Трое оставшихся летунов поднялись повыше и зависли спина к спине, выискивая Марка. То один, то другой, видя цель, начинали стрельбу. Но всякий раз мишень оказывалась слишком шустрой, исчезая из поля зрения стрелка сразу же после или чуть раньше выстрела.
— Бесконечные патроны у них, что ли? — Марку эти хаотичные перемещения уже изрядно надоели.- Что-то меня этот шутер утомил.
По какому-то наитию он представил себе тяжеленный продавленный диван из жилища художника. Через секунду этот предмет мебели с хлопком появился над головами зависшей и ощетинившейся оружием троицы. Солдаты не успели ничего предпринять, увесистый диван обрушился на них и заставил подчиниться закону всемирного тяготения.
По одному, правда, удар пришёлся вскользь, лишь отбросив в сторону. Двое же других оказались погребены под тяжёлым предметом интерьера.
— Марк! — от сарая донёсся злой голос Зеленухи.- Ты совсем охамел? Немедленно верни мебель на место!
Белоголовый появился в метре над диваном, шлёпнулся на него, а потом грациозно отпружинил. В полёте он сбил ударом в грудь поднявшегося было на ноги остававшегося на свободе бойца. Убедившись, что тот в нокауте и опасности пока не представляет, Марк молниеносно переместился к зрителям. Зеленуха и Антонпригоршнявладонях, стоя на пороге сарайчика с лицами, полными азарта, напоминали футбольных фанатов, разве что ставок пока не делали и туалетной бумагой не кидались. Флейтист заинтересованно посмотрел на путешественника, но промолчал.
— Молодец, Гудини! — художник похлопал Марка по плечу.- Ловко ты их уделал. Только не забудь про мой диванчик. А то вдруг гости придут, а он в поле стоит.
— Чуть позже, если не возражаешь. Боюсь, ещё не всё закончилось, — в зарослях снова кто-то зашевелился.- Не скучайте тут.
— Развлекайся, — хохотнул Зеленуха.
В тот самый момент, когда Марк прыгнул за спины выскочивших из травы солдат, четыре огненных шара сорвались с их ружей, или что там у них было, и устремились к убежищу. Белоголовый просто не успевал ничего сделать. Уже оказавшись сзади агрессоров, он с ужасом наблюдал, как сверкающие шары подлетают к троице, беспечно стоявшей у дома художника. А потом, внезапно отрикошетив о невидимую преграду, устремляются ввысь.
В небе расцвёл красным цветком фейерверк. Все замерли, задрав головы. Зеленуха одобрительно улыбался, Антон довольно хихикал. Будь здесь Тая или Танюша, они б наверняка хлопали в восторге в ладоши. А вот Отшельник сохранял спокойствие.
Когда салют отгремел, Марк облегчённо выдохнул. Опомнившиеся солдаты услышали его и стали разворачиваться, одновременно вскидывая своё мощное и диковинное оружие. Разворачивались они весьма дружно и в одну сторону, будто репетировали. Марку это так понравилось, что он решил им помочь. Парень сам не вполне понял, как ему это удалось, но иномирные солдаты завертелись со скоростью шуруповёрта. В результате бойцы оказались по плечи ввинчены в землю. Их оружие осталось на поверхности, а они всё так же безмолвно мотали головами из стороны в сторону.
— Браво, — сзади донеслись скупые аплодисменты.
Марк обернулся. Дэмиен стоял в десяти шагах от него посреди выжженной травы и неприятно улыбался. Белоголовый шагнул в его сторону, на ходу засучивая рукава плаща. Рукава отказывались засучиваться. Коллекционер Миров продолжал улыбаться.
Марк зло сплюнул и рванулся к нему, занося кулак для удара.
И тут же осознал себя стоящим посреди оживлённой улицы в реальности. Оглушительно загудели клаксоны, противно заскрипели тормоза.
Марк с огромным трудом избежал бамперов и колёс и, отчаянно маневрируя, выскочил на газон тротуара. Согнувшись и уперев руки в колени, отдышался. Потом, немного успокоившись, осмотрелся в поисках ауры Соль Минора. Надо было возвращаться. Оставлять Мир на милость коллекционеру не хотелось.
Ни малейшего следа. Ни намёка на сотворённый Мир.
Марк огляделся повнимательнее. Город оказался незнакомый. Он, конечно, был похож на множество провинциальных городков России. Те же забитые машинами улицы. Те же дома, свечи-новостройки вперемешку с обшарпанными хрущёвками и брежневками. Те же неширокие тротуары с ямами. Растрескавшийся и крошащийся асфальт то здесь, то там. Но это был вовсе не тот город, из которого путешественник пришёл в Мир своего друга музыканта.
— Какого лешего? — пробормотал Марк.- Как он меня сюда забросил? Ладно, надо хоть понять, где же я вообще оказался…
Он пошёл вдоль явно одной из центральных, судя по ширине и оживлённости дорожного движения, улиц, выбрав направление на вяло светившее сквозь тучи солнце.
— А президент здесь явно давно не появлялся, — белоголовый посмотрел на покрытый трещинами фасад трёхэтажной сталинки, мимо которой проходил.- Впрочем, сей печальный факт нам мало чего даёт. Посмотрим на названия улиц.
Однако и это не внесло ясности. Названия тоже не страдали оригинальностью. Проспект Строителей, улица Новаторов, переулок Восточный. Улица Карла Маркса соседствовала с проездом Столыпина, а переулок Чапаева — с улицей Колчака.
— Не подскажете, как пройти к вокзалу? — спросил Марк у проходившей мимо утомлённого вида женщины в клетчатом платье и с двумя объёмными сумками в руках.
Он справедливо рассудил, что на вокзале, не важно каком, можно получить максимальную информацию о расположении города. Ну, и его названии, конечно.
Женщина испуганно поглядела на Марка и, ускорив шаг, поспешила удалиться. Путешественник вздохнул. Раньше он вызывал больше доверия у незнакомых людей. Может, всему виной слегка помятый вид? Путешественник попробовал обратиться ещё к двум женщинам, идущим в противоположном направлении. Но они отрицательно помотали головами и пошли дальше.
Почему-то среди редких прохожих преобладали именно женщины. Но это вовсе не казалось чем-то необычным. Очень часто, садясь в маршрутку в своём родном городе, Марк оказывался в ней единственным существом мужского пола.
Наконец, навстречу попался неровно шагающий пожилой мужчина в пиджаке поверх голубой майки, спортивных, синих с красными полосками, штанах и сандалиях поверх чёрных носков. От него за десять шагов несло крепким парфюмом, смешанным с ароматом сивухи и копчёной рыбы, но Марк всё-таки рискнул остановить местного жителя и спросить о вокзале.
Мужчина сначала надолго задумался. Так надолго, что путешественник хотел уже махнуть рукой и попытать счастья в другом месте. Но потом туземец принялся что-то долго объяснять, отчаянно жестикулируя и перемежая названия улиц нелестными эпитетами. Марк старательно слушал, но, прежде чем хотя бы приблизительно понял, как добраться до вокзала, чуть несколько раз не сорвался на гида.
— Граждане, предъявите документики, — донеслось из-за спины.
Двое молодых патрульных, вооружённых автоматами, как-то незаметно подошли сзади. Один требовательно глядел на мужчин, опустив руки на поясной ремень. Второй же настороженно держал пальцы на предохранителе своего оружия.
— Опаньки, господа полицаи! — удивился туземец, шаря в карманах пиджака.
Марк на автомате тоже потянулся к внутреннему карману и, прежде чем осознал свою ошибку, выудил оттуда свёрнутый вчетверо лист плотной бумаги.
— Уважаемый, — сквозь зубы процедил патрульный, увидев вместо фотографии добропорядочного гражданина и полагающихся печатей забавные фигурки пингвинов. Уважения в этом обращении путешественник не почувствовал, — это что, оскорбление сотрудника внутренних органов при исполнении?
Марк растерянно улыбнулся:
— Простите, пожалуйста. Документы дома забыл, они обычно в этом кармане лежат.
— Пройдёмте, до выяснения, в отделение.
— А на каком основании? — удивился суровости полицейского белоголовый.
— В городе проводится АТО, — патрульный отступил на шаг, положив руку на висящие у пояса наручники, — об этом всех оповещали.
— А то что? — возмутился туземец.- Ты меня, полицай, на страх не бери! Меня после завода тяжёлого кузнечно-прессового оборудования так просто не напугаешь!
— АТО — это антитеррористическая операция, — успокаивающе объяснил ему Марк. И, обратился к напрягшимся стражам порядка:- Я не смотрю телевизор. Гражданин вот тоже ничего не знает. Так что плохо работает ваше всеобщее оповещение.
— И тем не менее, пройдёмте в участок, — патрульный был неумолим.- До выяснения личности. Сопротивление оказывать будете?
— Ни в коем случае, — вздохнул Марк.
— Э, фараоны! — заартачился местный житель.- А меня за что? У меня ксива в порядке! Вон, читай — Треухов Фёдор Семёнович.
— А чтоб не хамил! — фыркнул полицейский. Он потряс наручниками перед носом мужчины:- Может, браслетики надеть?
Фёдор Семёнович сплюнул, заложил руки за спину и буркнул:
— Ведите, сатрапы.
Глава 32, в которой Марк путешествует
За полгода, прошедших после неожиданного нападения дракона, Мир Берега сильно разросся. Сначала Марк обнаружил, что в селении появился кузнец. Странно, но это оказался невесть откуда появившийся младший брат Арчибальда, о котором мельник никогда не вспоминал прежде. Такой же здоровый, с такой же рыжей густой бородой. Вот только нос у него был кривой и словно вдавленный посередине, точно по нему долбанули небольшим молоточком.
Кузнеца звали очень подходяще — Стил. Белоголовый мальчик, признанный жителями хранителем селения наряду с Берегиней, попросил показать основы ремесла. Кузнец без малейших колебаний согласился. Марк, к своему удивлению, достаточно сильно увлёкся, хотя и выполнял он только функции подмастерья, периодически помогая Стилу в кузнице. Разумеется, ковать здесь приходилось только простые вещи, применяемые в сельском хозяйстве.
Следом за кузнецом, примерно через полмесяца, пришёл торговый караван. От купцов Марк узнал, что в Мире есть как минимум четыре больших города. Разумеется, подростку сразу же захотелось посмотреть, что они из себя представляют.
Роксана устроила скандал. Отпускать щура она не хотела, но и отправиться с ним не решалась, ссылаясь на свои обязанности Берегини. Странно, но к отсутствию Марка в реальности девушка совершенно не ревновала. А тут неожиданно сильно воспротивилась.
Озадаченный Марк рассказал обо всём Старику. Тот немного посмеялся и сказал, что мальчику самому надо сделать выбор. А заодно показал, как можно заходить в Мир в том же месте, из которого уходишь при выходе в реальность, дабы не идти с караваном неделями, забыв про родителей и школу.
— Автосэйв, — назвал эту способность Марк и тут же пояснил удивлённо вздёрнувшему брови соседу:- Автоматическое сохранение, как при выходе из игры. А можно заходить в каком-то другом месте? Хотя бы из тех, где бывал.
— Можно. Но это придёт с опытом.
— Опять с опытом, — поморщился подросток.- А нельзя как-нибудь побыстрее? А то состариться можно, пока научишься.
Выбрал Марк путешествия. Роксана жутко обиделась и даже не вышла проводить.
Караванщики сначала были не слишком рады лишнему рту, но впоследствии белоголовый подросток полностью оправдал все неудобства, когда спас торговцев сначала от стаи волков, а потом, уже недалеко от города Фиренца, от банды разбойников.
Город вызвал смешанные чувства. С одной стороны, романтика средневековья, башни и рыцари, замок барона и лавки купцов. С другой — грязь на улицах и грубые, норовящие наступить на ногу невооружённому человеку, горожане. В лучшем случае пешие, в худшем — конные.
А вот местный кузнец привлёк внимание Марка надолго. Таких изящных кованых узоров путешественник не видел даже в реальности. Но только вот брать в подмастерья неизвестного мальца Торес, именно так звали кудесника, категорически отказывался. У него хватало своих мальчиков на побегушках.
И снова Марк был вынужден обратиться за советом к старому наставнику.
— Используй основу Мира, — посоветовал тот, не объяснив толком, что имеет в виду.
И подросток использовал. Правда, не только основу Берега, но и достижения реальности. На следующую встречу с Торесом он принёс обыкновенную китайскую зажигалку.
После первой демонстрации кузнец обозвал мальчишку фокусником. Но было заметно, что конструкция любопытной вещицы его заинтересовала. В конце концов стороны пришли к устроившему обе стороны соглашению. Марк отдавал Торесу зажигалку на изучение без возврата, а кузнец разрешал мальчику присутствовать при работе.
Чудо китайской промышленности оказалось сломано без возможности починки, и Торес попросил ещё одну. Марк с радостью согласился, но в ответ попросил о возможности проявить себя. У него уже возник некий план, но для его осуществления нужен был предмет, выкованный мастером.
Кузнец отдал кандидату в ученики кинжал, заказанный некоторое время назад местным вельможей. Прекрасная гибкая сталь, рукоять, украшенная головой дракона. Задиристый заказчик был убит на дуэли до того, как смог забрать вещь. Подросток с поклоном и благодарностью принял кинжал работы мастера. А к вечеру того же дня принёс обратно.
Сначала Торес даже не понял, что именно изменилось. Но лишь только взял кинжал в руку, как недовольно скривился и принялся внимательно рассматривать рукоять. От головы дракона вилась, незаметно вплетаясь в металл и заканчиваясь на гарде, тоненькая веточка ивы. Украшение в мельчайших подробностях повторяло природный оригинал. Но, тем не менее, во взгляде кузнеца читался скептицизм.
— Во-первых, узор нарушил баланс, — пояснил он своё недовольство.- Во-вторых, он будет мешать хвату и натирать ладонь…
— Да ну, — не согласился Марк, — он же мелкий…
— А в третьих, рукоять боевого кинжала оборачивают кожей. Так что твои старания останутся незаметны. Но, — решил всё-таки подбодрить огорчившегося паренька Торес, — мы всё-таки сможем использовать твой дар. Только давай подумаем о месте для этих украшений. Для парадного оружия они, пожалуй, вполне подойдут. Кроме флоры что-нибудь сможешь изобразить? Драконов, тигров.- Марк пожал плечами.- Обычно заказчики предпочитают опасных и грациозных хищных существ, а вовсе не всякие лютики-цветочки. Ладно, что-нибудь придумаем, — мастер убрал кинжал в ножны и похлопал паренька по плечу.- Так и быть, можешь считать себя моим учеником.
Подросток не слишком долго обучался у мастера Тореса. Путешествия манили. Рутина пугала. Спустя месяц он отправился дальше.
Мир оказался всё-таки гораздо меньше, чем хотелось бы, но достаточно разнообразен. Хватило лишь на пару лет активных экскурсий с перерывами на учёбу. Потому как слишком увлекаться Старик категорически запретил. Зато путешествия оказались весьма интересными. Четыре города-государства с довольно разнообразными культурными традициями. Несколько мелких поселений в полях и лесах. И рыбацкая деревня на берегу бескрайнего океана. Здесь-то, по всей видимости, Мир и заканчивался.
Своё семнадцатилетие Марк решил отметить в своём первом поселении с подругой-Берегиней. В предвкушении полной радости встречи он даже сходил в парикмахерскую и сделал модную причёску. Даже надел костюм, подготовленный к школьному выпускному. Даже побрызгался отцовским одеколоном, хотя и подозревал, что этот парфюм не понравится Роксане.
Только вот ожидания не оправдались. Вместо красивой юной девушки белоголового щура встретила сухонькая старушка. Грустным, каким-то выцветшим взглядом она посмотрела на бодро приближающегося по тропинке с видом жениха Марка.
