Ощупав себя, дабы удостовериться, что крысы не отгрызли чего-нибудь важного, молодой человек нашарил за пазухой огрызок свечи, запалил его и оглядел невеселую картину вокруг себя: три трупа, одним из которых стал знакомый ему человек... Увиденная неподалеку вдребезги разбитая и явно не подлежащая починке лампа дяди Гьефа чуть окончательно не ввергла Мартьена в пучину депрессии. Но горевать о том, что произошло, было некогда, и молодой человек отправился на поиски своих товарищей - и вскорости повстречал Ястреба и Живёху. Вместе они отправились на дальнейшие поиски. По настоянию Мартьена, решили заглянуть в Тупики Смерти - он помнил, что Джесс всегда считала эти места лучшими с точки зрения потаённости. Чутье не подвело его - девушку и ее спутников они нашли практически сразу...
После того, как бурные выражения радости слегка поутихли, все расселись на камнях, дабы обсудить планы на ближайшее будущее. Вновь пришедшие поведали новости, услышанные ими по дороге сюда, - что сейнийскую банду, вроде бы, разогнали, а значит, можно спокойно возвращаться назад.
- Но мы потеряли нескольких очень хороших людей, - скорбно сказала Живёха. - Всего около восьми человек...
И перечислила:
- Старый Пелей, которого убили в самом начале, дядя Гьеф, - её голос дрогнул, - а еще Вингин, Мышонок, Трай... и еще трое, которых я не знала...
- Гьеф? - не веря своим ушам, переспросила Джесси. - Дедушка Гьеф... Гьеф...
Неожиданно она расплакалась - громко, навзрыд, отчаянно размазывая кулаком по лицу слёзы и грязь. Её примеру тут же последовала Айлин, да и мальчик тоже как-то подозрительно захлюпал носом.
- Как они... как они могли убить старого Гьефа? За что? - спросила сквозь слёзы Джесс.
Лэйса поспешила обнять девушку, ставшую ей за эти сутки такой близкой, и, успокаивая, принялась тихонько поглаживать её по голове:
- Наверное, он просто попался им под горячую руку, - пробормотала она.
Жестокое убийство беспомощного старика действительно было не поддающимся никакому разумному объяснению поступком.
Мартьен тоже присел рядом с названной племянницей. Он не стал рассказывать, в каком состоянии нашли они сегодня несчастного Гьефа, когда шли сюда. Он был еще жив - по какой-то садистской причине злодеи, смертельно изранив, все же не добили его. Он умер на руках у них троих - тех, которые всегда были ему как дети. Но перед смертью он вспомнил и о Джесси.
- Джесс... - тихо произнес Мартьен. - Я знаю, сейчас это тебя не утешит, но... Перед смертью старик позаботился о тебе. У него было скоплено два мешочка с золотом. И он... он оставил их тебе.
Как и следовало ожидать, Джесси, услышав эти слова, зарыдала еще сильнее, - бормоча что-то о том, что "пошло оно к Псу, это золото". Наконец она потихоньку успокоилась, шмыгнула носом и вытерла грязным рукавом покрасневшее и распухшее от слёз лицо. Мартьен помог ей подняться. Увидев свою котомку, валявшуюся на камнях, он издал удовлетворенный возглас и быстро покидал в нее уцелевшие вещи - не забыв поблагодарить Джесси за их спасение.
Затем все покинули грот. Немного поплутав, нашли схрон Пелея - подкрепились найденными там продуктами и вином, а инструмент и прочие лежавшие в тайнике несъедобные предметы снова спрятали. После этого маленькая компания вновь направилась к центральной части выработок. Предстояло совершить самое печальное - отдать последний долг погибшим.
Десятью часами позже все обитатели северной части пещер, и в их числе Лэйса, Мартьен, Джесси, а также Ястреб, Живёха, Гурт, Мирт, Айлин и многие другие, прощались в Зале Мёртвых со старым Гьефом. Вольные рудокопы единогласно решили, что старец заслуживает высокой чести лежать неподалёку от Бессонного - и вот его тело в мрачном и торжественном молчании было водружено в одну из свободных ниш зала, в котором всегда было светло. Подземелья прощались с одним из лучших своих жителей. Гьефа любили все, и его жестокая смерть стала для многих тяжелым ударом.
Остальных покойников похоронили в другом месте, завалив их тела камнями, а трупы сейнийских бандитов отнесли к границе принадлежавшей змеичам территории и там оставили, предоставив разбираться с ними их соплеменникам.
Основная масса сейнийцев благоразумно смылась с похищенным в гроте у Пелея золотом; те же, кто оказался более беспечен и, обнаглев от кажущейся безлюдности (почти все были на свадьбе), решил забраться поглубже на чужую территорию в поисках лёгкой наживы, нашел там свою заслуженную смерть.
Поминки прошли тихо. Веселиться никому не хотелось, да и не было причин. А на следующее утро Лэйса и Мартьен, собрав те из своих вещей, которым повезло уцелеть, и одолжив у друзей еды, тронулись в дальнейший путь. Джесси, подхватившая простуду, осталась выздоравливать в гроте у Ястреба и Живёхи.
- Ты теперь богатый человек, Джесс, - обратился на прощание к "племяннице" Мартьен. - Так что сможешь жить, ни в чем себе не отказывая... Но только смотри, не вздумай пропить все без меня!!!
Джесси ухмыльнулась:
- Я не такая дура, чтобы пропивать золото, как это делаешь ты, дядя! На эти деньги я смогу купить домик в Альтине и открою там трактир. Кабатчик всегда сыт - вот что мне нравится в этой затее!
Затем она крепко обняла Лэйсу:
- Удачи тебе, подружка!
- И тебе того же, - с теплотой отозвалась молодая женщина. – Быть может, еще увидимся!
Она была очень благодарна юной горнячке за то, что та ни словом не поинтересовалась ни о причинах их ухода, ни об отношениях с Мартьеном - если бы она это сделала, Лэйсе бы пришлось врать, а этого ей очень не хотелось. Была она рада и тому, что никто не задал вопрос, почему у нее такая короткая коса. Джесси, чьи волосы тоже были подстрижены неприлично коротко для девушки, проявила неожиданный такт. Увидев, что Лэйса обратила внимание на её прическу, горнячка лишь тряхнула головой, а потом с улыбкой взглянула на молодую женщину, словно желая тем самым сказать ей, что не стоит переживать из-за утраченной косы:
- Волосы – не голова, отрастут! А пока так даже и удобнее…
И вот молодые люди покинули грот Ястреба и двинулись в сторону сейнийской части пещер. Они пробирались окольными путями, по заброшенным выработкам, старательно обходя те места, где высока была вероятность наткнуться на воинственных соседей. Змеичи, особенно после последних событий, навряд ли обрадовались бы им, и молодые люди шли по давно заброшенным коридорам, где с потолка капала вода, скапливаясь в лужах, доходивших иногда до щиколотки, а иногда - и до самых колен. Стены здесь составляла черная, легко крошащаяся, матово поблескивающая в некоторых местах порода.
- Никогда не понимал, зачем они вообще проходили эти выработки, - негромко пробормотал Мартьен. - Интересно, что здесь добывали? Ведь ежу понятно, что золота в этой породе нет и быть не может... Однако ведь понарыли! - он хмыкнул.
Лэйса молчала, не будучи сильна ни в определении пород, ни в причинах прокладывания штреков. Здесь, в сейнийских выработках, ее не оставляло какое-то тягостное впечатление. Даже в Тупиках Смерти, казалось, дышалась легче, чем тут. Наверное, во всем была виновата сырость... а может быть, некие незримые глазу испарения породы - вроде тех, которые приводили к гибели рудокопов, неосторожно заночевавших в Светящемся Зале.
Галереи, по которым они шли, были по большей части наклонными, и с каждым шагом молодые люди спускались все ниже и ниже вглубь гор.
- Не люблю нижние горизонты, - неожиданно выразил чувства Лэйсы её проводник. - Здесь всегда как-то... - он прищелкнул пальцами, подбирая подходящее слово, - ...не то чтобы душно, а... В общем, гадостно. Да еще и сыро. Но зато здесь никто не ходит - а это сейчас для нас главное!
Они шли так весь день, и только под вечер, уже порядком устав, вышли на более-менее сухой участок. Порода в стенах сменилась на серый известняк - и сразу стало как будто бы легче дышать.
- Вот здесь где-нибудь и заночуем. Только надо забраться куда-нибудь поглубже... Не люблю просыпаться от того, что меня пинают сапогами сейнийцы! - Мартьен свернул в какой-то неприметный ход, который, по его разумению, должен был обязательно закончиться гротом или тупиком.
Так оно и вышло. И вскоре молодые люди, немного перекусив, устроились на ночлег.
Ночь прошла спокойно, усталость взяла верх над естественными опасениями, и молодые люди проспали около десяти часов, проснувшись одновременно. Пора было начинать готовиться к самой опасной части пути.
Достав из котомки нехитрую еду, Мартьен разделил ее между собой и Лэйсой и убежденно произнёс:
- Обойдемся без горячего - если повезет, то сегодня вечером мы выберемся на поверхность в Сейне... Там уже разведём костерок и поужинаем нормально!
Быстро расправившись с немудрящим завтраком, путники собрали котомки и осторожно вышли из грота. По настоянию Мартьена свернули с сухой, но чересчур уж нахоженной дороги, и вновь пошли по каким-то старым выработкам. Через некоторое время путь привел их в маленький грот, который на первый взгляд казался тупиком, но при ближайшем рассмотрении в глубине его обнаружился колодец, ведущий на еще более низкий горизонт.
- Вот понарыли-то! - в изумлении пробормотал Мартьен. - И какого пса, спрашивается? Тут же везде пустая порода.
Сейчас перед путниками стояла дилемма: спускаться вниз или возвращаться обратно и искать другой путь. Предположив, что на нижнем горизонте тоже можно найти проход - причем, это будет проще, чем возвращаться обратно, - Мартьен с привычной лёгкостью соскользнул вниз и помог спуститься Лэйсе, которая, хотя уже и начала осваиваться под землёй, но еще не приобрела присущей всем рудокопам ловкости.
Внизу, как и надеялся Мартьен, им никто не встретился. Они шли и шли по низким, обсыпающимся выработкам, на стенах которых блестели капли воды. По расчетам проводника, вскоре им должна была уже встретиться какая-нибудь наклонная выработка, по которой вновь можно было бы снова подняться наверх - а там уже остались бы считанные часы до выхода на поверхность.
Но неожиданно по пещерам словно бы пробежала лёгкая дрожь. С кровли обильно посыпались мелкие кусочки породы.
"Землетрясение! Нет, только не это!" - Мартьен побледнел. В отличие от Лэйсы, которая тоже вздрогнула, но не придала случившемуся особого значения, он очень хорошо понимал, чем может закончиться для них любая подвижка породы. Он замер, инстинктивно схватив молодую женщину за руку. Через минуту после первого толчка последовал второй, менее заметный. Потом все, вроде бы, стихло. Подождав еще немного, Мартьен слегка расслабился и выпустил руку своей спутницы.
- Знала бы ты, как мне все это не нравится... - выдохнул он. Его обычно неунывающее лицо выглядело сейчас озабоченным. - Пойдем-ка отсюда побыстрее...
Но не успели они пройти и сотни шагов, как сзади раздался какой-то непонятный шум. Даже Мартьен затруднился поначалу определить его природу - пока не заметил движущийся по штреку плотный, шевелящийся серый ковер.
- Крысы!!! - отчаянно взвизгнула Лэйса, оглядываясь в поисках какого-нибудь возвышения, на которое можно было бы забраться.
Вообще-то, она не особенно боялась этих вредных серых существ - когда видела их по одному, тогда они вызывали у нее лишь легкую неприязнь и брезгливость. Но появление ПОЛЧИЩА крыс было чересчур сильным ударом по её и без того до предела напряженным нервам. Молодой женщине показалось, что она вот-вот сойдет с ума. Как назло, уйти с дороги грызунов ей было некуда - разве что залезть на стенку. Поэтому Лэйса замерла на месте, застыв, как изваяние. Первая волна крыс, ударившись об ее ноги, распалась на два рукава, и вся армада в считанные мгновения обтекла препятствие...
- Крысы! - в не меньшем, чем Лэйса, ужасе воскликнул Мартьен. Но причины его испуга были более глубокими: молодой человек, увидев удирающих грызунов, сразу понял, что причиной их суматошного бегства стало наводнение - очевидно, землетрясение вызвало где-то в породе разлом, в который сейчас хлынула вода.
- Лэйса! Скорее бежим! Вода!!! - вновь схватив девушку за руку, молодой человек, почти не разбирая дороги, бросился вперед - туда, куда только что убежали крысы.
"Только бы успеть!" - Они мчались, оскальзываясь на мокрых камнях, налетая с разбегу на стены, когда ход поворачивал, спотыкались о неровный пол, падали - но тут же вскакивали и бежали дальше. А по пятам за ними шла вода. Вот уже их ноги захлюпали по шедшим в авангарде волнам - несшим с собой всякий мусор, мутным и холодным.
Они помчались еще быстрее - насколько это вообще было возможно, пытаясь бежать с водой наперегонки - но победа была пока не на их стороне. Вскоре они уже двигались по пояс в воде. Пришлось перейти на шаг, хотя и максимально быстрый - бежать было уже невозможно. Мартьен высоко поднимал лампу - потеря света сейчас сулила катастрофические последствия, - а другой рукой чуть ли не волок за собой молодую женщину, изо всех сил стараясь помочь ей двигаться как можно быстрее и не потерять равновесия. Она сильно тормозила его ход - но мысль о том, что её можно бросить как ненужный балласт, даже не пришла парню в голову. Если им суждено сегодня умереть, то они погибнут вместе.
Вода доходила уже Лэйсе до груди и все прибывала. Холодный поток сносил путников, а плывущие в нем куски дерева, полусгнившие доски и какой-то еще мелкий хлам так и норовили сбить с ног. В какой-то момент, Мартьен, поскользнувшись, оступился и исчез под водой. Но дико закричавшая Лэйса все же сумела не выпустить его руку из своей, и каким-то чудом помогла своему спутнику снова встать на ноги. Однако лампу залило водой, она стала бесполезной и была в приступе отчаяния брошена молодым человеком в воду - плыть ко Псу и всем детям Зла...
Теперь пространство вокруг освещал только очень слабый свет, падавший откуда-то сверху... Свет... Свет!!!
Челюсти у Мартьена сводило от холода, и он не смог выразить свою мысль членораздельно, но Лэйса тут же поняла его энергичное движение: раз где-то там есть свет - там есть и какая-то дыра, через которую он проникает и куда можно попытаться пролезть. Но спасительное отверстие находилось слишком высоко, а стенка под ним была слишком скользкой и отвесной для того, чтобы пытаться по ней залезть...
Решение Мартьена было простым до безумия. Он принял его мгновенно:
- Лезь ко мне на плечи. Быстро.
Что ж, он успел прожить хотя и короткую, но очень интересную жизнь! Молодой человек помог Лэйсе вскарабкаться к нему на плечи, а затем медленно разогнул руки, приподнимая перешагнувшую к нему на ладони хрупкую спутницу, чьей тайны он так и не разгадал. Её руки коснулись края отверстия, и она смогла, подтянувшись, забраться наверх. Но пока Мартьен оставался внизу, было сделано лишь полдела. Бросать его она не собиралась.
"Вот сейчас бы мне пригодилась верёвка... Но её нет. Может быть, плащ?" - Лэйса начала с ожесточением срывать с себя верхнюю одежду. - "Но хватит ли его длины?.."
- Что происходит? - сейнийский голос, задавший вопрос, прозвучал резко и отрывисто.
- В-вод-да, - не переставая стучать зубами от холода, автоматически ответила она на том же языке. - И т-там м-мой д-д-р-руг-г-г.
С этими словами она, вцепившись обеими руками в край плаща, спустила его Мартьену - сама при этом чуть не соскользнув вниз. Лишь вмешательство сейнийца, вовремя успевшего схватить ее за талию, позволило избежать этого.
Глава 8. Вода
После того, как бурные выражения радости слегка поутихли, все расселись на камнях, дабы обсудить планы на ближайшее будущее. Вновь пришедшие поведали новости, услышанные ими по дороге сюда, - что сейнийскую банду, вроде бы, разогнали, а значит, можно спокойно возвращаться назад.
- Но мы потеряли нескольких очень хороших людей, - скорбно сказала Живёха. - Всего около восьми человек...
И перечислила:
- Старый Пелей, которого убили в самом начале, дядя Гьеф, - её голос дрогнул, - а еще Вингин, Мышонок, Трай... и еще трое, которых я не знала...
- Гьеф? - не веря своим ушам, переспросила Джесси. - Дедушка Гьеф... Гьеф...
Неожиданно она расплакалась - громко, навзрыд, отчаянно размазывая кулаком по лицу слёзы и грязь. Её примеру тут же последовала Айлин, да и мальчик тоже как-то подозрительно захлюпал носом.
- Как они... как они могли убить старого Гьефа? За что? - спросила сквозь слёзы Джесс.
Лэйса поспешила обнять девушку, ставшую ей за эти сутки такой близкой, и, успокаивая, принялась тихонько поглаживать её по голове:
- Наверное, он просто попался им под горячую руку, - пробормотала она.
Жестокое убийство беспомощного старика действительно было не поддающимся никакому разумному объяснению поступком.
Мартьен тоже присел рядом с названной племянницей. Он не стал рассказывать, в каком состоянии нашли они сегодня несчастного Гьефа, когда шли сюда. Он был еще жив - по какой-то садистской причине злодеи, смертельно изранив, все же не добили его. Он умер на руках у них троих - тех, которые всегда были ему как дети. Но перед смертью он вспомнил и о Джесси.
- Джесс... - тихо произнес Мартьен. - Я знаю, сейчас это тебя не утешит, но... Перед смертью старик позаботился о тебе. У него было скоплено два мешочка с золотом. И он... он оставил их тебе.
Как и следовало ожидать, Джесси, услышав эти слова, зарыдала еще сильнее, - бормоча что-то о том, что "пошло оно к Псу, это золото". Наконец она потихоньку успокоилась, шмыгнула носом и вытерла грязным рукавом покрасневшее и распухшее от слёз лицо. Мартьен помог ей подняться. Увидев свою котомку, валявшуюся на камнях, он издал удовлетворенный возглас и быстро покидал в нее уцелевшие вещи - не забыв поблагодарить Джесси за их спасение.
Затем все покинули грот. Немного поплутав, нашли схрон Пелея - подкрепились найденными там продуктами и вином, а инструмент и прочие лежавшие в тайнике несъедобные предметы снова спрятали. После этого маленькая компания вновь направилась к центральной части выработок. Предстояло совершить самое печальное - отдать последний долг погибшим.
Десятью часами позже все обитатели северной части пещер, и в их числе Лэйса, Мартьен, Джесси, а также Ястреб, Живёха, Гурт, Мирт, Айлин и многие другие, прощались в Зале Мёртвых со старым Гьефом. Вольные рудокопы единогласно решили, что старец заслуживает высокой чести лежать неподалёку от Бессонного - и вот его тело в мрачном и торжественном молчании было водружено в одну из свободных ниш зала, в котором всегда было светло. Подземелья прощались с одним из лучших своих жителей. Гьефа любили все, и его жестокая смерть стала для многих тяжелым ударом.
Остальных покойников похоронили в другом месте, завалив их тела камнями, а трупы сейнийских бандитов отнесли к границе принадлежавшей змеичам территории и там оставили, предоставив разбираться с ними их соплеменникам.
Основная масса сейнийцев благоразумно смылась с похищенным в гроте у Пелея золотом; те же, кто оказался более беспечен и, обнаглев от кажущейся безлюдности (почти все были на свадьбе), решил забраться поглубже на чужую территорию в поисках лёгкой наживы, нашел там свою заслуженную смерть.
Поминки прошли тихо. Веселиться никому не хотелось, да и не было причин. А на следующее утро Лэйса и Мартьен, собрав те из своих вещей, которым повезло уцелеть, и одолжив у друзей еды, тронулись в дальнейший путь. Джесси, подхватившая простуду, осталась выздоравливать в гроте у Ястреба и Живёхи.
- Ты теперь богатый человек, Джесс, - обратился на прощание к "племяннице" Мартьен. - Так что сможешь жить, ни в чем себе не отказывая... Но только смотри, не вздумай пропить все без меня!!!
Джесси ухмыльнулась:
- Я не такая дура, чтобы пропивать золото, как это делаешь ты, дядя! На эти деньги я смогу купить домик в Альтине и открою там трактир. Кабатчик всегда сыт - вот что мне нравится в этой затее!
Затем она крепко обняла Лэйсу:
- Удачи тебе, подружка!
- И тебе того же, - с теплотой отозвалась молодая женщина. – Быть может, еще увидимся!
Она была очень благодарна юной горнячке за то, что та ни словом не поинтересовалась ни о причинах их ухода, ни об отношениях с Мартьеном - если бы она это сделала, Лэйсе бы пришлось врать, а этого ей очень не хотелось. Была она рада и тому, что никто не задал вопрос, почему у нее такая короткая коса. Джесси, чьи волосы тоже были подстрижены неприлично коротко для девушки, проявила неожиданный такт. Увидев, что Лэйса обратила внимание на её прическу, горнячка лишь тряхнула головой, а потом с улыбкой взглянула на молодую женщину, словно желая тем самым сказать ей, что не стоит переживать из-за утраченной косы:
- Волосы – не голова, отрастут! А пока так даже и удобнее…
И вот молодые люди покинули грот Ястреба и двинулись в сторону сейнийской части пещер. Они пробирались окольными путями, по заброшенным выработкам, старательно обходя те места, где высока была вероятность наткнуться на воинственных соседей. Змеичи, особенно после последних событий, навряд ли обрадовались бы им, и молодые люди шли по давно заброшенным коридорам, где с потолка капала вода, скапливаясь в лужах, доходивших иногда до щиколотки, а иногда - и до самых колен. Стены здесь составляла черная, легко крошащаяся, матово поблескивающая в некоторых местах порода.
- Никогда не понимал, зачем они вообще проходили эти выработки, - негромко пробормотал Мартьен. - Интересно, что здесь добывали? Ведь ежу понятно, что золота в этой породе нет и быть не может... Однако ведь понарыли! - он хмыкнул.
Лэйса молчала, не будучи сильна ни в определении пород, ни в причинах прокладывания штреков. Здесь, в сейнийских выработках, ее не оставляло какое-то тягостное впечатление. Даже в Тупиках Смерти, казалось, дышалась легче, чем тут. Наверное, во всем была виновата сырость... а может быть, некие незримые глазу испарения породы - вроде тех, которые приводили к гибели рудокопов, неосторожно заночевавших в Светящемся Зале.
Галереи, по которым они шли, были по большей части наклонными, и с каждым шагом молодые люди спускались все ниже и ниже вглубь гор.
- Не люблю нижние горизонты, - неожиданно выразил чувства Лэйсы её проводник. - Здесь всегда как-то... - он прищелкнул пальцами, подбирая подходящее слово, - ...не то чтобы душно, а... В общем, гадостно. Да еще и сыро. Но зато здесь никто не ходит - а это сейчас для нас главное!
Они шли так весь день, и только под вечер, уже порядком устав, вышли на более-менее сухой участок. Порода в стенах сменилась на серый известняк - и сразу стало как будто бы легче дышать.
- Вот здесь где-нибудь и заночуем. Только надо забраться куда-нибудь поглубже... Не люблю просыпаться от того, что меня пинают сапогами сейнийцы! - Мартьен свернул в какой-то неприметный ход, который, по его разумению, должен был обязательно закончиться гротом или тупиком.
Так оно и вышло. И вскоре молодые люди, немного перекусив, устроились на ночлег.
Ночь прошла спокойно, усталость взяла верх над естественными опасениями, и молодые люди проспали около десяти часов, проснувшись одновременно. Пора было начинать готовиться к самой опасной части пути.
Достав из котомки нехитрую еду, Мартьен разделил ее между собой и Лэйсой и убежденно произнёс:
- Обойдемся без горячего - если повезет, то сегодня вечером мы выберемся на поверхность в Сейне... Там уже разведём костерок и поужинаем нормально!
Быстро расправившись с немудрящим завтраком, путники собрали котомки и осторожно вышли из грота. По настоянию Мартьена свернули с сухой, но чересчур уж нахоженной дороги, и вновь пошли по каким-то старым выработкам. Через некоторое время путь привел их в маленький грот, который на первый взгляд казался тупиком, но при ближайшем рассмотрении в глубине его обнаружился колодец, ведущий на еще более низкий горизонт.
- Вот понарыли-то! - в изумлении пробормотал Мартьен. - И какого пса, спрашивается? Тут же везде пустая порода.
Сейчас перед путниками стояла дилемма: спускаться вниз или возвращаться обратно и искать другой путь. Предположив, что на нижнем горизонте тоже можно найти проход - причем, это будет проще, чем возвращаться обратно, - Мартьен с привычной лёгкостью соскользнул вниз и помог спуститься Лэйсе, которая, хотя уже и начала осваиваться под землёй, но еще не приобрела присущей всем рудокопам ловкости.
Внизу, как и надеялся Мартьен, им никто не встретился. Они шли и шли по низким, обсыпающимся выработкам, на стенах которых блестели капли воды. По расчетам проводника, вскоре им должна была уже встретиться какая-нибудь наклонная выработка, по которой вновь можно было бы снова подняться наверх - а там уже остались бы считанные часы до выхода на поверхность.
Но неожиданно по пещерам словно бы пробежала лёгкая дрожь. С кровли обильно посыпались мелкие кусочки породы.
"Землетрясение! Нет, только не это!" - Мартьен побледнел. В отличие от Лэйсы, которая тоже вздрогнула, но не придала случившемуся особого значения, он очень хорошо понимал, чем может закончиться для них любая подвижка породы. Он замер, инстинктивно схватив молодую женщину за руку. Через минуту после первого толчка последовал второй, менее заметный. Потом все, вроде бы, стихло. Подождав еще немного, Мартьен слегка расслабился и выпустил руку своей спутницы.
- Знала бы ты, как мне все это не нравится... - выдохнул он. Его обычно неунывающее лицо выглядело сейчас озабоченным. - Пойдем-ка отсюда побыстрее...
Но не успели они пройти и сотни шагов, как сзади раздался какой-то непонятный шум. Даже Мартьен затруднился поначалу определить его природу - пока не заметил движущийся по штреку плотный, шевелящийся серый ковер.
- Крысы!!! - отчаянно взвизгнула Лэйса, оглядываясь в поисках какого-нибудь возвышения, на которое можно было бы забраться.
Вообще-то, она не особенно боялась этих вредных серых существ - когда видела их по одному, тогда они вызывали у нее лишь легкую неприязнь и брезгливость. Но появление ПОЛЧИЩА крыс было чересчур сильным ударом по её и без того до предела напряженным нервам. Молодой женщине показалось, что она вот-вот сойдет с ума. Как назло, уйти с дороги грызунов ей было некуда - разве что залезть на стенку. Поэтому Лэйса замерла на месте, застыв, как изваяние. Первая волна крыс, ударившись об ее ноги, распалась на два рукава, и вся армада в считанные мгновения обтекла препятствие...
- Крысы! - в не меньшем, чем Лэйса, ужасе воскликнул Мартьен. Но причины его испуга были более глубокими: молодой человек, увидев удирающих грызунов, сразу понял, что причиной их суматошного бегства стало наводнение - очевидно, землетрясение вызвало где-то в породе разлом, в который сейчас хлынула вода.
- Лэйса! Скорее бежим! Вода!!! - вновь схватив девушку за руку, молодой человек, почти не разбирая дороги, бросился вперед - туда, куда только что убежали крысы.
"Только бы успеть!" - Они мчались, оскальзываясь на мокрых камнях, налетая с разбегу на стены, когда ход поворачивал, спотыкались о неровный пол, падали - но тут же вскакивали и бежали дальше. А по пятам за ними шла вода. Вот уже их ноги захлюпали по шедшим в авангарде волнам - несшим с собой всякий мусор, мутным и холодным.
Они помчались еще быстрее - насколько это вообще было возможно, пытаясь бежать с водой наперегонки - но победа была пока не на их стороне. Вскоре они уже двигались по пояс в воде. Пришлось перейти на шаг, хотя и максимально быстрый - бежать было уже невозможно. Мартьен высоко поднимал лампу - потеря света сейчас сулила катастрофические последствия, - а другой рукой чуть ли не волок за собой молодую женщину, изо всех сил стараясь помочь ей двигаться как можно быстрее и не потерять равновесия. Она сильно тормозила его ход - но мысль о том, что её можно бросить как ненужный балласт, даже не пришла парню в голову. Если им суждено сегодня умереть, то они погибнут вместе.
Вода доходила уже Лэйсе до груди и все прибывала. Холодный поток сносил путников, а плывущие в нем куски дерева, полусгнившие доски и какой-то еще мелкий хлам так и норовили сбить с ног. В какой-то момент, Мартьен, поскользнувшись, оступился и исчез под водой. Но дико закричавшая Лэйса все же сумела не выпустить его руку из своей, и каким-то чудом помогла своему спутнику снова встать на ноги. Однако лампу залило водой, она стала бесполезной и была в приступе отчаяния брошена молодым человеком в воду - плыть ко Псу и всем детям Зла...
Теперь пространство вокруг освещал только очень слабый свет, падавший откуда-то сверху... Свет... Свет!!!
Челюсти у Мартьена сводило от холода, и он не смог выразить свою мысль членораздельно, но Лэйса тут же поняла его энергичное движение: раз где-то там есть свет - там есть и какая-то дыра, через которую он проникает и куда можно попытаться пролезть. Но спасительное отверстие находилось слишком высоко, а стенка под ним была слишком скользкой и отвесной для того, чтобы пытаться по ней залезть...
Решение Мартьена было простым до безумия. Он принял его мгновенно:
- Лезь ко мне на плечи. Быстро.
Что ж, он успел прожить хотя и короткую, но очень интересную жизнь! Молодой человек помог Лэйсе вскарабкаться к нему на плечи, а затем медленно разогнул руки, приподнимая перешагнувшую к нему на ладони хрупкую спутницу, чьей тайны он так и не разгадал. Её руки коснулись края отверстия, и она смогла, подтянувшись, забраться наверх. Но пока Мартьен оставался внизу, было сделано лишь полдела. Бросать его она не собиралась.
"Вот сейчас бы мне пригодилась верёвка... Но её нет. Может быть, плащ?" - Лэйса начала с ожесточением срывать с себя верхнюю одежду. - "Но хватит ли его длины?.."
- Что происходит? - сейнийский голос, задавший вопрос, прозвучал резко и отрывисто.
- В-вод-да, - не переставая стучать зубами от холода, автоматически ответила она на том же языке. - И т-там м-мой д-д-р-руг-г-г.
С этими словами она, вцепившись обеими руками в край плаща, спустила его Мартьену - сама при этом чуть не соскользнув вниз. Лишь вмешательство сейнийца, вовремя успевшего схватить ее за талию, позволило избежать этого.
