- Демиана, Вы позволите мне Вас так называть? - вступила графиня. - Я - Полетт и Вы можете тоже называть меня по имени. Скажите, что Вы знаете о знатных родах и высшем свете?
Графиня оказалась замечательной рассказчицей и Демиана вдоволь насмеялась над ее остроумными описаниями аристократов и аристократок, с удовольствием слушала про порядки и традиции во дворце. Но вот баронесса закашлялась и тут же графиня спохватилась:
- О, уже столько времени, мне жаль, но пора ехать к модистке, - и Де Соммери поспешно встала.
- Ах, как жалко, что Вы не можете остаться на обед! Скоро приедет Его Светлость, я бы познакомила вас, он обязательно оценил бы Ваше остроумие и был бы благодарен, что Вы взяли надо мной покровительство.
" Уж Тамиль точно оценил бы" - графиню передернуло и она произнесла:
- Но мы же договорились, что сделаем герцогу сюрприз? Пусть он не знает ничего и Вы удивите его на Балу, когда покажете, что все и всех знаете.
Баронесса горячо поддержала гостью и вдвоем они уговорили Деми ничего пока мужу не рассказывать. Графиня попрощалась, пообещала заехать завтра в то же время и продолжить знакомить дам с высшим обществом Империи.
В карете де Соммери перевела дух - чуть не попалась! Кто бы мог подумать, что жена Тамиля окажется Искрящей? Их уже лет сто не рождалось! Сначала Полетт хотела просто прислать герцогине коробку лучших конфет с особенной начинкой и не знакомиться лично, но отвергла этот план, боясь, что все конфеты достанутся матери, а не дочери. Надежнее, когда все делаешь сама и видишь, что посылка попала точно к адресату и графине пришлось наводить баронессу на мысль пригласить новую знакомую в особняк. На всякий случай у нее всегда с собой были кристаллы агира - крайне редкое вещество, три крупинки которого гарантированно за год сводили в могилу и ни один целитель или маг не могли обнаружить причину недомогания. Человек просто медленно угасал. Но Искрящие чувствуют яды и этот способ устранения помехи к титулу и телу герцога теперь отпадал. Ничего, у графини есть еще одна идея.
Глава 9
Графиня оказалась поистине незаменимым источником информации. Она не только подробно рассказывала о дамах, кавалерах, различных альянсах и противостояниях, подводных течениях и айсбергах высшего света, но и поделилась привычками некоторых его представителей.
Конечно, за один Бал Демиана не успела бы со всеми перезнакомиться и пообщаться и вероятность, что она допустит ошибку была ничтожна, тем более, что виконтесса ее неплохо натаскала, однако пренебрегать знаниями все равно не стоило. С графиней было интересно и весело - она так рассказывала, представляя в лицах, что Деми хохотала до коликов в боку и прекрасно проводила время. Визиты никогда не длились дольше пары часов и графиня неизменно уезжала до наступления полдня.
Демиану немного смущало, что о гостье она так и не рассказала мужу, но он возвращался из дворца такой уставший, что ей не хотелось ничем его огорчать и она откладывала разговор на вечер. А вечером ей было совсем не до разговоров - Тамиль был нежен и неутомим и Демиане казалось, что чем больше она пила негу любви, тем больше хотелось не покидать ставшие такими родными объятья мужа. И веcь мир за стенами спальни казался призрачным и ничего не значащим.
Баронесса просто боготворила Де Соммери и уже до смерти той надоела, но ради доступа в особняк герцога графиня была вынуждена терпеть эту липкую дурочку. День Бала неумолимо приближался и в последнее накануне этого события утро графиня подводила итоги.
- Итак, милая Демиана, Вы все запомнили? Вы приезжаете с герцогом, ждете, когда вас объявит церемонимейстер, вас объявляют, входите в залу и Вы делаете малый реверанс. Далее герцог ведет Вас к императору и императрице, где он отвешивает глубокий поклон, а Вы - придворный реверанс, после которого сразу встаете. Если император или императрица не заговорят с вами, Вы должны молча удалиться. Если заговорят - отвечаете почтительно и кратко.
- Да помню, помню я все! Меня виконтесса де Шараньи нещадно гоняла по этикету и правилам поведения при дворе - ночью разбудите, все расскажу!
- После того, как Вас представят, - муж отведет вас в сторону и к вам начнут подходить представляться знатные особы.
- Я все помню! - перебила Деми, не в силах больше выслушивать одно и тоже по десятому разу. И это только за последние полчаса! - Лучше расскажите о императоре. Он суров? Мой муж так много времени проводит у него, что я боюсь, не переселится ли он во дворец окончательно!
- Он бы и переселился, - вступила баронесса, - Да не зовут пока. Даже странно, чем он там занимается целыми днями? Ты бы поспрашивала у мужа, Деми! Очень неприлично бросать молодую, еще и беременную жену, в одиночестве и запрещать ей выезжать.
- Думаю, герцог просто хочет сделать сюрприз всем и впервые показать жену на Балу, - примирительно проговорила Де Соммери. - И у мужчин всегда столько дел, умная жена никогда не будет расспрашивать мужа, где он пропадает, иначе рискует получить совсем не тот ответ, на который рассчитывала. Мужчины не любят, когда их пытаются контролировать.
- Какой же еще другой ответ можно получить? - удивилась Демиана. - Если у мужчины дела и он занят, например, с императором, то он так и скажет.
- Да, если он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО занят с императором, - выделила голосом графиня. - А если он заскочил к императору на полчаса засвидетельствовать почтение и уехал в другое место?
- Тогда он расскажет и об этом, - спокойно ответила Деми. - Но мой муж никуда кроме дворца не ездит.
- Да, кто спорит? - откликнулась графиня. Разговор принимал нужный ей оттенок и она мысленно потирала руки. - Дворец большой и уютных комнат там достаточно.
Демиана нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь.
- Да я давно говорю своей легковерной дочери, что нельзя верить всему, что говорит мужчина, особенно если этот мужчина - муж, который целыми днями где-то пропадает! - ринулась в атаку баронесса. - Где это видано - десять дней в столице и за это время он провел с женой всего пол дня!
- Мама, меня все устраивает, я не раз просила не вмешиваться, - возмутилась герцогиня. - В конце концов это касается только нас с Тамилем и никого другого!
- Вот когда муж начнет проводить не только дни, но и ночи "у императора", - ехидно бросила баронесса. - А ты будешь сидеть и ждать у моря погоды - ты вспомнишь, что я тебе говорила!
Графине совсем не надо было, что бы Демиана расстроилась до такой степени, чтобы потребовать у герцога объяснений, поэтому она примирительно подняла руки и весело сказала:
- Да полноте! Никто не видел герцога с другими женщинами, хоть он мужчина видный, знатный и многие были бы счастливы скрасить его досуг. Не расстраивайтесь, милая Демиана, по пустякам! Матушка не хотела Вас огорчить, она просто переживает за своего ребенка. Кстати, - перевела она тему. - А когда ожидается радостное событие?
- В Листопад, - зарделась девушка.
- О, так получается, что когда сезон закончится, вы не сможете перейти порталом и придется ехать в карете? Но это месяц пути, Вы совершенно измучаетесь! Или Его Светлость решил остаться в столице до рождения ребенка?
- Нет, мы уйдем порталом сразу после Бала и на весь сезон не останемся. У меня есть немногим больше недели, когда путешествовать еще безопасно.
- Вот как - сразу после Бала? Прямо на следующий день?? ( у меня оказывается, времени совсем нет!!)
- Нет, не прямо на следующий, но в ближайшие после Бала дни.
- Ладно, вижу, что герцог все предусмотрел. Итак, до завтра, мои дорогие! Не забудьте - встречаемся в дамской комнате сразу после Первого Танца! - и графиня поспешила уехать.
Первоначальный план летел в тар-тарары во второй уже раз! Графиня была уверена, что у нее есть минимум месяц, чтобы все подготовить, но теперь приходилось все перекраивать и менять. Да, не хотелось бы спешить, молодая герцогиня наивна и неопытна, но отнюдь не глупа и умудрилась влюбиться в мужа и просто слухам не поверит. Поверит только своим глазам и графине придется очень постараться, что бы все выглядело правдоподобно и при этом самой остаться в стороне.
***
Император устало откинулся на спинку стула - они три часа не разгибаясь провели над документами. Тамиль тоже с тихим стоном потирал затекшую шею.
- На сегодня можно заканчивать. Основное мы разобрали, остались сущие пустяки по сравнению с проделанным объемом, - проговорил император. - Представляю, какой завтра ожидает всех ступор, когда увидят Искрящую! Тиль, тебе придется открывать Бал со своей женой, ты понимаешь это? Слава Всесветлой, традиция возрождается!
- Да, я так и понял. Но вот Деми не успел рассказать, надеюсь, она не испугается. Вообще-то она у меня не трусиха и умница, - с гордостью ответил герцог.
- Да, дядюшка удивил так удивил - нашел такую жемчужину и умудрился не только сберечь, но и так сделать, что даже после своей смерти способствовал вашему сближению. Скажи - а если бы он прямо велел жениться на ней - ты поехал бы?
- Не знаю. Сейчас сложно сказать, как бы я отреагировал, если бы был прямой приказ жениться именно на ней. Вполне возможно, что и взбрыкнул, мое мнение о женитьбе всем известно. Конечно, если бы я дочитал приписку дядюшки, многого удалось избежать бы и в первую очередь - герцогине. Но я сглупил, поступил как вчерашний юнец.
- Ладно, что было - то прошло. Жена же простила тебя? Простила. Вот и цени и береги. И да - насчет беречь - надеюсь, ты понимаешь, что как только станет известно, что герцогиня Искрящая - на нее сразу объявят охоту? На тебя, кстати, тоже - вдовой она некоторым понравится больше, чем замужней. А если узнают о ее беременности, то даже думать не хочу, что поднимется. Если тебя еще есть вероятность подвинуть, то такой ребенок безоговорочный наследник и будущий император.
- Ваше Императорское Величество, не люблю такие разговоры - Вы еще в силах и императрица в детородном возрасте - у вас еще обязательно будут свои дети! Ни к чему заранее приговаривать себя. А наш малыш - главное, чтобы здоровым родился и с матерью все благополучно прошло - вырастим его в любви хорошим человеком. Никому не дам навредить моей семье! Мы уйдем порталом через несколько дней после Бала, позже может быть уже опасно для ребенка.
- Тамиль, не надо церемоний, когда мы одни! - ответил Арион. - Я знаю, что вы уезжаете и говорю сейчас о самом Бале. Там будет достаточно кошечек. которые наточили коготки на герцогиню, а ты не везде сможешь быть с ней рядом.
- С нами будет мать Демианы, она присмотрит, чтобы никто не обидел дочь, если я отойду.
- Ну, если так, то хорошо. Давай-ка по домам. Завтра у твоей жены сложный день, ей очень нужна поддержка, а с бумагами закончим после Бала.
***
- Ты сегодня рано, - обрадовалась Деми. - Или еще поедешь? Чем вы там занимаетесь столько времени?
- Нет, на сегодня и на завтра я весь твой, - сгреб жену в охапку Тамиль. - Работаем мы с Его Величеством. Накопилось много дел, пока я разъезжал и женился. Если бы не эти дела, мы бы ушли порталом сразу после представления императору и первого танца. Да, все забываю сказать - мы с тобой открываем Бал.
- Как открываем бал?? - опешила Демиана. - А император??
- Ты Искрящая. Весенний Бал всегда открывала Искрящая со своим супругом - это давняя традиция. Слава Всесветлой, теперь она опять возродится.
- Да, точно, я же читала об этом, - вспомнила Демиана. - а уйти сразу после представления было бы обидно - это мой первый бал! - и она жалобно посмотрела на герцога.
Тот вздохнул и обнял ее покрепче, поцеловал и ответил:
- Я все понимаю, мое солнце, но пока для тебя находиться в столице опасно. Слишком многие могут захотеть прибрать к рукам Искрящую, а ты пока не родишь будешь уязвима.
- Тамиль.. мне страшно... Теперь мне уже не так и хочется на этот бал.
- Не бойся, я или Анри все время будем рядом с тобой, а когда ты уйдешь в дамскую комнату, то рядом будет баронесса. Император усилил охрану, маги проверят всех на запрещенную магию, амулеты и снадобья, так что можешь не переживать.
- А куда ты можешь отойти? В мужскую комнату? - спросила Деми.
- Не только - может позвать император или еще что-нибудь такое. Но это в исключительном случае - я от тебя добровольно не отойду и танцевать ты будешь только со мной!
С утра в особняка поднялся переполох. Вернее - сначала поднялась баронесса, а уж потом она подняла переполох.
Служанки сбились с ног, пытаясь угодить привередливой даме. Ей все было не то и не так: вода недостаточно горячая. Нет, теперь слишком горячая. Мыло не с ее любимым ароматом. Ну и что, что в прошлые разы она требовала персиковое, а теперь вот разлюбила и душа требует лаванду! Полотенце слишком толстое, его не развернуть. Разве можно хорошо вытереться этой прозрачной тряпкой? Что это за обед - салат и крылышко цыпленка? Подумаешь, вечером Бал и нельзя наедаться, иначе бальное платье может не налезть! Ей теперь что - умирать с голоду? Несите жаркое, пирог, взвар и десерт не забудьте! Что - платье? Есть корсет и значит, платье налезет. Кто в обморок? Я?? От какого-то корсета? Если я не поем - вот тогда возможен обморок, а если мне немедленно не подадут нормальный обед - я гарантирую обмороки всем вам!
Демиана, слыша отголоски бури, которую подняла матушка, предпочла отсиживаться в своих покоях, а когда судя по звукам буря принялась подниматься на хозяйский этаж, сбежала в покои мужа.
Где-то в середине дня. Тамиль не выдержал и спустился
- Миледи, Вы чем-то недовольны? От Вашего голоса звенят люстры и слуги попрятались по углам. В чем дело?
- Ах, Ваша Светлость, эти несносные слуги все путают, ленятся и ни во что меня не ставят! - громко пожаловалась баронесса. - Я не могу ничего получить из того, что мне необходимо!
- Вот как? И в чем же именно Вы обделены?
- Слуги нерасторопны и мне приходится по три раза звонить, что бы кто-нибудь соизволил появиться.
- Конечно, если Вы всех загоняли. Бал еще только через 6 часов, а Вы уже умотали всю прислугу. Кто Вам сделает прическу, если у девушек уже сейчас руки дрожат и ноги подкашиваются? Баронесса, я Вас очень прошу - угомонитесь. Демиана отдыхает, а из-за поднятого Вами шума у нее разболится голова и тогда мы вообще на Бал не поедем. Вы меня поняли?
- Да, Ваша Светлость.
- Хорошо. Надеюсь, я больше не услышу ничего громкого и не беспокойте Деми. Встретимся в холле в 9 вечера. Будьте полностью готовы к этому времени.
Ровно в 9 вечера Демиана, замирая от предвкушения, вышла из своих покоев, ведомая под руку герцогом.
Тамиль глаз не мог оторвать от жены - летящее, со струящейся юбкой, расшитое цветами платье потрясающе смотрелось на девушке. На оголенные плечи она накинула легкую накидку, на руки перчатки, все в тон платью. Волосы Деми собрали вверх, оставив свободными два локона, обрамлявшие лицо герцогини. Баронесса вытаращилась на дочь - это ее серенькая Деми? О, Всесветлая, кто бы мог подумать!?
Подали кареты - герцог и герцогиня отправились вдвоем, а баронесса вынуждена была ехать вместе с двумя служанками, которых взяли на всякий случай.
