Удобный момент был упущен. Можно было уходить с площади.
Порыв сквозняка задул фитиль на ружье Мартьена, но молодой человек этого даже не заметил. Перед его мысленным взглядом стояла светловолосая голова принцессы, доверчиво лежащая на плече тирана….
Оказавшись на храмовой территории, Лэйса пошевелилась и невнятно пробормотала что-то, очевидно, желая, чтобы её опустили на землю. Корилад осторожно поставил жену на ноги. К ним уже спешили озабоченные состоянием принцессы священнослужители и придворные с водой и флакончиками нюхательных солей в руках.
- Со мной всё в порядке, - слабым голосом произнесла молодая женщина, всё ещё держась за плечо Корилада.
- Ты уверена, что сможешь выдержать церемонию? – тихо поинтересовался её супруг. Его лицо было напряжённым.
- Да, да, - произнесла Лэйса, улыбаясь окружившим их растерянным придворным. Краски медленно возвращались на её лицо. – Мне уже лучше. Пойдемте же!
Принцесса сделала решительный шаг в сторону ступеней храма, муж подхватил её под руку и повёл вперёд. Придворные из свиты, перешёптываясь, последовали за ними. Нарушенный было порядок церемонии восстановился.
…Золотая корона, сверкающая драгоценными камнями - древний символ власти, принадлежавший когда-то еще королям Альдэ - лежала на атласной подушечке на круглом постаменте, возвышающемся в дальнем конце огромного зала. Она невольно притягивала к себе взгляд принца, который в сопровождении супруги медленно шел через зал.
Корилада вдруг охватило странное чувство: ему казалось, что всё, происходящее сейчас, когда-то с ним уже было. Сейчас этот сверкающий символ власти водрузят ему на голову, и он будет наречен императором всей Тэры…
Торжественно шествуя вперед, он слышал шепот и шелест одежд заранее прибывших в храм придворных. Они всё еще спорили о старшинстве, торопливо выстраиваясь вдоль покрытых позолотой стен зала, помнившего коронации всех правителей Тэры и древнего Альдэ… Интересно, почему в таких торжественных случаях среди придворных непременно возникают какие-то несущественные споры и начинается предъявление друг другу претензий относительного занимаемого места? Откуда-то слева до принца донёсся голос его неприметного секретаря, бормочущего что-то вроде «прошу вас, благородные дамы, не ссорьтесь сейчас, вспомните, что вы находитесь в священных стенах храма…» - и он едва сдержал усмешку.
Впрочем, когда принц проходил мимо выстроившихся в две шеренги дворян, все споры замолкали, и они склонялись перед четой претендентов на престол в почтительном поклоне.
Корилад и Лэйса медленно приближались к возвышению. Принцу уже видны были драгоценные камни, вставленные в императорский венец, ослепляющие глаза своим блеском.
По-прежнему поддерживая супругу под руку, Корилад торжественно поднялся по трем ступенькам к круглому постаменту, на котором лежала корона. Остановившись подле возвышения, Корилад обернулся к залу, неторопливо обведя его взглядом. Все шепотки, наконец, затихли. Без малого три сотни пар глаз, не отрываясь, смотрели на будущих императора и императрицу.
Старший из служителей Единого Бога - седовласый, но еще крепкий старик с пронзительным взглядом голубых глаз, стоявший рядом с постаментом, жестом приказал им занять места сбоку от него и начал традиционную речь на альденн. Смысл её ускользнул от принца, ибо его внимание было приковано к короне. Впервые он видел вожделенный венец так близко. В периоды между смертью одного правителя и воцарением другого древняя корона хранилась у священнослужителей. Кроме коронованных лиц, одни только они и могли касаться её без страха. В народе ходили легенды, что золотой символ власти испепелит на месте нечестивца, который возьмёт его в руки, не имея на то священных прав. И, хотя ни одного такого случая на памяти ныне живущих не было, проверять легенды никому не хотелось.
Вблизи венец оказался массивным и довольно грубо сработанным. Неровно огранённые камни были вставлены в него несимметрично - но корона почему-то все равно производило впечатление какой-то дикой, варварской красоты…
Старый жрец взял венец в руки, и, повинуясь ритуалу, стоявшая рядом с ним чета медленно опустилась на колени.
- Я венчаю тебя священным символом власти древних правителей, ибо в жилах твоих течёт их великая кровь… И да подчинится твоей руке вся бескрайняя Империя Тэра, её горы и долины, степи и леса, города и веси… И да правишь ты мудро и праведно… - торжественно прозвучал в стенах древнего храма голос седовласого священника.
Сделав шаг к Лэйсе, он торжественно водрузил на её чело корону.
Сердце Корилада пропустило один удар, а затем бешено заколотилось в груди. Тем временем Лэйса поднялась с колен, осторожно сняла с головы корону и, держа ее перед собою в руках, ясно и звонко произнесла:
- Я венчаю этим священным символом, доставшимся мне от великих предков, супруга моего Корилада рэ-Крина. И да разделит он со мною бремя власти над Империей Тэра, над горами её и долинами, степями и лесами, городами и весями…
Невольно повторив почти слово в слово речь последней королевы Альдэ Алиенны I, обращенную к её супругу Ферсиду рэ-Кору, ставшему первым императором объединённого государства, Лэйса торжественно увенчала коленопреклонённого Корилада священной короной легендарного Ульды.
Корона опустилась на чело, так долго мечтавшее ощутить ее священную тяжесть. Новый император медленно поднялся с колен. Вопреки снам, долгожданный символ власти не сжимал его голову, как клещами, не давил с невероятной силой, пригибая голову к земле – отданный по доброй воле законной императрицей, венец покорился своему новому носителю, и Корилад I почти не ощущал его груза на своей голове.
«Я должен его убить».
Застывшим взглядом Мартьен продолжал смотреть на храмовые ворота, в которых уже давно скрылся Корилад с принцессой на руках. Перед его глазами стояло бледное полумёртвое лицо Лэйсы.
«Что он с тобой сделал? – кричала душа молодого человека. – Лэйса, моя милая, храбрая Лэйса, зачем ты ушла к нему???»
Мартьен не слышал шагов подошедшего к нему Эррела, и вздрогнул, когда ему на плечо легла тяжелая рука разбойника.
- Пёсьи кости! У меня отсырел порох. Он шёл так медленно, словно нарочно подставлялся под выстрел – а я ничего не мог сделать! – с ненавистью пробормотал Эррел. – У тебя та же проблема?
Мартьен промолчал, тупо глядя на свое оружие, затем тихо пробормотал:
- Я должен его убить.
- Как ты собираешься теперь это сделать? – угрюмо усмехнулся разбойник. – Уже поздно. Вспомни, что говорил отец Дарт – принца надо было убить до того, как он войдет в ворота храма, иначе вся наша затея теряет смысл…
- Я всё равно убью его, - упрямо проговорил Мартьен. – Мне плевать, что он выйдет оттуда императором со священной кровью - я избавлю людей от власти этого человека!
Эррел хмуро посмотрел на него.
- Не сходи с ума, атаман! Ты отлично знаешь, что храм не даст защиты цареубийце, и уж тем более, они не станут тебя короновать. Тебя убьют прямо здесь, на площади, – и какой в этом будет толк?
Мартьен провёл рукой по волосам, убирая их от лица.
- Я должен дождаться, пока он выйдет, - начал было молодой человек.
Но Эррел вдруг перебил его:
- Меня беспокоит малец, - резко произнёс он. – Ведь у него был арбалет, а не мушкет, как у нас. Так почему же он не выстрелил?
Внезапно разбойник схватил атамана за плечо, резко дёрнув.
- Бежим! Скорее! Если стражники Корилада взяли его, то скоро они будут здесь!
Словно очнувшись, Мартьен вскочил на ноги. Он с сожалением бросил взгляд на оружие, которое приходилось оставлять на чердаке – чтобы не привлечь внимания стражи - и вслед за Эррелом бросился к противоположному окошку, выходившему в чей-то сад. Один за другим мужчины быстро спустились вниз и, пригибаясь, бросились бежать, стремясь побыстрее уйти подальше от площади. Если Мирта действительно схватили, помочь ему они уже ничем не могли…
Сразу после того, как Корилад благополучно достиг храмовых ворот, несколько человек, своими хмурыми лицами резко выделявшиеся среди праздничного народа, начали незаметно выбираться из толпы, стремясь поскорее покинуть площадь. Ранее среди заговорщиков было условленно, что в случае неудачного исхода покушения, они собираются в гостинице «Добрый Лось», где остановились вчера, и сейчас мрачные люди один за другим проскальзывали в её двери.
Последним появился Мирт в своей одежде уличного мальчишки и с невзрачным мешком за плечами. Друзья с радостными восклицаниями бросились к нему. В отличие от своих старших товарищей, мальчик не стал бросать оружие. Разобрав арбалет, он принёс его с собой в неприглядной торбе оборванца.
Едва радости от встречи поутихли, как Эррел набросился на подростка:
- Что случилось парень? Ты сдрейфил? Почему мы не дождались твоего выстрела? Он мог бы всё спасти!!!
Мирт смущенно потупился под устремлёнными на него со всех сторон взглядами.
- Я побоялся попасть в… девушку, - глядя себе под ноги, пробормотал он. И, внезапно подняв голову, с одному ему понятным вопросом в глазах посмотрел на Мартьена.
Тот быстро опустил глаза. Но они поняли друг друга. Мирт тоже узнал в принцессе «невесту» Мартьена из пещер. Это и остановило его руку.
Последовавший вслед за словами паренька противоречивый галдёж заговорщиков оборвала Джесс:
- Эй вы, мужики, хватит спорить! Сейчас надо убираться отсюда, пока стража не обнаружила брошенное этими бездельниками оружие, и нас не начали искать!
Девушка едва взглянула на Мартьена, но он тут же почувствовал, как горячая краска стыда заливает щеки. Они с Эррелом, два взрослых мужика, удирали, как зайцы, бросив на произвол судьбы мальчишку - в то время, как юный Мирт сумел отступить достойно, сохранив оружие, как и подобает мужчине…
Пристыженные стрелки вместе со своими разочарованными товарищами торопливо отправились собирать вещи, и вскоре разношерстная компания, вновь разделившись на группки, неприметно покинула столицу.
Покушение бесславно провалилось.
Выходя из ворот гостиницы под вновь зарядивший дождь, Мартьен бессильно кусал губы, ненавидя нового императора, себя и весь окружающий мир.
- В чём дело, Риум? – Корилад поднял голову от бумаг, которые изучал.
Стоявший на пороге кабинета секретарь поклонился.
- Новые сведения о заговоре, государь.
Корилад отодвинул от себя бумаги и жестом велел эр-Вирду приблизиться.
- Рассказывай по порядку.
- Арестованные по подозрению в измене дворяне, рэ-Драм и рэ-Кун, чьи неподобающие речи были подслушаны моими людьми на вчерашнем празднике, под пыткой начали давать интересные показания, – зачастил секретарь. – Оба они признались, что осенью в их имения приходил старик, который рассказывал о возвращении принца Мартиана, который, якобы, является законным государем…
- Проклятье! – стукнул кулаком по столу Корилад. – Снова это имя! Мои агенты доносят, что всю зиму по городу ходили слухи о том, что младший сын Корсида жив, но никто из допрошенных нами горожан не смог сказать ничего конкретного. Я уже решил, что мне пересказывают обычные сплетни досужих кумушек - и вот теперь эти изменники заявляют о своей связи с Мартианом! Но продолжай, Риум. Расскажи мне всё, что тебе известно…
- Граф рэ-Крон явился в тайную службу с донесением…
- Бред! Что, интересно, может знать этот выживший из ума старик?.. А впрочем, рассказывай!
- Благородный рэ-Крон поведал, что зимой к нему в поместье тоже приходил некий старик, по описанию похожий на изменника, который смущал умы рэ-Драма и рэ-Куна. Сей старец вёл прельстительные речи, но рэ-Крон подумал, будто он подослан к нему Вашим Величеством, дабы проверить его лояльность вам, и спугнул его, заявив о том, что он честный слуга дома рэ-Кринов…
- Старый глупец! И только сейчас до него дошло, что старика не следовало отпускать???
- Да, рэ-Крон очень сокрушается о своей медлительности, и заверяет, что в следующий раз будет бдительнее…
- Идиот! Следующий раз ему уже не представится!
Корилад в волнении вскочил из-за стола и принялся расхаживать по кабинету.
- Скажи мне прямо, Риум, - отрывисто спросил он у секретаря. – Ты сам… допускаешь мысль, что наследник Корсида действительно может быть жив?
Секретарь замялся, опасаясь гнева своего господина, и уклончиво пробормотал:
- Мне не хотелось бы верить неподтвержденным слухам…
- Но их постоянство настораживает, не так ли? – угрюмо усмехнулся император. – Странно только то, что эти разговоры начались только прошлой осенью. До этого о Мартиане не было не слуха, не духа, и я уже думал, что он бесславно погиб в одной из междоусобных заварушек… Во всяком случае, никаких сведений о нём не было. Я полагал, что он мог бежать за границу, но ни при дворе Шайделлина Сейнийского, ни в столице Алмазного ханства мои люди не видели его…
- Может быть, какой-то чрезмерно наглый самозванец пытается прикрываться именем покойного принца? – тихо подкинул господину идею эр-Вирд.
Тот ухватился за неё:
- Да, я тоже начинаю так думать! Принц Мартиан давно мёртв, но хитрые мошенники часто пытаются назвать себя звучным именем. Я повелю повсеместно объявить о смерти последнего из рода рэ-Кор, и назначу суровое наказание для тех, кто будет доверять распускаемым самозванцами слухам!
Корилад понизил голос:
- А пока я повелеваю тебе вытянуть из рэ-Драма и рэ-Куна всё, что они знают о старике и о пославших его. Также, я думаю, следует поговорить с другими дворянами, чьи имения находятся неподалеку – возможно, старик забредал и к ним. Всех их надо припугнуть, Риум! Может быть, страх сделает их разговорчивыми!
Императорский двор полнился страшными слухами. Придворные передавали их друг другу шёпотом, с глазу на глаз, ибо все боялись императорского гнева. Едва успев взойти на трон, Корилад показал свою жестокость, начав правление с арестов и казней, за которыми следовала конфискация земель.
Сразу после исчезновения несчастных рэ-Драма и рэ-Куна несколько дворян поспешили покинуть столицу. Часть из них догнали и подвергли аресту по подозрению в измене, хотя некоторым и удалось скрыться. Остальные пребывали в панике. Многие, очень многие слышали о возвращении принца Мартиана, а некоторые даже имели неосторожность обсуждать слова подосланного к ним человека с соседями. И теперь все гадали, что будет дальше и скольких человек затронет гнев императора.
А Корилад был скор на расправу. Аресты, допросы и тайные казни следовали одна за другой.
Лэйса в отчаянии умоляла супруга проявить милосердие к подданным.
«Господин мой, ведь эти люди ничего не сделали против тебя! – горячо восклицала она. – Вся их вина в том, что они промолчали, когда слушали крамолу, может быть, даже согрешили словом – но ведь никакого злого дела они не совершили и даже не думали совершать!»
Но Корилад был непреклонен.
«Иногда бездействие приносит больше зла, чем действие, жена, - сурово отвечал император. – Если бы первый из тех, к кому пришёл этот старик со своими преступными речами, поступил бы, как подобает верному вассалу, то другие мои подданные были бы избавлены от лживых речей предателя. Я намерен преподнести им суровый урок, и истребить зло на корню, чтобы впредь дворяне не забывали о своих клятвах верности!»
Порыв сквозняка задул фитиль на ружье Мартьена, но молодой человек этого даже не заметил. Перед его мысленным взглядом стояла светловолосая голова принцессы, доверчиво лежащая на плече тирана….
***
Оказавшись на храмовой территории, Лэйса пошевелилась и невнятно пробормотала что-то, очевидно, желая, чтобы её опустили на землю. Корилад осторожно поставил жену на ноги. К ним уже спешили озабоченные состоянием принцессы священнослужители и придворные с водой и флакончиками нюхательных солей в руках.
- Со мной всё в порядке, - слабым голосом произнесла молодая женщина, всё ещё держась за плечо Корилада.
- Ты уверена, что сможешь выдержать церемонию? – тихо поинтересовался её супруг. Его лицо было напряжённым.
- Да, да, - произнесла Лэйса, улыбаясь окружившим их растерянным придворным. Краски медленно возвращались на её лицо. – Мне уже лучше. Пойдемте же!
Принцесса сделала решительный шаг в сторону ступеней храма, муж подхватил её под руку и повёл вперёд. Придворные из свиты, перешёптываясь, последовали за ними. Нарушенный было порядок церемонии восстановился.
***
…Золотая корона, сверкающая драгоценными камнями - древний символ власти, принадлежавший когда-то еще королям Альдэ - лежала на атласной подушечке на круглом постаменте, возвышающемся в дальнем конце огромного зала. Она невольно притягивала к себе взгляд принца, который в сопровождении супруги медленно шел через зал.
Корилада вдруг охватило странное чувство: ему казалось, что всё, происходящее сейчас, когда-то с ним уже было. Сейчас этот сверкающий символ власти водрузят ему на голову, и он будет наречен императором всей Тэры…
Торжественно шествуя вперед, он слышал шепот и шелест одежд заранее прибывших в храм придворных. Они всё еще спорили о старшинстве, торопливо выстраиваясь вдоль покрытых позолотой стен зала, помнившего коронации всех правителей Тэры и древнего Альдэ… Интересно, почему в таких торжественных случаях среди придворных непременно возникают какие-то несущественные споры и начинается предъявление друг другу претензий относительного занимаемого места? Откуда-то слева до принца донёсся голос его неприметного секретаря, бормочущего что-то вроде «прошу вас, благородные дамы, не ссорьтесь сейчас, вспомните, что вы находитесь в священных стенах храма…» - и он едва сдержал усмешку.
Впрочем, когда принц проходил мимо выстроившихся в две шеренги дворян, все споры замолкали, и они склонялись перед четой претендентов на престол в почтительном поклоне.
Корилад и Лэйса медленно приближались к возвышению. Принцу уже видны были драгоценные камни, вставленные в императорский венец, ослепляющие глаза своим блеском.
По-прежнему поддерживая супругу под руку, Корилад торжественно поднялся по трем ступенькам к круглому постаменту, на котором лежала корона. Остановившись подле возвышения, Корилад обернулся к залу, неторопливо обведя его взглядом. Все шепотки, наконец, затихли. Без малого три сотни пар глаз, не отрываясь, смотрели на будущих императора и императрицу.
Старший из служителей Единого Бога - седовласый, но еще крепкий старик с пронзительным взглядом голубых глаз, стоявший рядом с постаментом, жестом приказал им занять места сбоку от него и начал традиционную речь на альденн. Смысл её ускользнул от принца, ибо его внимание было приковано к короне. Впервые он видел вожделенный венец так близко. В периоды между смертью одного правителя и воцарением другого древняя корона хранилась у священнослужителей. Кроме коронованных лиц, одни только они и могли касаться её без страха. В народе ходили легенды, что золотой символ власти испепелит на месте нечестивца, который возьмёт его в руки, не имея на то священных прав. И, хотя ни одного такого случая на памяти ныне живущих не было, проверять легенды никому не хотелось.
Вблизи венец оказался массивным и довольно грубо сработанным. Неровно огранённые камни были вставлены в него несимметрично - но корона почему-то все равно производило впечатление какой-то дикой, варварской красоты…
Старый жрец взял венец в руки, и, повинуясь ритуалу, стоявшая рядом с ним чета медленно опустилась на колени.
- Я венчаю тебя священным символом власти древних правителей, ибо в жилах твоих течёт их великая кровь… И да подчинится твоей руке вся бескрайняя Империя Тэра, её горы и долины, степи и леса, города и веси… И да правишь ты мудро и праведно… - торжественно прозвучал в стенах древнего храма голос седовласого священника.
Сделав шаг к Лэйсе, он торжественно водрузил на её чело корону.
Сердце Корилада пропустило один удар, а затем бешено заколотилось в груди. Тем временем Лэйса поднялась с колен, осторожно сняла с головы корону и, держа ее перед собою в руках, ясно и звонко произнесла:
- Я венчаю этим священным символом, доставшимся мне от великих предков, супруга моего Корилада рэ-Крина. И да разделит он со мною бремя власти над Империей Тэра, над горами её и долинами, степями и лесами, городами и весями…
Невольно повторив почти слово в слово речь последней королевы Альдэ Алиенны I, обращенную к её супругу Ферсиду рэ-Кору, ставшему первым императором объединённого государства, Лэйса торжественно увенчала коленопреклонённого Корилада священной короной легендарного Ульды.
Корона опустилась на чело, так долго мечтавшее ощутить ее священную тяжесть. Новый император медленно поднялся с колен. Вопреки снам, долгожданный символ власти не сжимал его голову, как клещами, не давил с невероятной силой, пригибая голову к земле – отданный по доброй воле законной императрицей, венец покорился своему новому носителю, и Корилад I почти не ощущал его груза на своей голове.
Часть третья. В огне мятежа
Глава 23. Неудавшаяся попытка
«Я должен его убить».
Застывшим взглядом Мартьен продолжал смотреть на храмовые ворота, в которых уже давно скрылся Корилад с принцессой на руках. Перед его глазами стояло бледное полумёртвое лицо Лэйсы.
«Что он с тобой сделал? – кричала душа молодого человека. – Лэйса, моя милая, храбрая Лэйса, зачем ты ушла к нему???»
Мартьен не слышал шагов подошедшего к нему Эррела, и вздрогнул, когда ему на плечо легла тяжелая рука разбойника.
- Пёсьи кости! У меня отсырел порох. Он шёл так медленно, словно нарочно подставлялся под выстрел – а я ничего не мог сделать! – с ненавистью пробормотал Эррел. – У тебя та же проблема?
Мартьен промолчал, тупо глядя на свое оружие, затем тихо пробормотал:
- Я должен его убить.
- Как ты собираешься теперь это сделать? – угрюмо усмехнулся разбойник. – Уже поздно. Вспомни, что говорил отец Дарт – принца надо было убить до того, как он войдет в ворота храма, иначе вся наша затея теряет смысл…
- Я всё равно убью его, - упрямо проговорил Мартьен. – Мне плевать, что он выйдет оттуда императором со священной кровью - я избавлю людей от власти этого человека!
Эррел хмуро посмотрел на него.
- Не сходи с ума, атаман! Ты отлично знаешь, что храм не даст защиты цареубийце, и уж тем более, они не станут тебя короновать. Тебя убьют прямо здесь, на площади, – и какой в этом будет толк?
Мартьен провёл рукой по волосам, убирая их от лица.
- Я должен дождаться, пока он выйдет, - начал было молодой человек.
Но Эррел вдруг перебил его:
- Меня беспокоит малец, - резко произнёс он. – Ведь у него был арбалет, а не мушкет, как у нас. Так почему же он не выстрелил?
Внезапно разбойник схватил атамана за плечо, резко дёрнув.
- Бежим! Скорее! Если стражники Корилада взяли его, то скоро они будут здесь!
Словно очнувшись, Мартьен вскочил на ноги. Он с сожалением бросил взгляд на оружие, которое приходилось оставлять на чердаке – чтобы не привлечь внимания стражи - и вслед за Эррелом бросился к противоположному окошку, выходившему в чей-то сад. Один за другим мужчины быстро спустились вниз и, пригибаясь, бросились бежать, стремясь побыстрее уйти подальше от площади. Если Мирта действительно схватили, помочь ему они уже ничем не могли…
***
Сразу после того, как Корилад благополучно достиг храмовых ворот, несколько человек, своими хмурыми лицами резко выделявшиеся среди праздничного народа, начали незаметно выбираться из толпы, стремясь поскорее покинуть площадь. Ранее среди заговорщиков было условленно, что в случае неудачного исхода покушения, они собираются в гостинице «Добрый Лось», где остановились вчера, и сейчас мрачные люди один за другим проскальзывали в её двери.
Последним появился Мирт в своей одежде уличного мальчишки и с невзрачным мешком за плечами. Друзья с радостными восклицаниями бросились к нему. В отличие от своих старших товарищей, мальчик не стал бросать оружие. Разобрав арбалет, он принёс его с собой в неприглядной торбе оборванца.
Едва радости от встречи поутихли, как Эррел набросился на подростка:
- Что случилось парень? Ты сдрейфил? Почему мы не дождались твоего выстрела? Он мог бы всё спасти!!!
Мирт смущенно потупился под устремлёнными на него со всех сторон взглядами.
- Я побоялся попасть в… девушку, - глядя себе под ноги, пробормотал он. И, внезапно подняв голову, с одному ему понятным вопросом в глазах посмотрел на Мартьена.
Тот быстро опустил глаза. Но они поняли друг друга. Мирт тоже узнал в принцессе «невесту» Мартьена из пещер. Это и остановило его руку.
Последовавший вслед за словами паренька противоречивый галдёж заговорщиков оборвала Джесс:
- Эй вы, мужики, хватит спорить! Сейчас надо убираться отсюда, пока стража не обнаружила брошенное этими бездельниками оружие, и нас не начали искать!
Девушка едва взглянула на Мартьена, но он тут же почувствовал, как горячая краска стыда заливает щеки. Они с Эррелом, два взрослых мужика, удирали, как зайцы, бросив на произвол судьбы мальчишку - в то время, как юный Мирт сумел отступить достойно, сохранив оружие, как и подобает мужчине…
Пристыженные стрелки вместе со своими разочарованными товарищами торопливо отправились собирать вещи, и вскоре разношерстная компания, вновь разделившись на группки, неприметно покинула столицу.
Покушение бесславно провалилось.
Выходя из ворот гостиницы под вновь зарядивший дождь, Мартьен бессильно кусал губы, ненавидя нового императора, себя и весь окружающий мир.
***
- В чём дело, Риум? – Корилад поднял голову от бумаг, которые изучал.
Стоявший на пороге кабинета секретарь поклонился.
- Новые сведения о заговоре, государь.
Корилад отодвинул от себя бумаги и жестом велел эр-Вирду приблизиться.
- Рассказывай по порядку.
- Арестованные по подозрению в измене дворяне, рэ-Драм и рэ-Кун, чьи неподобающие речи были подслушаны моими людьми на вчерашнем празднике, под пыткой начали давать интересные показания, – зачастил секретарь. – Оба они признались, что осенью в их имения приходил старик, который рассказывал о возвращении принца Мартиана, который, якобы, является законным государем…
- Проклятье! – стукнул кулаком по столу Корилад. – Снова это имя! Мои агенты доносят, что всю зиму по городу ходили слухи о том, что младший сын Корсида жив, но никто из допрошенных нами горожан не смог сказать ничего конкретного. Я уже решил, что мне пересказывают обычные сплетни досужих кумушек - и вот теперь эти изменники заявляют о своей связи с Мартианом! Но продолжай, Риум. Расскажи мне всё, что тебе известно…
- Граф рэ-Крон явился в тайную службу с донесением…
- Бред! Что, интересно, может знать этот выживший из ума старик?.. А впрочем, рассказывай!
- Благородный рэ-Крон поведал, что зимой к нему в поместье тоже приходил некий старик, по описанию похожий на изменника, который смущал умы рэ-Драма и рэ-Куна. Сей старец вёл прельстительные речи, но рэ-Крон подумал, будто он подослан к нему Вашим Величеством, дабы проверить его лояльность вам, и спугнул его, заявив о том, что он честный слуга дома рэ-Кринов…
- Старый глупец! И только сейчас до него дошло, что старика не следовало отпускать???
- Да, рэ-Крон очень сокрушается о своей медлительности, и заверяет, что в следующий раз будет бдительнее…
- Идиот! Следующий раз ему уже не представится!
Корилад в волнении вскочил из-за стола и принялся расхаживать по кабинету.
- Скажи мне прямо, Риум, - отрывисто спросил он у секретаря. – Ты сам… допускаешь мысль, что наследник Корсида действительно может быть жив?
Секретарь замялся, опасаясь гнева своего господина, и уклончиво пробормотал:
- Мне не хотелось бы верить неподтвержденным слухам…
- Но их постоянство настораживает, не так ли? – угрюмо усмехнулся император. – Странно только то, что эти разговоры начались только прошлой осенью. До этого о Мартиане не было не слуха, не духа, и я уже думал, что он бесславно погиб в одной из междоусобных заварушек… Во всяком случае, никаких сведений о нём не было. Я полагал, что он мог бежать за границу, но ни при дворе Шайделлина Сейнийского, ни в столице Алмазного ханства мои люди не видели его…
- Может быть, какой-то чрезмерно наглый самозванец пытается прикрываться именем покойного принца? – тихо подкинул господину идею эр-Вирд.
Тот ухватился за неё:
- Да, я тоже начинаю так думать! Принц Мартиан давно мёртв, но хитрые мошенники часто пытаются назвать себя звучным именем. Я повелю повсеместно объявить о смерти последнего из рода рэ-Кор, и назначу суровое наказание для тех, кто будет доверять распускаемым самозванцами слухам!
Корилад понизил голос:
- А пока я повелеваю тебе вытянуть из рэ-Драма и рэ-Куна всё, что они знают о старике и о пославших его. Также, я думаю, следует поговорить с другими дворянами, чьи имения находятся неподалеку – возможно, старик забредал и к ним. Всех их надо припугнуть, Риум! Может быть, страх сделает их разговорчивыми!
***
Императорский двор полнился страшными слухами. Придворные передавали их друг другу шёпотом, с глазу на глаз, ибо все боялись императорского гнева. Едва успев взойти на трон, Корилад показал свою жестокость, начав правление с арестов и казней, за которыми следовала конфискация земель.
Сразу после исчезновения несчастных рэ-Драма и рэ-Куна несколько дворян поспешили покинуть столицу. Часть из них догнали и подвергли аресту по подозрению в измене, хотя некоторым и удалось скрыться. Остальные пребывали в панике. Многие, очень многие слышали о возвращении принца Мартиана, а некоторые даже имели неосторожность обсуждать слова подосланного к ним человека с соседями. И теперь все гадали, что будет дальше и скольких человек затронет гнев императора.
А Корилад был скор на расправу. Аресты, допросы и тайные казни следовали одна за другой.
Лэйса в отчаянии умоляла супруга проявить милосердие к подданным.
«Господин мой, ведь эти люди ничего не сделали против тебя! – горячо восклицала она. – Вся их вина в том, что они промолчали, когда слушали крамолу, может быть, даже согрешили словом – но ведь никакого злого дела они не совершили и даже не думали совершать!»
Но Корилад был непреклонен.
«Иногда бездействие приносит больше зла, чем действие, жена, - сурово отвечал император. – Если бы первый из тех, к кому пришёл этот старик со своими преступными речами, поступил бы, как подобает верному вассалу, то другие мои подданные были бы избавлены от лживых речей предателя. Я намерен преподнести им суровый урок, и истребить зло на корню, чтобы впредь дворяне не забывали о своих клятвах верности!»
