Она вновь не успела сказать Кордиану о ребенке, а тот, взбудораженный, не обратил внимания на её фигуру. Пёс, ну почему эти мужики такие твердолобые?!
Они отправились в путь поздним вечером, выйдя из дворца через черный ход, и покинули город, выскользнув в никогда не закрывавшуюся калитку у реки, через которую городские женщины ходили полоскать белье.
Мужчина, женщина и ребенок – ничем не примечательная троица. Мартьен знал, что никто из друзей не одобрит его решения отпустить любовницу врага, а тем более – провожать её в пользующийся недоброй славой старый лес, поэтому решил сделать всё сам.
На дороге, в четверти лиги от городских стен, их поджидал неразговорчивый возница с телегой, на которой мнимое семейство и устроилось. А спустя пару часов монотонной езды их высадили на опушке. Поблагодарив возницу, Мартьен помог девушке слезть с телеги, и они вместе направились вглубь леса. Принц рассудил, что нет нужды рисковать и возвращаться именно на то место, где Лэйса в прошлом году повстречалась с мэллинами. Весь лес принадлежит им, а значит, если древние пожелают, то они выйдут к своим гостям, где бы те не переступили его границы.
Стояла теплая летняя ночь. Светила луна, и тропинка сама ложилась путникам под ноги.
- Интересно, кто здесь прокладывает тропинки, в этом лесу? – шепотом обратился Мартьен к своей спутнице, просто, чтобы нарушить тишину.
- Понятно кто – они, - как нечто само собой разумеющееся, ответила та.
Принц хмыкнул. Несмотря на пересказанную Алиеной историю, произошедшую с Лэйсой, он все же с трудом мог представить, что вот сейчас они встретят существ, о которых рассказывалось исключительно в легендах.
- Светает, - заметила Алиена.
- Рановато еще светать, - начал было принц, но запнулся на полуслове.
Вокруг них действительно разгорался молочно-белый свет, вот только исходил он не от небес, а словно бы от самой земли. Впереди, словно из тумана, показались три закутанные в плащи фигуры. Мартьен непроизвольно схватился за нож, однако тут же выпустил рукоятку.
«Приветствуем тебя, принц Мартиан из рода Кор, - прозвучал мягкий голос прямо у него в голове. – Не волнуйся, тебе здесь нечего опасаться!»
- И вы примите мои приветствия, - ответил молодой человек, как только к нему вернулась способность говорить. – Я пришел с миром, и я нуждаюсь в вашем мудром совете!
«Ты хочешь узнать, как победить своего врага? - насмешливо вопросил второй голос. – Тебе следовало бы знать, что мы не вмешиваемся в склоки между смертными…»
«Я хочу закончить войну, терзающую Империю, - твердо ответил Мартьен. – Если потребуется, я даже согласен заключить мир с Кориладом…»
«Но для этого ему придется уступить тебе свою жену», - съехидничал мэллин.
Мартьен, покраснев, покосился на Алиену, дабы удостовериться, что она ничего не слышала. На лице у девушки блуждала счастливая улыбка, глаза затуманились - похоже, она тоже была занята безмолвным разговором.
«Мы можем помочь тебе занять императорский трон, смертный, - безмолвно произнес третий мэллин, и голос его прозвучал в голове у Мартьена, как удар колокола. – Но взамен ты должен будешь дать нам одно обещание…»
- Отдать вам своего первенца? Ну уж нет!
«Не горячись, принц. Разве тебя не учили, что невежливо перебивать старших?» - укорил его первый голос, мягкий как перина.
Принц снова покраснел.
«Извините».
«Мы можем сделать так, что войска твоего противника поразит неведомая хворь, и тогда твои воины без труда овладеют всеми его крепостями и укреплениями…»
«Черная магия! – возмутился Мартьен. – Даже не предлагайте, я никогда не стану убивать людей таким способом!»
«Не магия, а биологическое оружие, - терпеливо, как ребенку, продолжал втолковывать ему мэллин. – И мы не предлагаем никого убивать, просто у всех твоих врагов в условленный час вдруг начнутся чудовищный понос, блевота и резь в глазах, так что ни один из них не сможет вступить в бой. На следующее же утро недуг покинет их безо всяких последствий. Но будет поздно – ты уже выиграешь войну…»
«Звучит заманчиво, - подумав, согласился Мартьен. – Но что вы хотите взамен?»
«Сущие пустяки, - мягкий голос первого мэллина был сладким, как мёд. – Ты работал в забое, Мартьен, и знаешь, как тяжел и опасен труд под землёй. Выработки рушатся, погребая под собой рудокопов, а подземные богатства истощаются. Пообещай нам, что когда ты взойдешь на престол, то закроешь все рудники в Империи и разгонишь инженеров, кои тщатся измыслить машины, работающие на ископаемом топливе…»
«Но зачем вам это надо? - Мартьен был искренне удивлен, потом к изумлению примешалось негодование. – Рудники дают стране железо, олово и медь – как прожить без них?»
«Используя дерево, камень и кость, - спокойно отозвался главный мэллин. – Многие тысячелетия люди жили, не зная металлов, и мир вокруг них оставался зелёным и прекрасным. Но когда человек познал возможности, даруемые ему изготовленными из железа машинами, мир начал необратимо меняться. Когда люди роют землю в поисках руд и горючих ископаемых, когда кровь земли сгорает в топках дающих энергию машин, мир превращается в каменную пустыню, и жить в нём становится не приятнее, чем на голой скале».
«А еще люди становятся слабыми и беспомощными, когда начинают во всем полагаться на свои машины, - печально добавил первый голос. – Они так легко гибнут, когда их техника перестает работать».
«В гордыне своей люди придумывают оружие, способное уничтожать целые города, - добавил второй голос. – И делают всю землю непригодной для жизни. В итоге погибают и побежденные, и победители. Печальная картина, не так ли? Наш народ долго шел по этому пути – мы слишком поздно осознали всю пагубность развития промышленных технологий. Но мы не хотим, чтобы новые люди повторяли наши ошибки…»
«Поэтому мы и просим, чтобы ты закрыл шахты и разогнал всех изобретателей, выдумывающих оружие и самоходные машины, – пояснил третий мэллин. – Лучше учиться менять себя, развивая свои природные способности, чем изменять мир вокруг, не думая о последствиях».
«Но без железа и пороха Империя станет лёгкой добычей для врагов, - задумчиво проговорил Мартьен. – Сейнийцы, например, только и ждут момента, чтоб напасть. А они, кстати, владеют более совершенным оружием, и Шайделлин Сейнийский поощряет технические новинки!»
«С сэйнийцами мы разберемся, не волнуйся о них, - пророкотал третий мэллин. – Твоя задача – бороться с заразой прогресса в Тэре. Обещай хотя бы, что объявишь вне закона любые машины, работающие на горючем топливе, и сократишь до минимума число рудников в Вальмене. Уже сейчас воздух там черен от дыма плавильных печей, а отвалы пустой породы уродуют подступы к городу. А потом, когда ты уведешь рудокопов из старых выработок в горах Снежного барса, землетрясение уничтожит их все, и в Империи Тэра наступит спокойствие. Пусть люди пашут и сеют, борются с болезнями или пишут книги, пусть в крайнем случае изобретают механизмы, которые работают от силы мышц или от энергии воды – и мы будем знать, что не зря посадили тебя на трон!»
Мартьен задумчиво кивнул.
- По рукам! – произнёс он вслух, и его голос прозвучал неожиданно громко и торжественно.
Вскоре, дружески попрощавшись с Алиеной, чьи глаза блестели, как у девочки, впервые увидевшей новогоднюю ёлку, и тепло улыбнувшись маленькой Тиарджес, принц покинул Старый лес.
Едва оправившись после преждевременных родов, Лэйса упросила супруга покинуть ставшую ей ненавистной Лиланию. Корилад тоже был расстроен из-за неудачи с наследником. Понимая, что его отсутствие в столице затянулось, император без возражений уступил просьбам жены.
Единственным утешением для Лэйсы в её горе стала короткая записка без подписи, сообщавшая, что девица и ребенок благополучно добрались туда, куда и направлялись. Молодая женщина догадалась, что эту весточку послал ей Мартьен, и незаметно приложила исписанный неровным мужским почерком клочок пергамента к губам.
Ву-Тэра встретила императорскую чету дождливой и прохладной погодой, обычной для севера. Лето заканчивалось, и листья на деревьях, росших вокруг императорского дворца, желтели и уже начинали облетать.
Дворцовый сад, бывший когда-то гордостью императоров Тэры, ныне пребывал в запустении. Прогуливаясь по заросшим дорожкам, Лэйса с грустью отмечала поврежденные непогодой статуи, сломанные столбики беседок, буйно разросшийся кустарник и засохшие ветки на деревьях.
Особенно огорчали её фонтаны, бездействующие уже несколько лет. Со смертью фонтанного мастера, служившего императору Корсиду II и погибшего в ночь переворота, никто не знал, как прочистить засорившиеся желоба, по которым вода подавалась наверх. Да никому и не было до этого дела – правителей волновали более насущные вопросы.
Но всё же Лэйса любила проводить время в саду. Особенно часто она останавливалась у фонтана, носившего некогда название «Плачущая дева», и отрешенно смотрела, как ветер кружит желтые листья, бросая их в пустой каменный бассейн, увенчанный изображением коленопреклоненной девы. Некогда вода стекала из-под закрывавших лицо девы ладоней, но сейчас слёзы изваяния иссякли, хотя сама поза статуи по-прежнему навевала грусть. Присаживаясь на каменный край фонтана, императрица часто грустила вместе с мраморной девой. Её собственные горести затмевали для молодой женщины все беды государства.
Дела императора тоже шли неважно.
Молодой принц рэ-Кор решительно двинул свои войска на север и неожиданно одержал несколько крупных побед. Причиной тому стало досадное стечение обстоятельств: в войсках императора бушевала какая-то желудочная хворь, вспыхивая то в одном лагере, то в другом и делая людей абсолютно неспособными сражаться. Император велел казнить командиров, допустивших у себя в лагере повальную болезнь, а также интендантов, которые могли поставлять несвежие продукты, и отдал распоряжение в обязательном порядке кипятить воду для питья. Но все эти меры помогали слабо. В народе все громче шептались, что истинный государь – Мартиан, и случаи дезертирства в войсках участились. Тем временем войска принца продвигались все ближе к столице и уже готовились к осаде.
В руках императора по-прежнему оставались обширные, но малонаселенные пространства на севере и востоке страны, однако все понимали, что с падением столицы война закончится поражением рэ-Крина.
Как-то раз, когда Лэйса, закутавшись в лёгкий плащ, грустила у молчащего фонтана, служанка доложила, что светлейшую императрицу желает видеть делегация горожан, ожидающая в приемной дворца. Лэйса была не в том настроении, чтобы решать проблемы купцов и ремесленников, однако она понимала, что горожане, не дождавшись её, попытаются обратиться к императору, и это может закончиться для них плачевно. Поэтому молодая женщина поднялась, зябко передернув плечами под тонкой накидкой, и отправилась к пожелавшим её видеть людям.
- Ваше Величество, мы обеспокоены намерениями вашего венценосного супруга, - без предисловий начал один из городских старейшин, когда Лэйса вышла к ним.
- В чем дело? – недоумевая, поинтересовалась императрица. Намерения венценосного супруга часто беспокоили и её саму, однако следовало узнать, что именно он замыслил на этот раз.
- Всем известно, что молодой принц… - начал объяснять старейшина, но кто-то из делегатов поправил его:
- Говори «мятежник»!
-…что мятежник со своими войсками стоит уже в десяти лигах от столицы. Говорят, что простые люди встречают его с радостью... Хотя все мы, конечно, денно и нощно молимся о его поражении! - поспешил уточнить старец.
Лэйса вздрогнула. Мартьен побеждает, он уже совсем рядом… Она не знала, радоваться ей или плакать.
- Боюсь, я никак не могу помешать продвижению войск рэ-Кора, - осторожно промолвила она.
Старейшина покачал головой.
- Мы пришли просить вас не об этом. В преддверии решительного сражения государь наш Корилад объявил, что скорее уничтожит столицу, чем сдаст её врагу. Его люди получили указания заложить пороховые заряды под важнейшими городскими строениями. Даже императорский дворец на горе будет заминирован, и главный храм на площади тоже. Говорят, что все те, кто неспособен держать оружие, будут эвакуированы на север, в Вульпекулу. Но пока никаких приготовлений к этому не ведется. Да и зима не за горами. Северные морозы убьют женщин и стариков так же верно, как и огонь!
Лэйса охнула, представив, как над Ву-Тэрой встает зарево огромного пожара, в котором погибнут тысячи невинных.
- Но ведь это же безумие, - пробормотала она. – Любое случайное ядро во время штурма может вызвать преждевременное срабатывание заряда, город загорится…
Старейшины переглянулись.
- Вот именно, Ваше Величество! Как хорошо, что вы понимаете нависшую над нами угрозу… над всеми нами.
- Господин супруг мой, то, что ты задумал – безумие, и его надо остановить! - Лэйса вошла в кабинет императора без доклада, решительная и напряженная.
- Что ты понимаешь в войне, женщина?! – Корилад приподнялся из-за своего стола, начиная гневаться.
- Прошу тебя, выслушай меня, государь, - торопливо произнесла молодая женщина. - Вспомни, ведь некогда ты ценил мои советы. У меня есть план, который в случае успеха может спасти всех нас…
- И что же это за план? – поинтересовался Корилад, опускаясь обратно в кресло. – Поделись со мной. Присаживайся, - он сделал знак секретарю подвинуть супруге второе кресло.
- Государь, мы должны заключить мир с Мартианом.
- Что?! – как Лэйса и ожидала, это предложение вызвало у её супруга новый приступ гнева. – Отдать мальчишке все, что было с таким трудом завоевано? Сдать ему столицу и надеяться, что он милостиво сохранит нам жизнь? Не это ли настоящее безумие, жена?
- Нет, – терпеливо промолвила Лэйса. – Я говорю о почетном мире, таком, который позволит навсегда закончить войну и спасёт множество жизней, но при этом позволит тебе сохранить за собою императорский трон…
- Такого не будет, - перебил её Корилад. – Мальчишка почувствовал вкус победы, и он уже не отступит – если его не убить. Но даже лучшие из моих людей пока не сумели этого сделать…
- Господин супруг мой, Мартиан – умный человек и не желает ненужного кровопролития. Мы можем предложить ему условия, на которые он сочтет уместным согласиться, не роняя при этом своего достоинства…
- Что за условия? – чёрные глаза рэ-Крина из-под набрякших век сверлили лицо жены.
- Волею Единого у нас нет наследника, – ровно произнесла молодая женщина. – Ты можешь назначить им молодого рэ-Кора. Уверена, он пойдет на такие условия – дабы не губить людей в новых сражениях и упрочить спокойствие в стране… - «и чтобы вернуть мне долг», - добавила она про себя. – Принц сможет управлять югом и западом от твоего имени, фактически оставаясь независимым - но если Империя подвергнется нападению сэйнийцев, или варваров с островов – их встретят наши объединённые войска!
Корилад задумался.
«О, Единый, пожалуйста, пусть он согласится!»
- Пожалуй, можно попробовать, - наконец медленно произнес император. – Если рэ-Кор согласится… По крайней мере, это даст нам передышку!
Рэ-Крин взглянул на супругу с непривычным уважением:
- Спасибо тебе, жена. Пока у нас нет наследника, это действительно хороший выход…
***
Они отправились в путь поздним вечером, выйдя из дворца через черный ход, и покинули город, выскользнув в никогда не закрывавшуюся калитку у реки, через которую городские женщины ходили полоскать белье.
Мужчина, женщина и ребенок – ничем не примечательная троица. Мартьен знал, что никто из друзей не одобрит его решения отпустить любовницу врага, а тем более – провожать её в пользующийся недоброй славой старый лес, поэтому решил сделать всё сам.
На дороге, в четверти лиги от городских стен, их поджидал неразговорчивый возница с телегой, на которой мнимое семейство и устроилось. А спустя пару часов монотонной езды их высадили на опушке. Поблагодарив возницу, Мартьен помог девушке слезть с телеги, и они вместе направились вглубь леса. Принц рассудил, что нет нужды рисковать и возвращаться именно на то место, где Лэйса в прошлом году повстречалась с мэллинами. Весь лес принадлежит им, а значит, если древние пожелают, то они выйдут к своим гостям, где бы те не переступили его границы.
Стояла теплая летняя ночь. Светила луна, и тропинка сама ложилась путникам под ноги.
- Интересно, кто здесь прокладывает тропинки, в этом лесу? – шепотом обратился Мартьен к своей спутнице, просто, чтобы нарушить тишину.
- Понятно кто – они, - как нечто само собой разумеющееся, ответила та.
Принц хмыкнул. Несмотря на пересказанную Алиеной историю, произошедшую с Лэйсой, он все же с трудом мог представить, что вот сейчас они встретят существ, о которых рассказывалось исключительно в легендах.
- Светает, - заметила Алиена.
- Рановато еще светать, - начал было принц, но запнулся на полуслове.
Вокруг них действительно разгорался молочно-белый свет, вот только исходил он не от небес, а словно бы от самой земли. Впереди, словно из тумана, показались три закутанные в плащи фигуры. Мартьен непроизвольно схватился за нож, однако тут же выпустил рукоятку.
«Приветствуем тебя, принц Мартиан из рода Кор, - прозвучал мягкий голос прямо у него в голове. – Не волнуйся, тебе здесь нечего опасаться!»
- И вы примите мои приветствия, - ответил молодой человек, как только к нему вернулась способность говорить. – Я пришел с миром, и я нуждаюсь в вашем мудром совете!
«Ты хочешь узнать, как победить своего врага? - насмешливо вопросил второй голос. – Тебе следовало бы знать, что мы не вмешиваемся в склоки между смертными…»
«Я хочу закончить войну, терзающую Империю, - твердо ответил Мартьен. – Если потребуется, я даже согласен заключить мир с Кориладом…»
«Но для этого ему придется уступить тебе свою жену», - съехидничал мэллин.
Мартьен, покраснев, покосился на Алиену, дабы удостовериться, что она ничего не слышала. На лице у девушки блуждала счастливая улыбка, глаза затуманились - похоже, она тоже была занята безмолвным разговором.
«Мы можем помочь тебе занять императорский трон, смертный, - безмолвно произнес третий мэллин, и голос его прозвучал в голове у Мартьена, как удар колокола. – Но взамен ты должен будешь дать нам одно обещание…»
- Отдать вам своего первенца? Ну уж нет!
«Не горячись, принц. Разве тебя не учили, что невежливо перебивать старших?» - укорил его первый голос, мягкий как перина.
Принц снова покраснел.
«Извините».
«Мы можем сделать так, что войска твоего противника поразит неведомая хворь, и тогда твои воины без труда овладеют всеми его крепостями и укреплениями…»
«Черная магия! – возмутился Мартьен. – Даже не предлагайте, я никогда не стану убивать людей таким способом!»
«Не магия, а биологическое оружие, - терпеливо, как ребенку, продолжал втолковывать ему мэллин. – И мы не предлагаем никого убивать, просто у всех твоих врагов в условленный час вдруг начнутся чудовищный понос, блевота и резь в глазах, так что ни один из них не сможет вступить в бой. На следующее же утро недуг покинет их безо всяких последствий. Но будет поздно – ты уже выиграешь войну…»
«Звучит заманчиво, - подумав, согласился Мартьен. – Но что вы хотите взамен?»
«Сущие пустяки, - мягкий голос первого мэллина был сладким, как мёд. – Ты работал в забое, Мартьен, и знаешь, как тяжел и опасен труд под землёй. Выработки рушатся, погребая под собой рудокопов, а подземные богатства истощаются. Пообещай нам, что когда ты взойдешь на престол, то закроешь все рудники в Империи и разгонишь инженеров, кои тщатся измыслить машины, работающие на ископаемом топливе…»
«Но зачем вам это надо? - Мартьен был искренне удивлен, потом к изумлению примешалось негодование. – Рудники дают стране железо, олово и медь – как прожить без них?»
«Используя дерево, камень и кость, - спокойно отозвался главный мэллин. – Многие тысячелетия люди жили, не зная металлов, и мир вокруг них оставался зелёным и прекрасным. Но когда человек познал возможности, даруемые ему изготовленными из железа машинами, мир начал необратимо меняться. Когда люди роют землю в поисках руд и горючих ископаемых, когда кровь земли сгорает в топках дающих энергию машин, мир превращается в каменную пустыню, и жить в нём становится не приятнее, чем на голой скале».
«А еще люди становятся слабыми и беспомощными, когда начинают во всем полагаться на свои машины, - печально добавил первый голос. – Они так легко гибнут, когда их техника перестает работать».
«В гордыне своей люди придумывают оружие, способное уничтожать целые города, - добавил второй голос. – И делают всю землю непригодной для жизни. В итоге погибают и побежденные, и победители. Печальная картина, не так ли? Наш народ долго шел по этому пути – мы слишком поздно осознали всю пагубность развития промышленных технологий. Но мы не хотим, чтобы новые люди повторяли наши ошибки…»
«Поэтому мы и просим, чтобы ты закрыл шахты и разогнал всех изобретателей, выдумывающих оружие и самоходные машины, – пояснил третий мэллин. – Лучше учиться менять себя, развивая свои природные способности, чем изменять мир вокруг, не думая о последствиях».
«Но без железа и пороха Империя станет лёгкой добычей для врагов, - задумчиво проговорил Мартьен. – Сейнийцы, например, только и ждут момента, чтоб напасть. А они, кстати, владеют более совершенным оружием, и Шайделлин Сейнийский поощряет технические новинки!»
«С сэйнийцами мы разберемся, не волнуйся о них, - пророкотал третий мэллин. – Твоя задача – бороться с заразой прогресса в Тэре. Обещай хотя бы, что объявишь вне закона любые машины, работающие на горючем топливе, и сократишь до минимума число рудников в Вальмене. Уже сейчас воздух там черен от дыма плавильных печей, а отвалы пустой породы уродуют подступы к городу. А потом, когда ты уведешь рудокопов из старых выработок в горах Снежного барса, землетрясение уничтожит их все, и в Империи Тэра наступит спокойствие. Пусть люди пашут и сеют, борются с болезнями или пишут книги, пусть в крайнем случае изобретают механизмы, которые работают от силы мышц или от энергии воды – и мы будем знать, что не зря посадили тебя на трон!»
Мартьен задумчиво кивнул.
- По рукам! – произнёс он вслух, и его голос прозвучал неожиданно громко и торжественно.
Вскоре, дружески попрощавшись с Алиеной, чьи глаза блестели, как у девочки, впервые увидевшей новогоднюю ёлку, и тепло улыбнувшись маленькой Тиарджес, принц покинул Старый лес.
Глава 51. В столице
Едва оправившись после преждевременных родов, Лэйса упросила супруга покинуть ставшую ей ненавистной Лиланию. Корилад тоже был расстроен из-за неудачи с наследником. Понимая, что его отсутствие в столице затянулось, император без возражений уступил просьбам жены.
Единственным утешением для Лэйсы в её горе стала короткая записка без подписи, сообщавшая, что девица и ребенок благополучно добрались туда, куда и направлялись. Молодая женщина догадалась, что эту весточку послал ей Мартьен, и незаметно приложила исписанный неровным мужским почерком клочок пергамента к губам.
Ву-Тэра встретила императорскую чету дождливой и прохладной погодой, обычной для севера. Лето заканчивалось, и листья на деревьях, росших вокруг императорского дворца, желтели и уже начинали облетать.
Дворцовый сад, бывший когда-то гордостью императоров Тэры, ныне пребывал в запустении. Прогуливаясь по заросшим дорожкам, Лэйса с грустью отмечала поврежденные непогодой статуи, сломанные столбики беседок, буйно разросшийся кустарник и засохшие ветки на деревьях.
Особенно огорчали её фонтаны, бездействующие уже несколько лет. Со смертью фонтанного мастера, служившего императору Корсиду II и погибшего в ночь переворота, никто не знал, как прочистить засорившиеся желоба, по которым вода подавалась наверх. Да никому и не было до этого дела – правителей волновали более насущные вопросы.
Но всё же Лэйса любила проводить время в саду. Особенно часто она останавливалась у фонтана, носившего некогда название «Плачущая дева», и отрешенно смотрела, как ветер кружит желтые листья, бросая их в пустой каменный бассейн, увенчанный изображением коленопреклоненной девы. Некогда вода стекала из-под закрывавших лицо девы ладоней, но сейчас слёзы изваяния иссякли, хотя сама поза статуи по-прежнему навевала грусть. Присаживаясь на каменный край фонтана, императрица часто грустила вместе с мраморной девой. Её собственные горести затмевали для молодой женщины все беды государства.
Дела императора тоже шли неважно.
Молодой принц рэ-Кор решительно двинул свои войска на север и неожиданно одержал несколько крупных побед. Причиной тому стало досадное стечение обстоятельств: в войсках императора бушевала какая-то желудочная хворь, вспыхивая то в одном лагере, то в другом и делая людей абсолютно неспособными сражаться. Император велел казнить командиров, допустивших у себя в лагере повальную болезнь, а также интендантов, которые могли поставлять несвежие продукты, и отдал распоряжение в обязательном порядке кипятить воду для питья. Но все эти меры помогали слабо. В народе все громче шептались, что истинный государь – Мартиан, и случаи дезертирства в войсках участились. Тем временем войска принца продвигались все ближе к столице и уже готовились к осаде.
В руках императора по-прежнему оставались обширные, но малонаселенные пространства на севере и востоке страны, однако все понимали, что с падением столицы война закончится поражением рэ-Крина.
Как-то раз, когда Лэйса, закутавшись в лёгкий плащ, грустила у молчащего фонтана, служанка доложила, что светлейшую императрицу желает видеть делегация горожан, ожидающая в приемной дворца. Лэйса была не в том настроении, чтобы решать проблемы купцов и ремесленников, однако она понимала, что горожане, не дождавшись её, попытаются обратиться к императору, и это может закончиться для них плачевно. Поэтому молодая женщина поднялась, зябко передернув плечами под тонкой накидкой, и отправилась к пожелавшим её видеть людям.
- Ваше Величество, мы обеспокоены намерениями вашего венценосного супруга, - без предисловий начал один из городских старейшин, когда Лэйса вышла к ним.
- В чем дело? – недоумевая, поинтересовалась императрица. Намерения венценосного супруга часто беспокоили и её саму, однако следовало узнать, что именно он замыслил на этот раз.
- Всем известно, что молодой принц… - начал объяснять старейшина, но кто-то из делегатов поправил его:
- Говори «мятежник»!
-…что мятежник со своими войсками стоит уже в десяти лигах от столицы. Говорят, что простые люди встречают его с радостью... Хотя все мы, конечно, денно и нощно молимся о его поражении! - поспешил уточнить старец.
Лэйса вздрогнула. Мартьен побеждает, он уже совсем рядом… Она не знала, радоваться ей или плакать.
- Боюсь, я никак не могу помешать продвижению войск рэ-Кора, - осторожно промолвила она.
Старейшина покачал головой.
- Мы пришли просить вас не об этом. В преддверии решительного сражения государь наш Корилад объявил, что скорее уничтожит столицу, чем сдаст её врагу. Его люди получили указания заложить пороховые заряды под важнейшими городскими строениями. Даже императорский дворец на горе будет заминирован, и главный храм на площади тоже. Говорят, что все те, кто неспособен держать оружие, будут эвакуированы на север, в Вульпекулу. Но пока никаких приготовлений к этому не ведется. Да и зима не за горами. Северные морозы убьют женщин и стариков так же верно, как и огонь!
Лэйса охнула, представив, как над Ву-Тэрой встает зарево огромного пожара, в котором погибнут тысячи невинных.
- Но ведь это же безумие, - пробормотала она. – Любое случайное ядро во время штурма может вызвать преждевременное срабатывание заряда, город загорится…
Старейшины переглянулись.
- Вот именно, Ваше Величество! Как хорошо, что вы понимаете нависшую над нами угрозу… над всеми нами.
***
- Господин супруг мой, то, что ты задумал – безумие, и его надо остановить! - Лэйса вошла в кабинет императора без доклада, решительная и напряженная.
- Что ты понимаешь в войне, женщина?! – Корилад приподнялся из-за своего стола, начиная гневаться.
- Прошу тебя, выслушай меня, государь, - торопливо произнесла молодая женщина. - Вспомни, ведь некогда ты ценил мои советы. У меня есть план, который в случае успеха может спасти всех нас…
- И что же это за план? – поинтересовался Корилад, опускаясь обратно в кресло. – Поделись со мной. Присаживайся, - он сделал знак секретарю подвинуть супруге второе кресло.
- Государь, мы должны заключить мир с Мартианом.
- Что?! – как Лэйса и ожидала, это предложение вызвало у её супруга новый приступ гнева. – Отдать мальчишке все, что было с таким трудом завоевано? Сдать ему столицу и надеяться, что он милостиво сохранит нам жизнь? Не это ли настоящее безумие, жена?
- Нет, – терпеливо промолвила Лэйса. – Я говорю о почетном мире, таком, который позволит навсегда закончить войну и спасёт множество жизней, но при этом позволит тебе сохранить за собою императорский трон…
- Такого не будет, - перебил её Корилад. – Мальчишка почувствовал вкус победы, и он уже не отступит – если его не убить. Но даже лучшие из моих людей пока не сумели этого сделать…
- Господин супруг мой, Мартиан – умный человек и не желает ненужного кровопролития. Мы можем предложить ему условия, на которые он сочтет уместным согласиться, не роняя при этом своего достоинства…
- Что за условия? – чёрные глаза рэ-Крина из-под набрякших век сверлили лицо жены.
- Волею Единого у нас нет наследника, – ровно произнесла молодая женщина. – Ты можешь назначить им молодого рэ-Кора. Уверена, он пойдет на такие условия – дабы не губить людей в новых сражениях и упрочить спокойствие в стране… - «и чтобы вернуть мне долг», - добавила она про себя. – Принц сможет управлять югом и западом от твоего имени, фактически оставаясь независимым - но если Империя подвергнется нападению сэйнийцев, или варваров с островов – их встретят наши объединённые войска!
Корилад задумался.
«О, Единый, пожалуйста, пусть он согласится!»
- Пожалуй, можно попробовать, - наконец медленно произнес император. – Если рэ-Кор согласится… По крайней мере, это даст нам передышку!
Рэ-Крин взглянул на супругу с непривычным уважением:
- Спасибо тебе, жена. Пока у нас нет наследника, это действительно хороший выход…
