— Круто! — воскликнул Ницше, лежавший на своём спальнике и болтавший копытами в воздухе.- Так вот для чего надували тот замок около царских палат! Только он потом лопнул. Но это всё потому, что туда этих пузанов пустили. Если бы на нём скакали элегантные ослики, мы бы до сих пор наслаждались этим развлечением, не повредив инвентарь.
Я хохотнул, представив элегантных осликов, и икота тут же отпустила. А поэт хмыкнул и выдал экспромтом:
Ослы на батуте
Пытались до сути
Пытались до сути проблемы дойти
С чего эти люди
Пузатые люди
Батуты надули с семи до пяти
Но время незримо
И неумолимо
И вот наступило семнадцать часов
И сдули батуты
И шлёпнулись тут же
На землю семнадцать упрямых ослов
— Поэ-эзия, — томно протянула из моего кармана Ангелина.
Ослик обиженно встал и вышел из избушки, пользуясь остановкой. Я же краем глаза наблюдал, как среди комнатушки вырастают стол и стулья, на столе появляется узорчатая скатерть, самовар, чайник.
— Волшебство, — промолвил я, хотя видел всё это уже не первый раз.
— Конечно, волшебство, — сказала Яга, вставая из-за пульта.- Ты бы знал, сколько я колдовала над дизайном! В состоянии поставки ведь всё просто. Скомандуешь: «хочу пить» — вот тебе напиток. Скажешь: «хочу есть» — изволь откушать. А вот что именно и как — это уже, будь любезен, прояви талант создателя.
— Жанна тоже, бывало, начнёт на кухне колдовать — никто голодным не уйдёт, — я улыбнулся, вспомнив добродушную кухарку.
— А вот верхние люди, зависящие от технологий, не избалованы подобным волшебством, — сказала Яга.- Они слишком привыкли к удобствам, дарованным машинами. И совсем забыли простое и доброе волшебство человеческих рук.
Мы сели за стол и приступили к анонсированному чаепитию. Баранки и печенья прекрасно дополняли вкус ароматного напитка. Мы забыли обо всём.
Когда же, прикончив третью чашку и откинувшись на спинку стула, я посмотрел по сторонам, с некоторым беспокойством обнаружил, что Ницше так и не вернулся.
— Что-то наша диковинка загулялась, — проговорил я.
— Обиделся! — усмехнулся поэт и взял очередную баранку.
— Пойду, погляжу, — я встал и направился к двери.
Глава 14
Избушка стояла на песчаном берегу форсированной реки. Слева, приблизительно в километре от места нашей переправы, виднелся остов огромного моста. Следы копыт вели именно туда. Внимательно осматриваясь, я пошёл искать обиженного ослика. Звать во всё горло не стал — мало ли кто здесь может обитать. И так иду по голому берегу, словно муха по лысине. Того гляди прихлопнут. Я вспомнил плащ-невидимку Шляпника. Вот бы сейчас пригодился. И чего я про него не вспомнил, когда в дорогу собирался? Отец, поди, без разговоров отдал бы этот трофей.
Однако, путь я проделал спокойно. Никто не спешил на меня нападать. Подойдя ближе, я заметил насыпь, ведущую к мосту. Видимо, дорога. Надо будет потом забраться, посмотреть. Говорят, раньше строили на века. Вот и поглядим, что осталось.
Я подошёл к мосту. Часть его возвышалась над сушей, поднятая опорами на высоту в три человеческих роста. И дальше, над рекой, царили его пролёты, разорванные неведомой силой над серединой потока. Следы вели под мост. А там царила темнота.
— Ницше! — позвал я вполголоса. Тишина.- Да не обижайся ты на урку! Он уже один раз поплатился за свой длинный язык, а всё никак не успокоится. Ты здесь?
Мне никто не ответил. Аккуратно ступая, я шагнул в темноту. Пахнуло сыростью и гнилью.
— Эх, фонарик бы сейчас, — проговорил я, пытаясь привыкнуть к темноте.
— Это можно, — донеслось из кармана.- Только ты меня сначала достань.
Хмыкнув, я вынул навигатор. Тьма тут же озарилась ярким светом. На некоторое время я даже ослеп.
— Поменьше можно?
— Приглушаю, — Ангелина тут же сделала яркость поменьше.
Проморгавшись, я увидел на границе света и тьмы несколько фигур, напоминавших человеческие. Существа закрывали глаза руками и жались к опорам моста.
— Вы кто такие? — я осторожно подошёл к ним поближе.
При ближайшем рассмотрении сходство с человеком сводилось к минимуму. Те же руки и ноги, но между пальцами перепонки. Ступни удлинённые, обувь такого размера не найти. Сами голые и на вид скользкие. Из-под ладоней выглядывают огромные тёмные глаза.
— Опять лягушки? — изумился я.- Везёт мне на вас, земноводные!
— Мы не лягушки, — возмущённый голос донёсся из-за спины, со стороны реки.- Схватить!
На меня прыгнули сразу трое. Столкнулись на подлёте, но я от неожиданности выронил навигатор. Платок упал, продолжая освещать поле боя.
И началась забавная заварушка. Забавная, потому что нападающие пытались меня схватить, но я каждый раз пробкой выскакивал из их скользких объятий. Сам же я щедро раздавал удары направо и налево. Через пару минут я абсолютно перестал напрягаться, отпустив руки и ноги. Скользкие твари стали разлетаться ещё охотнее.
— Хватит! — раздался наконец тот же недовольный голос со стороны реки.
Мои противники с хлюпаньем стали расползаться в стороны. Я поднял с песка навигатор. К счастью, мы его не затоптали в пылу схватки. Повернувшись к реке, я осветил толстого низенького мужичка с большими тёмными глазами. На нём был длинный красный плащ, на маленькой толстенной шее висело ожерелье из раковин.
— Убери свой волшебный огонь, — проворчал он.
— Тогда я тебя не увижу, — с вызовом ответил я.- Впрочем, пойду на компромисс. Ангелина, приглуши свет.
— Интимный свет включен. Наслаждайтесь свиданием, — пошутила дама из платка.
Теперь, при тусклом свете, как от одной небольшой свечи, мужик из реки не стремился закрыть лицо рукой.
— Вододя, — протянул он мне свою перепончатую конечность.
— Володя? — переспросил я, не спеша подавать руку в ответ.
— Вододя, водяной, — уточнил мужик. Он стоял с протянутой рукой и вопросительно глядел на меня.- Вы же так знакомитесь?
— А, ну да, — я неуверенно ответил на рукопожатие. Скользко, противно.- Иван. Царевич.
— Почему ты вторгся в пределы моего царства? — водяной сморщил безбровый лоб.- Колотишь моих водянчиков, светишь своим волшебным огнём.
— Я искал своего друга, следы привели сюда, — ответил я, глядя ему в глаза.
— Люди сюда не ходят, — пожал плечами Вододя.- Последнего давно уже утопили.
— А он и не человек. Это ослик.
— Никогда не слышал, чтобы ослы ходили в друзьях у людей, — водяной замотал головой.- Сами люди, конечно, тоже ослы знатные. Но чтобы двуногие ослы с четвероногими…
— Так был здесь осёл? — прервал я его.
— Как не быть, был, — Вододя кивнул и поправил плащ.
— Ну так где он? — я начал терять терпение.
— Внизу, во дворце, — водяной шаркнул перепончатой ножкой и снова умолк.
— Так возвращай его обратно, пока я тут вам хорошенько не засветил! — взорвался я.- Сейчас как скомандую, чтобы здесь настоящее летнее солнышко зажглось — враз ласты ссохнутся!
— Тише, тише, — Вододя поморщился.- Осёл сам захотел посмотреть дворец.
— Тогда отведи меня к нему! — потребовал я.
Водяной скептически оглядел меня:
— Не могу. Люди не должны входить в чертоги моего царства. Это закон.
— Ну, тогда готовьтесь! — я приподнял на ладони лучащийся навигатор.
— Не горячись, Иван-царевич, — скривил губы Вододя.- Я же сейчас нырну в реку, и ты меня не догонишь. Тогда попрощайся со своим другом навсегда.
— Хорошо, что ты предлагаешь?
— Услуга за услугу.
— Что тебе от меня нужно? — я нетерпеливо поглядел на водяного.
— Понимаешь, Иван, — он пожевал губами, подбирая слова.- Мы, водные жители, тоже когда-то были людьми. Но потом на нас, как говорят, наложили проклятие. Дети стали рождаться не такими, как все. А ты же знаешь, как относятся люди к необычному.
— Это тебе осёл сказал? — услышал я знакомые нотки.
— Что ты несёшь? — раздражённо посмотрел на меня Вододя.- Ослы не разговаривают.
— Так ты же мне сам сказал, что он, видите ли, захотел осмотреть дворец! — воскликнул я.
— Я выразился фигурально, — водяной сделал неопределённый жест своей перепончатой рукой.- Но за его здоровье ты пока можешь не переживать. Он в верхней части дворца. Там есть воздух.
— Но он действительно говорит!
— Не вешай мне водоросли на нос! Иначе я сочту, что ты безумен, и с тобой нельзя вести дела! — я пожал плечами, а Вододя продолжил:- Так вот, долгие годы проклятие преследовало наших предков. В конце концов они уже не смогли долгое время находиться вне воды. А солнечный свет обжигает нашу кожу и глаза. Зато теперь мы можем дышать под водой.
— Занимательная история, но давай перейдём к сути дела, — прервал его я.
— Ох, молодёжь! — водяной засмеялся.- Всё куда-то торопитесь, куда-то лезете, откуда-то прыгаете. Вот и дочка моя, Щука, хвостом махнула и убежала к человеку. Ни пузырей от неё, ни всплеска. Я хочу, чтобы ты сходил к ней и передал весточку.
— Просто передать и всё?
— Я был бы рад, если бы ты её вернул. Но я Щуку люблю, и поэтому пусть решает сама. Договорились? — Вододя вновь протянул мне руку.
— Я отнесу послание, вернусь, и мой ослик будет ждать меня здесь?
— И я его верну. Только не вздумай меня обмануть, — предупредил водяной.- Я сразу пойму и утоплю осла.
— Где мне её искать?
Глава 15
Посёлок рыбаков находился в трёх километрах от моста в направлении, противоположном месту переправы избушки. Я счёл, что проще добраться до него, сделать дело и вернуться к Яге уже с осликом. На крейсерской скорости я добежал по берегу до небольшой пристани с десятком привязанных лодок. Около одной из них сидели двое мужичков.
— Будьте здоровы, отцы! — обратился к ним я.- А как мне пройти в посёлок?
— За рыбкой пожаловал, мил человек, али ищешь кого? — старший, с длинной седой бородой, подозрительно уставился на меня.
— Ищу, — признался я.- Какой-то парнишка из ваших приманил дочку водяного. Папаша хочет передать ей весточку.
— Точняк, приманил, — хохотнул второй, плешивый мужичонка в брезентовом плаще и высоких сапогах.- На перловочку.
— С каких это пор люди стали на побегушках у водяного? — возмутился старший.- Шёл бы ты отсюда, пока бока не намяли.
— О как, — удивился я.- Но вы же не хотите остаться без улова?
— Ты что же, нам угрожаешь? — вскипел старик.
— Ни в коем случае, — я успокаивающе улыбнулся.- Но если я не передам дочке водяного привет от папки, то он может подумать, что вы её обижаете. Вы же знаете, как они плавают, эти водянчики. Разгонят всю рыбу, будете сидеть на берегу и траву жевать.
— Нет её у нас, — пробурчал старший.
— Как так, нет?
— Да сволочью оказался Митька, — плешивый мужичок смачно сплюнул себе под ноги.- Я, говорит, бизнесмен. Надоело сидеть в вашем болоте. Выберусь, говорит, не смотря ни на что. Сдал свою русалку охотникам, а они за это пообещали его в дело взять.
— И где они сейчас? — я готов был бежать вслед за похитителями.
— Поутру ушли. На юг поскакали, — махнул рукой в сторону запада старик.
— Точно, на юг? — усомнился я.
— Да точно, точно, — махнул на восток плешивый.
— Ага, — я почесал макушку.- Сколько их? Конные или пешие? Какова поклажа?
— Не, мил человек, ты не наглей! — возмутился старик.
— Обещаю, что замолвлю за вас словечко водяному.
— Э, ну дык… — замялся плешивый.- Четверо конных, да пятый на телеге, да Митька ышшо… На телеге две клетки больших. В одной русалка, другая накрыта была. Что там — не знаю. Рычал кто-то. Да, ещё маленькая клетка. Там заяц бешеный.
— Что за заяц? — спросил я.
— Они его наряжают в высокий колпак, в сюртучок, — мужичок улыбнулся.- Бегает на цепи, лопочет… Мы так ржали, что у Петьки Кривого глаз в кружку упал.
— Как, глаз упал? — не понял я.
— Да Кривой в зайца того смеху ради помидором запустил. А косой к Кривому как подскочит, да как даст ногой в глаз! — разошёлся плешивый.- А глаз-то у Кривого стеклянный, вставной. Как вывалится, да прямо в кружку! А косой-то как от Кривого отпрыгнет, да кружку-то на пол и свалил. А глаз-то Кривого как по полу поскачет, а косой с Кривым за ним!..
Я не стал дослушивать эту эпопею. Помчался к Яге. Чую, без избушки не догнать нам этих охотников.
Глава 16
— Ну, отчебучил наш ушастый! — Яга от досады стукнула по столу.
— Обиделся, — хмыкнул поэт.- Тонкая душевная организация. Ладно, когда вернётся, напишу ему хвалебную оду. Пусть порадуется.
— И угораздило ж его на этих мутантов наткнуться, — старушка цыкнула зубом.
— Кого? — не понял я.
— Жертвы препарата «Супернеодолфин», — пояснила Яга.- Помню, громкое было дело. Лекарство от рака. Какая реклама была! Народ места в очереди за огромные деньги покупал. А через десяток лет оказалось, что побочным эффектом является устойчивая генетическая мутация с полной перестройкой организма. Сначала-то причину не могли найти. Мутантов в карантинные лагеря запихивали. Отделили от остального мира. Там у них детишки пошли. Уже полностью перерождённые. Только потом нашли причину, гораздо позже. Когда изменить уже ничего стало не возможно.
— Вот так проклятие… Как будем искать охотников? Мысли есть? — я посмотрел на спутников.
— А может плюнем на осла и махнём в Москву? — Аркадий Петрович поглядел на меня без особой надежды.- Ну, нет так нет.
— Нам же всё равно по плану нужна диковинка, — пожала плечами старушка.
— Можно этих мутантов наловить и сдать, — предложил поэт.
— Один уже сдал, — огрызнулась Яга.
— И чо тупим? — раздалось из кармана.- Данные обновились. Расстилаем и смотрим.
— Полноформатный режим, — машинально скомандовал я.
— Из кармана сначала вынь, — посоветовала Ангелина.
— Ах, да, — я достал навигатор и положил на пол.
Мы принялись рассматривать карту местности. Нашли рыбацкий посёлок. От него на юг уходила неширокая полузаросшая дорожка. Мимо останков каких-то древних проржавевших машин, мимо еле видных из-под земли руин обширных строений.
— А вот и наши охотнички! — воскликнула Яга.
На дороге была видна здоровенная телега, запряжённая буланым тяжеловозом. На телеге сидели двое. Один управлял лошадью, другой держался рукой за прутья клетки, в которой стояла бочка. Из бочки торчала голова. Ещё две клетки — одна большая, другая совсем маленькая — стояли ближе к хвосту телеги. По обе стороны от дороги ехали всадники. По двое с каждой стороны. За спинами — огнестрелы. Головы покрыты шлемами.
— Избушка, синхронизироваться с навигатором! — дала команду Яга.
— Пароль! — потребовала Ангелина.
— Какой тебе, на хвост бобра, пароль нужен? — разозлилась старушка.
— Я стесняюсь, — в углу карты появилась раскрасневшаяся в смущении рожица.
— Отформатирую, замыкание тебе в трансформатор! — крикнула Яга.
— 12345, — рожица на ковре надула губки.
— Построить маршрут! — скомандовала хозяйка избы, запрыгивая в кресло у пульта.
Мы же с поэтом зазевались. От резкого старта избушки нас бросило на стену.
— Что вы болтаетесь, как спиннер в блендере? — вопрос Яги вызвал воспоминания.
Я кое-как дополз до пульта и уселся в соседнее кресло.
— Что это за спиннер, и кто такой блендер?
— Спиннер — крутилка для идиотов. Чтоб не буянили, — пояснила старушка.- А блендер — мешалка для кухни. Чтобы комочков не было.
