Однако внешне молодой человек выглядел совершенно спокойным и невозмутимым, как и во время визита в один из воровских притонов, совершенного им накануне.
…Когда люди атамана Кудлатого схватили его и приставили к горлу нож, Мартьен сумел сохранить на лице спокойствие и ровным голосом попросил – нет, даже не попросил, а потребовал! – отвести его к «капитану», как называл себя Кудлатый. Кажется, когда-то он действительно был капитаном в армии покойного императора…
Мартьен отметил, что своим спокойствием и уверенностью он сразу заслужил подобие уважения среди людей «капитана». Во всяком случае, нож тут же был убран, и, хотя трое невесть откуда взявшихся разбойников не спускали с него глаз, он понял, что убивать его не будут – по крайней мере, до тех пор, пока он не переговорит с атаманом.
Кудлатый, неряшливо одетый мужик лет сорока, с заросшим пегой бородой лицом и длинными, давно нечесаными патлами, отнесся к нему настороженно. Когда Мартьен сжато изложил свое дело – захватить карету, в которой, якобы, путешествует интересующий его человек, и перебить вооруженную охрану - глава бандитов задал ему множество вопросов. Ему очень не понравилось, что «заказчик» не мог внятно сказать, сколько человек в охране и как они вооружены, а также отказывался назвать имя женщины, едущей в карете.
Мартьен уже начал не только сомневаться в согласии чересчур осторожного атамана, но и опасаться за свою жизнь, когда неожиданно Кудлатый рявкнул: «По рукам!» и потребовал оговоренный задаток.
Напоследок Мартьен предупредил Кудлатого, что возьмёт с собою десяток «своих людей». Тем самым он хотел подстраховаться от возможных притязаний атамана на всю добычу. Известие о «подкреплении» вызвало на лице «капитана» недовольную гримасу, которая, хотя и быстро исчезла, убедила молодого человека в справедливости его опасений.
Поисками «подкрепления» занимался Кордиан, и, к радости Мартьена, ему удалось найти даже больше десяти человек. Как оказалось, все они принадлежали к конкурирующей с бандой Кудлатого ватаге, недавно наголову разбитой во время неудачного нападения на торговый караван и в результате оставшейся без атамана. Также, вняв уговорам Мартьена, к нему присоединились его давнишний приятель Альти Кривонос со своими «ребятами» и несколько рудокопов.
По первоначальной задумке заговорщиков, присутствие второй банды должно было удержать Кудлатого от нарушения договора, но сейчас Мартьен больше всего опасался, как бы лихие люди не нашли общий язык между собой, презрев все договоры с чужаками…
Лёгкое движение среди разбойников отвлекло Мартьена от невесёлых мыслей. Мужчины рассредоточивались, занимая удобные для внезапного нападения позиции вдоль дороги. Похоже, гонцы Корилада были уже близко. Прислушавшись, он уловил цокот копыт. Интересно, сколько же их...
Из-за поворота показались двое всадников. Заметив упавшее дерево, они тут же натянули поводья. Один из них оглянулся, собравшись, видимо, предупредить своих товарищей о препятствии, но не успел, ибо выпущенная из разбойничьего арбалета короткая стрела вонзилась ему в горло. Через мгновение такая же смерть настигла и второго. За поворотом раздался шум и мушкетные выстрелы. Запахло порохом. Оставшаяся без всадника испуганная лошадь с громким ржанием помчалась в лес, кто-то из разбойников тут же бросился её ловить.
- Потом! – крикнул Мартьен, но его не услышали.
Зажав в руке нож, Мартьен бросился к месту основного сражения. Его целью было защитить карету с золотом от возможных посягательств бандитов. Согласно предварительной договорённости между друзьями, он, трое рудокопов и Кордиан должны были занять места рядом с каретой сразу же, как только от неё оттеснят охрану, - чтобы исключить возможность того, что кто-то из разбойников ненароком заглянет вовнутрь и обнаружит золото.
Он появился как раз вовремя. Из десяти охранявших карету всадников в живых оставалось уже только трое. Укрывшись за каретой, они пытались наугад отстреливаться от летящих в них из леса арбалетных стрел. Один за другим двое из них упали на землю – убитые или тяжело раненные. Третий парень, как видно, совсем потерял голову от страха и, бросив оружие, попытался было укрыться среди деревьев, но не успел он сделать и нескольких шагов в сторону леса, как его тоже сразила меткая рука арбалетчика.
Все это произошло в течение нескольких мгновений. Удачно выбранное место и внезапность нападения сделали победу разбойников неожиданно лёгкой и приятной. Теперь для Мартьена предстоял самый сложный этап - надо было удержать добычу.
Выскочив из-под прикрытия деревьев, молодой человек помчался к карете. В то же мгновение из леса с другой стороны дороги появился Кудлатый. Ему до кареты было ближе, в два прыжка он достиг её и ухватился за дверцу.
- Кудлатый! Не смей! Вспомни о нашем договоре! – закричал Мартьен, но взывать к совести разбойника было бессмысленно.
- Очень хочется на твою бабу поглядеть, - ухмыльнувшись, произнес Кудлатый и резко дёрнул дверцу кареты.
Забыв об осторожности, рассвирепевший Мартьен кинулся к нему. В его руке по-прежнему был зажат нож.
На дорогу выскочили Гурт и Ястреб. Они тоже побежали к карете, но были еще слишком далеко. Из леса постепенно выходили разбойники из обеих банд, окружая карету зловещим кольцом.
Увидев в руке у Мартьена нож, Кудлатый тут же обернулся к нему, выхватывая своё оружие. На мгновение мужчины замерли, стоя друг напротив друга, затем атаман нанёс молниеносный удар, который должен был стать смертельным, но Мартьен уклонился и сам атаковал в ответ. Отскочив и с трудом удержав равновесие, Кудлатый хотел снова наброситься на врага, но тот защищался очень умело и не позволял атаману приблизиться к себе. Некоторое время мужчины кружили в страшном танце, ища слабое место в обороне противника. У каждого из них уже были небольшие кровоточащие порезы, но эти царапины им пока не мешали. Силы были примерно равны. Окружившие дерущихся разбойники замерли, в молчании наблюдая за боем. Никто из них ни предпринял никакой попытки прийти на помощь своему атаману, хотя арбалетчики могли бы сделать это легко и безопасно для себя.
«Он дожил до старости, - мелькнула в голове у Мартьена непрошеная мысль. – А это значит, что он всегда побеждал своих врагов…»
Но молодой человек не позволил себе развить эту мысль. Сейчас вся его жизнь зависела от внимания и быстроты реакции. Вспомнив уроки одного бывалого контрабандиста, Мартьен сделал ложный выпад, легко увернулся от удара Кудлатого и тут же атаковал сам, уже по-настоящему. Лезвие его ножа задело атамана, нанеся рану куда-то в область живота, и тут же, воспользовавшись секундным замешательством противника, молодой человек нанес ему смертельный удар в грудь.
Издав невнятный утробный звук, атаман кулём повалился на землю.
Мартьен выпрямился и перевёл дух, обводя взглядом окруживших его разбойников. Они молчали, не спуская с него глаз. Никто не двигался. Как можно более спокойно, Мартьен отёр нож и убрал его в ножны на поясе.
Один из разбойников, бывший правой рукой Кудлатого, вышел вперёд.
- Ты убил Кудлатого, - кашлянув, произнёс он.
- Убил, - согласился Мартьен, ожидая, что произойдет дальше.
- Кудлатый был бесчестным человеком. Он хотел обмануть тебя…
- Поэтому я его и убил.
- Ты молод, но смел и опасен…
- Да, я такой, - усмехнулся молодой человек. Разговор начинал забавлять его. Он уже догадывался, к чему клонит помощник прежнего главаря.
- Ты будешь нашим новым атаманом, - торжественно и веско произнёс разбойник. – Мы подчиняемся тебе.
На мгновение Мартьен замешкался, не зная, что сказать, но тут вперед вышел разбойник из второй шайки - той самой, что недавно лишилась главаря.
- Мы тоже хотим, чтобы ты стал нашим атаманом. Мы подчиняемся тебе.
Мартьен прижал руку к груди, кивком головы поблагодарив делегатов.
- Спасибо, ребята. Только должен сказать, что меня не удовлетворит простой грабёж на дорогах. Мои цели более высоки…
- Тем лучше, - произнёс кто-то из разбойников.
- Если я стану атаманом, я буду требовать от вас безоговорочного подчинения. Кому это не по нраву, тот может уйти. Но тем, кто останется, я обещаю, что добыча окупит все старания!
Никто не двинулся с места. Все ждали продолжения.
Не зная, что еще сказать, Мартьен машинально поднял руку, чтобы поправить растрепавшиеся во время боя волосы. Вдруг он заметил, что разбойники перешёптываются и кивают, глядя в его сторону.
- Мы подчиняемся тебе, Мартиан рэ-Кор! – нестройным хором прозвучали их голоса. – Мы узнали тебя. Теперь ты один из нас!
Мартьен запоздало вспомнил, что когда он убирает спадающие на лоб волосы, то становится очень похож на своего отца, чей профиль украшал монеты довоенной чеканки. Что ж, рано или поздно ему всё равно пришлось бы открыть своё настоящее имя... Теперь же молодому человеку ничего не оставалось, кроме как подтвердить:
- Да, я Мартиан рэ-Кор! И я собираюсь вернуть то, что принадлежит мне по праву – Империю!
Реакцией на его слова стали одобрительные выкрики:
- Да! Правильно! Давно пора!!!
Молодой человек немного смутился при виде такого энтузиазма, но продолжил:
- Я обещаю, что буду править честно и справедливо. А начну с того, что отдам вам обещанные деньги… - с этими словами Мартьен взялся за полуоткрытую дверцу экипажа.
Солнечный луч, проникнув в тёмное нутро кареты, упал на замершую в углу человеческую фигуру. В полумраке сверкнули испуганные глаза, дорогое ожерелье на шее и узкая полоска кинжала, зажатого в тонких руках. Через мгновение Мартьен заметил длинные черные волосы, пышное платье и порывисто вздымающуюся грудь. В экипаже скрывалась женщина!
В душу Мартьена начали закрадываться ужасные опасения.
- Золото… - медленно произнёс он.
Незнакомка с облегчением выпустила из рук кинжал и принялась покорно стаскивать с запястья тяжёлый браслет.
- Не это! Оставьте…
Темноволосая девушка недоумённо посмотрела на него своими большими черными глазами.
Мартьен отвёл взгляд. Проклятье! Кордиан ошибся. В карете везли не золото. По иронии судьбы, в ней действительно путешествовала какая-то женщина, которую они перепугали до смерти своим бессмысленным нападением!
После секундного замешательства Мартьен криво усмехнулся.
- А впрочем, давайте сюда браслет. И ожерелье тоже – должен же я как-то расплатиться с моими людьми!
Вечер Мартьен коротал с разбойниками в лесу, у костра, разложенного в таком месте, чтобы его не было видно с дороги. С досады чуть не подравшись с Кордианом, Мартьен в конце концов всё же внял его уверениям, что золото обязательно должны будут повезти на днях, и надо всего лишь дождаться следующей кареты с большим эскортом. По приказу нового атамана следы сражения были тщательно убраны с дороги, убитые похоронены, а часовые выставлены дожидаться настоящей добычи.
- Я просто не понимаю, - жалобно восклицал Кордиан, сидя у костра, - почему у этой бабы была такая огромная охрана…
- Потому что на дорогах неспокойно, рэ-Марис, дурень ты редкостный! Неужели сам не заметил, как неспокойно? – Мартьен саркастически усмехнулся. - Любой из этих людей, – он кивнул в сторону разбойников, - легко может ограбить экипаж без охраны даже в одиночку. А в одиночку они обычно не нападают… И не называй даму бабой, все-таки это благородная женщина, и она все слышит. Где твоя знаменитая галантность?
…Когда возникла необходимость убрать карету с дороги, Мартьен попросил женщину выйти из экипажа, во всеуслышание объявив, что она находится под его защитой, и с этого момента она всё время держалась подле него, как видно, опасаясь внимания других разбойников. Занятый своими новыми обязанностями, Мартьен не имел пока возможности спокойно разглядеть невольно захваченную им пленницу, успев заметить только, что женщина была невысокого роста, но очень хорошо сложена, тонка в талии и очень молода – на вид ей было не более двадцати лет...
- О, простите меня, благородная госпожа! – обернувшись к сидевшей на траве рядом с Мартьеном женщине, рассыпался в извинениях Кордиан. – Кстати, может быть, вы поведаете нам, кто вы и куда держали путь, который мы столь бесцеремонно прервали?
- Меня зовут Риса рэ-Бэйд, я вдова барона рэ-Бэйда, - приятным мелодичным голоском произнесла женщина.
Про себя Мартьен отметил, что у неё необыкновенно красивый голос, но вслух лишь спросил:
- А что это за баронство – Бэйд? Первый раз о нём слышу.
- О, это совсем небольшое поместье далеко на востоке, - спокойно отозвалась женщина. За время, прошедшее с момента ее пленения, она успела придумать вполне убедительную историю. – Я родом из Сейнэ, из города Аншест. Два года назад я познакомилась там с вдовствующим бароном рэ-Бэйдом – он приезжал в Аншест на курорт, лечить радикулит. Излечившись, он сделал мне предложение, и вскоре я стала его новой женой. Он увёз меня в Тэру. Но недавно он скончался, а его сыновья от первого брака отобрали у меня всё наследство. Они сказали… – её голос дрогнул. – Сказали, что по новому закону женщина в Тэре не может владеть землёй, и что я должна уехать обратно в Сейнэ. Мне позволили забрать только мое приданое – и то не всё! Несколько платьев, экипаж да мои собственные драгоценности…
Женщина на мгновение замолчала, как будто снова переживая предательство пасынков, а затем негромко продолжила:
- Они знали, что мне некуда будет податься в Сейнэ - ведь мои родители давно умерли, а рэ-Бэйд продал доставшийся мне от них в наследство домик в Аншесте… И они приставили ко мне этот эскорт, чтобы я не вздумала сбежать по дороге, дабы обратиться за помощью к принцу Кориладу. Или к его врагам… - совсем тихо добавила она.
- Корилад вряд ли бы тебе помог, госпожа, - со знанием дела начал объяснять Кордиан. – Вдова после смерти мужа в нашей стране лишается всего, что принесла в его семью в качестве приданого и зависит только от милости его родственников… если таковые есть. Таков закон, – он покосился в сторону Мартьена, - принятый восемь лет тому назад Корсидом II. И Корилад его не отменял…
- …но враги Корилада, к числу которых мы принадлежим, - усмехнувшись, продолжил объяснение приятеля Мартьен, - придя к власти, собираются отменить этот дурацкий закон. Или, - он покосился на Кордиана, - по крайней мере, внести в него оговорки. Так что, как видишь, госпожа, ты попала именно туда, куда хотела – к людям, которые будут бороться в том числе и за то, чтобы вернуть тебе твоё богатство и земли!
Ночь Мартьену предстояло провести в старой землянке Кудлатого, прятавшейся в лесу неподалеку от места недавнего сражения. Как было известно молодому человеку, участок, где старая дорога становилась узкой, издревле был облюбован разбойниками, как необычайно удобное для нападений место. Неудивительно, что поблизости у ватаги было обустроено укрытие от непогоды.
В землянке было грязно и не особо уютно. В обстановке ощущалась рука покойного атамана. Несмотря на грубо сложенную печь, везде чувствовался запах плесени. Если бы не дождь, Мартьен предпочел бы заночевать где-нибудь в лесу, привычно завернувшись в свой старый плащ. Ему не хотелось ложиться на засаленную перину, служившую ложем атаману, пусть даже она находилась в самом тёплом месте землянки, возле печи, в отделенной от остального помещения занавеской нише.
…Когда люди атамана Кудлатого схватили его и приставили к горлу нож, Мартьен сумел сохранить на лице спокойствие и ровным голосом попросил – нет, даже не попросил, а потребовал! – отвести его к «капитану», как называл себя Кудлатый. Кажется, когда-то он действительно был капитаном в армии покойного императора…
Мартьен отметил, что своим спокойствием и уверенностью он сразу заслужил подобие уважения среди людей «капитана». Во всяком случае, нож тут же был убран, и, хотя трое невесть откуда взявшихся разбойников не спускали с него глаз, он понял, что убивать его не будут – по крайней мере, до тех пор, пока он не переговорит с атаманом.
Кудлатый, неряшливо одетый мужик лет сорока, с заросшим пегой бородой лицом и длинными, давно нечесаными патлами, отнесся к нему настороженно. Когда Мартьен сжато изложил свое дело – захватить карету, в которой, якобы, путешествует интересующий его человек, и перебить вооруженную охрану - глава бандитов задал ему множество вопросов. Ему очень не понравилось, что «заказчик» не мог внятно сказать, сколько человек в охране и как они вооружены, а также отказывался назвать имя женщины, едущей в карете.
Мартьен уже начал не только сомневаться в согласии чересчур осторожного атамана, но и опасаться за свою жизнь, когда неожиданно Кудлатый рявкнул: «По рукам!» и потребовал оговоренный задаток.
Напоследок Мартьен предупредил Кудлатого, что возьмёт с собою десяток «своих людей». Тем самым он хотел подстраховаться от возможных притязаний атамана на всю добычу. Известие о «подкреплении» вызвало на лице «капитана» недовольную гримасу, которая, хотя и быстро исчезла, убедила молодого человека в справедливости его опасений.
Поисками «подкрепления» занимался Кордиан, и, к радости Мартьена, ему удалось найти даже больше десяти человек. Как оказалось, все они принадлежали к конкурирующей с бандой Кудлатого ватаге, недавно наголову разбитой во время неудачного нападения на торговый караван и в результате оставшейся без атамана. Также, вняв уговорам Мартьена, к нему присоединились его давнишний приятель Альти Кривонос со своими «ребятами» и несколько рудокопов.
По первоначальной задумке заговорщиков, присутствие второй банды должно было удержать Кудлатого от нарушения договора, но сейчас Мартьен больше всего опасался, как бы лихие люди не нашли общий язык между собой, презрев все договоры с чужаками…
Лёгкое движение среди разбойников отвлекло Мартьена от невесёлых мыслей. Мужчины рассредоточивались, занимая удобные для внезапного нападения позиции вдоль дороги. Похоже, гонцы Корилада были уже близко. Прислушавшись, он уловил цокот копыт. Интересно, сколько же их...
Из-за поворота показались двое всадников. Заметив упавшее дерево, они тут же натянули поводья. Один из них оглянулся, собравшись, видимо, предупредить своих товарищей о препятствии, но не успел, ибо выпущенная из разбойничьего арбалета короткая стрела вонзилась ему в горло. Через мгновение такая же смерть настигла и второго. За поворотом раздался шум и мушкетные выстрелы. Запахло порохом. Оставшаяся без всадника испуганная лошадь с громким ржанием помчалась в лес, кто-то из разбойников тут же бросился её ловить.
- Потом! – крикнул Мартьен, но его не услышали.
Зажав в руке нож, Мартьен бросился к месту основного сражения. Его целью было защитить карету с золотом от возможных посягательств бандитов. Согласно предварительной договорённости между друзьями, он, трое рудокопов и Кордиан должны были занять места рядом с каретой сразу же, как только от неё оттеснят охрану, - чтобы исключить возможность того, что кто-то из разбойников ненароком заглянет вовнутрь и обнаружит золото.
Он появился как раз вовремя. Из десяти охранявших карету всадников в живых оставалось уже только трое. Укрывшись за каретой, они пытались наугад отстреливаться от летящих в них из леса арбалетных стрел. Один за другим двое из них упали на землю – убитые или тяжело раненные. Третий парень, как видно, совсем потерял голову от страха и, бросив оружие, попытался было укрыться среди деревьев, но не успел он сделать и нескольких шагов в сторону леса, как его тоже сразила меткая рука арбалетчика.
Все это произошло в течение нескольких мгновений. Удачно выбранное место и внезапность нападения сделали победу разбойников неожиданно лёгкой и приятной. Теперь для Мартьена предстоял самый сложный этап - надо было удержать добычу.
Выскочив из-под прикрытия деревьев, молодой человек помчался к карете. В то же мгновение из леса с другой стороны дороги появился Кудлатый. Ему до кареты было ближе, в два прыжка он достиг её и ухватился за дверцу.
- Кудлатый! Не смей! Вспомни о нашем договоре! – закричал Мартьен, но взывать к совести разбойника было бессмысленно.
- Очень хочется на твою бабу поглядеть, - ухмыльнувшись, произнес Кудлатый и резко дёрнул дверцу кареты.
Забыв об осторожности, рассвирепевший Мартьен кинулся к нему. В его руке по-прежнему был зажат нож.
На дорогу выскочили Гурт и Ястреб. Они тоже побежали к карете, но были еще слишком далеко. Из леса постепенно выходили разбойники из обеих банд, окружая карету зловещим кольцом.
Увидев в руке у Мартьена нож, Кудлатый тут же обернулся к нему, выхватывая своё оружие. На мгновение мужчины замерли, стоя друг напротив друга, затем атаман нанёс молниеносный удар, который должен был стать смертельным, но Мартьен уклонился и сам атаковал в ответ. Отскочив и с трудом удержав равновесие, Кудлатый хотел снова наброситься на врага, но тот защищался очень умело и не позволял атаману приблизиться к себе. Некоторое время мужчины кружили в страшном танце, ища слабое место в обороне противника. У каждого из них уже были небольшие кровоточащие порезы, но эти царапины им пока не мешали. Силы были примерно равны. Окружившие дерущихся разбойники замерли, в молчании наблюдая за боем. Никто из них ни предпринял никакой попытки прийти на помощь своему атаману, хотя арбалетчики могли бы сделать это легко и безопасно для себя.
«Он дожил до старости, - мелькнула в голове у Мартьена непрошеная мысль. – А это значит, что он всегда побеждал своих врагов…»
Но молодой человек не позволил себе развить эту мысль. Сейчас вся его жизнь зависела от внимания и быстроты реакции. Вспомнив уроки одного бывалого контрабандиста, Мартьен сделал ложный выпад, легко увернулся от удара Кудлатого и тут же атаковал сам, уже по-настоящему. Лезвие его ножа задело атамана, нанеся рану куда-то в область живота, и тут же, воспользовавшись секундным замешательством противника, молодой человек нанес ему смертельный удар в грудь.
Издав невнятный утробный звук, атаман кулём повалился на землю.
Мартьен выпрямился и перевёл дух, обводя взглядом окруживших его разбойников. Они молчали, не спуская с него глаз. Никто не двигался. Как можно более спокойно, Мартьен отёр нож и убрал его в ножны на поясе.
Один из разбойников, бывший правой рукой Кудлатого, вышел вперёд.
- Ты убил Кудлатого, - кашлянув, произнёс он.
- Убил, - согласился Мартьен, ожидая, что произойдет дальше.
- Кудлатый был бесчестным человеком. Он хотел обмануть тебя…
- Поэтому я его и убил.
- Ты молод, но смел и опасен…
- Да, я такой, - усмехнулся молодой человек. Разговор начинал забавлять его. Он уже догадывался, к чему клонит помощник прежнего главаря.
- Ты будешь нашим новым атаманом, - торжественно и веско произнёс разбойник. – Мы подчиняемся тебе.
На мгновение Мартьен замешкался, не зная, что сказать, но тут вперед вышел разбойник из второй шайки - той самой, что недавно лишилась главаря.
- Мы тоже хотим, чтобы ты стал нашим атаманом. Мы подчиняемся тебе.
Мартьен прижал руку к груди, кивком головы поблагодарив делегатов.
- Спасибо, ребята. Только должен сказать, что меня не удовлетворит простой грабёж на дорогах. Мои цели более высоки…
- Тем лучше, - произнёс кто-то из разбойников.
- Если я стану атаманом, я буду требовать от вас безоговорочного подчинения. Кому это не по нраву, тот может уйти. Но тем, кто останется, я обещаю, что добыча окупит все старания!
Никто не двинулся с места. Все ждали продолжения.
Не зная, что еще сказать, Мартьен машинально поднял руку, чтобы поправить растрепавшиеся во время боя волосы. Вдруг он заметил, что разбойники перешёптываются и кивают, глядя в его сторону.
- Мы подчиняемся тебе, Мартиан рэ-Кор! – нестройным хором прозвучали их голоса. – Мы узнали тебя. Теперь ты один из нас!
Мартьен запоздало вспомнил, что когда он убирает спадающие на лоб волосы, то становится очень похож на своего отца, чей профиль украшал монеты довоенной чеканки. Что ж, рано или поздно ему всё равно пришлось бы открыть своё настоящее имя... Теперь же молодому человеку ничего не оставалось, кроме как подтвердить:
- Да, я Мартиан рэ-Кор! И я собираюсь вернуть то, что принадлежит мне по праву – Империю!
Реакцией на его слова стали одобрительные выкрики:
- Да! Правильно! Давно пора!!!
Молодой человек немного смутился при виде такого энтузиазма, но продолжил:
- Я обещаю, что буду править честно и справедливо. А начну с того, что отдам вам обещанные деньги… - с этими словами Мартьен взялся за полуоткрытую дверцу экипажа.
Солнечный луч, проникнув в тёмное нутро кареты, упал на замершую в углу человеческую фигуру. В полумраке сверкнули испуганные глаза, дорогое ожерелье на шее и узкая полоска кинжала, зажатого в тонких руках. Через мгновение Мартьен заметил длинные черные волосы, пышное платье и порывисто вздымающуюся грудь. В экипаже скрывалась женщина!
В душу Мартьена начали закрадываться ужасные опасения.
- Золото… - медленно произнёс он.
Незнакомка с облегчением выпустила из рук кинжал и принялась покорно стаскивать с запястья тяжёлый браслет.
- Не это! Оставьте…
Темноволосая девушка недоумённо посмотрела на него своими большими черными глазами.
Мартьен отвёл взгляд. Проклятье! Кордиан ошибся. В карете везли не золото. По иронии судьбы, в ней действительно путешествовала какая-то женщина, которую они перепугали до смерти своим бессмысленным нападением!
После секундного замешательства Мартьен криво усмехнулся.
- А впрочем, давайте сюда браслет. И ожерелье тоже – должен же я как-то расплатиться с моими людьми!
***
Вечер Мартьен коротал с разбойниками в лесу, у костра, разложенного в таком месте, чтобы его не было видно с дороги. С досады чуть не подравшись с Кордианом, Мартьен в конце концов всё же внял его уверениям, что золото обязательно должны будут повезти на днях, и надо всего лишь дождаться следующей кареты с большим эскортом. По приказу нового атамана следы сражения были тщательно убраны с дороги, убитые похоронены, а часовые выставлены дожидаться настоящей добычи.
- Я просто не понимаю, - жалобно восклицал Кордиан, сидя у костра, - почему у этой бабы была такая огромная охрана…
- Потому что на дорогах неспокойно, рэ-Марис, дурень ты редкостный! Неужели сам не заметил, как неспокойно? – Мартьен саркастически усмехнулся. - Любой из этих людей, – он кивнул в сторону разбойников, - легко может ограбить экипаж без охраны даже в одиночку. А в одиночку они обычно не нападают… И не называй даму бабой, все-таки это благородная женщина, и она все слышит. Где твоя знаменитая галантность?
…Когда возникла необходимость убрать карету с дороги, Мартьен попросил женщину выйти из экипажа, во всеуслышание объявив, что она находится под его защитой, и с этого момента она всё время держалась подле него, как видно, опасаясь внимания других разбойников. Занятый своими новыми обязанностями, Мартьен не имел пока возможности спокойно разглядеть невольно захваченную им пленницу, успев заметить только, что женщина была невысокого роста, но очень хорошо сложена, тонка в талии и очень молода – на вид ей было не более двадцати лет...
- О, простите меня, благородная госпожа! – обернувшись к сидевшей на траве рядом с Мартьеном женщине, рассыпался в извинениях Кордиан. – Кстати, может быть, вы поведаете нам, кто вы и куда держали путь, который мы столь бесцеремонно прервали?
- Меня зовут Риса рэ-Бэйд, я вдова барона рэ-Бэйда, - приятным мелодичным голоском произнесла женщина.
Про себя Мартьен отметил, что у неё необыкновенно красивый голос, но вслух лишь спросил:
- А что это за баронство – Бэйд? Первый раз о нём слышу.
- О, это совсем небольшое поместье далеко на востоке, - спокойно отозвалась женщина. За время, прошедшее с момента ее пленения, она успела придумать вполне убедительную историю. – Я родом из Сейнэ, из города Аншест. Два года назад я познакомилась там с вдовствующим бароном рэ-Бэйдом – он приезжал в Аншест на курорт, лечить радикулит. Излечившись, он сделал мне предложение, и вскоре я стала его новой женой. Он увёз меня в Тэру. Но недавно он скончался, а его сыновья от первого брака отобрали у меня всё наследство. Они сказали… – её голос дрогнул. – Сказали, что по новому закону женщина в Тэре не может владеть землёй, и что я должна уехать обратно в Сейнэ. Мне позволили забрать только мое приданое – и то не всё! Несколько платьев, экипаж да мои собственные драгоценности…
Женщина на мгновение замолчала, как будто снова переживая предательство пасынков, а затем негромко продолжила:
- Они знали, что мне некуда будет податься в Сейнэ - ведь мои родители давно умерли, а рэ-Бэйд продал доставшийся мне от них в наследство домик в Аншесте… И они приставили ко мне этот эскорт, чтобы я не вздумала сбежать по дороге, дабы обратиться за помощью к принцу Кориладу. Или к его врагам… - совсем тихо добавила она.
- Корилад вряд ли бы тебе помог, госпожа, - со знанием дела начал объяснять Кордиан. – Вдова после смерти мужа в нашей стране лишается всего, что принесла в его семью в качестве приданого и зависит только от милости его родственников… если таковые есть. Таков закон, – он покосился в сторону Мартьена, - принятый восемь лет тому назад Корсидом II. И Корилад его не отменял…
- …но враги Корилада, к числу которых мы принадлежим, - усмехнувшись, продолжил объяснение приятеля Мартьен, - придя к власти, собираются отменить этот дурацкий закон. Или, - он покосился на Кордиана, - по крайней мере, внести в него оговорки. Так что, как видишь, госпожа, ты попала именно туда, куда хотела – к людям, которые будут бороться в том числе и за то, чтобы вернуть тебе твоё богатство и земли!
Ночь Мартьену предстояло провести в старой землянке Кудлатого, прятавшейся в лесу неподалеку от места недавнего сражения. Как было известно молодому человеку, участок, где старая дорога становилась узкой, издревле был облюбован разбойниками, как необычайно удобное для нападений место. Неудивительно, что поблизости у ватаги было обустроено укрытие от непогоды.
В землянке было грязно и не особо уютно. В обстановке ощущалась рука покойного атамана. Несмотря на грубо сложенную печь, везде чувствовался запах плесени. Если бы не дождь, Мартьен предпочел бы заночевать где-нибудь в лесу, привычно завернувшись в свой старый плащ. Ему не хотелось ложиться на засаленную перину, служившую ложем атаману, пусть даже она находилась в самом тёплом месте землянки, возле печи, в отделенной от остального помещения занавеской нише.
