Голос принцессы звучал ласково и заботливо, и Алиена почувствовала, что сейчас расплачется. Но она не могла рассказать всю правду.
- Твои проблемы связаны с деньгами? - продолжала допытываться Лаиса. – Или… со здоровьем? Мне кажется, в последнее время у тебя больной вид…
- Да, я нездорова, - всхлипнув, подтвердила девушка. Это было почти правдой.
Алиена не хотела ничего объяснять, но принцесса оказалась прозорливей, чем она думала.
- Давно ли у тебя были в последний раз, - тихо спросила Лаиса, - месячные кровотечения?
Алиена густо покраснела, но промолчала. Однако её ставшее пунцовым лицо без слов всё объяснило Лэйсе. Приехав из провинции в столицу, девушка не устояла перед дворцовыми соблазнами, не сберегла себя - и попала в неприятную ситуацию.
- Он… не хочет жениться на тебе? – осторожно спросила принцесса.
Алиена удивлённо подняла глаза. Неужели её заботливая госпожа так ни о чём и не догадывается?!?!
- Он... уже женат, Ваше Высочество.
Лэйса нахмурилась.
- И что же ты собираешься делать? Ты хочешь этого ребёнка?
Алиена отрицательно помотала головой, стараясь не глядеть в лицо принцессе.
- Ты уверена? Я могу дать тебе траву, которая вытравит нежеланный плод, но ты должна быть твёрдо уверена, что потом не пожалеешь о своем решении, - очень серьёзно произнесла Лаиса.
- Траву? - недоумённо произнесла Алиена, подняв глаза. – Какую траву?
Лэйса вздохнула. У неё на родине, в Сейнэ, любая девушка знала, как уберечься от беременности, и как безопасно прервать её, если она всё же наступила, но здесь, в Тэре, люди порой удивляли её своим невежеством.
- Траву, которая вызовет у тебя кровотечение и изгонит плод, - терпеливо объяснила она. – Моя старая воспитательница научила меня основам врачевания, и я знаю действие разных лечебных трав.
Лэйса подошла к стоявшему у стены сундуку и достала из него большую берестяную коробку, разделённую на отсеки. По комнате разнёсся легкий душистый запах, живо напомнивший Алиене, как пахло на сеновале у них в имении. Принцесса отсыпала горсточку сушеных листьев в полотняный мешочек, затянула его и вручила Алиене.
- Вечером заваришь их, как чай, и выпьешь стакан отвара. А ночью у тебя начнётся кровотечение. Крови будет чуть побольше, чем обычно, но если срок небольшой, то всё должно пройти благополучно, без осложнений…
Алиена схватила мешочек и прижала его к груди.
- Я не знаю, как благодарить вас, госпожа, - забормотала она. – Я недостойна вашей заботы, мне очень стыдно…
Лаиса жестом оборвала её благодарности.
- Я не буду ругать тебя, Алиена, за совершённую ошибку. Я уверена, что ты сама всё поняла и больше не попадешь в такую печальную историю. Никогда не пытайся вступать в плотскую связь с мужчиной, скованным священными узами брака – это всегда приводит к горю…
Снова покраснев, как рак, Алиена неловко поклонилась и испросила разрешения удалиться.
Оставшись в одиночестве, Лэйса глубоко вздохнула. Ну почему Единый посылает дитя той, которая не желает его, в то время как она сама, несмотря на два года горячих молитв, так и не понесла?..
Накануне дня коронации в столице было очень шумно и многолюдно. Все три пары городских ворот открылись настежь. В город въезжали бесчисленные экипажи и повозки – и знать, и простолюдины хотели принять участие в празднике. Торговцы везли свой товар на ярмарку, рассчитывая за один день срубить немалый куш.
К южным воротам, громыхая, подъехала телега, на козлах которой сидела статная молодая девушка.
- Эй, красавица, что везёшь? – лениво осведомился охранник.
- Сушёную рыбу, - отозвалась возница. – Держи, служивый, угощаю, - она протянула ему аппетитно пахнущую связку.
- Проезжай! – махнул рукой страж, даже не сделав попытки изучить груз получше. Это было очень кстати, так как на дне телеги, заваленные связками рыбы, лежали завернутые в промасленную дерюгу мушкеты и арбалет.
Джесси щёлкнула кнутом, и телега неспешно въехала в Ву-Тэру.
Народ валил в столицу валом. Вскоре после телеги с сушеной рыбой в ворота вошла группа празднично одетых крестьян, каждый из которых чинно вручил стражнику по медной монете за вход. Хлебопашцы неспешно отправились вслед за телегой. Никто не узнал бы в них разбойников.
После них в город вошел почтенный старик, тяжело опирающийся на посох. Альтен пошёл в ту же сторону, что и его товарищи. Вслед за ним, не заплатив, проскользнул оборванный мальчишка. Мирт помчался догонять сестру. Проехала еще пара телег, потом появилась группа фигляров, убедивших привратника пропустить их за полцены и пару фокусов. В шутовском колпаке и с накладными усами Мартьен неузнаваемо преобразился. Он ступил на камни мостовой, беспечно напевая непристойную песенку, но взгляд молодого человека зорко скользил по сторонам, оценивая обстановку. Заговорщики последовали в ту же сторону, что их товарищи.
Вслед за ними, даже не взглянув на стражника, невозмутимо протопал заросший бородой странствующий священник, безошибочно избрав то же направление, что и его «паства».
Часом позже вся разношерстная компания сидела в низком зале маленькой гостиницы в Нижнем Городе, недалеко от Западных ворот, с аппетитом уплетая бобовую похлёбку и попивая тёмное пиво, которым славился этот постоялый двор. В шуме и толкотне продымленного зала никто не обращал внимания, что торговка что-то горячо втолковывает священнослужителю, фамильярно ухватив того за рукав рясы, а фигляр за угловым столом о чём-то шепчется с человеком явно благородного происхождения, неведомо как очутившимся в затрапезной гостинице.
Весь план был разработан очень быстро. Он был прост и дерзок. Согласно идее Рисы, было решено, что Мартьен с десятком-другим товарищей незаметно проберётся в город накануне праздника, прихватив с собой оружие. Утром в день коронации самые меткие из них должны были спрятаться на крышах или чердаках домов, окружавших Храмовую площадь, а остальные – затеряться в толпе, которая соберётся поглазеть на коронацию. Далее предстояло самое сложное – как только прибывший на торжество Корилад выйдет из своей кареты, затаившиеся в разных местах стрелки должны были выстрелить в него, сразив наповал. Смешавшиеся с толпой сторонники Мартьена тут же закричали бы: «Корилад умер, да здравствует император Мартиан!», в то время как Мартьен, воспользовавшись растерянностью и паникой в стане своих врагов, должен был бы прыгнуть за ворота храма и, находясь под защитой его стен, назвать себя и потребовать у служителей Единого Бога тут же короновать его как единственного законного наследника предыдущего императора. В случае необходимости Кордиан рэ-Марис и некоторые другие сочувствующие молодому принцу дворяне подтвердили бы справедливость его притязаний.
Вся задумка строилась на том, чтобы убить Корилада до коронации, пока еще его кровь не была признана священной кровью императора, воспользовавшись смятением среди его сторонников - и подготовленной к проведению церемонией коронации. Следовало просто заменить одного претендента другим. Дарт, странствующий священник, проведший зиму с разбойниками в Виркулане, объяснил, что служители Единого Бога, досконально следующие букве древнего закона о престолонаследии, согласились короновать Корилада только потому, что в стране не осталось ни одного потомка прежних правителей. В случае же внезапного появления на сцене сына предыдущего императора – пусть и не совсем законного с точки зрения священнослужителей, но признанного им – они непременно встанут на его сторону. Если же Корилад будет убит уже после коронации, приняв священный титул Императора, вся затея окажется напрасной, ибо никто из жрецов не будет короновать нового императора, когда еще не остыла священная кровь предыдущего…
Всё это было не очень просто для понимания простых смертных, но заговорщики уяснили главное – Корилада следовало убить в тот миг, когда он выйдет из кареты, не дав ему успеть перешагнуть ворота храма. Ибо всем известно, что человека, который прольет кровь на священной территории храма Единого Бога, тут же испепелит молния.
День коронации, против ожиданий, выдался дождливым. Трое лучших стрелков среди заговорщиков, которыми являлись Мартьен, юный Мирт и Эррел - бородатый разбойник, принадлежавший когда-то к ватаге Кудлатого, - затемно пробрались на Храмовую площадь, чтобы занять удобные для стрельбы места. Для того, чтобы оказаться в Верхнем Городе до открытия ворот, им пришлось заночевать на конюшне особняка рэ-Марисов, куда их тайно провёл Кордиан.
- Вроде, это хорошая примета – короноваться в дождливый день? – неуверенно пробормотал Мирт, обращаясь к дяде.
- Это жениться хорошо в дождь, дуралей! - осадил его Эррел.
Пребывавший в задумчивости Мартьен, казалось, даже не услышал обращенного к нему вопроса.
Достигнув площади, заговорщики разделились. Худенький Мирт, который, несмотря на свои двенадцать лет, был самым метким стрелком из арбалета в банде, закинув чехол с оружием на спину, перепрыгнул через невысокую ограду вокруг дома, стоявшего слева от храма. Он быстро вскарабкался на росшее рядом со стеной дома дерево и скрылся в удачно расположенном слуховом окошке.
Мартьену и Эррелу предстояла более сложная задача – возле длинного здания, полукругом расположенного справа от храма, деревьев не росло, и им пришлось карабкаться на стену, цепляясь за декоративные выступы и карнизы. Мартьен преодолел препятствие первым. Пройдя по карнизу, он нашел неплотно прикрытое чердачное окно, залез туда, а затем, протянув руку, помог забраться наверх Эррелу.
Кажется, их никто не заметил. Они разошлись по противоположным концам чердака, заняв удобные для стрельбы по площади позиции. Впереди было несколько долгих часов ожидания.
Лэйсе было холодно. Несмотря на ярко пылавший огонь в камине, она дрожала, пока Алиена – всё еще немного бледная после вытравления нежеланного плода - и другие девушки помогали ей облачиться в тяжёлое церемониальное одеяние.
Волосы принцессы, уже отросшие до лопаток, тщательно расчесали, но не стали убирать их в причёску, а оставили свободно ниспадать .
Белое платье, белые туфли, белый жемчуг на шее – она чувствовала себя невестой, и в какой-то мере это так и было, ведь сегодня её должны были короновать, неразрывными узами связав её судьбу с её страной.
Лэйса трепетала в благоговейном восторге. День, к которому её готовили всю жизнь, о котором мечтали в изгнании одиннадцать поколений ее предков, настал.
В дверь резко постучали, и на пороге покоев принцессы показался её муж. Он тоже был весь в белом, отчего его черные волосы и смуглая кожа казались еще темнее. Внимательный взгляд черных глаз быстро обежал покои принцессы, на долю секунды задержавшись на бледном лице Алиены, и наконец остановился на супруге.
- Ты готова? – вместо приветствия поинтересовался принц.
Лэйса склонила голову в знак согласия.
- Едем.
Не оглянувшись, Корилад вышел из её комнат, и Лэйса торопливо последовала за ним. Она знал, что супруг волнуется не меньше, чем она - ведь сбывалась его главная мечта! – но не хочет показывать своих чувств, скрывая их под маской напускной небрежности.
Лэйса догнала мужа в длинном коридоре и взяла его под руку. Корилад незаметно покосился на неё, словно оценивая наряд жены.
- Хорошо выглядишь, - негромко пробормотал он в качестве комплимента.
Вместе они прошествовали до выхода из дворца. На улице шёл дождь, поэтому слуги положили накрытые ковром доски между крыльцом и каретой, держа над ними большие полотняные зонтики, чтобы правители не ступили в грязь и не намочили одежд.
Императорский экипаж медленно и торжественно покатил в сторону Храмовой площади. Лэйса продолжала мелко дрожать, и, почувствовав это, Корилад удивлённо осведомился:
- Тебе холодно?
Молодая женщина заставила себя улыбнуться:
- Нет. Наверное, я просто нервничаю…
Неожиданно Корилад положил руку на плечи жены:
- Успокойся! Тебе нечего бояться. Сегодня наш праздник, день нашего торжества – твоего и моего. Ты должна радоваться, - его большая ладонь ласково поглаживала плечи принцессы, голос звучал тепло, и Лэйса почувствовала, что дрожь постепенно отпускает её.
Она теснее прижалась к мужу, инстинктивно ища у этого сильного человека поддержки и защиты.
Путь до площади был недолог. Люди расступались перед каретой с императорскими вензелями, не дожидаясь окриков эскорта, и вскоре экипаж остановился у храмовых ворот. За тонкими стенками кареты раздавался гул собравшейся на праздник толпы.
Корилад нетерпеливо распахнул дверцу, легко соскочив на булыжную мостовую, и протянул руку жене. Она оперлась на неё и уже сделала было шаг, спускаясь на камни мостовой, но её вдруг снова охватила дрожь, ноги сделались как ватные, и молодая женщина с ужасом почувствовала, что не сможет самостоятельно идти к воротам храма. Покачнувшись, она судорожно вцепилась в руку мужа…
Произошла короткая заминка, затем Корилад со словами «Ну же, моя девочка, всё в порядке!» подхватил готовую потерять сознание жену на руки и легко зашагал к храмовым воротам, неся её, как ребёнка.
Недавний дождь закончился, и на голубом весеннем небе сияло солнце, отражаясь в многочисленных лужицах на площади, которые одетый во всё белое Корилад с принцессой на руках осторожно обходил…
Когда народ на площади загалдел пуще прежнего и начал расступаться, давая дорогу карете с монограммой Корилада, Мартьен при помощи огнива запалил фитиль мушкета и, внимательно следя за перемещением кареты по площади, постарался занять наиболее удобное положение в своей засаде. Он почувствовал, что у него вспотели ладони, и медленно вытер их об штаны.
Сейчас всё решится. Узурпатор выйдет из экипажа, они выстрелят, на площади начнётся паника… Возможно, охрана бросится искать убийц. Чтобы опередить её, ему потребуется действовать быстро. Бросив мушкет на чердаке, он должен будет вылезти через расположенный поблизости люк на крышу, пробежать по ней два десятка шагов и спрыгнуть на широкую храмовую стену, а оттуда – вниз, под священную защиту храма, где уже никто не посмеет поднять на него руку…
Карета остановилась, и Мартьен, затаив дыхание, прижал мушкет к плечу, держа руку на спусковом крючке. Дверца открылась, и внутри произошло какое-то движение. К несчастью, экипаж стоял таким образом, что злополучная дверца загораживала молодому человеку происходящее. Хотя Эррел уже должен видеть Корилада и наверняка готовится поразить его… Впрочем, лучше будет, если они выстрелят одновременно!
Наконец на открытом мушкету Мартьена пространстве показалась белое одеяние Корилада.
Внезапно у молодого человека пересохло в горле. Принц держал на руках супругу, и белый цвет её платья сливался с его церемониальным нарядом. Молодая женщина обмякла на руках у мужа, как будто ей было нехорошо. Глаза Лэйсы казались полуприкрытыми, а цвет лица мог соперничать со снежно-белыми одеяниями.
И невозможно было выстрелить в узурпатора, не рискуя задеть её…
Пальцы Мартьена задрожали, и он был вынужден опустить оружие, чтобы случайно не нажать на спуск. Замерев, он ждал неминуемых выстрелов Эррела и Мирта… но их не последовало.
Аккуратно обходя по дороге лужи, Корилад со своей полубесчувственной ношей достиг храмовых ворот, на мгновение замешкался, но затем всё же переступил их.
- Твои проблемы связаны с деньгами? - продолжала допытываться Лаиса. – Или… со здоровьем? Мне кажется, в последнее время у тебя больной вид…
- Да, я нездорова, - всхлипнув, подтвердила девушка. Это было почти правдой.
Алиена не хотела ничего объяснять, но принцесса оказалась прозорливей, чем она думала.
- Давно ли у тебя были в последний раз, - тихо спросила Лаиса, - месячные кровотечения?
Алиена густо покраснела, но промолчала. Однако её ставшее пунцовым лицо без слов всё объяснило Лэйсе. Приехав из провинции в столицу, девушка не устояла перед дворцовыми соблазнами, не сберегла себя - и попала в неприятную ситуацию.
- Он… не хочет жениться на тебе? – осторожно спросила принцесса.
Алиена удивлённо подняла глаза. Неужели её заботливая госпожа так ни о чём и не догадывается?!?!
- Он... уже женат, Ваше Высочество.
Лэйса нахмурилась.
- И что же ты собираешься делать? Ты хочешь этого ребёнка?
Алиена отрицательно помотала головой, стараясь не глядеть в лицо принцессе.
- Ты уверена? Я могу дать тебе траву, которая вытравит нежеланный плод, но ты должна быть твёрдо уверена, что потом не пожалеешь о своем решении, - очень серьёзно произнесла Лаиса.
- Траву? - недоумённо произнесла Алиена, подняв глаза. – Какую траву?
Лэйса вздохнула. У неё на родине, в Сейнэ, любая девушка знала, как уберечься от беременности, и как безопасно прервать её, если она всё же наступила, но здесь, в Тэре, люди порой удивляли её своим невежеством.
- Траву, которая вызовет у тебя кровотечение и изгонит плод, - терпеливо объяснила она. – Моя старая воспитательница научила меня основам врачевания, и я знаю действие разных лечебных трав.
Лэйса подошла к стоявшему у стены сундуку и достала из него большую берестяную коробку, разделённую на отсеки. По комнате разнёсся легкий душистый запах, живо напомнивший Алиене, как пахло на сеновале у них в имении. Принцесса отсыпала горсточку сушеных листьев в полотняный мешочек, затянула его и вручила Алиене.
- Вечером заваришь их, как чай, и выпьешь стакан отвара. А ночью у тебя начнётся кровотечение. Крови будет чуть побольше, чем обычно, но если срок небольшой, то всё должно пройти благополучно, без осложнений…
Алиена схватила мешочек и прижала его к груди.
- Я не знаю, как благодарить вас, госпожа, - забормотала она. – Я недостойна вашей заботы, мне очень стыдно…
Лаиса жестом оборвала её благодарности.
- Я не буду ругать тебя, Алиена, за совершённую ошибку. Я уверена, что ты сама всё поняла и больше не попадешь в такую печальную историю. Никогда не пытайся вступать в плотскую связь с мужчиной, скованным священными узами брака – это всегда приводит к горю…
Снова покраснев, как рак, Алиена неловко поклонилась и испросила разрешения удалиться.
Оставшись в одиночестве, Лэйса глубоко вздохнула. Ну почему Единый посылает дитя той, которая не желает его, в то время как она сама, несмотря на два года горячих молитв, так и не понесла?..
Глава 22. Коронация
Накануне дня коронации в столице было очень шумно и многолюдно. Все три пары городских ворот открылись настежь. В город въезжали бесчисленные экипажи и повозки – и знать, и простолюдины хотели принять участие в празднике. Торговцы везли свой товар на ярмарку, рассчитывая за один день срубить немалый куш.
К южным воротам, громыхая, подъехала телега, на козлах которой сидела статная молодая девушка.
- Эй, красавица, что везёшь? – лениво осведомился охранник.
- Сушёную рыбу, - отозвалась возница. – Держи, служивый, угощаю, - она протянула ему аппетитно пахнущую связку.
- Проезжай! – махнул рукой страж, даже не сделав попытки изучить груз получше. Это было очень кстати, так как на дне телеги, заваленные связками рыбы, лежали завернутые в промасленную дерюгу мушкеты и арбалет.
Джесси щёлкнула кнутом, и телега неспешно въехала в Ву-Тэру.
Народ валил в столицу валом. Вскоре после телеги с сушеной рыбой в ворота вошла группа празднично одетых крестьян, каждый из которых чинно вручил стражнику по медной монете за вход. Хлебопашцы неспешно отправились вслед за телегой. Никто не узнал бы в них разбойников.
После них в город вошел почтенный старик, тяжело опирающийся на посох. Альтен пошёл в ту же сторону, что и его товарищи. Вслед за ним, не заплатив, проскользнул оборванный мальчишка. Мирт помчался догонять сестру. Проехала еще пара телег, потом появилась группа фигляров, убедивших привратника пропустить их за полцены и пару фокусов. В шутовском колпаке и с накладными усами Мартьен неузнаваемо преобразился. Он ступил на камни мостовой, беспечно напевая непристойную песенку, но взгляд молодого человека зорко скользил по сторонам, оценивая обстановку. Заговорщики последовали в ту же сторону, что их товарищи.
Вслед за ними, даже не взглянув на стражника, невозмутимо протопал заросший бородой странствующий священник, безошибочно избрав то же направление, что и его «паства».
Часом позже вся разношерстная компания сидела в низком зале маленькой гостиницы в Нижнем Городе, недалеко от Западных ворот, с аппетитом уплетая бобовую похлёбку и попивая тёмное пиво, которым славился этот постоялый двор. В шуме и толкотне продымленного зала никто не обращал внимания, что торговка что-то горячо втолковывает священнослужителю, фамильярно ухватив того за рукав рясы, а фигляр за угловым столом о чём-то шепчется с человеком явно благородного происхождения, неведомо как очутившимся в затрапезной гостинице.
Весь план был разработан очень быстро. Он был прост и дерзок. Согласно идее Рисы, было решено, что Мартьен с десятком-другим товарищей незаметно проберётся в город накануне праздника, прихватив с собой оружие. Утром в день коронации самые меткие из них должны были спрятаться на крышах или чердаках домов, окружавших Храмовую площадь, а остальные – затеряться в толпе, которая соберётся поглазеть на коронацию. Далее предстояло самое сложное – как только прибывший на торжество Корилад выйдет из своей кареты, затаившиеся в разных местах стрелки должны были выстрелить в него, сразив наповал. Смешавшиеся с толпой сторонники Мартьена тут же закричали бы: «Корилад умер, да здравствует император Мартиан!», в то время как Мартьен, воспользовавшись растерянностью и паникой в стане своих врагов, должен был бы прыгнуть за ворота храма и, находясь под защитой его стен, назвать себя и потребовать у служителей Единого Бога тут же короновать его как единственного законного наследника предыдущего императора. В случае необходимости Кордиан рэ-Марис и некоторые другие сочувствующие молодому принцу дворяне подтвердили бы справедливость его притязаний.
Вся задумка строилась на том, чтобы убить Корилада до коронации, пока еще его кровь не была признана священной кровью императора, воспользовавшись смятением среди его сторонников - и подготовленной к проведению церемонией коронации. Следовало просто заменить одного претендента другим. Дарт, странствующий священник, проведший зиму с разбойниками в Виркулане, объяснил, что служители Единого Бога, досконально следующие букве древнего закона о престолонаследии, согласились короновать Корилада только потому, что в стране не осталось ни одного потомка прежних правителей. В случае же внезапного появления на сцене сына предыдущего императора – пусть и не совсем законного с точки зрения священнослужителей, но признанного им – они непременно встанут на его сторону. Если же Корилад будет убит уже после коронации, приняв священный титул Императора, вся затея окажется напрасной, ибо никто из жрецов не будет короновать нового императора, когда еще не остыла священная кровь предыдущего…
Всё это было не очень просто для понимания простых смертных, но заговорщики уяснили главное – Корилада следовало убить в тот миг, когда он выйдет из кареты, не дав ему успеть перешагнуть ворота храма. Ибо всем известно, что человека, который прольет кровь на священной территории храма Единого Бога, тут же испепелит молния.
***
День коронации, против ожиданий, выдался дождливым. Трое лучших стрелков среди заговорщиков, которыми являлись Мартьен, юный Мирт и Эррел - бородатый разбойник, принадлежавший когда-то к ватаге Кудлатого, - затемно пробрались на Храмовую площадь, чтобы занять удобные для стрельбы места. Для того, чтобы оказаться в Верхнем Городе до открытия ворот, им пришлось заночевать на конюшне особняка рэ-Марисов, куда их тайно провёл Кордиан.
- Вроде, это хорошая примета – короноваться в дождливый день? – неуверенно пробормотал Мирт, обращаясь к дяде.
- Это жениться хорошо в дождь, дуралей! - осадил его Эррел.
Пребывавший в задумчивости Мартьен, казалось, даже не услышал обращенного к нему вопроса.
Достигнув площади, заговорщики разделились. Худенький Мирт, который, несмотря на свои двенадцать лет, был самым метким стрелком из арбалета в банде, закинув чехол с оружием на спину, перепрыгнул через невысокую ограду вокруг дома, стоявшего слева от храма. Он быстро вскарабкался на росшее рядом со стеной дома дерево и скрылся в удачно расположенном слуховом окошке.
Мартьену и Эррелу предстояла более сложная задача – возле длинного здания, полукругом расположенного справа от храма, деревьев не росло, и им пришлось карабкаться на стену, цепляясь за декоративные выступы и карнизы. Мартьен преодолел препятствие первым. Пройдя по карнизу, он нашел неплотно прикрытое чердачное окно, залез туда, а затем, протянув руку, помог забраться наверх Эррелу.
Кажется, их никто не заметил. Они разошлись по противоположным концам чердака, заняв удобные для стрельбы по площади позиции. Впереди было несколько долгих часов ожидания.
***
Лэйсе было холодно. Несмотря на ярко пылавший огонь в камине, она дрожала, пока Алиена – всё еще немного бледная после вытравления нежеланного плода - и другие девушки помогали ей облачиться в тяжёлое церемониальное одеяние.
Волосы принцессы, уже отросшие до лопаток, тщательно расчесали, но не стали убирать их в причёску, а оставили свободно ниспадать .
Белое платье, белые туфли, белый жемчуг на шее – она чувствовала себя невестой, и в какой-то мере это так и было, ведь сегодня её должны были короновать, неразрывными узами связав её судьбу с её страной.
Лэйса трепетала в благоговейном восторге. День, к которому её готовили всю жизнь, о котором мечтали в изгнании одиннадцать поколений ее предков, настал.
В дверь резко постучали, и на пороге покоев принцессы показался её муж. Он тоже был весь в белом, отчего его черные волосы и смуглая кожа казались еще темнее. Внимательный взгляд черных глаз быстро обежал покои принцессы, на долю секунды задержавшись на бледном лице Алиены, и наконец остановился на супруге.
- Ты готова? – вместо приветствия поинтересовался принц.
Лэйса склонила голову в знак согласия.
- Едем.
Не оглянувшись, Корилад вышел из её комнат, и Лэйса торопливо последовала за ним. Она знал, что супруг волнуется не меньше, чем она - ведь сбывалась его главная мечта! – но не хочет показывать своих чувств, скрывая их под маской напускной небрежности.
Лэйса догнала мужа в длинном коридоре и взяла его под руку. Корилад незаметно покосился на неё, словно оценивая наряд жены.
- Хорошо выглядишь, - негромко пробормотал он в качестве комплимента.
Вместе они прошествовали до выхода из дворца. На улице шёл дождь, поэтому слуги положили накрытые ковром доски между крыльцом и каретой, держа над ними большие полотняные зонтики, чтобы правители не ступили в грязь и не намочили одежд.
Императорский экипаж медленно и торжественно покатил в сторону Храмовой площади. Лэйса продолжала мелко дрожать, и, почувствовав это, Корилад удивлённо осведомился:
- Тебе холодно?
Молодая женщина заставила себя улыбнуться:
- Нет. Наверное, я просто нервничаю…
Неожиданно Корилад положил руку на плечи жены:
- Успокойся! Тебе нечего бояться. Сегодня наш праздник, день нашего торжества – твоего и моего. Ты должна радоваться, - его большая ладонь ласково поглаживала плечи принцессы, голос звучал тепло, и Лэйса почувствовала, что дрожь постепенно отпускает её.
Она теснее прижалась к мужу, инстинктивно ища у этого сильного человека поддержки и защиты.
Путь до площади был недолог. Люди расступались перед каретой с императорскими вензелями, не дожидаясь окриков эскорта, и вскоре экипаж остановился у храмовых ворот. За тонкими стенками кареты раздавался гул собравшейся на праздник толпы.
Корилад нетерпеливо распахнул дверцу, легко соскочив на булыжную мостовую, и протянул руку жене. Она оперлась на неё и уже сделала было шаг, спускаясь на камни мостовой, но её вдруг снова охватила дрожь, ноги сделались как ватные, и молодая женщина с ужасом почувствовала, что не сможет самостоятельно идти к воротам храма. Покачнувшись, она судорожно вцепилась в руку мужа…
Произошла короткая заминка, затем Корилад со словами «Ну же, моя девочка, всё в порядке!» подхватил готовую потерять сознание жену на руки и легко зашагал к храмовым воротам, неся её, как ребёнка.
Недавний дождь закончился, и на голубом весеннем небе сияло солнце, отражаясь в многочисленных лужицах на площади, которые одетый во всё белое Корилад с принцессой на руках осторожно обходил…
***
Когда народ на площади загалдел пуще прежнего и начал расступаться, давая дорогу карете с монограммой Корилада, Мартьен при помощи огнива запалил фитиль мушкета и, внимательно следя за перемещением кареты по площади, постарался занять наиболее удобное положение в своей засаде. Он почувствовал, что у него вспотели ладони, и медленно вытер их об штаны.
Сейчас всё решится. Узурпатор выйдет из экипажа, они выстрелят, на площади начнётся паника… Возможно, охрана бросится искать убийц. Чтобы опередить её, ему потребуется действовать быстро. Бросив мушкет на чердаке, он должен будет вылезти через расположенный поблизости люк на крышу, пробежать по ней два десятка шагов и спрыгнуть на широкую храмовую стену, а оттуда – вниз, под священную защиту храма, где уже никто не посмеет поднять на него руку…
Карета остановилась, и Мартьен, затаив дыхание, прижал мушкет к плечу, держа руку на спусковом крючке. Дверца открылась, и внутри произошло какое-то движение. К несчастью, экипаж стоял таким образом, что злополучная дверца загораживала молодому человеку происходящее. Хотя Эррел уже должен видеть Корилада и наверняка готовится поразить его… Впрочем, лучше будет, если они выстрелят одновременно!
Наконец на открытом мушкету Мартьена пространстве показалась белое одеяние Корилада.
Внезапно у молодого человека пересохло в горле. Принц держал на руках супругу, и белый цвет её платья сливался с его церемониальным нарядом. Молодая женщина обмякла на руках у мужа, как будто ей было нехорошо. Глаза Лэйсы казались полуприкрытыми, а цвет лица мог соперничать со снежно-белыми одеяниями.
И невозможно было выстрелить в узурпатора, не рискуя задеть её…
Пальцы Мартьена задрожали, и он был вынужден опустить оружие, чтобы случайно не нажать на спуск. Замерев, он ждал неминуемых выстрелов Эррела и Мирта… но их не последовало.
Аккуратно обходя по дороге лужи, Корилад со своей полубесчувственной ношей достиг храмовых ворот, на мгновение замешкался, но затем всё же переступил их.
