучше уж тут, чем там!
- Что происходит в пустыне?! – так рявкнул на него Лекс, что паренек чуть не потерял сознание.
- Да я… я… видел, только как пески на дыбы встали, а потом меня мужик какой-то схватил и сказал: «Беги!», ну я и побежал! Честное слово я не видел ничего больше!
- Что за мужик? – нахмурился Лекс, поднял взгляд и добавил: - А вот это, похоже, за тобой.
Паренек испуганно обернулся в руках мужчины и от страха чуть не сел на землю, принявшись стучать зубами.
- П-п-п-пуст-т-тите м-м-еня-аа!
Лекс не заставил просить себя дважды, одним движением толкнул слабую тушку в сторону и посмотрел на трех всадников, с яростным воплем хлеставших своих лошадей. Тот, что скакал впереди – явно был воином из Первой Дружины. А вот остальные два, скорее всего, телохранители. Странно, кто гонится за преступниками с телохранителями?
Лекс размял кулаки. До Песчаной Завесы нужно было добраться как можно быстрее, и лучше это было сделать не на своих двух. То, на что он только что решился, могло стоить ему рук. Но мужчина лишь отогнал навязчивые мысли в сторону. Сколько раз он так развлекался пока жил в столице. И сейчас все выйдет.
Когда всадники приблизились к застывшим в немом удивлении батракам, Лекс подобрал с земли камень, размахнулся и со всей силы кинул его прямо в одного из телохранителей. Всадник, не ожидавший такого странного нападения, схватился за горло, чувствуя, как камень, угодивший в солнечное сплетение, выбил из него не только дух, но и воздух. Опрометчиво поднял руки. В этот момент Лекс схватил лошадь за освободившуюся уздечку и дернул в сторону. Прочертил вместе с непослушной скотиной несколько десятков локтей, а затем отскочил в сторону, когда гнедая встала на дыбы, сбрасывая задыхающегося стражника.
Стоило лошади вернуться на все четыре копыта, как Лекс тут же взлетел на нее верхом и с такой силой пнул ногами по бокам, что бедной скотине ничего не оставалось, как со всей дури поскакать обратно.
Батраки лишь в немом шоке пытались осознать произошедшее. Дерек, казалось, был поражен больше всех. Мало того, что его новоиспеченный гость имел ошеломительную реакцию, так он еще и умудрился лошадь на полном скаку остановить, при этом оставшись с обеими руками. Кому расскажешь – не поверят.
Лекс скакал быстро, заставляя лошадь делать такие удивительные маневры, что если бы это кто-нибудь видел – лег бы прямо там, вместе с травой.
Мужчина издалека заметил высокую Песчаную Завесу, но вот чтобы заметить какую-то неестественность в пустыне, пришлось подъехать ближе. Лекс сразу отметил, что пески движутся, причем движутся не так, как это бывает, когда три созвездия выстраиваются в ряд, а так, словно пески были людьми. По мере приближения, Лекс с непонятным ощущением какого-то зуда на спине, понимал, что не ошибся. По пустыне и впрямь шли песчаные люди. Или нелюди.
Ему вспомнились те палочки, что они с Олиф видели в помещении, в которое провалились из комнаты Хозяина. Мужчина как-то отстраненно подумал, что сегодня как раз был день равноденствия - темноволосая девчонка у колодца приглашала его на праздник. После того, как они с Олиф выбрались из пустыни, прошло три дня. И последнее полнолуние было три дня назад. А сегодня, получается, закончились и маленькие палочки. Значит, и время закончилось.
Зато началось что-то еще.
Лекс припорошил коня, чтобы выиграть немного времени и все обдумать. В пустыне творилось что-то странное – это факт. Интересно, успели эти песчаные люди захватить остальных Изгнанников? Или это новорожденные Песчаники? И что им вообще нужно?
Неожиданно внимание мужчины привлекли непонятные черные точки, появившиеся на пути восставших песков. Они двигались намного быстрее и, кажется, были даже объемнее по размерам, но не по числу. В какой-то момент Лексу показалось, что на ноги поднялась вся пустыня.
Он так и не погнал гнедого прямиком к Песчаной Завесе, потому что все никак не мог понять, что происходит в пустыне, и насколько оно опасно. Черные точки становились все отчетливее, и, наконец, мужчина узнал Бронированных Змей. И, хвала Берегиням, всадники на них тоже виднелись.
Помедлив, Лекс все-таки пнул коня по бокам и помчался прямиком к бывшему другу.
Вилять среди деревьев было не самым простым занятием, особенно если учесть, что Лекс не практиковался в этом деле уже два года. А раньше было легко.
Часовые на постах не знали, что делать – бежать или охранять территорию? Они, как никто другой, видели, что из песков медленно, но верно, формируются человеческие фигуры. А тут еще к ним присоединилось что-то вообще не поддающееся логике. В пустыне никогда не было таких объектов - огромные, чешуйчатые и бронированные чудища устремились прямиком к Песчаной Завесе. И если песочных людей еще как-то можно было задержать (хотя и это было под большим сомнением), то, что делать с этими тварями, никто не знал.
Часовые замерли в нерешительности, переглядываясь друг с другом, и надеясь, что найдется хоть кто-нибудь, готовый взять ответственность на себя. И он нашелся. Щупленький паренек на башне, расположившейся почти посередине, глубоко вздохнул и тоненьким, еще неокрепшим голосом объявил: «Лучники, целься!». Остальные часовые недоуменно покосились на парня, но следуя его примеру, натянули тетиву.
И хотя Лекс был довольно далеко, он прекрасно слышал треск каждого лука. Сразу, в общем-то, понял, что не успеет, но все равно саданул по бокам своей лошади с двойной силой. Можно было только диву даваться, как она только не окочурилась еще.
Первые стрелы были выпущены довольно резко и неожиданно. А может, это просто тоненький надрывающийся голос как-то не вязался с понятием «командирский приказ». Лекс очень надеялся, что решив явится прямиком к Песчаной Завесе, Ринслер все просчитал, в том числе и стрелы.
Мужчина долетел до нерадивых лучников как раз в тот момент, когда те готовились уже ко второму выстрелу. Парнишка на средней башне только открыл рот, чтобы выкрикнуть: «Пли!», как громкий, посаженный голос, каким и следовало командовать отрядом (а может, и армией), оборвал его грубым: «Не стрелять!». Лучники даже не видели, кто отменил приказ, но один только тембр заставил их опустить стрелы. Парнишка испугано вздрогнул и вместо «пли» у него вырвалось писклявое «пля».
- Где ваш командир? – резко спросил Лекс.
Он припорошил коня, но бедная лошадь так разогналась, что чтобы остановиться, пришлось прочертить копытами глубокие борозды, и к тому же пару раз крутануться вокруг собственной оси.
- А вы кто? – недоуменно спросил кто-то из лучников, наблюдая за странными манипуляциями человека, пытающегося удержаться в седле.
Лекс как можно сильнее натянул узды, наконец, заставив нерадивое животное принять горизонтальное (спокойное!) положение. Аккуратно запустил руку за пояс и продемонстрировал значок Перводружинника.
- Где ваш командир? – уже не так резко спросил мужчина.
Лучники переглянулись и единодушным жестом указали назад, в сторону леса. Там еще виднелась не улегшаяся пыль от проехавших недавно всадников. Лекс против воли усмехнулся. Значит, эти трусы гнались вовсе не за Изгнанником.
- Давно это началось? – спросил мужчина, вновь переводя взгляд на лучника.
- Что? – не понял тот. Ему вовсе не прельщала перспектива одному болтать с самим Перводружинником.
- Это. – Лекс указал на пустыню. Отметил про себя, что Бронированные Змеи почти добрались до Песачной Завесы.
- Ну-у, меньше двух часов назад.
- Начальству доложили? – все так же спокойно, но твердо продолжал допрос мужчина.
- К-какому начальству?
- В Правске об этом знают?
Лучник растерянно огляделся, ища поддержки. Но Лекс и так уже понял – нет. Вряд ли их командира заботила такая мелочь, если он сбежал еще тогда, когда даже паленым не запахло.
- Что прикажете делать? – решил озвучить мучивший всех вопрос какой-то паренек с дальних башен.
- Не стрелять и ждать приказа.
Лекс развернул возмущенно фыркнувшую лошадь и подъехал вплотную к Песчаной Завесе. Ринслер, не будь дураком, остановил своих людей на приемлемом расстоянии от часовых башен. Все-таки нормальные люди к таким чудесам природы, как Бронированные Змеи, вряд ли могли привыкнуть. Мужчина спешился и уже на своих двух подошел к бывшему лучшему другу.
- Что это такое? – не утруждая себя приветствием, сразу перешел к делу Лекс.
- Ни малейшего понятия, - покачал головой Ринслер. Оглянулся, словно не верил, что все это не последствия разбушевавшейся фантазии. – Они восстали неожиданно, но так резко, будто… по приказу, что ли.
- Ими кто-то управляет? – удивленно поднял бровь Лекс.
- Не знаю. Но эти твари вряд ли на солнышко посмотреть решили.
- Их можно как-то убить? – Если они хоть немного похожи на Песчаников, то убить их было нельзя – и этого Лекс боялся больше всего.
- С чего это ты проникся к нему такими «теплыми» чувствами?
Брон посопел-посопел, потом признался:
- Сеструха говорила, что встретила вас у колодца сегодня.
Дерек расхохотался.
- Ясно.
- Чего тебе ясно? – Брон раздраженно перехватил бревно поудобнее. – Она его так описала, что я сразу понял – что-то тут не так. Вот хошь докажу?
- Что ты доказывать собрался? – устало вздохнул Дерек, пытаясь рассмотреть дорогу через плечо.
- Что он наемник, - уверенно кивнул его полупьяный напарник.
- Вот только разборок тут еще не хватало. Потом разберешься с ним.
- А еще друг называется, - в лучших чувствах оскорбился Брон. – Даже не поддержишь.
- Не поддержу, потому что нечего поддерживать.
- Ну и ладно.
Они погрузили бревно поверх остальных, и Брон тут же ускакал к другому батраку, помогать уже ему. Спустя несколько минут стало ясно, чем была обусловлена такая резкая смена партнера. Когда Брон пристроился спереди, взвалив бревно на плечо, он, словно невзначай пару раз прошелся мимо Лекса. В один прекрасный момент, бревно Брона с такой силой задело бревно Лекса, что обоих мотнуло в разные стороны. И если Лекс свою ношу удержал, перекинув основной вес на себя, то Брону с напарником пришлось отскочить в сторону и пару раз подпрыгнуть, уворачиваясь от разбушевавшегося бревна.
Ущерб был минимальным, зато визгу поднялось, как будто какую-то девчонку изнасиловали. Орал, естественно, Брон.
- Ты че, мужик, давно по рылу не получал?! Это че за дела!!!
Лекс молча вперил взгляд в орущего мужика.
- Ты че, слов не понимаешь?! Че молчишь?! Я тебя спрашиваю!!! Ты че удумал, а, тварь?! Да мы знаешь, сколько эти бревна таскали, а?!
- Брон, успокойся, - сказал ему Дерек, но вмешиваться не стал.
- Да этот гад нарочно своим бревном нас поддел!! Да ты на рожу его глянь только!! Ты че здесь забыл вообще, а?!
Остальные батраки лишь усмехались, прекрасно зная характер Брона. Им было гораздо интереснее, как на все эти выпады отреагирует новенький. Новенький не произнес ни слова, даже когда начал получать такие оскорбления в свой адрес, что даже самый стойкий давно бы по роже заехал. Но Лекс молчал. Брон прыгал возле него, пытаясь хоть как-то вызвать реакцию - безрезультатно. Но стоило ему замолкнуть, Лекс нарочито медленно и спокойно, явно выражая свое брезгливое отношение к собеседнику, сказал:
- Если ты так из-за какого-то бревна визжать начинаешь, что же происходит, когда тебе девки отказывают?
На секунду все, без исключения, опешили. Во-первых, потому что не ожидали, что мужчина скажет хоть слово. Во-вторых, потому что не ожидали такого слова. Когда, наконец, до всех дошел смысл фразы, послышались смешки. Брон общего веселья не разделил. Налился злобной краской, и, не раздумывая, размахнулся кулаком прямиком в ненавистную рожу. Кулак был крепким и цель свою находил почти всегда, но в этот раз описал косую линию и прямым ударом рассек воздух. От неожиданности хозяин кулака потерял равновесие и сделал несколько неловких шагов вперед. В этот момент сбоку появился Лекс и жестко схватил руку Брона, заставив вывернуться ее таким образом, чтобы ребро ладони безошибочно ударило по выпирающему локтевому суставу. Послышался хруст и в следующую секунду батрак согнулся пополам, хватаясь за поврежденную конечность.
- Вправишь, - резко сказал ему Лекс и отошел на несколько шагов.
Друзьям Брона вообще-то полагалось встать на его защиту и проучить зарвавшегося новичка, но с места никто не сдвинулся. В основном потому, что знали: батрак получил по заслугам. Но и перспектива остаться без рук никого тоже не прельщала. Новичок оказался на удивление сильным.
Дерек прищурился.
- Ладно, возвращаемся к работе.
А сам подошел к Брону и помог ему встать, профессионально вправляя обратно вывернутый сустав. Послышался жалкий вой никак не соответствующий грозному и злому виду мужика.
- Я тебе это еще припомню, - с ненавистью выплюнул он, пытаясь скрыть выступившие от боли слезы.
Лекс усмехнулся.
- С нетерпением буду ждать.
Брон остановился прямо напротив мужчины и начал ему что-то высказывать, прилагая к своим словам изрядную долю мата. Все, что Лекс успел подумать: «жизнь тебя ничему не учит», а потом он уже не слушал. Его внимание привлекла странная фигурка, стремительно бегущая навстречу к ним, огибая деревья. Лекс прищурился. По мере приближения фигурки, мужчина различал все больше настораживающих деталей. Фигурка оказалась пареньком в разорванной рубахе и спадающих штанах. Он несся так быстро, что можно было подумать, будто за ним кто-то гонится.
Брон все пытался нарваться на еще один вывих какой-нибудь конечности, и несказанно удивился, когда его не реагирующий собеседник вдруг сделал несколько шагов в сторону и как-то странно напрягся.
- Ты че, вообще совесть потерял?! Нарвался, а теперь в кусты?!
Лекс не ответил. Он наблюдал за пареньком очень, очень внимательно, отметив про себя странную пыль, летящую за ним попятам. Кажется, слетала она с одежды. Когда паренек приблизился на приемлемое для обзора расстояние, Лекс понял, что с беглеца сыпался песок.
- Тут рядом Песчаная Завеса? – резко спросил мужчина, перебивая расщедрившегося на лестные эпитеты Брона.
- Да, за лесом, а что? – порадовался смене темы Дерек.
Лекс напрягся еще больше. Паренек быстро добежал до группы кучковавшихся мужчин, и, словно не заметив их, явно намеревался бежать и дальше. Если бы не Лекс. Он так резко и неожиданно выставил в сторону руку, что шкет влетел в нее, как в стену, закатил глаза и рухнул на землю. Мужчина тут же поставил его на ноги, схватив за грудки.
- Ты что делаешь? – опешил Дерек.
- От кого ты бежишь? – грубо, словно на допросе, спросил Лекс, пропустив вопрос Дерека мимо ушей.
Паренек понял, что попал, и жалостливо залебезил:
- Дяденька, не убивайте меня!! У меня дома еще мама, папа, три сестры, пять братьев… столько голодных ртов… как они без меня, дяденька?!
- Никто не будет тебя убивать, - спокойно сказал ему Дерек, подходя ближе.
- Просто скажи, от кого ты бежишь, - добавил Лекс.
- Там… там… - Паренек осекся. Понял, что к чему.
- Успокойся, мы не стражники, мы не имеем права сажать Изгнанников, - твердо и немного грубо сказал Лекс, понимая опасения шкета.
Кто-то позади них сдавленно ахнул.
- От кого. Ты. Бежишь. Говори.
- Там… дяденька… там… а, ладно, можете и убивать меня! Лучше уж тут, чем там!
- Что происходит в пустыне?! – так рявкнул на него Лекс, что паренек чуть не потерял сознание.
- Да я… я… видел, только как пески на дыбы встали, а потом меня мужик какой-то схватил и сказал: «Беги!», ну я и побежал! Честное слово я не видел ничего больше!
- Что за мужик? – нахмурился Лекс, поднял взгляд и добавил: - А вот это, похоже, за тобой.
Паренек испуганно обернулся в руках мужчины и от страха чуть не сел на землю, принявшись стучать зубами.
- П-п-п-пуст-т-тите м-м-еня-аа!
Лекс не заставил просить себя дважды, одним движением толкнул слабую тушку в сторону и посмотрел на трех всадников, с яростным воплем хлеставших своих лошадей. Тот, что скакал впереди – явно был воином из Первой Дружины. А вот остальные два, скорее всего, телохранители. Странно, кто гонится за преступниками с телохранителями?
Лекс размял кулаки. До Песчаной Завесы нужно было добраться как можно быстрее, и лучше это было сделать не на своих двух. То, на что он только что решился, могло стоить ему рук. Но мужчина лишь отогнал навязчивые мысли в сторону. Сколько раз он так развлекался пока жил в столице. И сейчас все выйдет.
Когда всадники приблизились к застывшим в немом удивлении батракам, Лекс подобрал с земли камень, размахнулся и со всей силы кинул его прямо в одного из телохранителей. Всадник, не ожидавший такого странного нападения, схватился за горло, чувствуя, как камень, угодивший в солнечное сплетение, выбил из него не только дух, но и воздух. Опрометчиво поднял руки. В этот момент Лекс схватил лошадь за освободившуюся уздечку и дернул в сторону. Прочертил вместе с непослушной скотиной несколько десятков локтей, а затем отскочил в сторону, когда гнедая встала на дыбы, сбрасывая задыхающегося стражника.
Стоило лошади вернуться на все четыре копыта, как Лекс тут же взлетел на нее верхом и с такой силой пнул ногами по бокам, что бедной скотине ничего не оставалось, как со всей дури поскакать обратно.
Батраки лишь в немом шоке пытались осознать произошедшее. Дерек, казалось, был поражен больше всех. Мало того, что его новоиспеченный гость имел ошеломительную реакцию, так он еще и умудрился лошадь на полном скаку остановить, при этом оставшись с обеими руками. Кому расскажешь – не поверят.
Лекс скакал быстро, заставляя лошадь делать такие удивительные маневры, что если бы это кто-нибудь видел – лег бы прямо там, вместе с травой.
Мужчина издалека заметил высокую Песчаную Завесу, но вот чтобы заметить какую-то неестественность в пустыне, пришлось подъехать ближе. Лекс сразу отметил, что пески движутся, причем движутся не так, как это бывает, когда три созвездия выстраиваются в ряд, а так, словно пески были людьми. По мере приближения, Лекс с непонятным ощущением какого-то зуда на спине, понимал, что не ошибся. По пустыне и впрямь шли песчаные люди. Или нелюди.
Ему вспомнились те палочки, что они с Олиф видели в помещении, в которое провалились из комнаты Хозяина. Мужчина как-то отстраненно подумал, что сегодня как раз был день равноденствия - темноволосая девчонка у колодца приглашала его на праздник. После того, как они с Олиф выбрались из пустыни, прошло три дня. И последнее полнолуние было три дня назад. А сегодня, получается, закончились и маленькие палочки. Значит, и время закончилось.
Зато началось что-то еще.
Глава 25.
Лекс припорошил коня, чтобы выиграть немного времени и все обдумать. В пустыне творилось что-то странное – это факт. Интересно, успели эти песчаные люди захватить остальных Изгнанников? Или это новорожденные Песчаники? И что им вообще нужно?
Неожиданно внимание мужчины привлекли непонятные черные точки, появившиеся на пути восставших песков. Они двигались намного быстрее и, кажется, были даже объемнее по размерам, но не по числу. В какой-то момент Лексу показалось, что на ноги поднялась вся пустыня.
Он так и не погнал гнедого прямиком к Песчаной Завесе, потому что все никак не мог понять, что происходит в пустыне, и насколько оно опасно. Черные точки становились все отчетливее, и, наконец, мужчина узнал Бронированных Змей. И, хвала Берегиням, всадники на них тоже виднелись.
Помедлив, Лекс все-таки пнул коня по бокам и помчался прямиком к бывшему другу.
Вилять среди деревьев было не самым простым занятием, особенно если учесть, что Лекс не практиковался в этом деле уже два года. А раньше было легко.
Часовые на постах не знали, что делать – бежать или охранять территорию? Они, как никто другой, видели, что из песков медленно, но верно, формируются человеческие фигуры. А тут еще к ним присоединилось что-то вообще не поддающееся логике. В пустыне никогда не было таких объектов - огромные, чешуйчатые и бронированные чудища устремились прямиком к Песчаной Завесе. И если песочных людей еще как-то можно было задержать (хотя и это было под большим сомнением), то, что делать с этими тварями, никто не знал.
Часовые замерли в нерешительности, переглядываясь друг с другом, и надеясь, что найдется хоть кто-нибудь, готовый взять ответственность на себя. И он нашелся. Щупленький паренек на башне, расположившейся почти посередине, глубоко вздохнул и тоненьким, еще неокрепшим голосом объявил: «Лучники, целься!». Остальные часовые недоуменно покосились на парня, но следуя его примеру, натянули тетиву.
И хотя Лекс был довольно далеко, он прекрасно слышал треск каждого лука. Сразу, в общем-то, понял, что не успеет, но все равно саданул по бокам своей лошади с двойной силой. Можно было только диву даваться, как она только не окочурилась еще.
Первые стрелы были выпущены довольно резко и неожиданно. А может, это просто тоненький надрывающийся голос как-то не вязался с понятием «командирский приказ». Лекс очень надеялся, что решив явится прямиком к Песчаной Завесе, Ринслер все просчитал, в том числе и стрелы.
Мужчина долетел до нерадивых лучников как раз в тот момент, когда те готовились уже ко второму выстрелу. Парнишка на средней башне только открыл рот, чтобы выкрикнуть: «Пли!», как громкий, посаженный голос, каким и следовало командовать отрядом (а может, и армией), оборвал его грубым: «Не стрелять!». Лучники даже не видели, кто отменил приказ, но один только тембр заставил их опустить стрелы. Парнишка испугано вздрогнул и вместо «пли» у него вырвалось писклявое «пля».
- Где ваш командир? – резко спросил Лекс.
Он припорошил коня, но бедная лошадь так разогналась, что чтобы остановиться, пришлось прочертить копытами глубокие борозды, и к тому же пару раз крутануться вокруг собственной оси.
- А вы кто? – недоуменно спросил кто-то из лучников, наблюдая за странными манипуляциями человека, пытающегося удержаться в седле.
Лекс как можно сильнее натянул узды, наконец, заставив нерадивое животное принять горизонтальное (спокойное!) положение. Аккуратно запустил руку за пояс и продемонстрировал значок Перводружинника.
- Где ваш командир? – уже не так резко спросил мужчина.
Лучники переглянулись и единодушным жестом указали назад, в сторону леса. Там еще виднелась не улегшаяся пыль от проехавших недавно всадников. Лекс против воли усмехнулся. Значит, эти трусы гнались вовсе не за Изгнанником.
- Давно это началось? – спросил мужчина, вновь переводя взгляд на лучника.
- Что? – не понял тот. Ему вовсе не прельщала перспектива одному болтать с самим Перводружинником.
- Это. – Лекс указал на пустыню. Отметил про себя, что Бронированные Змеи почти добрались до Песачной Завесы.
- Ну-у, меньше двух часов назад.
- Начальству доложили? – все так же спокойно, но твердо продолжал допрос мужчина.
- К-какому начальству?
- В Правске об этом знают?
Лучник растерянно огляделся, ища поддержки. Но Лекс и так уже понял – нет. Вряд ли их командира заботила такая мелочь, если он сбежал еще тогда, когда даже паленым не запахло.
- Что прикажете делать? – решил озвучить мучивший всех вопрос какой-то паренек с дальних башен.
- Не стрелять и ждать приказа.
Лекс развернул возмущенно фыркнувшую лошадь и подъехал вплотную к Песчаной Завесе. Ринслер, не будь дураком, остановил своих людей на приемлемом расстоянии от часовых башен. Все-таки нормальные люди к таким чудесам природы, как Бронированные Змеи, вряд ли могли привыкнуть. Мужчина спешился и уже на своих двух подошел к бывшему лучшему другу.
- Что это такое? – не утруждая себя приветствием, сразу перешел к делу Лекс.
- Ни малейшего понятия, - покачал головой Ринслер. Оглянулся, словно не верил, что все это не последствия разбушевавшейся фантазии. – Они восстали неожиданно, но так резко, будто… по приказу, что ли.
- Ими кто-то управляет? – удивленно поднял бровь Лекс.
- Не знаю. Но эти твари вряд ли на солнышко посмотреть решили.
- Их можно как-то убить? – Если они хоть немного похожи на Песчаников, то убить их было нельзя – и этого Лекс боялся больше всего.
