— Я понимаю, вы не привыкли к чужим людям, — начал было он, но был прерван Арчибальдом.
— Мы никогда не видели, — с нажимом проговорил тот, — чтобы люди приходили с той стороны. Да и с любой другой. Нет здесь больше людей. А вот чудовища есть, — он пристально посмотрел в глаза Марка.- Откуда нам знать, что ты не один из них?
— Действительно, — с трудом сохраняя беззаботный вид, ответил мальчик.- Дайте подумать. Хвоста у меня, вроде, нет, — он перекрутился в пояснице чтобы посмотреть на то место, откуда могла бы торчать данная конечность. Посмотрел на руки:- Когтей нет. Зубы, — он потрогал рукой нижнюю челюсть, — тоже в пределах нормы. Тогда почему вы считаете меня каким-то там чудовищем?
— Чудовища бывают разными, — твердил своё мельник.- Приютишь такого, а он ночью придёт в комнату, вопьётся зубами в шею и высосет всю кровь!
— Что, такое уже бывало? — озадаченно поглядел на него Марк.
— Нет. Потому что мы были бдительны.
— То есть вы даже не видели чудовищ, но подозреваете всякого, кто пришёл из других мест?
— Мы видели, — донёсся из постепенно приблизившейся толпы тихий дребезжащий голос.
Марк посмотрел на говорившего. Это был низкого роста худой старик с седыми редкими волосами, с бледным лицом и розовым носом уточкой.
— Они дрались ночью на том холме, — старик указал в сторону противоположную той, откуда пришёл мальчик.- Их злобный и полный жажды крови рык разбудил меня под утро, в тот самый предрассветный час, когда все спят и ничего не слышат…
— Подожди, Патрик, — нахмурил брови мельник.- Так всё-таки это было ночью, или же под утро? В прошлый раз ты говорил, что они дрались в полночь.
— С одной стороны были два громадных медведя, — нисколько не смутившись, продолжил старик, — а на них налетал огромный…
— Подожди, разве это были не кабаны? — снова засомневался Арчибальд.
— Да кто ж их там разберёт? — махнул рукой Патрик.- Да и зрение у меня уже не то. К тому же дело было в темноте. Хрюкали — значит, кабаны.
— Но ведь они рычали?
— Рычали — значит, медведи. Что вы меня все путаете? — старик обиженно оглядел собравшихся.- Совсем перестали стариков уважать! Куда мир катится?
— Так с кем же они дрались, эти чудовища? — ехидно спросил Марк.
— Это был огромный дракон, — голос старика из обиженного моментально превратился в таинственный и даже зловещий.- Зелёная чешуя, длиннющие красные крылья, узкий хвост с бритвенно острым шипом на конце. Я в подробностях разглядел эту тварь!
— Так вроде бы темно было?
— Не так уж и темно. Я ж говорю, на рассвете. Да и зрение у меня ещё огого!
— Свидетель путается в показаниях, — констатировал Марк.
— Чой-то? — не понял Патрик. Остальные местные жители тоже непонимающе переглядывались.- Какой я тебе детель?
— Ты, малой, того, — буркнул Арчибальд строго, — не выражайся тут.
— Да это никакое не ругательство! — стал оправдываться мальчик.- Просто старик ваш явно всё выдумал, наболтал с три короба, а вы теперь боитесь собственной тени.
— Ничего он не наболтал! — возмутилась юная светловолосая девушка в комбинезоне, на котором Марк вполне мог представить себе шильдик «LEVI’S». Была она, судя по всему, немногим старше подростка. Но выглядела достаточно зрело. Видимо, не зря говорят, что девочки взрослеют быстрее.- Я сама видела за полем огромные следы.
— Какого рожна ты там делала? — закричала на неё грузная тётка в замызганном переднике.- Я ж тебе запретила ходить за околицу одной!
— А я и не одна, — ответила было девушка, но тут же замолчала, прикрыв рот ладошкой.
— Что значит не одна? А с кем? — тётка принялась буравить взглядом собравшихся.
Не выдержав её взгляда, веснушчатый кудрявый детина с розовым щекастым и губастым лицом телёнка попятился и рванул прочь от мельницы.
— Жорка! Убью! — завопила тётка и, размахивая лопатой, устремилась следом.
Оставшиеся работники сельского хозяйства заухмылялись. Напряжение тут же спало. И, странное дело, люди стали расходиться по своим делам. Судя по всему, никто уже не ожидал появления у новоприбывшего хвоста и рогов.
— Так, может, это были просто следы диких зверей? — спросил у девушки Марк.- Кто тут у вас водится? Лоси, зубры, кабаны, опять же.
— Они были огро-омные! — девица захлопала серыми глазищами.- Страшно даже представить, кому они могут принадлежать!
— Ну, мало ли, — пожал плечами подросток.
— А ты, малой, издалёка ль шёл? — вновь проявил подозрительность мельник.
— Издалека.
— Не встретил никого? И не побоялся один в такой дальний путь отправиться?
— Так я ведь уже не мальчик, — приосанился Марк, — никого не боюсь.
Арчибальд скривил губы в скептической ухмылке. А девушка вдруг оказалась неожиданно близко к пришельцу и, склонив голову чуть ли не вплотную к его уху, томно прошептала:
— Ты храбрый юноша. На тебя ведь можно положиться? Как тебя зовут?
— Марк, — враз осипшим голосом проговорил он.
— А я Роксана, — ещё более томно поведала она.
— Так, Ксанка, — грубо оборвал знакомство мельник, — ты тут того, не прельщай мальца! А то не хватало нам чтобы тут чудища малолетние по мельнице носились!
Раскрасневшийся Марк не вполне понял, что это значило. То ли Арчибальд поверил, что он человек, то ли нет… Не разберёшь этих деревенских!
— Но Бальди, — вроде бы смутилась девушка, — мы же не можем оставить его без присмотра. Он ведь всё-таки чужой. А я уж о нём позабочусь.
— Добро. Но смотри у меня, не балуй, — мельник погрозил своим кувалдоподобным кулаком то ли Роксане, то ли Марку.- На сколько планируешь здесь задержаться? — это уже однозначно относилось к нему, поэтому пришелец, немного подумав, ответил:
— Хотелось бы просто осмотреться, — подросток почесал макушку, — понять, что тут у вас как. Короче, цель визита — туризм.
— Чо? — Арчибальд уставился на мальчика.- Опять выражаешься?
— Прошу прощения, — виновато улыбнулся Марк.- Само вырвалось.
— Следи, чтобы впредь не вырывалось! — Нахмурил брови мельник.- А то забрызгаешь тут нам, а кто потом убирать будет?
Это звучало как угроза. Поэтому мальчик не стал сопротивляться, когда Роксана потянула его за собой.
Они миновали низенькую ограду мельницы, потом прошли мимо трёх небольших дворов. Здесь заборчики тоже были скорее номинальными, так что работающие на огородах прекрасно видели проходящую мимо парочку. И, разумеется, не обошлось без колкостей.
— Ксанка-то, глянь, молоденького себе нашла! Жоржик для неё уже староват, в свои-то шестнадцать!
— А чо, от Жорика, поди, подарков днём с огнём не дождёшься. Может, этот новенький ей подарит чего эдакого, необычного, экстра… как его… вакантного.
— Вроде чесотки?
— Глянь, как она его тащит! Сейчас как заволокёт в сарай и…
— Да ну, костлявый он какой-то. Жорик в этом плане гораздо наваристей.
— Не скажи. На холодец самое то.
Роксана шла с независимым видом, совершенно не обращая внимания на пересуды. А вот Марк краснел, бледнел и смущался.
— Это наш домик, — затрещала девушка, когда они остановились около неказистого, но крепкого с виду строения.- Здесь мы живём с тятькой, мамкой, её сестрой тёткой Додо. Ты её видел, это она за Жоржи погналась. И с двумя братьями — Мико и Нико. Они, конечно, оболтусы, но парни добрые. Ты с ними ещё познакомишься, когда они вернутся из леса.
— Подожди, — остановил поток слов Марк.- Здесь есть лес? А как же чудовища? Не боитесь, что с мальчишками что-то случится?
— А с чего ты решил, что они мальчишки? — удивилась Роксана.- Им уже по десять!
Подросток застыл в изумлении. Он явно чего-то не понимал в этом Мире.
— Что ты так удивляешься?
— Но ты же старше! Тебе не разрешают одной выходить за околицу. А десятилетние мальчуганы учесали в дальний лес — и ничего?
— Ну, меня-то берегут как будущую Берегиню, хранительницу жизни. Это, признаться, скучно, но необходимо для всего поселения.
— Кто такая Берегиня? — заинтересовался Марк.
— Она лечит, принимает роды, бережёт селение от Зла, — девушка произнесла последнее слово столь зловещим шёпотом, что у подростка холодок пробежал по спине.
— Ну, понятно, — постарался как можно беспечнее сказать он, — доктор.
Роксана явно не поняла этого слова, но виду не подала.
— Сейчас Берегиня у нас бабка Августа. Но она уже старенькая. Почему-то в качестве ученицы выбрала меня, — девушка шмыгнула носом и продолжила щебетать:- А у меня и здесь работы много. Может, ты мне поможешь по дому? А то не успеваю вовремя к бабке Августе, а она ругается. Совсем ругачая стала. Чем дальше, тем ругачее. Неужели я такая же буду? Как ты думаешь?
— Нет, ты что, — тихо ответил Марк. Впрочем, Роксана его не слушала.
— С бабкой, конечно, иногда бывает интересно. Во всяком случае интереснее, чем лопатой или веником махать. Правда, лягушек резать мне не нравится. Но это было только один раз. Надеюсь, больше не будем. Так, а поселю я тебя здесь, — девушка открыла ворота высокого сарая. Марка тут же окутал запах прелого сена, навоза и чего-то ещё, хрюкающего, всхрапывающего и кудахтающего.- Спать лучше всего наверху. Там мягко и поросята не забираются.
Подросток неуверенно кивнул. Не то чтобы он планировал здесь надолго задерживаться. Но Роксана как-то слишком рьяно взяла его в оборот, так что Марк и не подумал сказать что-то против.
— Хватай вёдра, натаскай свиньям и лошадям воды. А я пока отсыплю курам пшена. Вот увидишь, мы с тобой быстро справимся. А потом, если хочешь, сходим к бабке Августе. А ты ведь хочешь, я же вижу. Колодец мы с тобой проходили, когда от мельницы шли.
Таскание воды было вполне привычным делом — спасибо сэру Примусу. Марк даже не запыхался, когда в шесть заходов наполнил корыта у животных. А на седьмом у колодца его встретил Жоржик. Да не один. С ним были ещё трое парней разного возраста. Один, высокий и худой, чуть старше остальных. Двое других — примерно ровесники Марка, нескладные и растрёпанные.
— Отстань от Ксанки, чужак, — Жоржик постарался придать своему голосу как можно большую значимость, но всё равно казалось, будто мычит телёнок.
— Она сама ко мне прицепилась, как репей, — хмыкнул Марк.- Ещё вот работой обеспечила. Помочь, случайно, не хотите?
Парни в сомнении переглянулись. А когда он протянул в их сторону ведро, отпрянули. А потом и вовсе пошли прочь.
— И чтоб я тебя с ней больше не видел! — голос Жоржика сорвался.
— Не, ну это вряд ли. Она ещё обещала меня к бабке Августе сводить. Я так понял, она у вас тут чуть ли не главная достопримечательность?
— Надеюсь, бабка превратит тебя в жабу! — пожелал на прощанье Жоржик и поспешил вслед за приятелями.
Марк поморщился. Жабы ему никогда не нравились. Он наполнил вёдра и вернулся к своей нежданной работодательнице.
— Вот и молодец! — улыбнулась Роксана.- Я в тебе не ошиблась. Я вообще последнее время редко ошибаюсь. Видимо, не зря меня бабка в Берегини выбрала. Кстати, скоро уже к ней идти. Но благодаря тебе я хоть сегодня успею умыться и причесаться. А то, знаешь, вечно впопыхах. А то ещё Жоржик где-нибудь подстережёт, тоже задержит.
— Видел я его у колодца, — сообщил Марк лениво.
— И что? — встрепенулась девушка.- Догнала его тётка Додо? Да, ему не привыкать. Вот повыдёргивает ему кудри… Кстати, чего он от тебя хотел?
— Ревнует, — пожал плечами Марк.
Роксана расплылась в довольной улыбке. Потом выражение её лица резко сменилось на встревоженное. Она подскочила к своему работнику, оглядывая его со всех сторон.
— Он тебя бил? Мне ты можешь сказать. Я ему задам!
— Да всё в порядке. Правда, помогать отказался.
— Что, даже ни разу не ударил? — теперь девушка возмущалась.- Тоже мне, ухажёр!
Обиженно бурча что-то себе под нос, она исчезла в доме. Марк помотал головой и в ожидании устроился на перевёрнутом ведре. Не поймёшь её. Ну и гуляла бы с этим Жориком… или Жоржиком. Чего она к нему прицепилась? Ладно, хоть с этой бабкой Августой познакомит.
Кажется, он задремал. Потому что не заметил, как к нему подошла Роксана, умытая и причесанная. А ещё от неё пахло розами.
— Ну что, пошли к бабке Августе?
Глава 25, в которой Марк встречается с Дэмиеном
Марк не сразу почувствовал присутствие чужака. Точнее, совсем не почувствовал.
Безо всяких приключений они добрались до дома Тильды и Савелия. По дороге Тая мило беседовала с Тильдой, Савелий изредка поддакивал, а Таня изводила Марка всякими неожиданными вопросами. В основном, про волшебных существ. Белоголовый старался вспомнить всё, что ему рассказывал в своё время Кроули, не вдаваясь в излишние подробности.
Город не выглядел колыбелью революции. Дома стояли целые, без следов вандализма. Они, конечно, не доходили до руин книжного магазина и детского сада — пригласившие их люди жили в другом районе, восточнее центра. Никаких враждебно настроенных толп. Да и вообще прохожих было как-то маловато. Одна пожилая пара прошла навстречу, кивнув супругам. И ещё трое ребятишек возрастом после десяти пронеслись мимо, громыхая по мостовой своими самокатами. Таня проводила их восторженным взглядом.
Потом они подошли к двухэтажному дому, стены которого были выкрашены в голубой цвет. В широкие окна выглядывали яркие цветы.
— Ну, вот мы и дома, — кажется, с облегчением произнёс Савелий. Он отворил двери и приглашающее взмахнул рукой.
Танюша тут же застучала каблучками по лестнице, ведущей на второй этаж. Хозяйка провела гостей в столовую, располагавшуюся налево от входа. Хозяин зачем-то повернул направо.
— Добрый вечер, — поприветствовал вошедших сидящий на кожаном диване, стоящем у окна столовой, человек с блестящими зачёсанными назад чёрными волосами, в чёрном блестящем пиджаке. Глаза его тоже блестели, но не от аллергических слёз и не от слёз обиды. Блестели они холодным льдом. На узком лице кроме всего этого блистания выделялся орлиный нос.- Позвольте узнать, что вас так задержало?
Тильда и Тая остановились у входа в столовую и замерли каменными изваяниями. Кажется, даже дышать перестали. Марк обеспокоенно покосился на них, но сделал несколько шагов по направлению к человеку на диване.
— Да, знаете, воспитание малолетних отнимает кучу времени и сил, — почесав нос, произнёс белоголовый и сел напротив.- С кем имею честь?
— Зови меня Дэмиеном, — высокомерно произнёс оппонент и блеснул орлиным взором.
— Сейчас должна заиграть тревожная музыка, — пробормотал Марк.
— А ты, значит, Марк, — констатировал Дэмиен, проигнорировав его реплику.
— Ага, — белоголовый кивнул.
— Ты что тут забыл, Марк? Почему ты мне мешаешь?
— Я? Мешаю? И чем же?
— Это же не твой Мир! Зачем ты защищаешь местные Сущности?
— А зачем ты устраиваешь здесь революцию? — вопросом на вопрос ответил Марк.- И, как мне кажется, не только революцию.
— Так ты не понимаешь, — усмехнулся Дэмиен.- Это меняет дело.- Он закинул ногу на ногу и наклонил голову.- Я, пожалуй, всё-таки дам тебе шанс уйти. Возвращайся в свою реальность и забудь обо всём.
— А если я не хочу? — скептически улыбнулся Марк.
— Тогда я гарантирую большие неприятности! — Дэмиен внезапно навис над оппонентом.
— А если я не могу? — Марк сохранял спокойствие.
