— Василиса? — с трудом выговорил я.
— Это твоя подруга? — сыщик тоже окаменел, уставившись в окно.
— Жди здесь, — быстро проговорил я и выскочил из грузовика.
Василиса не сделала ни шагу ко мне на встречу. Просто стояла и смотрела, как я бегу к ней. Я хотел было обнять её, но девушка предостерегающе подняла руку.
— Что ты здесь делаешь? — жена сурово поглядела мне в глаза.
— Как это что? — удивился я. — Ты же сама…
— Ладно, пойдём, — Василиса не дала мне договорить. Развернувшись на каблуках, она процокала внутрь здания.
— Ты прям как Ницше в этих туфлях, — хмыкнул я.
Жена, похоже, не оценила моей шутки. Даже не обернувшись, она шла дальше по светлому широкому коридору. Никто не попался нам на встречу. Это ещё больше добавило путаницы в мою и так уже ничего не понимающую голову.
Наконец, мы остановились в помещении с развешанными по всем стенам большими экранами. Василиса села в кресло с высокой спинкой и подлокотниками. Жестом указала мне на соседнее.
— Так говори, что ты здесь делаешь? — проговорила она, когда я сел.
— Но ты же сама просила тебя найти! — воскликнул я. — Знала бы ты, через что мне пришлось пройти, пока я добирался сюда!
— Напрасно напрягался, — процедила жена. — Ты мне здесь сейчас совершенно не нужен. Наличие связи с жителем Нижнего мира может скомпрометировать члена Совета Директоров корпорации. Так что отправляйся назад, откуда пришёл.
Я просто онемел. Хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, поднялся из кресла. Совершенно ошарашенный, я плёлся по коридору назад к грузовику, когда подала голос Ангелина:
— Иван, ты что, совсем отупел от неожиданности?
— В смысле? — я даже остановился.
— Разве Василиса так когда-нибудь говорила? — дама из платка издевательским тоном процитировала отповедь моей лягушки: — «Наличие связи с жителем Нижнего мира может скомпрометировать члена Совета Директоров корпорации». Не кажется, что слишком сухой язык для твоей жены?
— А ты откуда знаешь, какой у неё язык? — хмыкнул я.
— Так она ж меня сама перепрошивала. Дополнения устанавливала. Я, можно сказать, её подружкой была какое-то время. Или ты думал, что все навигаторы имеют столь скверный характер?
— С чего такая самокритика? — я скривил губы. — И вообще, что ты хочешь мне сказать? Говори прямым текстом, раз такая умная.
— Это не Василиса, — безапелляционно заявила дама из платка.
— Как так, не Василиса? — удивился я. — А кто тогда?
— Кто — не знаю. Но это точно фальшивка.
— Но ведь то же лицо, та же фигура, — пробормотал я. — Ну, одежда там, причёска другие — так она ж теперь этот, который советует дилекторам!
— Ты меня удивляешь, Иван! — возмутилась Ангелина. — Ты же сам видел, что Василиса вытворяла при помощи своей пипки? Если она смогла предстать бомжихой уродливой, то почему бы кому-то другому не принять её личину?
— Пойду, спрошу, — я собирался было идти обратно, но дама из платка остановила меня:
— Только не наделай сейчас глупостей. Мы на вражеской территории.
— Что встал, Иван-царевич? — донёсся до меня голос Василисы. — Мне охрану позвать?
— Да вот, совсем забыл спросить, — я обернулся к жене, приближающейся ко мне по коридору. — Куда ты положила брошку? Помнишь, ту, с лебедем? А то её наш общий друг Ницше хотел купить.
— За печку закатилась, — ни глазом не моргнув, ответила жена. — Дома будешь — проверь.
— Ага. За печкой, — я кивнул. — Ладно, понял. Ну, бывай тогда, не скучай. Здоровья тебе, счастья. Этого, роста карьерного. И карьер поглубже.
Я направился к грузовику. Под озадаченным взглядом Шляпника сел на соседнее сиденье. Грызь прыгнул ко мне на колени и залопотал.
— Полетели, — промолвил я, машинально поглаживая зайца.
— Что, договорились о чём-то? — нахмурил брови сыщик.
— Вроде того. Потом расскажу.
Грузовик резво поднялся в воздух и покинул причал башни.
— Куда летим? — спросил Шляпник.
— Хороший вопрос, — я почесал затылок.
В самом деле, куда лететь? Антуан нас со зверями, тем более с такими, в дом не пустит, тут и гадать не приходится. Отвести их обратно на ВДНМ? А если Алиевич их опять живодёрам из колизея сдаст? А он ведь так и поступит, скорее всего.
— А ты где остановился? — спросил я сыщика.
— В гостинице. Так что на меня не рассчитывай. Там со зверями нельзя, — хохотнул он.
— Давай всё-таки на ВДНМ, — решил я. — Попросим Парамона как-нибудь спрятать их на время. А потом что-нибудь придумаем.
— Лады, — согласился Борис и плавно повернул грузовик.
Глава 13
Впрочем, спокойно летели мы недолго. Через минуту машина снова дёрнулась.
— Я думал, вы договорились, — Шляпник с беспокойством поглядел на меня.
— Что-то не так? — я нахмурил брови.
— Опять управление перехватили.
Машина резко ускорилась. Звери в хвосте грузовика забеспокоились.
— Куда это нас тащат? — пробормотал я.
— Не уверен, но ничем хорошим это для нас не обернётся, — сыщик стал долбить по панели управления.
— Ты что делаешь? — я всерьёз усомнился в психическом состоянии спутника.
— Перехожу на ручное управление, — выдавил он.
— Странный способ.
— Зато единственный возможный, — сыщик завертел головой. — Есть что тяжёлое? Надо снять эту панель, иначе я до блока не доберусь.
— Ё-ёжики! — вырвалось у меня.
Ёжики, правда, были совершенно ни при чём. Машина долетела до края города и, клюнув носом, рухнула вниз. К земле.
В кабину тут же посыпались животные. Медведь распластался по лобовому стеклу. Ёж шлёпнулся на спинку моего сиденья. К счастью, иголками вверх. Пума смогла зацепиться за что-то в грузовом отсеке. Заяц запрыгал рядом с нашими головами.
— Грызь! — проговорил я. — Займись панелью.
Заяц кивнул и принялся вгрызаться в пластмассу. Полетела стружка.
— Быстрее! — поторопил сыщик. — Мы скоро хряпнемся о землю!
Грызь справился быстро. Вскоре он, недовольно отфыркиваясь, отскочил от огромной дыры. Шляпник засунул туда руки чуть ли не по локоть и принялся бессистемно, как мне показалось, вырывать провода и микросхемы. Лампочки на панели моргнули и погасли. Впрочем, это не остановило падения.
— Давай! — проорал сыщик и схватился за рычаги управления.
К моему удивлению, нос грузовика стал выравниваться. А в следующее мгновение машина ударилась о поверхность воды и, проскользив немного, начала тонуть.
— Иван, живой? — раздался у моего уха голос Шляпника.
Похоже, я ненадолго отключился. Открыв глаза, я понял, что вишу на ремнях безопасности в своём кресле. Лобовое стекло было выдавлено. Сквозь него хлестала вода. Я успел заметить толстые пятки медведя, выплывавшего прочь.
— Отстёгивайся. Пора покинуть эту консервную банку, — сыщик похлопал меня по плечу и тоже полез наружу.
Я застонал и нашарил застёжку ремня. Возился с ней около минуты, потом вытащил из мешка свой длинный нож и просто разрезал ремень. Выплыл как раз вовремя. Сзади булькнуло, и наше транспортное средство скрылось под водой.
— Интересно, где это мы? — я выполз на берег и повертел головой.
— В болоте, — скривился сыщик. — А грузовик в озере. Очень, надо сказать, вовремя подвернулось. Здорово смягчило падение.
Я огляделся. Озеро располагалось среди болотистой местности, но выплыли мы всё-таки на сухой участок. Рядом на травке катался на спине и болтал лапами в воздухе Мишка. Грызь был около него и, как мне показалось, покатывался со смеху. Остальных беглецов видно не было. Надеюсь, не утонули.
— Как тебе это удалось? — я с уважением посмотрел на Шляпника. — Тот, кто уронил грузовик, явно хотел избавиться от нас насовсем.
— Талант не пропьёшь, — гордо заявил Борис. — Я ведь не всегда был частным сыщиком. Да и стал я им больше от безысходности. А раньше я был пилотом. Доставлял особо ценные грузы. Ты, конечно, будешь смеяться, но тогда у меня было другое прозвище.
— Ещё одно? — хмыкнул я.
— Ага. У меня ж фамилия Селезнёв. Вот меня и звали Селезнем. Пока с треском не выгнали из рядов доблестных пилотов.
— А из-за чего выгнали? — спросил я.
— Потерял груз и машину, — вздохнул Шляпник. — Зато спас людей. Но вот это как раз никого не интересовало. Потому что люди были из Нижнего мира.
— Что-то не любят у вас наших, — я хмыкнул и лёг на спину. — А где случился этот инцидент?
— У нас, на Урале, — махнул рукой сыщик. — Тогда-то меня Шляпником и прозвали. Одни — потому что груз и карьеру свою прошляпил. Другие — за безумный поступок. А потом знакомый позвал в компаньоны по детективному агентству. И какой-то знакомый «гений» из рекламщиков посоветовал примерить и доработать образ Шляпника. Сказал, будет полезно для бизнеса.
— А Натали ты откуда знаешь? — вспомнил я про танцовщицу.
— Да мы с ней вместе одно время летали, — улыбнулся Шляпник.
— Она что, тоже пилот? — удивился я.
— Да нет, стюардесса. Славные были времена. А потом Натка, сопровождая другого пилота, на контрабанде попалась. Так, ерунда какая-то. Но проблемы у неё из-за этого были большие. Я помог ей избежать суда, но убираться из Верхнего мира Натахе всё же пришлось. Хорошо хоть, пристроилась она весьма неплохо. А сейчас, похоже, и семьёй обзавелась.
— Какая у людей жизнь интересная, — хохотнул я и достал платок-навигатор. — Ангелина, солнышко, полноформатный режим, пожалуйста.
Борис удивлённо поглядел на меня. А я развернул ковёр и положил на траву.
— Покажи-ка нам, о спасительная нить Ариадны, где мы находимся.
Я склонился над картой. Сыщик пристроился рядом.
— Хорошее болото, — пробормотал я.
И правда, заболоченная местность простиралась вокруг нас на километры. От озера на север и на восток текла река.
— Ангелина, прекрасный цветок, распустивший свои лепестки среди этих мрачных болот, а далеко ли до ближайшего поселения?
— Припой мне на процессор! — выдала дама-навигатор. — Иван, ты меня смущаешь!
— Екатеринбургский городовой! — сыщик от неожиданности сел. — Так ты не придуривался, когда сыпал комплиментами в платок?
— Ты уверен, что вам нужно именно поселение? — как-то странно спросила Ангелина.
— Ну, да, — неуверенно ответил я. — А что, с ним что-то не так?
— Определённо. Это, знаете ли, деревушка бобров. Как раз в том месте, где река впадает в озеро.
— А что нам бобры? — ухмыльнулся Шляпник. — Может, муравейник поближе окажется? Муравьи, как говорят, существа социальные.
— А из человеческих поселений что-нибудь есть? — я переместил карту в сторону от озера.
— Около четырёх километров на юг — юго-запад через болото в обход другого озера есть деревня Чаща, — ответила Ангелина, и заболоченная местность ускользнула из-под моих пальцев.
— Увеличь-ка, о, зум моего взора, — попросил я.
— Что-то мне туда не хочется, — пробормотал Борис, увидев обозначенную деревеньку.
Судя по изображению, в более-менее сносном состоянии находились всего два дома. Причём, на разных концах селения. Между ними чернели десятка полтора обуглившихся остовов. Дорога с трудом была различима в зарослях травы.
— Интересно, кто там вообще живёт? А, мозоль моих пяток?
— Вот сейчас не поняла, — возмутилась Ангелина, — это была претензия, господин безумный сыщик?
— Что ты, блик моей контактной линзы, — скривил губы Шляпник, — я обожаю мозоли. Они так прикольно лопаются.
— Вот что, битый пиксель моего экрана, — металлическим голосом процедила Ангелина. — Если будешь забивать мне кэш, я тебе вместо карты мультик покажу. Поучительный.
— Хватит ссориться! — остановил я перепалку. — Ангелина, ты уже много раз меня выручала. Пойми, нам ведь не само поселение нужно. Нам надо в Москву как-то вернуться. Может, подскажешь чего?
— Так бы сразу и сказали. А то бобры, бобры… Хочешь, Яге координаты нашего падения передам?
— А что, так можно? — захлопал глазами сыщик. — Вань, откуда у тебя эта… этот…
— Этот прекрасный цветок остался от Василисы, — улыбнулся я.
— Но это же невозможно! — воскликнул Борис. — Нет навигаторов, которые обладают пусть искусственным, но интеллектом! Я бы даже сказал, сознанием!
— А я бы ещё добавил, характером, — добавил я.
— Кто же такая Василиса, если у неё оказалась такая вещица?
— Я могу только одно сказать, — помолчав, ответил я. — Она как-то связана с корпорацией «Вечность».
— Я догадался, когда увидел её в башне, — хмыкнул сыщик.
— Только там была не Василиса, — сообщила Ангелина.
— И эта фальшивка сказала, что она — советчик дилекторов, — добавил я.
— Не советчик, а член Совета Директоров, — поправила дама-навигатор. — Что совсем неудивительно, если знать, кто её отец.
— А кто её отец? — хором спросили мы с Борисом.
Глава 14
История выходила преинтереснейшая. Жаль, Ангелина не удосужилась мне ничего раньше рассказать. Может, всё бы сложилось иначе.
Итак, отец Василисы был гениальным учёным, работавшим над проблемой искусственного интеллекта. С самого детства девочка крутилась в его лаборатории, познавая вещи, недоступные сверстникам. Доработанные пипка и навигатор были для учёного всего лишь интересными экспериментами.
А вот Василиса подошла к вопросу весьма неординарно. Дополненные элементами разработок отца, обыденные приборы превратились для девочки в подруг. Она придала им характеры знакомых людей. Навигатору достался весьма колоритный персонаж — бывшая актриса, ныне забытая. Человек добрый, но со своими тараканами. Ангелина Жарова была давней подругой отца, и девочка часто гостила у неё. А вот у пипки был характер покладистый, но строгий. Потому что прообразом послужила наставница, воспитанная в строгих традициях военной школы. Звали её исключительно Леди.
Тем временем в исследованиях учёного произошёл прорыв. Он, наконец, создал то, к чему, как ему казалось, стремился. Но тут случились некоторые события, после которых финансирование проекта прекратили. Учёный уже был на грани нервного срыва, когда поступило щедрое предложение от корпорации «Вечность». С тех пор допуск Василисы к экспериментам отца сильно ограничили. Она часто делилась с Ангелиной и Леди беспокойством по этому поводу.
Тем временем «Вечность» получила монопольный контроль над сетями Небесной Москвы, как до того случилось в Новом Петербурге, Белом Городе и Звёздном. И вот однажды отец пришёл домой чрезвычайно взволнованным.
— Василиса, я был вынужден предпринять одну необходимую вещь, — заявил он, пригласив шестнадцатилетнюю девушку вечером к себе в комнату. — Результаты моих исследований могут представлять опасность для человечества. Но сам я, боюсь, в своём нынешнем положении ничего поделать не могу. Более того, я сам могу оказаться угрозой.
— Но как? — Василиса не понимала, что он хочет этим сказать.
— Это связано с корпорацией. Точнее, с её главой.
— Но ведь его никто не видел, — развела руками девушка. — Все знают только местных директоров. И обычно это самые влиятельные люди города.
— В том-то всё и дело, — учёный встал и оживлённо заходил по комнате. — Он попросту купил всех. Но не деньгами, нет. Он обещал им бессмертие!
— Но как это возможно? — не поверила Василиса.
— Перенос сознания в биомеханическое тело, — ответил отец. — И моя разработка вплотную приблизила его к такой возможности.
