— Не отставай, — предупредил Антон и весьма бодрой рысцой устремился вперёд.
Благодаря длинным ногам белоголовому удавалось без проблем быть постоянно за спиной проводника. Но вот по какому принципу тот менял направление движения — оставалось загадкой. В конце концов подземный путь упёрся в тупик.
— Заблудился? — с лёгким беспокойством спросил Марк.
Антон не ответил. Он поднял руки, слегка подпрыгнул и вытянул с потолка лязгнувшую металлом лестницу.
Ни слова не говоря, странный помощник застучал ботинками по ступенькам. Марк стоял внизу, не решаясь ступить на шаткую конструкцию до тех пор, пока сверху не донёсся звук отодвигаемой крышки. Луч фонарика мазнул по лицу.
— Не отставай! — послышалось оттуда.
Пришлось повиноваться. Одолев двадцать семь казавшихся ненадёжными ступенек, Марк оказался в пыльной комнате, забитой всяким хламом. Здесь были покрытые паутиной стулья, тумбочки, какие-то мешки, связки непонятных вещей и рассыпающихся от неосторожного прикосновения в мелкую пыль трав. Впрочем, подробно рассмотреть всю картину не удавалось. Странный помощник перестал жужжать фонариком, оставив помещение в темноте. В носу защекотало, дико захотелось чихнуть, но Антон так сурово шикнул, что белоголовый каким-то непостижимым образом сдержался.
— Он рядом! — прошептал проводник.
Но Марк уже и сам что-то чувствовал. Уже знакомое ощущение. Холод. Отчуждение. Угроза. А потом увидел край ауры другого Мира.
«Мир в Мире? Как такое может быть?» — лихорадочно пронеслось в голове.
Антон поманил спутника к двери, из-под которой пробивался свет. Марк приник к щели между досок, расположенной чуть ниже груди. Проморгавшись и привыкнув к свету и неудобной позе, он увидел своего противника. Дэмиен стоял спиной к окну в просторном зале, перед ним клубилась туманная аура. Что он с ней делал, было не вполне понятно.
Вдруг что-то внутри зашевелилось. И в помещение шагнул человек в чёрной футуристического вида броне. Лицо его было скрыто массивным шлемом с затемнённым забралом. В руке лежал массивный пистолет. Воин отошёл в сторону и преклонил перед Дэмиеном колено.
Следом стали выходить похожие на первого солдаты, отличавшиеся от него только вооружением. Всего Марк насчитал двадцать два воина.
— В чешуе, как жар горя, двадцать два богатыря, — пробормотал себе под нос путешественник.
Складывалась очень непростая ситуация. Каким-то образом Дэмиен смог перебросить подкрепление из одного из своих коллекционных Миров. Хорошо вооружённое и, наверняка, ни перед чем не останавливающееся. И почему-то Марк не питал надежды на то, что они исчезнут в чуждом им месте, как собаки из готического мира исчезли в реальности.
— Это что ж за водолазы такие без ластов? — прошептал прямо в ухо Антон.
— Лучше бы тебе не знать, — тихо ответил Марк, прочистив пострадавший орган слуха мизинцем.- Только вряд ли получится этого избежать.
— Что будешь делать?
— Отходим на исходные позиции и перегруппировываемся.
— Опять на крышу дома Сигизмунда? — в голосе Антона слышалось удивление.
— Нет, конечно. На окраину, к Зеленухе. Надеюсь, он не будет против.
Дверь перед ними вдруг вспухла и осыпалась.
— Здрасте, — Антон глупо улыбнулся наставившему на него ствол солдату из иного Мира.
Марк схватил помощника за плечи и, прежде чем дуло пистолета осветила вспышка выстрела, переместился на крышу. На этот раз Дэмиен то ли не успел, то ли не смог помешать ему трансформировать пространство.
— Как ты это сделал? — выпучил глаза Антон.
Времени объяснять не было. Внизу раздался грохот распахивающихся под мощными ударами дверей. На улицу выскакивали фантастические солдаты. За спиной первого что-то сверкнуло, и в следующую секунду он взлетел над крышами, выцеливая винтовкой жертвы.
— Карлсон вернулся! — с досадой воскликнул Марк.- Ракетные ранцы! Кто бы мог подумать?
Небольшой огненный шар взорвался как раз на том месте, где только что стояли беглецы. Теперь летающий солдат вертел головой в поисках ускользнувших от прямого попадания жертв. К нему присоединились ещё двое бойцов. Они обнаружили Марка и его спутника тремя домами севернее. Крыша тут же расцвела лепестками взрывов.
— Что-то тяжеловато с грузом летать, — пробормотал путешественник, прыгнув в пространстве ещё на пару десятков метров.
— Так что ж ты, как дурак, по крышам со мной скачешь? — воскликнул Антон, брызгая слюной Марку в лицо.- Давай внутрь!
Летающие воины уже настигли их и принялись палить по трубе, за которой к моменту её разрушения уже никого не было.
Внутри пострадавшего дома раздался грохот. А потом недовольный, срывающийся на визг голос Антона возвестил на всю улицу:
— Зачем надо было влетать в стол?! Он же твёрдый!
— А ты думаешь, легко перемещаться вслепую? Ты пробовал когда-нибудь пройти в темноте по неизвестной комнате?
Воздушные охотники заняли позиции вокруг здания, укрывшего беглецов. Один из них жестами указал на вход бегущим по земле бойцам. Те стремительно вломились внутрь, разнеся дверь в труху, а окна с разных сторон в щепки.
На первом этаже они взяли на прицел семью из пяти человек, сидевшую за ужином и уже встревоженную грохотом стола, ломающегося в кабинете хозяина. Двое солдат остались в столовой, контролируя гражданских, а остальные разбрелись по дому в поисках Марка и Антона.
Ни на первом, ни на втором этаже беглецов не обнаружилось. А окружившие со всех сторон дом воздушные патрульные сообщили, что здание никто не покидал.
Глава 28, в которой ненадолго появляется дракон
Роксана встретила Марка звонкой оплеухой и слезами.
— Я же не обещал, что буду здесь всегда! — возмутился он, потирая разгорающуюся щёку.- У меня, между прочим, много других дел!
— Мог хотя бы предупредить!
— Пути щуров неисповедимы, — таинственно выпучив глаза, сообщил подросток.- Меня другой щур, постарше, схватил за ухо и домой вернул. А он такой щур — не щур, а щурище! Ему так просто нельзя перечить! Так защурит, что потом сесть не сможешь!
— Врёшь ты всё, — констатировала девушка.- Ты просто нас бросил.
— Вот, цветочки тебе принёс, — Марк протянул подруге букет полевых цветов. Роксана как-то машинально приняла его.- Знаю, ты не любишь. Но это, всё-таки, моя фишка.
Они стояли неподалёку от лесной избушки Берегини. Лес, казавшийся ранее таким светлым, почему-то сегодня давил.
— А где Августа? — спросил Марк, вглядываясь за спину Роксаны.
— Нет больше Берегини, — всхлипнув, проговорила девушка.
— Как? — удивился подросток.- Ещё две недели назад всё было хорошо!
— Седмицу как развеяли прах. А разве ты приходил две седмицы назад? Почему ко мне не заглянул?
— Погоди, — нахмурился Марк, — а сколько, по-твоему, меня не было?
— Да уж почитай три луны сменилось, — Роксана с тревогой поглядела на него:- Так ты что же, потерял память? Кто-то заколдовал тебя?
— Не в том дело. Я был в другом мире. Там время течёт иначе, чем здесь, — попытался объяснить Марк, но понимания, похоже не достиг.
— В каком другом мире? Мир един!
— Да нет же! — попытался переубедить девушку подросток. Но потом махнул рукой:- Ладно, хочешь — верь, не хочешь — не верь…
Внезапный порыв холодного ветра взъерошил светло-русые волосы ребят. Роксана прижалась к Марку. Её бил озноб.
— Ты защитишь нас? — прошептала она ему на ухо.
— От чего? Или от кого? — не спеша отстраняться, спросил Марк.
— Зло пришло, — Роксана зашептала быстрее.- Раньше бабка Августа не давала ему приближаться. Но я пока ещё слаба, — девушка всхлипнула. На глаза её навернулись слёзы отчаянья.- Я оказалась совершенно не готова её заменить!
— Да погоди ты реветь, — Марк, наконец, ответил на объятия и неуверенно погладил подругу по спине.- Что за зло такое? Объясни.
— Я пока не знаю точно. Только чувствую. Какая-то угроза. И страх.
Марк чуть отодвинулся и заглянул Роксане в глаза.
— Не бойся, — он улыбнулся.- Это всё из-за навалившейся ответственности и вызванного ей стресса.
Со стороны поселения раздался рык.
— Это у тебя в животе урчит? — озабоченно спросил Марк.- Надо вам сюда на всякий случай активированного угля приволочь, что ли…
— Началось, — побледнев, проговорила Роксана. И, схватив подростка за руку, крикнула:- Бежим! Может, ещё успеем помочь!
Когда ребята вырвались из леса, перед ними предстала картина, виденная Марком лишь в кино. Крылья мельницы пылали, периодически сбрасывая огненные ошмётки в сторону других хозяйств. А мимо домов, разбрызгивая пламя, словно садовник воду из шланга, шло огромное, раза в два выше мельницы, существо. Зелёная чешуя изумрудом поблёскивала в лучах пробивающегося из-за облаков солнца. Длинные красные крылья были брезгливо подняты кверху, узкий хвост с шипом на конце метался из стороны в сторону, руша заборы и проламывая крыши.
— Чёрт, а Патрик, похоже, не врал! — крикнул Марк на бегу.
— Я же говорила! — просипела Роксана, продираясь через заросли цветов и травы.
Задыхаясь от дыма, они выбежали к селению чуть позади дракона. Увернулись от хвоста. И в нерешительности остановились.
— Что будем делать? — прошептал Марк.
— Ты щур, так что придумай что-нибудь! — прошипела в ответ Роксана.
— Эй, Годзилла! — неуверенно крикнул Марк.
К его удивлению дракон остановился. И к ужасу — повернулся и посмотрел на ребят. Щур прищурился и вгляделся в чудовище. Ничего, кроме тьмы, ему увидеть не удалось.
— Ты что здесь вытворяешь? — храбрясь, прокричал Марк, расправляя грудь.- Не, я, конечно согласен, противопожарная безопасность тут никакая. Но обещаю заняться данным вопросом. Рынду поставим, пожарный щит заведём! — Дракон смотрел. Роксана стояла сзади, прижавшись к спине защитника. В поле показались головы убежавших туда в страхе селян.- Короче, — Марк добавил в голос наглости, — если ты отсюда улетишь и пообещаешь больше здесь не появляться, я, так и быть, тебя прощу. А если нет — пеняй на себя! — со стороны поля послышался одобрительный гул голосов. Мальчик почувствовал поддержку населения и ещё более увереннее заявил, поглядев прямо в глаза чудовища:- Я, правда, ещё не придумал, что с тобой сотворю. Но, определённо, что-нибудь ужасное!
Дракон сделал осторожный шаг к ребятам. А в следующий миг стремительным движением проглотил их и, дабы лучше проскочили, задрал голову.
Что ж, это было более захватывающее путешествие, чем горки в убогом городском аквапарке, хотя и почти такое же короткое. Сзади, судорожно цепляясь за плечи подростка и отчаянно визжа, катилась Роксана. Ребята ударялись о мягкие стенки драконьего пищевода, оказавшегося почему-то не прямым, а завитым спиралью. Непонятно откуда брался зеленоватый неяркий свет, благодаря которому окружающую обстановку видно было вполне ясно.
Впереди показался дурно пахнущий обрыв. Заподозрив, что в нём ребят ждёт купание в желудочном соке, Марк попытался хоть за что-нибудь зацепиться. Это ему, хоть и не сразу, но удалось. Схватившись за торчащую из боковины трубы какую-то ворсинку в два пальца толщиной, и вызвав у дракона спазм, сотрясший тушу, подросток повис над пропастью. Внизу что-то булькало и пенилось. Смотреть туда совершенно не хотелось. Роксана висела на Марке, уцепившись за его плечи и чем-то щекоча нос.
— Ты что, всё ещё носишь мой букет? — озадаченно спросил он.
Девушка не ответила. Но это явно был он, подарочный веник. Цветы делали не столь ужасной вонь, доносящуюся из булькающей пропасти. Хотя Марк и не представлял, каким образом Роксана умудрилась их до сих пор не уронить.
Долго висеть в таком положении не было ни смысла, ни возможности. Руки, благодаря тренировкам у старины Примуса, ещё держали двойную тяжесть, но долго это продолжаться не могло.
«Действуй через основу» — вспомнилось напутствие Аркануса.
И какая тут, в животе у Годзиллы, может быть основа?
Жёсткий шершавый листик снова пощекотал нос. Кажется, это был василёк. Марк чихнул, чуть не сорвавшись при этом в пропасть.
— Знаешь, какая главная ошибка этого дракона? — вдруг спросил подросток у девушки, стараясь придать своему голосу уверенности и бесшабашности. И, не дожидаясь ответа, сам проговорил тоном профессора всех на свете наук:- Пищу надо тщательно пережёвывать! Иначе возможны вспучивания, несварения и прочие диареи.- И добавил уже нормально:- Помогай, Берегиня!
С этими словами он сосредоточился на букете. Цветы зашевелились, потянулись к лицу щура, заставив его снова чихнуть.
— Да не ко мне! — возмутился Марк. Сзади раздался сдавленный смешок.- Что ты ржёшь?! — паренёк постарался максимально вывернуть голову к спутнице.- Помогай давай!
Похоже, юная Берегиня смогла взять себя в руки. Словно на занятиях у бабки Августины ребята «слили свои соображайки с живками», как выражалась их старая наставница. Растения, составлявшие веник, принялись расти буквально на глазах. Через минуту изрядно увеличившийся куст пополз своими отростками вверх и вниз по внутренностям дракона.
Жители пострадавшего от нападения поселения с удивлением наблюдали за тем, как чудовище, только что сожравшее их неопытную Берегиню со странным мальчиком, появившимся когда-то из ниоткуда и почти сразу пропавшим, задёргалось, затрясло головой, а потом, сделав несколько тяжёлых шагов, бухнулось на брюхо. Ещё какое-то время судороги сотрясали тушу.
Но в ещё большее удивление селян привёл тот факт, что дракон стал прорастать и покрываться цветами. Васильки, колокольчики, ромашки. И завершил картину выросший на макушке тюльпан.
Потом что-то внутри получившегося холма зашевелилось. Заросли раздвинулись. И изнутри на свет шагнули, держась за руки, две заросшие зеленью фигуры.
— Это же Роксанка! — восторженно завопила тётка Додо.
— Да здравствует Берегиня! — ряды селян взорвались ликующим рёвом.
Ребят подняли на руки и какое-то время подбрасывали в воздух, не забывая поймать. Потом их долго отмывали. На пепелище — сгорела половина селения — устроили пир. Убытки убытками, а не каждый день спасаешься от дракона.
— Гляньте-ка, — произнёс вдруг Арчибальд, — они ж совсем белые оба!
И правда, после тщательной мойки оказалось, что волосы обоих ребят, и без того ранее светлые, стали просто-таки снежно-белыми. Марк про такое когда-то читал, но не верил, что можно поседеть за одну ночь. Ну, или и того меньше.
В разгар пира щур сбежал в реальность, не забыв на этот раз попрощаться с Роксаной. Ему не терпелось поделиться произошедшим с наставником.
— Ума не приложу — откуда там взялся этот дракон? — размахивал мальчик руками, в который раз проливая чай на видавший виды стол.
— Я же тебе говорил, — улыбнулся Старик, — Мир очень сильно зависит от Творца. Видимо, был у тебя личный дракон, которого необходимо было победить. Можешь даже гордиться этим. У кого-то только тараканы в голове мазурку пляшут, а у тебя — целый дракон.
— Сомнительная радость, — хмыкнул Марк.- По крайней мере, внутри у него было совсем не комфортно. Зато я всё-таки оказался прав! Там действительно всё завязано на ботанике.
— Я думаю, тебя ещё ожидают сюрпризы.
Родители на изменение цвета волос сына никак не отреагировали. Возможно, даже и не заметили.
