Столовый зал, в котором когда-то устраивали торжественные обеды венценосные правители Тэры, сегодня выглядел не менее величественно, чем при последнем императоре. А может быть, даже и лучше, ибо стены были заново обшиты деревянными панелями, потолок побелен, а старые столы, не пережившие смутное время, заменены новыми и накрыты накрахмаленными скатертями со свежевышитым гербом принца Корилада.
Наиболее знатные гости размещались за императорским столом, во главе которого восседали Корилад, Лэйса и их приближенные, остальных же гостей посадили за четырьмя другими столами. Гостям за верхним столом полагались старинные серебряные приборы, монограмма рэ-Коров на которых недавно сменилась украшенными вензелями инициалами Корилада. Всем прочим была предложена более скромная посуда – в отличие от времён Корсида II, которые были еще живы в памяти многих присутствующих, теперь столового серебра на всех гостей не хватало. Но на сей досадный факт никто не стал обращать внимания. Все понимали, что теперь, когда Корилад расправился с главным своим противником, возвращение роскоши на Магниум - лишь вопрос времени.
Повара принца потрудились на славу, и недостатка в еде не ощущалось – что особенно порадовало тех гостей, чьи имения были разорены во время междоусобицы. Радуясь бесплатному угощению, они старались наесться и напиться впрок.
Корилад пребывал в хорошем настроении, которое не смогла испортить даже дерзость поверженного врага – сказать по правде, от врагов редко приходится ждать приятных слов! Принц беспрестанно шутил с приближёнными, поднимая кубок за кубком.
- А что, рэ-Бэркон, - опорожнив третий или четвёртый бокал, вопросил Корилад. - Не пора ли тебе жениться?
- Интересный вопрос, мой принц, - осторожно отозвался вельможа. – А чью кандидатуру вы мне предлагаете?
- Да вон ту очаровательную брюнеточку, которая весь вечер бросает на тебя томные взгляды, - принц улыбнулся, показав крепкие желтоватые зубы, и кивнул на Юнис, замершую с поднесённой ко рту вилкой. – Ей нужен сильный мужчина, который сумеет обуздать ее буйный нрав…
Рэ-Бэркон, водивший когда-то близкое знакомство с красавицей-сейникой, от неожиданности поперхнулся, а когда, наконец, откашлялся, то бросил на своего сюзерена полный злобы взгляд и мрачно произнёс:
- Вы же знаете, мой принц, что я всё ещё скорблю по безвременно покинувшей меня супруге…
- Той самой, которую ты два года назад запер в монастыре? Помню, помню, - не упустил случая поддеть своего давнего приятеля и собутыльника Корилад. Но, увидев, как багровеет лицо последнего, миролюбиво выставил вперед руку. – Ну ладно, ладно, не сердись, я пошутил.
- А ты не находишь, дорогая, - обратился Корилад к жене, весь вечер безучастно ковырявшейся в своей тарелке, - что твою красавицу сестру давно пора выдать замуж? Наверняка она разбила уже не одно мужское сердце, ей пора осчастливить одного из этих несчастных, выбрав себе подходящего мужа… который увезёт ее подальше от шума двора, в тихое имение, где она будет рожать ему детей и вести хозяйство… Ведь ты же об этом мечтаешь, девица? – с наигранной улыбкой обратился он к Юнис, испепелявшей его взглядом.
- Не могу согласиться с Вашим Высочеством. Думаю, я еще слишком молода для брака, - ледяным тоном отозвалась сейнийка. Менее всего ей, превыше всего ценившей свою свободу, хотелось оказаться собственностью грубого мужлана вроде Рэ-Бэркона. Нет, этой ошибки она не совершит - достаточно насмотрелась на страдания сестры, ставшей бесправной игрушкой в руках Корилада!
Лэйса наконец подняла лицо от своей тарелки и недоумённо взглянула на Корилада:
- Мне тоже кажется, что моя сестра еще не готова к браку, господин супруг мой, - тихо произнесла она. – А если она всё-таки найдёт себе подходящего человека, я надеюсь, что они останутся жить при дворе – ведь Юнис единственная моя близкая родственница здесь, после того как Дирем уехал…
Дирем, кузен принцессы, отбыл на родину на следующий день после своего освобождения из темницы. Лэйса до сих пор переживала, что он даже не захотел с ней попрощаться, оставив лишь сухое письмо, в котором говорилась, что он больше не желает рисковать своей жизнью и терять здоровье, оказывая сестре помощь, которую она не способна оценить, - и пусть впредь супруги ссорятся и мирятся без его участия.
- Ты не понимаешь, дорогая, - наставительно принялся объяснять жене Корилад, больше не глядя на Юнис, но чувствуя на себе её полный жгучей ненависти взгляд. – Жизнь при дворе портит людей. Мне не хотелось бы тебе об этом говорить, но здесь уже ходят слухи о её многочисленных романах… кстати, это бросает тень и на тебя… Еще немного, и никто из достойных кандидатов не захочет взять твою сестру в жёны, даже не смотря на её происхождение… или как раз благодаря ему… - краем глаза Корилад заметил, как Юнис, обозлённая намёком на её незаконное рождение, в ярости комкает салфетку. - Поэтому мы должны найти ей мужа сейчас - ради её же блага!
Лэйса нахмурилась. До неё и вправду доходили слухи об интрижках сестры, пару раз она даже делала ей замечания, прося быть более осторожной и разборчивой в связях, но страстный темперамент Юнис заставлял её увлекаться всё новыми и новыми мужчинами. При этом она говорила, что ищет того единственного, который затмит для неё всех остальных – но, увы, никак не может найти…
- Я обещаю, что поговорю с сестрой, - начала было Лэйса, но внезапно Юнис перебила её:
- Госпожа сестра моя, и вы, Ваше Высочество, - сейнийка произнесла последние слова подчёркнуто вежливо, хотя и метнув злобный взгляд в сторону Корилада. - Настал момент сделать вам одно признание…
Корилад стиснул зубы, внутренне негодуя. Неужели эта стерва все-таки решилась во всеуслышание рассказать о том, что произошло между ними после исчезновения Лэйсы? Ну ладно, пусть говорит - он позаботится о том, чтобы это признание стало последним в её жизни!
Однако Юнис хотела сказать совсем другое. Поняв замысел Корилада – посредством брака с кем-то из своих приспешников удалить её от двора, отправив в какое-нибудь заброшенное имение, где она будет прозябать в окружении стариков, крыс и вопящих детей – девушка твёрдо решила воспротивиться этому. Она ненавидела Корилада, понимая, что он способен на любую подлость – даже выдать её замуж прямо сейчас, за человека, который будет так же неприятен ей, как и она ему – и видела, что силы неравны. Ну что ж, придется отступить. На время.
- Я хочу признаться, что уже давно люблю одного моего соотечественника. – Юнис фантазировала на ходу, но голос её звучал уверенно и звонко. Несколько человек за императорским столом с любопытством посмотрели на нее, оставив еду. – Но увы, он женился на другой, и тем самым разбил мое сердце. – Она сделала паузу, чтобы все осознали трагичность момента. – С горя я решила оставить родину, последовав за моей дорогой сестрой…
Лэйса с изумлением взглянула на подругу. Не может быть, чтобы та всё это время сохла по Ассериану! Хотя… ведь он действительно бросил её ради другой и, вроде бы, был первым её мужчиной…
Тем временем Юнис продолжала:
- Поначалу я лила горькие слёзы, а потом стала искать утешения в объятиях других кавалеров…
При этих словах девушки Рэ-Бэркон хмыкнул, однако никто не обратил на него внимания. Юнис продолжала:
- Но ни один из них не мог сравниться с моим драгоценным Ассерианом!
Лэйса издала тихое восклицание. Юнис с удрученным видом кивнула ей и продолжила:
- Прошло уже почти три года, но тоска по возлюбленному всё не покидала меня. Иногда я даже подумывала уйти в монастырь…
Какой-то мужчина к конце стола хрюкнул, но сидящая рядом с ним женщина толкнула его локтем, призывая к порядку. Юнис вздохнула, возведя очи горе:
- И вот, буквально вчера я получила письмо от Ассериана. Я узнала, что его супруга уже полгода как скончалась. Но самое главное, – она вновь сделала паузу, - самое главное, он писал, что никогда по-настоящему не любил её! Его свадьба была роковой ошибкой – ведь всё это время в его сердце царила одна я… И теперь он пишет, что мечтает сейчас только об одном - чтобы я согласилась стать его женой! Если, конечно, еще не осчастливила своим согласием кого-то другого…
На глазах у Юнис появились слёзы, кто-то из соседей протянул ей платочек, и она благодарно кивнула любезному дворянину. Обиженная Ассерианом когда-то давно, сейчас девушка уже почти полностью забыла о нём, но эта придуманная история неожиданно растрогала её саму.
- И где же это письмо? - поинтересовался Корилад, рассчитывая смутить сейнийку. Он не верил ни единому её слову, хотя, пожалуй… пожалуй, он уже понимал, к чему она клонит, и это было ему даже на руку.
- Разумеется, я тут же разорвала письмо, - не глядя на Корилада, мгновенно парировала его укол Юнис. – А обрывки бросила в огонь, – тут же добавила она на всякий случай. - В моей душе теснилось столько чувств – обида и давняя ненависть, и любовь… Но вот сегодня любовь к нему в моей душе взяла верх над всеми остальными чувствами. И я смиренно прошу у Вашего Высочества, - она с вызовом посмотрела в глаза Кориладу, - разрешения покинуть двор, чтобы немедленно отправиться к моему драгоценному Ассериану в Сейнэ.
Корилад внутренне усмехнулся. Всё шло как нельзя лучше. Девчонка струсила и решила отправиться домой. И замечательно. Всё-таки она оказалась не так глупа, как он считал – надо признаться, он ошибся, обвиняя её в недостатке ума. Ну да ладно. Главное теперь – проследить, чтобы у неё не было возможности изменить свое решение, пока она не достигнет границ Змеиного Королевства.
Корилад бросил взгляд на жену. Та смотрела на Юнис большими глазами, прижав тонкие пальцы к губам. Надо полагать, плутовке удалось её провести. Принц осторожно тронул супругу за предплечье, привлекая её внимание:
- Я полагаю, дорогая, - с чувством произнёс он, - мы не должны мешать такой сильной любви, которая пережила не только трёхлетнюю разлуку, но даже и супругу этого несчастного Ассериана. Мы предоставим нашей драгоценной Юнис экипаж и эскорт из десяти солдат – ведь на дорогах сейчас неспокойно – и уже завтра она сможет отправиться в путь.
- Но, может быть, не завтра? – растерянно пробормотала Лэйса. Похоже, она была по-настоящему удручена. – Юнис, ты не должна принимать такое важное решение второпях…
- Я уже всё обдумала, - серьёзно произнесла сейнийка. Кажется, ей удалось ускользнуть от коварных планов Корилада. Жаль только, что не получилось спасти от него Лэйсу…
- Подумай, дорогая, - ласково поглаживая ладонь супруги, произнёс Корилад. – Они и так три года были в разлуке. И теперь чем раньше Юнис покинет двор, тем скорей прижмет к груди своего драгоценного Ассенизана… то есть Ассериана – Пёс побери эти змеиные имена! - с улыбкой закончил он.
Лэйса потерянно пробормотала слова согласия. Рэ-Бэркон, давившийся смехом все время «исповеди» Юнис, предложил тост за счастье прекрасной сейнийки с её, несомненно, не менее прекрасным возлюбленным, и собравшиеся за императорским столом с энтузиазмом опорожнили бокалы.
В зале царило веселье, но по лицу Лэйсы было видно, что она вот-вот расплачется, и Корилад решил подбодрить жену. Он встал, держа в руке очередной бокал с изысканным красным вином и, дождавшись, когда шум в зале затихнет, произнёс:
- Благородные дамы и господа, сегодня мы празднуем победу над злейшим врагом Империи, мятежным рэ-Винкордом. И я хочу сказать, что в этой победе есть немалая заслуга моей драгоценной супруги. Госпожа моя Регина Лаиса, ты знаешь, сколь многим помогла мне. И сейчас я хочу отблагодарить тебя. Ты можешь просить у меня всё, что захочешь.
Взгляды всех собравшихся устремились на женщину в белом платье с отделкой из зелёных листьев. Она тоже поднялась из-за стола и встала рядом с Кориладом, машинально сжимая в руке наполненный вином бокал.
«Интересно, что она попросит? – мелькнуло в голове у Корилада. – Драгоценности, земли или…»
Он не успел додумать свою мысль, ибо в тишине, наступившей после его слов, неожиданно громко прозвучал печальный голос Лэйсы:
- Я прошу господина супруга моего о милосердии для мятежника рэ-Винкорда. Пожалуйста, государь, сжальтесь над этим благородным человеком, он не заслужил столь ужасной участи.
В зале воцарилась звенящая тишина, нарушенная было чьим-то нетрезвым выкриком:
- Да здррравствует великодушная пррринцесса!.. - но соседи по столу тут же заставили неразумного замолчать.
В напряжённом молчании все ждали ответа Корилада.
- Госпожа моя, ты не понимаешь, о чём просишь, - кисло произнёс принц. – Может быть, ты пожелаешь чего-нибудь другого? – без особой надежды предложил он.
Но Лэйса покачала головой:
- Нет, я осмеливаюсь просить только об этом.
Корилад нахмурился. Этот идиотски красивый жест был его ошибкой. Но теперь выхода у него не было.
- Хорошо, я исполню твое желание, жена, - угрюмо произнёс принц. – Пытки и казнь для мятежника будут заменены простым усекновением головы. Ты довольна?
- Да, - опустив голову, чтобы не видеть гнева в глазах супруга, тихо промолвила Лэйса. Просить о большем она не рискнула.
Присутствующие в зале разразились довольно вялыми одобрительными возгласами.
До конца ужина между супругами не было произнесено ни слова. Как только это стало возможным, Лэйса отправилась к себе, сославшись на головную боль, и Корилад вскорости последовал за ней, оставив гостей наслаждаться кушаньями и вином в непринужденной атмосфере.
Переступив порог покоев супруги, принц про себя отметил значительные изменения, произошедшие в них за последние дни в точном соответствии с приказами, отданными им эр-Вирду. Во-первых, появилась новая мебель. И ковры. А главное, теперь тут было тепло! В спальне у Лэйсы суетились миловидные девушки, помогая госпоже переодеться ко сну. Заметив принца, они замерли, а на лицах у некоторых отчетливо проступил испуг. Усмехнувшись, Корилад небрежно махнул рукой в сторону выхода.
- Вы все свободны. Я сам помогу жене. Давайте, идите, идите!
Ему не пришлось долго ждать выполнения своих указаний – через мгновение супруги остались наедине. Корилад приблизился к Лэйсе. Та стояла с поникшей головой, но когда он взял её за руку, подняла к нему опечаленное лицо.
- Господин супруг мой, я знаю, что не должна была просить о том, что противно твоей воле, но…
- Дело не в этом, Лаиса. – Корилад опустился на постель, и усадил жену рядом. – Конечно, обратившись со своей дурацкой просьбой на глазах у всего двора, ты не оставила мне иного выхода, кроме как удовлетворить её, но я не стану винить тебя за это - ведь я сам предложил просить о чём угодно! Я рад, если сумел немного порадовать тебя. Но ты должна понять другое…
Взяв жену за подбородок, он заставил её посмотреть ему в глаза.
- Пойми, здесь дело не столько в мести или в желании расправиться с врагом. Это политика, жена! Увидев страшную смерть одного мятежника, десять других остановятся, прежде чем поднять оружие! По моей задумке, его казнь должна была стать примером – страшным примером той участи, которая ждёт осмелившихся восстать против меня! Ты сочла, что я вынес слишком жестокий приговор - но если не быть жестоким, как заставить людей повиноваться? Как усмирить буйные головы? Только страх может удержать их в узде – страх смерти, позора и долгих пыток!
