Мы зашли за дуб. Около толстенного дерева сидел и трясся здоровенный урка.
— Эй, братишка, что случилось? — обратился к нему Седой. Урка не обратил никакого внимания на своего собрата по Зоне, продолжая стучать зубами.
— Отвечай, когда с тобой поэт разговаривает! — требовательно произнёс Ницше, клацнув зубами перед лицом детинушки.
Здоровяк икнул и с воплями кинулся наутёк.
— Хам! — вслед ему проорал ослик.
Не успел урка одолеть и сотню шагов, как сверкнула вспышка. На месте человека осталась уже знакомая подпалина.
— Эй, вы, двое ослов! — над лесом раздался усиленный электроникой женский голос.- Двое и осёл! За дубом! Выходите с поднятыми руками!
— Мне тоже передние поднять? — в изумлении спросил Ницше. Как ни странно, но ему ответили:
— Можешь не поднимать, четвероногий. Но лучше помалкивай. А не то могу пальнуть случайно. Я сегодня что-то нервная!
Мы беспрекословно подчинились. Подняли руки и вышли из-за дерева. Ослик просеменил следом.
— Избушка! — воскликнул я, увидев между двух сосен знакомые очертания.
— Да разве ж это похоже на избушку? — хмыкнул Седой.
— Я бы в такой жить не стал, — проговорил Ницше, но тут же с опаской покосился на торчавшую из стены строения толстую палку.
Избушка сделала несколько шагов вперёд.
— Кто такие?
— Иван, Никаноров сын, — прокричал я, выходя вперёд.
— Уж не царя ли Никанора сынок? — голос прозвучал уже не так резко.
— Да, бабушка! Я искал Вас! Мне нужна помощь!
— Какая я тебе бабушка? — смутилась старушка.- Ладно, внучек, поговорим. Только отойди в сторонку. Я сейчас от этого урки мир избавлю, тогда и поболтаем.
Аркадий Петрович в ужасе округлил глаза. Ницше отступил в сторону. Но я загородил пожилого поэта:
— Это не урка. Это мой спутник.
— Как не урка? Я же вижу… Подожди-ка, — хозяйка избушки помолчала, а потом воскликнула:- Я тебя помню! Это ты с Никанором и Светланой был, когда они Ваньку в Верхний мир везли!
Седой поджал губы. А Ницше выпучил глаза и выпалил:
— А ещё он поэт! Я бы за одно это расстрелял!
— Спешу заметить, — раздалось из моего кармана, — что свобода слова и вероисповедания гарантируются конституциями всех цивилизованных государств. Свобода же творчества представляет собой наивысшую ценность с точки зрения развития человека как личности и человечества в целом!
— Ванюш, ты там часом омбудсмена на завтрак не проглотил? — раздалось из избушки.- Ну, или адвоката какого завалящего.
Мы с Ницше уставились друг на друга. Таких зверей мы не знали.
Тем временем куриные ноги согнулись, и избушка опустилась на землю. Хлопнула дверь.
— Ладно, живи, поэт, — хихикнула Баба Яга, появляясь из-за избушки.
На старушке был длинный белый в синюю полоску халат с широкими рукавами, на голове — чёрная косынка, в руке — клюка. Яга обошла нас, пристально оглядела со всех сторон. Отодвинула палкой сначала Аркадия Петровича, потом ослика. Сделала виток вокруг меня и вынесла вердикт:
— Что-то тощеват, не в батюшку. Тот, помнится, сложения был атлетического, весьма амбалистого. Впрочем, не суп же из тебя варить. Сколько из вас, костлявых, щи не вари, а всё равно харчо получится… С чем пожаловал, Иван-царевич?
— Помощь нужна, бабушка, — помявшись, начал я.- Супругу мою в Верхний мир насильно увезли. Помогите мне спасти её.
— Как быстро молодёжь-то подрастает, — пожевала губами старушка.- Только вчера ещё в люльке лежал, пелёнки пачкал, а сегодня — жену увезли. Не рано ль женился?
— Может, и рано, — не стал спорить я, — но я обещал найти её.
— И с какого рожна твоя девка верхним понадобилась? — Баба Яга лукаво поглядела на меня.- Может, сбежала просто от тебя, малахольного, а ты нафантазировал себе невесть что?
— История странная. Я сам многого не понимаю.
Глава 11
Я попытался как можно короче рассказать историю Василисы. Баба Яга сначала смотрела на меня скептически. Но к концу рассказа в её взгляде читался живой интерес.
— Как же тебе помочь, милок? — задумалась она, когда я закончил.
— А что тут думать? — вступил в разговор Аркадий Петрович, который до этого момента не имел представления о цели моего похода.- Надо помочь ему в Верхний город попасть!
— Эх ты, поэт! — хмыкнула старушка.- Как у вас, гуманитариев, всё просто! А в какой город ты его отправлять собрался? Чай, не один он над нами летает.
— В Москву, конечно! — воскликнул Седой.
— А почему не в Питер? Ты ж, кажется, оттуда низвергнут был? А, поэт? — Баба Яга лукаво посмотрела на изумлённого её осведомлённостью Аркадия Петровича.
— Откуда…
— Откуда я знаю? — старушка хихикнула.- А вот не скажу. Давай, поэт, вещай.
— Во-первых, Москва — ближайший к нам, — стал приводить аргументы Седой.- Во-вторых, как следует из рассказа Ивана, Василиса бежала именно оттуда.
— А в-третьих, Москва — столица нашей родины, — перебила его Яга.
— Правда? — удивился я.
— Была когда-то, — отмахнулась старушка.- Ты пойми своей гуманитарной головой, поэт, что нынче в Верхнем мире транспортной проблемы не существует. Вон, сыщика вашего из самого Тагила выписали. По земле ты до него месяц добираться будешь, ежели не сожрут раньше.
— Но ведь группа захвата не могла бы за ней прилететь прямо из Тагила! — запротестовал Аркадий Петрович.
— Не могла, — согласилась Яга.- Но вот из Питера или из того же Белого Города, будь они поближе в то время к границе московской — вполне.
Седой помрачнел. Я переводил взгляд с него на старушку в ожидании какого-нибудь решения. Ницше подошёл к избушке и принялся её осматривать.
— Ванюш, — Яга поманила меня пальчиком, — что за омбудсмен у тебя в кармашке сидит? Доставай-ка.
Я достал наш платок-навигатор и протянул его старушке.
— А скажи нам, интеллект искусственный, где тебя на свет произвели да прошили! — скомандовала Яга.
— Я стесняюсь, — замялась дама из ковра, то есть из платка, — это интимная информация…
— Отформатирую! — пригрозила старушка зловещим голосом.
— Ядро произведено в Осколково, прошивка Новопетербуржской прошивочно-пошивочной артели, — пробурчала Ангелина.
— Теперь понятно, почему она моя поклонница, — ухмыльнулся Ароз Азорин.- Там сплошь домохозяйки работают. Мой контингент!
— А в каком регионе куплена Василисой? — Яга вновь обратилась к навигатору.
— Акта купли-продажи не зафиксировано, — ответила Ангелина.
— Та-ак, — протянула старушка.- То есть вероятность нахождения Василисы в Новом Питере имеется. Впрочем, прошивка ещё ни о чём не говорит. Следствие зашло в тупик…
— Давайте без этих штучек! — возмутился бывший урка.- Следствия-последствия, улики-безлики…
— Урки-полудурки, — пробурчала Яга.- Не грузи меня рифмами, поэт!
— Стоп! — прервал я перебранку.- Так мы ни до чего не дойдём, только перессоримся. Я должен попасть в эту вашу Москву. Надо с чего-то начинать.
— Попасть — это полдела, — резонно заметила бабуля.- Ты же там ничегошеньки не знаешь. Проколешься в миг, и поминай, как звали.
— Я ему помогу, — Аркадий Петрович замахал руками.- Я же сам из Верхнего мира, и в Москве пару раз бывал. В зоопарк с ним сходим…
— Губищи-то особо не раскатывай, — цыкнула на него Яга.- Тебя ещё в воротах защитники животных повяжут.
— Зоопарк? — Ницше выскочил из-за избушки и заинтересованно уставился на поэта.- Хочу в зоопарк! А то всё для людей, для людей. Должно же что-то быть и для животных! Хотя бы парк. А там карусели для ослов есть?
— Слушай, осёл, — посмотрела на него старушка, — а ты не такой уж и осёл.
— В каком смысле? — от подобного заявления Ницше слегка обалдел.
— Пару месяцев назад мне встретились охотники за диковинками, — пояснила Яга.- Бегают по земле, ищут всяких странных животных. Ловят, а потом продают наверх в зоопарки и частные коллекции.
— Вот! — закричал ослик.- Именно об этом я и говорил! Потому-то я и хранил молчание все эти годы! Вот она, истинная сущность людишек! Как увидят что-то необычное…
— Был бы ты обычным, идея бабули не стоила бы и ломаного гроша, — я сразу же уловил мысль Яги.- Ты вполне сойдёшь за диковинку. Да ты и есть диковинка! А мы, благодаря тебе, сможем на совершенно законных основаниях попасть в Верхний мир!
— Гениально! — в восхищении воскликнул Аркадий Петрович.
В чувствах он даже схватил старушку за руку и попытался поцеловать, но тут же перелетел через голову и рухнул на землю. Я лишь заметил, как Яга слегка сместилась в сторону. Не уверен, успел ли поэт хотя бы коснуться её руки.
— Споткнулся? — старушка сочувственно потрепала его по щеке. Аркадий Петрович сидел, мотая головой и пытаясь осмыслить произошедшее. Яга повернулась к избушке.- Пойдём, авантюристы. Чаю с малиной выпьем, план обдумаем.
— Простите, бабушка, — я догнал её в дверном проёме, — что это было?
— Заметил-таки? — улыбнулась Яга.- Не люблю, когда меня всякие гуманитарии трогают немытыми ручонками.
— Так что же это было? — я не собирался отступать.
— Реакция нервной системы на вторжение в личное пространство, — пожала она плечами.- Ладно, вечерком с тобой выйдем на свежий воздух, поговорим. А то уже вон гости набежали — надо на стол накрывать. Батюшки! А осла-то я куда посажу?!
Глава 12
Ослу поставили корытце возле печки. Поэт всё удивлялся антуражу бабулиного жилища. По его словам, печь в боевой машине — всё равно что почтовые голуби в современной газете. Не знаю, чем ему голуби не угодили. Вкусная птица при должном мастерстве повара. Кстати, если их приготовить в печи — просто пальчики оближете.
Мы обсудили приблизительный план действий. Нам надо было подобраться на избушке как можно ближе к московской технической базе. Какой-то особой одежды у охотников за диковинками, по словам Яги, нет. Поэтому можно идти в нашей собственной. Дальше всё просто. Подходим, просим довезти до Москвы. Если требуют документы — говорим, что напали урки. То же и по поводу оплаты за доставку. Обещаем оплатить с гонорара за животное. Если спрашивают, кто заказчик — упорно твердим, что это коммерческая тайна.
Тем временем избушка несла нас вперёд, к технической станции. За остаток дня она покрыла изрядное расстояние. А когда стемнело, хозяйка остановила неутомимый бег избы.
— Не люблю спать, когда качает, — зевнув, сказала Яга.
По мановению её руки на полу появилось три подстилки. Судя по всему, надувных.
— Устраивайтесь, — сказала старушка и поманила меня за собой на улицу.- Пойдём, Вань, подышим свежим воздухом.
Избушка стояла на лугу недалеко от леса. Ярко светила луна. Воздух был немного влажным, невдалеке квакали лягушки. Похоже, где-то рядом находилось болото.
— И что же ты хотел узнать? — спросила меня Яга, когда мы отошли от избушки на пару сотен шагов.
— Я знаю, что Вы принимали участие в Последней войне, — проговорил я, опасаясь, как она отреагирует. Но старушка молчала.- У Вас были противники, о которых мне даже и слышать не приходилось. И, судя по тому, что мы о них больше не слышим, понятно, кто победил.
— Не всё так однозначно, — улыбнулась Яга. В её словах мне послышалась горечь.- Кроме того, не всегда удаётся сразу понять, кто твой настоящий враг.
— Почему герой войны в списке преступников?
— Этот эпос я не готова сейчас рассказать, — скривила губы старушка.- Ты ещё что-нибудь хочешь узнать, или это всё?
— Возможно, я столкнусь с врагами, каких прежде не встречал, — сказал я.- Мне будут полезны любые знания.
— Ты хочешь, чтобы я тебя за несколько часов научила побеждать киборгов? — хмыкнула Яга.- На обучение бойцов обычно годы уходят.
— Мне нужно знать их слабые стороны.
— Слабые стороны? У неуязвимых машин? — Яга на мгновение задумалась, потом лукавая улыбка появилась на её лице.- Впрочем, сильные стороны вполне могут обернуться слабостью. Схвати меня!
Я неуверенно протянул свою руку к её левой кисти.
— Уверенней! — прикрикнула на меня старушка.- Ты же хочешь меня схватить? Сделай своё намерение более осязаемым!
Я попытался схватить Ягу за руку, но тут же прогнулся в пояснице и чуть не упал.
— Но как? — не понял я.
— Давай медленно, — проговорила старушка.- С чувством, с осознанием происходящего. Медленно схвати меня за руку.
Я вновь потянулся к её кисти. В какой-то момент её рука тоже пришла в движение. Неосознанно я продолжил тянуться за ней и вскоре осознал, что начинаю терять равновесие.
— Понял? — спросила Яга, когда я остановил движение и перестроился.
— Кажется, да, — я почесал макушку.- Всё это, безусловно, интересно, но как поможет мне?
— Если бы скорость была выше, ты бы успел остановиться? — старушка с ехидством посмотрела на меня.- Или вот ещё. Представь себе стену. Чтобы её пробить, ты должен вложиться в удар. Но что будет, если в момент удара стены там не окажется?
— Я упаду?
— А если твоя скорость и сила будут выше, чем у нормального человека? — Яга засмеялась, видя мои нахмуренные брови.- Подумай об этом на досуге.
— Ага, — я кивнул.
— Только есть один момент. Самый сложный, — старушка назидательно воздела вверх указательный палец.- Если ты зазеваешься — опоздаешь. Но если поторопишься — обманешь сам себя.
— Как так?
— Противник должен быть уверен, что у него всё получается. Засомневается — и его намерение изменится.
— Может, это к лучшему? — улыбнулся я.- Может, он драться уже не захочет.
— Это возможно, — улыбнулась в ответ Яга.- Но маловероятно. По крайней мере, пока не осознает всю бессмысленность своих попыток. А для этого нужны мозги.
— Да уж, с этим почти у всех беда.
— У людей беда, а у киборгов их и вовсе нет, — старушка хмыкнула и зябко повела плечами.- Пойдём в избу, а то прохладно.
Я усмехнулся и поплёлся за ней. Не то чтобы я питал иллюзии, что меня за один вечер научат голыми руками вырубать киборгов. Но это. Не понимаю, то ли Яга решила меня подразнить, то ли у неё какие-то свои, не доступные мне соображения.
Глава 13
Весь следующий день избушка мчалась по пересечённой местности. Самые дебри обходила стороной, в болота не совалась, небольшие деревца и кусты ломала корпусом. А когда перед нами появилась широкая река, выкинула такую штуку, что я потом икал.
— Задраить люки! — бодро крикнула Яга, когда впереди блеснула водная гладь.
Избушка, не сбавляя ходу, прыгнула с высокого берега. Поэт и осёл, валявшиеся на своих лежанках, подлетели вверх. Мы же с хозяйкой избушки сидели за пультом управления и падения почти не почувствовали. Однако, вид неосторожной чайки, в которую чуть не влепилась избушка, заставил меня отпрянуть от окна. А когда пол содрогнулся от удара о воду, и мы стали погружаться, меня накрыла икота. В ужасе я посматривал то на стены, опасаясь затопления, то в окошки. Вот большая щука проплыла мимо и, как мне показалось, подмигнула. А вот бобёр. Заглянул внутрь, попробовал на зуб наше оружие, постучал хвостом-лопатой в окно.
К счастью, длилось это недолго. Сделав сотню шагов по дну, избушка вышла на отмель. Этот берег был пологий, поэтому никаких больше акробатических номеров наше транспортное средство исполнять не стало.
— Перерыв на чаепитие! — скомандовала Яга.
Избушка остановилась. Кряхтя и постанывая, поднялся на ноги Аркадий Петрович.
