— Что значит, не могу? — Дэмиен всплеснул руками.- Ты что, застрял? Дилетант! Ну так давай я открою проход, и ты спокойно выйдешь отсюда!
— Подожди. Я просто хочу понять, прежде чем…
— Прежде, чем уйдёшь?
Нет, Марк хотел сказать: «прежде, чем начищу тебе морду», но пока решил сдержаться. Он ожидающе посмотрел в глаза оппонента.
— Ну, хорошо, — сдался Дэмиен. Он сел обратно на диван и слегка задумался.- С чего бы начать… Я уже не первый год путешествую по чужим Мирам.- Марк хмыкнул.- Не перебивай! Так вот, я не просто пробегаю по ним, как дурной турист. Я их собираю.
— В каком смысле? — удивился белоголовый.
— Тебе, видимо, и в голову такое не приходило? — самодовольно улыбнулся Дэмиен.- У меня в коллекции уже более двух десятков Миров.
— Всё равно не понимаю. Как такое вообще возможно?
— Неожиданно, да? — улыбка коллекционера Миров расплылась до ушей.
— Так ты что, устраиваешь в них революцию, захватываешь власть, а потом нанизываешь на ниточку и носишь на шее, как ожерелье?
— Что-то… отдалённо похожее.
— А как быть с Творцами, с хозяевами Миров?
— Да большинство из них даже не видят своих творений, — отмахнулся Дэмиен.
— Но как можно отделить Мир от Творца? — Марк смотрел на коллекционера с выпученными глазами. Количество новой информации зашкаливало, грозя взорвать мозг.
— Я умею. Поверь, я давно живу на свете и могу много таких вещей, которые не доступны больше никому.
— И откуда же мы такие древние? — хмыкнул белоголовый.
— А вот это тебя не касается, — губы Дэмиена сжались в тонкую нить.- Ты меня утомил. Решай, уходишь по-хорошему, или по-плохому.
Коллекционер снова совершил свой трюк с перемещением и грозно навис над Марком. Белоголовый легонько махнул ногой, и нижние конечности Дэмиена взмыли в воздух. Сам же он приложился спиной об пол. Марк тут же оказался сверху и нанёс несколько ударов в голову.
— Из-за тебя, сука, мой друг погиб!
Кровь из разбитого носа брызнула на белый пушистый ковёр. Взвизгнула Тая. Тильда всплеснула руками и грохнулась в обморок. Где-то внутри дома что-то со звоном разбилось.
Следующий удар пришёлся в пол. Дэмиен исчез из-под неистовствующего Марка. По лестнице часто-часто простучали каблучки. На окровавленный кулак опустился нежно-розовый носовой платок.
— Это был длакон? — очень серьёзно спросила Танюша.
— Кажется, да.
— А почему вы длались? Длаться плохо! Надо всё лешать пелеговолами! — девочка погрозила забияке-гостю пальцем.
— Мы сначала вели переговоры. Но они зашли в тупик.
— Ты его убил?
— Нет. Он улетел. Но он вернётся. Милый шалун, — Марк хмыкнул и встал.- Поэтому мне лучше поскорее отсюда уйти.
— Помоги мне! — потребовала Тая.
Вдвоём они перенесли хозяйку дома на диван. Там она, едва коснувшись головой подушки, пришла в себя.
— Что случилось? — слабым голосом спросила Тильда.- К нам забрался вор?
— Сюда плилетал длакон, — сообщила Танюша.
В столовую вошёл бледный Савелий и дрожащим голосом сообщил, что разбил зеркало.
— Это на счастье, — успокоил его Марк.- Мне, к сожалению, пора идти. Вы позаботитесь о Тае?
— Да, можно Тае остаться? — поддержала просьбу девочка.
Поглядев на онемевшего мужа, Тильда села на диване и отрешённо ответила:
— Да, конечно. Спасибо, что зашли.
Глава 26, в которой Марк становится учеником Берегини
Неспешным шагом Марк и Роксана шли через благоухающее и стрекочущее со всех сторон поле в сторону темнеющего вдали леса. Подросток набрал приличный веник из разнообразных цветов и, шутливо встав на одно колено, вручил девушке.
— Зачем это? — почему-то покраснев, спросила та.
— Подарок, — пожал плечами он, — красиво.
— Но они же теперь умрут.
— А мы их в красивую вазочку поставим. Водички туда нальём. Вы тут совсем дикие, похоже. Этот твой Жорик, или Жоржик, даже не может предположить, что девушке нужно подарить что-нибудь. Ничего, я вас приобщу к цивилизации.
— Ци-ви-ли-за-ци-я, — проговорила Роксана.- Это когда срывают под корень, а потом ставят в вазочку?
— Вроде того, — хмыкнул Марк.
— Не обидишься, если я их отпущу?
— Кого? — удивился подросток.
Роксана опустила веник на землю. Раздвинула траву. Что-то прошептала.
— Не нравится букет?
— Нравится. Но в поле им лучше.
— Всё равно теперь засохнут, — Марк вновь пожал плечами.
— Теперь не засохнут. Я попросила землю снова их принять, — произнесла Роксана и, оставив позади недоумевающего спутника, пошла вперёд.
— Ладно, верь во что хочешь, — пробормотал парень и поспешил догнать её.
Вскоре ребята добрались до светлеющей по мере приближения окраины леса. Сосны высоко вздымались в небеса. Аромат разогретой смолы щекотал ноздри. Пройдя по узенькой тропинке шагов пятьдесят, ребята увидели в низине избушку, поросшую зелёным мохом.
— Не похоже на апартаменты класса люкс, — скептически ухмыльнулся Марк.- Что ж вы своей драгоценной берегине дворец не выстроили? Давно пора её по программе ветхого жилья расселить.
— Она сама отказалась.
— Почему?
— Это избушка древняя, намоленная. Её нельзя ломать. Только чинить.
Скрипнула дверь. Что-то ворча себе под нос, из избушки появилась маленькая старушка в белом платочке и с ведром в руках. Размахнувшись, она выплеснула содержимое.
Прямо на Марка.
— Какого?..- выругался он, отскакивая назад.
Старушка поглядела на него, бросила ведро и… рухнула на колени, прижав лоб к земле.
— Бабушка Августа, — удивлённо позвала её Роксана.- Что с Вами?
Торопливо бормоча извинения, старушка бодро вскочила, схватила девушку за затылок и заставила повторить коленопреклоненную позу.
— Поклонись щуру, — расслышал подросток.- Молодая, чай коленки не переломятся. А он, может, благоволить нам будет.
— Бабуля, что происходит? — нахмурился Марк.- Кем вы там меня обзываете?
Августа, кряхтя, поднялась и, опустив глаза, торжественно произнесла:
— Добро пожаловать в наше селение, щур! Мы твои верные потомки!
Подросток беспомощно поглядел на вставшую за спиной старой берегини Роксану. Та закрыла рот ладошкой, её плечи слегка подрагивали. Она что, смеётся?
— Я это… очень рад, — замялся Марк.- Но не надо из меня делать президента, совершающего поездку по стране на жёлтой «Калине»!
На лице Августы отобразилась целая гамма чувств. Она одновременно пыталась понять, что же ей такое умное сказали (ведь щур глупостей болтать не станет), придумать какой-то вразумительный ответ и при этом сохранить торжественный вид. Наконец, старушка приняла какое-то решение и, поклонившись на этот раз без коленопреклонения, спросила:
— Чем могу помочь, щур?
— Ладно, пусть будет щур, — вздохнул подросток.- Но вообще-то меня зовут Марк. Я пришёл сюда, чтобы… хм… Как вам объяснить, что я простой турист?
— А, поняла, — неожиданно кивнула старушка.
— В самом деле? — пробормотал Марк.
— Ты, щур, хочешь стать к нам поближе и понять, как у нас всё устроено?
— Как-то так, — согласился мальчик.
— В таком случае, пойдём. Вместе с Роксанкой будешь смотреть, — с этими словами бабка Августа развернулась и направилась вглубь леса.
Девушка взяла Марка за руку:
— Пойдём, щурёнок.
— Куда?
— Берегиня учит меня в лесу.
— А, лабораторные работы… Слушай, а что она всё твердила — щур, да щур? Что это вообще за зверь такой страшный?
— Прародитель, — таинственным голосом пояснила Роксана.
— Да вы на меня поглядите, — воскликнул подросток, — какой из меня родитель?!
— Не перечь бабке Августе! — преувеличенно строго сказала девушка и ткнула ему локтем под рёбра.- Во всяком случае, ты точно не чудище, как подумали остальные. Может, и не прародитель, а что-то другое. Но явно не враг. Берегиня не ошибается.
— Что-то другое, — передразнил её мальчик.
Целую неделю пробыл Марк в своём новообретённом Мире. За это время он сильно сдружился с Роксаной, с её братьями, оказавшимися изрядными сорванцами, с мельником, с Жоржиком и его приятелями. Ну и, безусловно, со старой Берегиней. Хотя вряд ли эти отношения можно назвать дружбой. Августа его почитала, но без боязни. Он её уважал.
Марк, правда, не мог похвастаться успехами в обучении. Он, по своей привычке, делал всё не то и не так. Но зато того, что он делал, не могли повторить ни Роксана, ни даже Августа.
А на восьмой день его попросту выдернули из этого Мира, словно рыбку, имевшую неосторожность попасться на крючок. Марк стоял у колодца, собираясь наполнять вёдра, когда почувствовал, что кто-то крепко и больно схватил его за ухо. Неумолимая сила потащила подростка, и в следующий миг он осознал, что стоит на кухне в квартире Старика.
— Заигрался ты что-то, малый! — сурово посмотрел на него хозяин квартиры, отпуская покрасневшее ухо.- Тебя уже родители разыскивают. Иди, успокой их.
— И правда! — хлопнул себя по лбу Марк.- Я же целую неделю не был дома! Что, полицию уже напрягли? Теперь ещё и в школе будут неприятности…
— На твоё счастье в иных Мирах и время течёт по-иному, — хмыкнул Арканус.- Здесь ты исчез только вчера. Так что отсутствовал чуть больше суток. Дома не ночевал, так что родители заволновались. Поэтому, дружок, впредь думай, прежде чем надолго исчезать.
Марк потёр пострадавшее ухо. Что ни говори, а старик полностью прав.
— Как, кстати, дела в твоём Мире? Всё в порядке, надеюсь?
— Да, всё здорово, — лицо паренька расплылось в улыбке.- Правда, он пока совсем маленький, насколько я понял.- Тут на его лицо опустилась тучка задумчивости. Марк с подозрением поглядел на соседа:- А как ты смог попасть туда? Да ещё из своей квартиры. Ведь я заходил как обычно, со своей полянки у железки.
— Манипуляции с чужими Мирами — штука сложная. Простыми словами объяснить не смогу. Да и никакими не смогу, — усмехнулся старик.- Надо показывать.
— Покажешь? — Марк сделал умильную мину, — Ну, пожалуйста!
— Ладно, — кивнул хозяин квартиры, — только сначала разберись с насущными делами. С родителями помириться. В школе догнать. И, главное, не увлекайся путешествиями. Ещё успеешь, когда станешь более самостоятельным. Кстати, имя Миру дал?
— Имя?
— Он, конечно, может и без имени обходиться, — пожал плечами старик.- Но я обычно даю имена. Это как-то по-человечески.
— И как же называются твои?
— Сталь, Миф и Рай. Надо пояснять, какой из них какой?
— Нет, всё и так понятно, — Марк хмыкнул и задумался.- Я назову его Берег.
— Почему? Вокруг него море?
— Да нет. Моря не видел.
— Тогда объясни.
— Понимаешь, там главная — Берегиня. Мир Берегини — как-то, по–моему, нелепо звучит. Вот я и подумал, а почему бы не назвать Берегом.
— Странная логика, — старик улыбнулся.- Но хозяин, как говорится, барин. Мир твой, можешь как хочешь называть. Какова основа твоего… Берега?
— Пока не понял. Скорее всего, что-то связанное с ботаникой. Хотя я, определённо, не ботаник.- Марк ухмыльнулся. А потом задумчиво спросил:- Интересно, а если бы наш мир был кем-то создан, какова была бы его основа? Через что можно было бы воздействовать на сущностей, то есть людей?
— Аминокислоты и гормоны? — предположил старик.
Глава 27, в которой у Марка появляется помощник, и они вместе удирают
— Дэмиен, надо же, — в очередной раз скривился Марк.
После того, как он покинул гостеприимный дом Тильды и Савелия, прошло около десяти минут. За это время белоголовый проскакал по крышам почти весь город. Никаких толп, митингов и революций. Ни малейшей зацепки, где искать вторгшегося в Мир Соль Минор коллекционера.
— Хватит прыгать туда-сюда! — вдруг раздался за спиной хриплый голос.- Как я должен тебе помогать, если никак не могу поговорить?
Марк сделал шаг от края крыши и повернулся. Перед ним стоял невысокий лысеющий человек в чёрной мятой рубахе поверх чёрных же плотных штанов с карманами на коленках.
— Мы знакомы? — белоголовый вгляделся в него повнимательнее. Потом взгляд путешественника прояснился и он высказал догадку:- Ля бемоль?
— Сам ты, того этого, моль! — огрызнулся собеседник. Потом пристально поглядел на Марка:- Я принял решение. Не разочаруй меня.
Помня о болезненной чувствительности этого странного человека, белоголовый сделал два очень медленных шага навстречу:
— Раз тебе не нравится, как я тебя зову, открой мне своё имя.
— Эх, была не была, — махнул рукой собеседник и выпалил:- Антонпригоршнявладонях.
— Пригоршня чего? — не понял турист.
— Какая пригоршня?
— Ну, в ладонях.
— В каких ещё ладонях? Что ты меня путаешь? — человек раздражённо потёр нос.
— Твоё имя.
— Антонпригоршнявладонях.
— Вот я и спрашиваю. Что там, в этих ладонях?
Собеседник явно не понимал.
— Ладно, забудь, — вздохнул Марк.- Не против, если буду называть тебя просто Антоном?
— Антон, — посмаковал короткую форму своего имени человек и кивнул:- Подойдёт. Моё имечко и вправду немножко длинновато.
— Совсем чуть-чуть, — согласился Марк.- Итак, ты здесь для того, чтобы…
— Да.
— Что, да?
— Да, я здесь для того, чтобы.
— Чтобы что?
— Разве не понятно? — удивился бестолковости белоголового Антон.- Чтобы помочь, конечно.- Он вздохнул:- Не получается у нас пока понимать друг друга без слов.
— Ещё не вечер, — хмыкнул Марк.
— Через три четверти часа стемнеет. Так что очень даже вечер.
— Так мы будем здесь препираться, или займёмся делом? — турист наклонил голову к правому плечу.- Ты каким-то образом хотел мне помочь.
— Точно, — скорее выплюнул, чем произнёс Антон, затем пожевал губами и добавил:- Но теперь мне эта мысль как-то не очень нравится.
Марк вздохнул. Собеседник попался не из приятных.
— Ну, тогда я ухожу?
— Стоять! — отчаянно проверещал Антон. Он, похоже, собирался схватить туриста за плечо, но так и не решился.- Что мне, потом опять за тобой по всему городу гоняться?!
Марк замолк и в ожидании уставился на нерешительного помощника.
— Ну, хорошо, хорошо. Чем я могу тебе помочь? — решился всё-таки ля бемоль.- Я готов, хоть мне это всё и не нравится.
— Прекрасно, — турист хотел сказать «наконец-то», но побоялся, как бы собеседник снова не ушёл в несознанку.- Антон, ты знаешь, где сейчас Дэмиен?
— Кто? — Антонпригоршнявладонях непонимающе захлопал глазами.
— Тот, второй. Чёрный, как ты его зовёшь.
— А, знаю. Показать?
— Будь добр.
— Иди за мной. Только именно иди. Не надо оказываться там, где я должен по-твоему пройти. Ты ведь сейчас хотел спрыгнуть с крыши и оказаться у двери дома в тот момент, когда я из него выйду? — проявил проницательность Антон.
Марк, признаться, так и хотел поступить. Однако неожиданный помощник не повёл его к выходу на улицу. В одной из комнат первого этажа он откинул лежащий на полу ковёр. Под ним оказался небольшой люк, как раз достаточный, чтобы свободно пролезть нетолстому человеку. Под ним — шаткая деревянная лестница, ведущая вниз метров на пять-шесть.
— Что там? — в макушку Антона спросил Марк. Ответа он не получил.
Внизу оказалось темно. Пахло чем-то сырым и затхлым. Ноги слегка скользили. Знакомо зажужжал фонарик. При его не особо ярком свете Марк различил неровные стены, местами покрытые плесенью. Из-под луча электрического света выскочила мышь и поспешила скрыться в темноте.
