Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу!

29.01.2020, 14:33 Автор: Инна Юсупова

Закрыть настройки

Показано 42 из 51 страниц

1 2 ... 40 41 42 43 ... 50 51


Джесси молитвенно сложила руки:
       - Будь осторожен, братик!
       

Глава 42. Поединок умов


       Еще не добравшись до города, Кордиан рэ-Марис понял, что непоправимо опоздал. Об этом ему сообщили виселицы, мрачно возвышавшиеся вдоль дороги. Кордиан заставлял себя вглядываться в искаженные мукой лица повешенных, и, хотя он никого из них не узнавал, сердце его всякий раз болезненно сжималось. Предатель опередил его, как он ни старался. Вальмена осталась в руках императора, а верный ре-Крину губернатор не стал церемониться с людьми, чья измена была документально засвидетельствована. Рэ-Марис понимал, что ему придется двинуться в обратный путь, чтобы сообщить недобрые вести своему государю, однако он медлил – перед тем, как повернуть коня назад, следовало хотя бы выяснить, остался ли в этом печально притихшем городе хоть кто-то из верных принцу людей. В первую очередь, его интересовали судьбы графа рэ-Вейтира и старого Альтена.
       Большой дом рэ-Вейтира, располагавшийся в городском предместье, превратился в обугленный остов, печально взиравший на прохожих чернеющими глазницами окон. Обойдя сгоревшее здание кругом, молодой рэ-Марис подозвал слонявшегося неподалеку мальчишку:
       - Скажи, парень, ты видел, как случился пожар?
       - А то ж! – шмыгнув носом, отозвался паренек. – Вы, добрый господин, видать, издалека приехали, раз ничего не знаете. В этом доме скрывались злодеи – ну, враги нашего императора. Сам граф рэ-Вейтир тоже оказался злодеем, стало быть, раз они жили у него в доме. Ну и вот, нашему губернатору кто-то донес обо всем этом. Позапрошлой ночью солдаты окружили дом графа и начали кричать, чтобы все выходили на улицу и сдавались. Но только злодеи не послушались и открыли пальбу из окон. Солдаты начали стрелять в ответ. Мать мне кричала, чтобы я шел домой, да только я не послушался и все видел, - гордо заявил мальчишка. – А потом, видать, кто-то из злодеев упал убитым, а фитиль не потушил, и в доме начался пожар. Ух, как заполыхало! Мать моя заорала, чтоб я бежал за водой, а то огонь, мол, перекинется на соседние дома, и вся улица займется, да только солдаты и без нас справились…
       - Значит, они все погибли, - хрипло уточнил рэ-Марис. – Все, кто был в доме?
       - Не-а, не все, - замотал головой паренёк, гордый тем, что может поведать знатному дворянину такую занимательную историю. – Пока дом тушили, одному из злодеев удалось сбежать. Ух, и ругался молодой офицер на своих солдат, когда увидел, что его тела недостает! «Старика, мол, изловить не смогли! Опять он сбежал, подлец! Попадет вам теперь от губернатора!»
       - Спасибо, мальчик, - сам не слыша собственного голоса, прошептал Кордиан, протягивая мальчишке мелкую монету. – Порадовал ты меня своим рассказом…
       
       

***


       Эр-Лэйв преследовал старика уже не первый день. Его расчет, что слуга Мартиана, потерпев неудачу, отправится прямиком в Уэйли, оказался верен – вот только хитрый, как лис, старик, передвигался не по широкому и удобному Восточному тракту, а все время находил какие-то обходные пути. Однако уже несколько раз люди кивали, вспоминая, что видели похожего человека, и в итоге эр-Лэйв решил, что самым мудрым будет обогнать старика и дождаться его в каком-нибудь местечке, которое сложно миновать – например, возле старого моста через речку Лю. Ниже моста по течению берега Лю болотисты, и там пересечь ее невозможно. А расположенный выше по течению другой мост находится в аккурат возле форта, в котором находится верный императору гарнизон. Туда Альтен наверняка не рискнёт соваться, рискуя быть узнанным и арестованным. И течение у Лю сильное, поэтому старик не сможет пересечь реку на лодке.
       Джейвен двигался быстро. Его конь, с разрешения рэ-Мариса взятый из конюшен Уэйли, оказался быстрым и выносливым животным. Тайный агент не сомневался, что опережает старика не менее, чем на сутки, но решил подстраховаться. Заехав в форт Восточный, он назвал себя и попросил у верного Кориладу офицера небольшой отряд, дабы изловить и доставить в столицу опасного изменника. Комендант, узнав имя и звание эр-Лэйва, благосклонно кивнул и предоставил в его распоряжение десяток солдат - во главе со своим человеком. Представляя, как хитрый служака, привыкший никому не доверять, дает свои наставления десятнику, Джейвен скривился. Он прекрасно понимал, что в смутное время разумная осторожность коменданта гораздо уместнее, чем априорное доверие к незнакомцам, принятое в Уэйли, - однако мысль о том, что в его лояльности императору кто-то сомневается, неимоверно бесила тайного агента.
       Но еще большее раздражение у молодого человека вызывало отсутствие новостей о том, что «самозванец рэ-Кор» скончался. Комендант ни о чем подобном не знал и посмотрел на Джейвена с явным подозрением, когда тот поинтересовался, не слышали ли в форте о гибели молодого претендента на престол. «Люди Мартиана будут скрывать его смерть, пока это возможно», - успокоил себя эр-Лэйв. Однако где-то внутри у него зашевелился маленький червячок сомнения…
       
       

***


       Засада была устроена неподалеку от старого каменного моста через Лю, в густых зарослях, в том месте, откуда было хорошо видно всех пересекавших реку путников. Впрочем, с утра таковых не наблюдалось. Половина отряда эр Лэйва во главе с десятником осталась на всякий случай охранять мост у форта, где движение было более оживленным. Но Джейвен был уверен, что беглец, все это время избегавший больших дорог, предпочтет обойти форт стороной, по своему обычаю выбрав более тихий путь по старой дороге.
       Глядя на пятерых солдат, с мрачным видом притаившихся в кустах, Джейвен не смог сдержать улыбки. Эти молодцы смогут остановить витязя в полном облачении, а не только какого-то старика! Пусть даже Альтен хитер как десять лисов - на этот раз ему не уйти от императорского правосудия!
       Время шло, и солдаты начинали скучать. То один, то другой, зевая и потягиваясь, меняли позу, и эр-Лэйв хмурился, слыша издаваемый ими шорох. Впрочем, мост по-прежнему оставался пустынен. Солнце уже миновало зенит, когда на дороге по ту сторону реки появилась человеческая фигура, двигавшаяся неторопливой старческой походкой. Голову старика защищала от солнца уродливая шляпа, на плечи, несмотря на теплую погоду, был накинут порванный во многих местах плащ.
       Подобравшись, словно кот перед броском, Джейвен сделал своим людям знак замереть. Старик, постукивая деревянным посохом, уверенно ступил на мост. Похоже, он ничего не опасался. Лишь только когда мост остался позади и старик вошел в отбрасываемую деревьями тень, он как будто что-то почувствовал. Замедлив шаг, Альтен принялся недоверчиво оглядываться по сторонам. Но было уже поздно - в этот миг, повинуясь сигналу эр-Лэйва, на него со всех сторон набросились люди императора.
       К удивлению Джейви, старик не оказал солдатам ни малейшего сопротивления, спокойно позволив связать себя и обыскать. Лишь когда один из солдат засунул руку ему за пазуху и с торжествующим возгласом потащил наружу спрятанный там лист пергамента, старик дернулся, как будто пытаясь защитить свиток. Однако тут же вскрикнул, получив от противника чувствительный тычок в зубы.
       - Стой! – Джейвен мгновенно осадил чересчур ретивого солдата. – Не смей бить этого человека! Пусть он предатель и враг Империи, но его почтенный возраст заслуживает более уважительного отношения!
       Сделав шаг к старику, и мимоходом с неприязнью отметив, что тот выглядит и пахнет как деревенский побирушка, эр-Лэйв взял из рук солдата пергамент и развернул его.
       Быстро пробежав глазами начало, Джейви, недоуменно поморгав, вновь вернулся к первым строкам, пытаясь осознать смысл послания, начертанного чьей-то уверенной рукой:
       
       «Джейвену эр-Лэйву, Псу узурпатора рэ-Крина.
       
        Любезный сударь, вот уж скоро десять дней, как Вы изволите болтаться на моем хвосте. Поверьте, мой путь тяжёл и без Вашего досадливого общества, поэтому я решился сыграть с Вами небольшую шутку, вполне соответствующую Вашим представлениям о моих способностях.
       Когда Вы получите это письмо, я буду уже входить в ворота Уэйли. Человек, от которого Вы получите пергамент – нищий из деревни Вэйджи, что в лиге от старого моста. Не сомневаюсь, что Вы узнаете от него немало ценной информации о погоде и видах на урожай, однако большего не добьетесь, ибо вчера он видел меня в первый и последний раз в своей жизни.
       Напоследок советую Вам хорошо подумать – верный ли Вы сделали выбор, когда присягали узурпатору? Служа рэ-Крину, Вы лишь утопите свои руки в крови, но не увидите ни славы, ни почестей.
       Вы умны и не можете не видеть, что Корилад ведет страну к гибели и разорению. Уверен, зрелище несчастных людей, повешенных в Вальмене по Вашему доносу, еще долго будет преследовать Вас в кошмарах. Однако выбор есть даже для таких людей, как Вы. Встаньте под знамена законного государя и обратите свой клинок и многочисленные таланты против истинных врагов государства – тем самым Вы лучше послужите Империи, чем преследуя сограждан по приказу тирана!
       Принц Мартиан способен простить злейшего из своих врагов, если он совершал свои деяния под влиянием ложно понятого долга. Покайтесь, примите его сторону - и принц не забудет Вас, когда получит принадлежащий ему по праву трон!
       
       Ваш покорный слуга,
       Альтен Ильвэд,
       друг и советник принца Мартиана рэ-Кора, законного наследника Империи».
       
       P.S. Не давайте старику денег – с него хватит и тех четырех медяков, которые я вручил ему за передачу письма.
       
       Яростно скомкав в руке пергамент, эр-Лэйв перевел взгляд на старца, растерянно хлопавшего глазами. Бесформенная шляпа слетела с его головы, обнажив взъерошенные, давно не мытые седые лохмы. Старик был жалок, он не годился даже для того, чтобы сорвать на нем злость.
       - Отпустите этого человека, - глухим от сдерживаемого гнева голосом потребовал Джейви. – Он не тот, кого мы ждали.
        Солдаты резко отпустили старика, так, что тот покачнулся, едва устояв на ногах.
       - Пёс, да в его лохмотьях полно насекомых! – брезгливо отряхиваясь, заметил один из воинов.
       Старик, низко поклонившись эр-Лэйву, униженно забормотал слова благодарности.
       - Убирайся вон, - коротко велел ему тайный агент Корилада.
       - Может быть, у вашей милости найдется для меня пара медяков? – робко поинтересовался старец. Но, увидев, как потемнело лицо молодого офицера, поспешил еще раз склониться в поклоне. – Простите мою дерзость, ваша милость!
       Подобрав с земли грязную шляпу, Альтен резво зашагал прочь.
       Сжимая в кулаке послание врага, эр-Лэйв рассеянно наблюдал за удаляющимся стариком, пока тот не скрылся из виду.
       

Глава 43. Тюрьма


       «Наш удел - это вечная полночь,
       Где чадящего факела дым,
       И придет лишь Бессонный на помощь,
       Тем, кто светом забыты дневным…»
       
       - Какие странные слова, совсем не для дворца! – Виара, хорошенькая фрейлина императрицы, надула розовые губки. – Моя госпожа, велите ему спеть что-нибудь про любовь!
       Лэйса, чье внимание было приковано к худощавому мальчику-менестрелю, услаждавшему слух дам в Малом зале губернаторского дворца в Лилании, с трудом вернулась к реальности. Эта песня разбудила в ней те тайные воспоминания и мучительные чувства, которые молодая женщина считала надежно похороненными в своем сердце. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки. Наконец императрица властным движением сделала знак менестрелю, чтобы тот подошел поближе.
       Парнишка, сунув лютню подмышку, приблизился к дамам и неловко поклонился. Он был совсем юным, лет тринадцати-четырнадцати. Одет скромно, почти бедно. Его внешность была бы ничем не примечательной, если бы не ярко-рыжие волосы. Подстриженные коротко и неровно, они забавно топорщились, вызывая в памяти Лэйсы смутно знакомый образ… Менестрель поднял свои серые глаза на императрицу, ожидая её указаний, и их взгляды на мгновение встретились. Всего на один миг, но этого мига было достаточно, чтобы она узнала его.
       Перед ней стоял Мирт, младший брат юной горнячки Джесси.
       Взволнованная, Лэйса отвела глаза в сторону. Что привело Мирта сюда, во дворец? О чем он хотел сказать ей своей песней?
       Она была уверена, что парень появился в Ву-Тэре не случайно. Рискуя жизнью, названный племянник Мартьена пробрался в столицу, чтобы сообщить ей что-то важное.
       Когда императрица заговорила, обращаясь к менестрелю, её голос звучал, как всегда, спокойно и мягко:
       - Ты поешь такие грустные песни, мальчик. Почему? Ты несчастен?
       Юноша помедлил мгновение, как будто подбирая слова, а затем почтительно ответил:
       - Да простит мне моя госпожа, если я невольно опечалил её, но жизнь моя и впрямь лишена радости. Посудите сами: родители мои умерли, не дожив до старости, а сейчас и любимый дядя, воспитавший меня, попал в беду и в любой момент может отправиться вслед за ними. Спасти его может лишь чудо…
       Парень бросил косой взгляд в сторону молодых фрейлин императрицы, которые тоже слушали его откровения, и добавил драматическим тоном:
       - А ещё меня бросила любимая девушка…
       Отвлекающий манёвр сработал. Юные дамы, которые сейчас вздыхали, бросая сочувственные взгляды на юношу, наверняка запомнят лишь его последние слова - но Лэйса, чье сердце ухнуло куда-то вниз при известии о попавшем в беду Мартьене, почувствовала необходимость на время прервать опасный разговор.
       - Я сочувствую твоим горестям, дитя, - с улыбкой обратилась она к Мирту. – Но поверь мне, лучшее средство от печали – это сытый желудок. Ступай на кухню, мальчик, и скажи, что я велела угостить тебя добрым ужином. А потом, быть может, я приглашу тебя, чтобы ты спел для меня что-нибудь более… обнадеживающее, – медленно добавила императрица, не сомневаясь, что сообразительный парнишка поймет ход ее мыслей.
       
       Время тянулось мучительно долго, и императрица не раз украдкой поглядывала на часы. Но вот настал миг, когда она получила, наконец, долгожданную возможность отправиться в свои покои и отпустить фрейлин, попросив задержаться одну только Алиену.
       - Пожалуйста, сходи на кухню, - с улыбкой попросила Лэйса девушку. – И если этот мальчик, менестрель, еще не ушел, приведи его ко мне, дабы он спел мне что-нибудь перед сном…
       Алиена бросила на свою госпожу тревожный взгляд, однако ничего не сказала. Коротко поклонившись, девушка отправилась выполнять поручение.
       В голове у Лэйсы промелькнула мысль, заставившая императрицу улыбнуться – легкомысленная Алиена наверняка заподозрила свою госпожу в желании совратить юношу! Что ж, пусть её фрейлина так и думает – это сейчас безопаснее!
       Мальчик вошел в покои императрицы с робостью, осторожно озираясь по сторонам. Лэйса, полулёжа в постели, встретила менестреля доброжелательной улыбкой и махнула рукой Алиене, показывая, что та может идти. Девушка вновь кинула на свою госпожу выразительный взгляд – хорошо хоть, не пожелала быть поосторожнее! – и с обеспокоенным видом вышла.
       Императрица сделала знак Мирту, чтобы тот сел подле ее ложа.
       - Наигрывай что-нибудь на лютне, чтобы заглушить наш разговор, - шёпотом велела молодая женщина. – А теперь рассказывай – что случилось с Мартьеном?
       - Он в тюрьме, моя прекрасная госпожа…
       Мальчик коротко рассказал Лэйсе всё, что ему было известно.
       Резким движение откинув одеяло, императрица села на постели, ища ногами комнатные туфли. Затем она бросилась к стоявшему у стены сундуку и вытащила из него темное платье и тяжелый шерстяной плащ с капюшоном.

Показано 42 из 51 страниц

1 2 ... 40 41 42 43 ... 50 51