– Я вижу свет во тьме.
– Что? – удивленно спросил Ремай.
– Ты помнишь… в лесу, после убийства Зверя… Арнир говорил, что должны будут прийти другие существа… Он говорил, что мы будем для них, как маяки в ночи для кораблей… помнишь это?
– Да, он говорил что-то подобное. Что ты сейчас увидел?
– Если выражаться его словами – маяк.
– Ты увидел Арнира?
– Возможно. Я смог объединить весь дар, что находится в нас. От этого я стал сильнее. От этого я смог понять, где он находится.
– И где же он?
Эвис подумал, а потом ответил:
– Могу указать только направление. Не знаю, далеко или близко… только направление.
– Тогда собираемся и идем. Ничего иного у нас все равно нет, – твердо сказал Ремай.
С этого и начался путь. Эвису не пришлось уговаривать Танира идти вместе с ним и Ремаем – он вызвался сам. То, что молодой человек открыл в себе за последние месяцы, было больше того, что он постиг за предыдущее десятилетие.
Не жалел парень и о том, что пошел вслед за Эвисом и сейчас, спустя недели изнурительного похода. Был разочарован, но не жалел ни о чем.
– Танир, мне нужна твоя помощь, – раздался голос Эвиса рядом.
Молодой человек тут же надел сапоги на уставшие ноги и поднялся. Юноша стоял перед ним. Лицо его было менее мрачным, чем обычно.
– Чем могу быть полезен? Хочешь попрактиковаться? – спросил Танир.
– Да, давай. Хочу попробовать нечто новое. Ты не против?
Парень покачал головой.
– Вот и хорошо, – сказал Эвис. – Ты на днях научился поднимать предметы в воздух. Сделай прямо сейчас нечто такое же. Сможешь?
Танир пожал плечами. Данный навык он хорошо освоил – задание Эвиса не показалось сложным. Молодой человек слегка потряс кистью правой руки, и с земли поднялся желудь. Он завис в воздухе.
– Очень хорошо, – произнес Эвис. – А теперь попробуем сделать так.
Он поднял руку, направив ладонь на Танира, а потом сжал пальцы в кулак. Желудь упал на землю.
– Что произошло? – удивился парень.
– Попробуй поднять еще раз, – вместо ответа попросил Эвис.
Молодой человек потряс рукой. Желудь слегка дернулся, но вверх не поднялся.
– Не понимаю. Что ты сделал? – спросил Танир.
– Думаю, я нашел способ воздействовать на твой отблеск – закрывать его, – ответил Эвис. – Это может быть полезно.
Сказав это, он отошел.
Танир сел рядом с упавшим желудем. Он пробовал поднять его, но ничего не выходило. Огонь разжечь также не удавалось.
Способности вернулись спустя час.
7
В последнюю ночь похода Эвис почти не спал. Его мучила не столько усталость, сколько нарастающее все более осязаемое ощущение близости чего-то или кого-то. Раньше юноша чувствовал его как отдаленный едва уловимый свет. Как иллюзорную точку на горизонте. Теперь же цель стала реальной, конкретной, располагающейся в определенном месте.
Где-то совсем рядом.
Полдня пути.
Не больше.
Это знание вызывало одновременно волнение и беспокойство.
Уже давно не требовалось присутствие Ремая и Танира для отслеживания цели – собственных сил вполне хватало. Стоило лишь закрыть глаза и сосредоточиться, как перед внутренним взором возникал яркий пульсирующий огонек – маяк. Так же, но намного слабее светились Танир и Ремай. Также светилась и Эльда. И Арнир, когда не скрывал себя.
Карбункул Эвис хранил в мешочке, который обычно носил на шее. Он в очередной раз достал и принялся рассматривать его. С виду – обычный камушек. Отблеск в нем не чувствовался.
– Я сделаю что угодно, – прошептал юноша, целуя камень. – Я не остановлюсь ни перед чем. Услышь меня. Осталось немного. Он уже почти перед нами. Я не дам, слышишь, я не дам ему вновь уйти. Он получит по заслугам. Он ответит за все, что сделал. Этот человек обманул нас обоих, а потом бросил на растерзание той твари. Его жизнь в обмен на твою свободу. Все очень просто. Все на самом деле очень просто. Я не дрогну. Я сделаю все, что должен. Иначе никак – я знаю.
Эвис обещал самому себе быть твердым и стойким, но сейчас прежняя уверенность исчезала. Исчезала, потому что близилась развязка. Юноша понимал: упустив этот шанс, он, возможно, уже никогда не получит второго.
Приближался рассвет.
Танир, дежуривший у почти потухшего костра, крепко спал, его голова была запрокинута назад, а лицо освещалось слабым, дрожащим светом, исходящим от угасающих углей. Ирид, проснувшись раньше остальных, увидел заснувшего молодого человека. Недолго думая, он вынул из костра тлеющую ветку и, стараясь не шуметь, осторожно положил ее на колени Танира. Через несколько секунд раздался резкий крик, и часовой, вскочив на ноги, принялся отчаянно тушить тлеющую одежду.
– Понял за что? – спросил Ирид, наблюдая за суетой молодого человека. Его голос был спокоен. В нем слышалось скрытое удовлетворение.
– Понял, – пробормотал Танир обиженно. Парень все еще пытался стряхнуть с себя остатки тлеющих углей.
Ирид огляделся. Рядом, сгорбившись, сидел Эвис. Глаза закрыты. В это же время зашевелился Ремай, встревоженный криками Танира. Он почему-то не принял их за предупреждение о нападении и не поспешил встать.
– А ты чего не спишь? – спросил Ирид Эвиса.
Юноша медленно открыл глаза. Взгляд был напряженным и сосредоточенным. Он быстро убрал карбункул в мешочек на шее.
– Я понял… он совсем рядом, – тихо сказал Эвис.
– Арнир!? – спросил Ремай.
– Похоже, что он, – подтвердил юноша.
Ирид глубоко вдохнул, а потом выпустил воздух с громким выдохом, словно освобождаясь от накопившегося напряжения.
– Если не будем медлить, то сегодня настигнем его, – продолжил Эвис.
– Он не пытается уйти… разве тебе не кажется это странным? – спросил Ремай. – Эвис, твоя сила велика, но Арнир намного опытнее. Помнишь, ты говорил, что отблеск можно скрывать в себе? Скрывать как полностью, так и частично. Что ему стоит сейчас скрыться? Он должен чувствовать тебя не хуже, чем ты чувствуешь его? Чего он не убежит?
Наступила неловкая пауза. Юноша задумался. Его взгляд устремился куда-то вдаль, словно ища ответы в утреннем тумане. Через какое-то время он ответил:
– Не думаю, что он чувствует во мне опасность… в нас всех. Помнишь, он предлагал мне уйти с ним? Значит, я нужен ему для чего-то. Возможно, Арнир сам хочет встретиться. Он не знает про оставленное Творцом. Мы несем с собой его погибель, но он этого не ведает.
Ремай кивнул и сказал:
– Значит, будем действовать так, как и планировали изначально: находим его и тут же ломаем ветку.
– Да, забавно… за столько дней пути даже не придумали ничего иного, – протянул Ирид. – Плохо у вас с фантазией, парни.
– А у тебя хорошо? – огрызнулся Ремай.
– Нет, так же плохо, – признал Ирид. – Жаль, но я не могу предложить ничего другого. Говорить с Арниром? Обманет в очередной раз. Пусть лучше умрет. Этот ваш Творец? Похоже, при таком раскладе он останется безнаказанным. Вообще же, если выбирать, то я бы лучше призвал к ответу именно его.
– Пока никто из нас не знает, как это сделать, – сказал Эвис.
Присутствующие печально закивали.
– Ладно, – подытожил Ирид, – разберемся с Арниром, а дальше уж как выйдет.
Путники спешно позавтракали, стараясь не терять драгоценного времени. Еда казалась безвкусной – мысли о предстоящем деле не давали сосредоточиться на ней.
Они двинулись в путь. Шли быстрее обычного.
Когда лес закончился, путники вышли на хорошо уложенную дорогу, явно используемую постоянно, и остановились.
– Арнир рядом? – спросил Ирид.
– Да, рядом, – твердо ответил Эвис. – Нужно идти как раз по этой дороге.
– Дружок-то наш не под кустом ждет – дорога, похоже, ведет к большому городу.
– Мне без разницы – в городе он или нет. Идем, как и шли, – сказал Ремай.
Все двинулись дальше.
Через час навстречу выехала груженая крестьянская повозка, запряженная одной лошадью. Повозка была пустой, а управлял ей крепкий старик с длинной седой бородой и морщинистым лицом. Ирид поднял руку вверх и помахал ей, привлекая внимание. Повозка остановилась в пяти шагах от путников, старик опустил поводья и спокойно оглядел их.
– Хорошего тебе утра, добрый человек, – учтиво проговорил Ирид. – Не подскажешь ли нам, что за город стоит впереди.
Старик осмотрел путников еще раз, оценивающим, немного подозрительным взглядом. Он внимательно изучил одежду, лица и оружие, которое было хорошо заметно, а потом спросил:
– А в какой идете и зачем?
– Мы странники – нам особо без разницы куда идти. Лишь бы открыто было.
Старик хмыкнул, а потом сказал:
– Дальше по дороге будет город Салет.
– Это владения князя Атара? – спросил Ирид.
– Верно, – ответил старик. – В город вход через стражу. Назовете себя и цель визита – скорее всего, пропустят. Умойтесь только, а то точно за воротами останетесь.
Старик кивнул и, щелкнув поводьями, заставил лошадь тронуться с места. Повозка медленно покатила дальше.
Путники переглянулись. О своем внешнем виде они и впрямь не думали последнее время: в рваной одежде, грязные и растрепанные. Ирид предложил сделать привал и подобрать что-то более приличное из имеющихся вещей.
Танир принялся сетовать на то, что Ирид утром прожег ему штаны почем зря, но его никто не слушал. Чуть позже Эвис восстановил поврежденную ткань при помощи отблеска.
Набранную ранее для питья воду использовали для умывания. Уже совсем скоро они привели себя в порядок и продолжили путь.
Дорога вывела прямо к массивным городским воротам. Еще на подходе путники поняли, что перед ними большое поселение, где проживает не менее двадцати тысяч человек. Город был окружен крепостной стеной в два человеческих роста.
У ворот дежурили стражи, вооруженные мечами.
– Кто вы и зачем направляетесь в наш город? – спросил один из них подошедших путников.
– Достопочтенные стражи, – произнес Ирид, – мы торговцы из владений князя Илема. В город мы идем, чтобы купить лошадей и товары для дальнейшей продажи.
– А покупать есть на что? – усмехнувшись, спросил страж.
Ирид молча снял с пояса увесистый мешочек и показал содержимое стражу. Тот задумчиво покачал головой, а потом сказал:
– Можете пройти, но только при соблюдении правила – одно оружие на человека. Что у вас есть?
Иноземцы переглянулись. Все, кроме Ремая, были вооружены, только мечами. Ремай же имел при себе еще топор и арбалет. Он нехотя отдал их стражам на хранение. После этого проход в город оказался открытым.
Путники шли по широкой вымощенной булыжником улице, оглядываясь по сторонам. У входа в город стояли многочисленные невысокие каменные дома, расположенные почти вплотную друг к другу, образуя лабиринт узких переулков. Встречались и деревянные постройки. Над этими домами возвышались более крупные строения, вероятно, принадлежащие богатым жителям.
Горожане – мужчины и женщины в разноцветной одежде – бродили туда-сюда, занимаясь своими делами: торговали, общались или просто куда-то спешили. Путники, несмотря на странный вид, не привлекали к себе особого внимания – в большом городе можно было встретить кого угодно.
– Арнир здесь, но не близко к нам, – твердо сказал Эвис.
– Он не пытается убежать? – спросил Ремай.
– Нет… точно не пытается.
– Предлагаю перевести дух, – предложил Ирид. – Не стоит действовать сгоряча. Вон впереди трактир. Пойдемте туда и еще раз все обдумаем. Да и вообще, лучше дождаться темноты, а сейчас только полдень.
Путники направились к неровному двухэтажному зданию, расположенному на углу одной из улиц. Древесина, из которой был построен трактир, местами потемнела от времени, а крыша казалась немного просевшей.
Эвис ощутил, что руки дрожат, а ноги подкашиваются. Это происходило не из-за страха, а по причине волнения. Он пытался заставить себя успокоиться, но ничего не выходило.
Все вошли в здание. Помещение, в котором они оказались, было просторным и относительно чистым, несмотря на довольно непрезентабельный внешний вид строения. Огромные окна пропускали достаточно света. Внутри находилось пять больших столов, за которыми могло разместиться до десяти человек, и еще семь столиков поменьше. Посетителей не более двадцати. Люди ели и пили, не обращая внимания на новоприбывших.
– Садитесь за стол, – и Ирид указал рукой в сторону, – а я переговорю с трактирщиком – закажу еду и спрошу про ночлег.
Эвис, Ремай и Танир нехотя прошли к свободному столу и разместились за ним. Через некоторое время вернулся Ирид и сказал:
– Места для ночлега есть в пристройке. Я заказал вино, хлеб и жареное мясо. Поедим… кто знает, может быть, в последний раз.
Никто не стал возражать.
Ели молча и напряженно. В какой-то момент Эвис замер. Он оглядел своих спутников. Те без слов поняли, что то-то не так.
– Только не говори, что Арнир исчез, – ухмыляясь, проговорил Ирид.
Юноша немного помолчал, а потом ответил:
– Нет, это не так.
– Что же тебя тогда так озадачило?
– То, что он идет сюда.
Наступила пауза. Никто не знал, что сказать. Через некоторое время Ирид произнес:
– Ремай, будь готов сломать ветку сразу, как убедишься, что Арнир перед нами.
Мужчина кивнул.
Ирид спросил:
– Как далеко от нас?
– Стоит на крыльце.
В этот самый момент, когда напряжение достигло своего пика, раздался скрип ржавых петель, и тяжелая дубовая дверь трактира с характерным звуком распахнулась. На пороге возникла фигура, закутанная в темный, почти черный плащ с капюшоном. Лицо скрыто. Человек стоял неподвижно.
Ремай достал из потайного кармана рубахи веточку, оставленную Творцом, и крепко сжал ее в руке.
Вошедший человек перестал медлить и, больше не раздумывая, направился к месту, где разместились путники. Подойдя вплотную, он отодвинул стул и бесцеремонно сел к ним. Он поднял капюшон, и лицо оказалось полностью открытым.
Эвис и Танир, затаив дыхание, удивленно выпучили глаза, а рот Ремая непроизвольно открылся. Ирид какое-то время сохранял невозмутимый вид, а потом с размаху ударил ладонью по столу и громко засмеялся.
ИНВЕРСИЯ: СИНИЙ
Голова сильно кружилась. Эвис предпринимал попытки открыть глаза, но ничего не получалось. Он часто моргал. В висках пульсировало. Юноша глубоко вдохнул и задержал дыхание, стараясь успокоить бешено стучащее сердце. От этого стало легче. Неприятные ощущения постепенно отступали, сменяясь легким покалыванием в конечностях. Спустя несколько мгновений Эвис медленно выдохнул и, наконец, открыл глаза.
Слепящий свет. Ярко-голубое небо. Ни единого облачка. Солнце стояло высоко, заливая все вокруг теплым светом.
Юноша вдруг осознал, что чувствует себя удивительно хорошо. Исчезли тревога, напряжение и болезненные ощущения, которые преследовали его так долго. Он поймал себя на мысли, что, пожалуй, никогда еще ему не было настолько легко и комфортно. Словно, сбросил с плеч тяжелый груз, который нес невообразимо долго. Внутри, неожиданно и ярко, расцвело чувство, похожее на радость, но юноша не понимал, откуда оно взялась и что его вызвало.
Вдруг кто-то потрепал его по волосам. Эвис не вздрогнул, но медленно обернулся. Позади стояла молодая девушка. Лицо излучало доброту. Она широко улыбалась, смотря в глаза юноше. На его лице тоже появилась широкая улыбка – он не смог ее сдержать.
– Только не говори, что испугался, – игриво произнесла девушка. Голос звучал как нежная песня. – Ты вовсе не из пугливых.
– Как ты… – неуверенно начал Эвис, словно не веря в реальность происходящего.
– Что? – удивленно спросил Ремай.
– Ты помнишь… в лесу, после убийства Зверя… Арнир говорил, что должны будут прийти другие существа… Он говорил, что мы будем для них, как маяки в ночи для кораблей… помнишь это?
– Да, он говорил что-то подобное. Что ты сейчас увидел?
– Если выражаться его словами – маяк.
– Ты увидел Арнира?
– Возможно. Я смог объединить весь дар, что находится в нас. От этого я стал сильнее. От этого я смог понять, где он находится.
– И где же он?
Эвис подумал, а потом ответил:
– Могу указать только направление. Не знаю, далеко или близко… только направление.
– Тогда собираемся и идем. Ничего иного у нас все равно нет, – твердо сказал Ремай.
С этого и начался путь. Эвису не пришлось уговаривать Танира идти вместе с ним и Ремаем – он вызвался сам. То, что молодой человек открыл в себе за последние месяцы, было больше того, что он постиг за предыдущее десятилетие.
Не жалел парень и о том, что пошел вслед за Эвисом и сейчас, спустя недели изнурительного похода. Был разочарован, но не жалел ни о чем.
– Танир, мне нужна твоя помощь, – раздался голос Эвиса рядом.
Молодой человек тут же надел сапоги на уставшие ноги и поднялся. Юноша стоял перед ним. Лицо его было менее мрачным, чем обычно.
– Чем могу быть полезен? Хочешь попрактиковаться? – спросил Танир.
– Да, давай. Хочу попробовать нечто новое. Ты не против?
Парень покачал головой.
– Вот и хорошо, – сказал Эвис. – Ты на днях научился поднимать предметы в воздух. Сделай прямо сейчас нечто такое же. Сможешь?
Танир пожал плечами. Данный навык он хорошо освоил – задание Эвиса не показалось сложным. Молодой человек слегка потряс кистью правой руки, и с земли поднялся желудь. Он завис в воздухе.
– Очень хорошо, – произнес Эвис. – А теперь попробуем сделать так.
Он поднял руку, направив ладонь на Танира, а потом сжал пальцы в кулак. Желудь упал на землю.
– Что произошло? – удивился парень.
– Попробуй поднять еще раз, – вместо ответа попросил Эвис.
Молодой человек потряс рукой. Желудь слегка дернулся, но вверх не поднялся.
– Не понимаю. Что ты сделал? – спросил Танир.
– Думаю, я нашел способ воздействовать на твой отблеск – закрывать его, – ответил Эвис. – Это может быть полезно.
Сказав это, он отошел.
Танир сел рядом с упавшим желудем. Он пробовал поднять его, но ничего не выходило. Огонь разжечь также не удавалось.
Способности вернулись спустя час.
7
В последнюю ночь похода Эвис почти не спал. Его мучила не столько усталость, сколько нарастающее все более осязаемое ощущение близости чего-то или кого-то. Раньше юноша чувствовал его как отдаленный едва уловимый свет. Как иллюзорную точку на горизонте. Теперь же цель стала реальной, конкретной, располагающейся в определенном месте.
Где-то совсем рядом.
Полдня пути.
Не больше.
Это знание вызывало одновременно волнение и беспокойство.
Уже давно не требовалось присутствие Ремая и Танира для отслеживания цели – собственных сил вполне хватало. Стоило лишь закрыть глаза и сосредоточиться, как перед внутренним взором возникал яркий пульсирующий огонек – маяк. Так же, но намного слабее светились Танир и Ремай. Также светилась и Эльда. И Арнир, когда не скрывал себя.
Карбункул Эвис хранил в мешочке, который обычно носил на шее. Он в очередной раз достал и принялся рассматривать его. С виду – обычный камушек. Отблеск в нем не чувствовался.
– Я сделаю что угодно, – прошептал юноша, целуя камень. – Я не остановлюсь ни перед чем. Услышь меня. Осталось немного. Он уже почти перед нами. Я не дам, слышишь, я не дам ему вновь уйти. Он получит по заслугам. Он ответит за все, что сделал. Этот человек обманул нас обоих, а потом бросил на растерзание той твари. Его жизнь в обмен на твою свободу. Все очень просто. Все на самом деле очень просто. Я не дрогну. Я сделаю все, что должен. Иначе никак – я знаю.
Эвис обещал самому себе быть твердым и стойким, но сейчас прежняя уверенность исчезала. Исчезала, потому что близилась развязка. Юноша понимал: упустив этот шанс, он, возможно, уже никогда не получит второго.
Приближался рассвет.
Танир, дежуривший у почти потухшего костра, крепко спал, его голова была запрокинута назад, а лицо освещалось слабым, дрожащим светом, исходящим от угасающих углей. Ирид, проснувшись раньше остальных, увидел заснувшего молодого человека. Недолго думая, он вынул из костра тлеющую ветку и, стараясь не шуметь, осторожно положил ее на колени Танира. Через несколько секунд раздался резкий крик, и часовой, вскочив на ноги, принялся отчаянно тушить тлеющую одежду.
– Понял за что? – спросил Ирид, наблюдая за суетой молодого человека. Его голос был спокоен. В нем слышалось скрытое удовлетворение.
– Понял, – пробормотал Танир обиженно. Парень все еще пытался стряхнуть с себя остатки тлеющих углей.
Ирид огляделся. Рядом, сгорбившись, сидел Эвис. Глаза закрыты. В это же время зашевелился Ремай, встревоженный криками Танира. Он почему-то не принял их за предупреждение о нападении и не поспешил встать.
– А ты чего не спишь? – спросил Ирид Эвиса.
Юноша медленно открыл глаза. Взгляд был напряженным и сосредоточенным. Он быстро убрал карбункул в мешочек на шее.
– Я понял… он совсем рядом, – тихо сказал Эвис.
– Арнир!? – спросил Ремай.
– Похоже, что он, – подтвердил юноша.
Ирид глубоко вдохнул, а потом выпустил воздух с громким выдохом, словно освобождаясь от накопившегося напряжения.
– Если не будем медлить, то сегодня настигнем его, – продолжил Эвис.
– Он не пытается уйти… разве тебе не кажется это странным? – спросил Ремай. – Эвис, твоя сила велика, но Арнир намного опытнее. Помнишь, ты говорил, что отблеск можно скрывать в себе? Скрывать как полностью, так и частично. Что ему стоит сейчас скрыться? Он должен чувствовать тебя не хуже, чем ты чувствуешь его? Чего он не убежит?
Наступила неловкая пауза. Юноша задумался. Его взгляд устремился куда-то вдаль, словно ища ответы в утреннем тумане. Через какое-то время он ответил:
– Не думаю, что он чувствует во мне опасность… в нас всех. Помнишь, он предлагал мне уйти с ним? Значит, я нужен ему для чего-то. Возможно, Арнир сам хочет встретиться. Он не знает про оставленное Творцом. Мы несем с собой его погибель, но он этого не ведает.
Ремай кивнул и сказал:
– Значит, будем действовать так, как и планировали изначально: находим его и тут же ломаем ветку.
– Да, забавно… за столько дней пути даже не придумали ничего иного, – протянул Ирид. – Плохо у вас с фантазией, парни.
– А у тебя хорошо? – огрызнулся Ремай.
– Нет, так же плохо, – признал Ирид. – Жаль, но я не могу предложить ничего другого. Говорить с Арниром? Обманет в очередной раз. Пусть лучше умрет. Этот ваш Творец? Похоже, при таком раскладе он останется безнаказанным. Вообще же, если выбирать, то я бы лучше призвал к ответу именно его.
– Пока никто из нас не знает, как это сделать, – сказал Эвис.
Присутствующие печально закивали.
– Ладно, – подытожил Ирид, – разберемся с Арниром, а дальше уж как выйдет.
Путники спешно позавтракали, стараясь не терять драгоценного времени. Еда казалась безвкусной – мысли о предстоящем деле не давали сосредоточиться на ней.
Они двинулись в путь. Шли быстрее обычного.
Когда лес закончился, путники вышли на хорошо уложенную дорогу, явно используемую постоянно, и остановились.
– Арнир рядом? – спросил Ирид.
– Да, рядом, – твердо ответил Эвис. – Нужно идти как раз по этой дороге.
– Дружок-то наш не под кустом ждет – дорога, похоже, ведет к большому городу.
– Мне без разницы – в городе он или нет. Идем, как и шли, – сказал Ремай.
Все двинулись дальше.
Через час навстречу выехала груженая крестьянская повозка, запряженная одной лошадью. Повозка была пустой, а управлял ей крепкий старик с длинной седой бородой и морщинистым лицом. Ирид поднял руку вверх и помахал ей, привлекая внимание. Повозка остановилась в пяти шагах от путников, старик опустил поводья и спокойно оглядел их.
– Хорошего тебе утра, добрый человек, – учтиво проговорил Ирид. – Не подскажешь ли нам, что за город стоит впереди.
Старик осмотрел путников еще раз, оценивающим, немного подозрительным взглядом. Он внимательно изучил одежду, лица и оружие, которое было хорошо заметно, а потом спросил:
– А в какой идете и зачем?
– Мы странники – нам особо без разницы куда идти. Лишь бы открыто было.
Старик хмыкнул, а потом сказал:
– Дальше по дороге будет город Салет.
– Это владения князя Атара? – спросил Ирид.
– Верно, – ответил старик. – В город вход через стражу. Назовете себя и цель визита – скорее всего, пропустят. Умойтесь только, а то точно за воротами останетесь.
Старик кивнул и, щелкнув поводьями, заставил лошадь тронуться с места. Повозка медленно покатила дальше.
Путники переглянулись. О своем внешнем виде они и впрямь не думали последнее время: в рваной одежде, грязные и растрепанные. Ирид предложил сделать привал и подобрать что-то более приличное из имеющихся вещей.
Танир принялся сетовать на то, что Ирид утром прожег ему штаны почем зря, но его никто не слушал. Чуть позже Эвис восстановил поврежденную ткань при помощи отблеска.
Набранную ранее для питья воду использовали для умывания. Уже совсем скоро они привели себя в порядок и продолжили путь.
Дорога вывела прямо к массивным городским воротам. Еще на подходе путники поняли, что перед ними большое поселение, где проживает не менее двадцати тысяч человек. Город был окружен крепостной стеной в два человеческих роста.
У ворот дежурили стражи, вооруженные мечами.
– Кто вы и зачем направляетесь в наш город? – спросил один из них подошедших путников.
– Достопочтенные стражи, – произнес Ирид, – мы торговцы из владений князя Илема. В город мы идем, чтобы купить лошадей и товары для дальнейшей продажи.
– А покупать есть на что? – усмехнувшись, спросил страж.
Ирид молча снял с пояса увесистый мешочек и показал содержимое стражу. Тот задумчиво покачал головой, а потом сказал:
– Можете пройти, но только при соблюдении правила – одно оружие на человека. Что у вас есть?
Иноземцы переглянулись. Все, кроме Ремая, были вооружены, только мечами. Ремай же имел при себе еще топор и арбалет. Он нехотя отдал их стражам на хранение. После этого проход в город оказался открытым.
Путники шли по широкой вымощенной булыжником улице, оглядываясь по сторонам. У входа в город стояли многочисленные невысокие каменные дома, расположенные почти вплотную друг к другу, образуя лабиринт узких переулков. Встречались и деревянные постройки. Над этими домами возвышались более крупные строения, вероятно, принадлежащие богатым жителям.
Горожане – мужчины и женщины в разноцветной одежде – бродили туда-сюда, занимаясь своими делами: торговали, общались или просто куда-то спешили. Путники, несмотря на странный вид, не привлекали к себе особого внимания – в большом городе можно было встретить кого угодно.
– Арнир здесь, но не близко к нам, – твердо сказал Эвис.
– Он не пытается убежать? – спросил Ремай.
– Нет… точно не пытается.
– Предлагаю перевести дух, – предложил Ирид. – Не стоит действовать сгоряча. Вон впереди трактир. Пойдемте туда и еще раз все обдумаем. Да и вообще, лучше дождаться темноты, а сейчас только полдень.
Путники направились к неровному двухэтажному зданию, расположенному на углу одной из улиц. Древесина, из которой был построен трактир, местами потемнела от времени, а крыша казалась немного просевшей.
Эвис ощутил, что руки дрожат, а ноги подкашиваются. Это происходило не из-за страха, а по причине волнения. Он пытался заставить себя успокоиться, но ничего не выходило.
Все вошли в здание. Помещение, в котором они оказались, было просторным и относительно чистым, несмотря на довольно непрезентабельный внешний вид строения. Огромные окна пропускали достаточно света. Внутри находилось пять больших столов, за которыми могло разместиться до десяти человек, и еще семь столиков поменьше. Посетителей не более двадцати. Люди ели и пили, не обращая внимания на новоприбывших.
– Садитесь за стол, – и Ирид указал рукой в сторону, – а я переговорю с трактирщиком – закажу еду и спрошу про ночлег.
Эвис, Ремай и Танир нехотя прошли к свободному столу и разместились за ним. Через некоторое время вернулся Ирид и сказал:
– Места для ночлега есть в пристройке. Я заказал вино, хлеб и жареное мясо. Поедим… кто знает, может быть, в последний раз.
Никто не стал возражать.
Ели молча и напряженно. В какой-то момент Эвис замер. Он оглядел своих спутников. Те без слов поняли, что то-то не так.
– Только не говори, что Арнир исчез, – ухмыляясь, проговорил Ирид.
Юноша немного помолчал, а потом ответил:
– Нет, это не так.
– Что же тебя тогда так озадачило?
– То, что он идет сюда.
Наступила пауза. Никто не знал, что сказать. Через некоторое время Ирид произнес:
– Ремай, будь готов сломать ветку сразу, как убедишься, что Арнир перед нами.
Мужчина кивнул.
Ирид спросил:
– Как далеко от нас?
– Стоит на крыльце.
В этот самый момент, когда напряжение достигло своего пика, раздался скрип ржавых петель, и тяжелая дубовая дверь трактира с характерным звуком распахнулась. На пороге возникла фигура, закутанная в темный, почти черный плащ с капюшоном. Лицо скрыто. Человек стоял неподвижно.
Ремай достал из потайного кармана рубахи веточку, оставленную Творцом, и крепко сжал ее в руке.
Вошедший человек перестал медлить и, больше не раздумывая, направился к месту, где разместились путники. Подойдя вплотную, он отодвинул стул и бесцеремонно сел к ним. Он поднял капюшон, и лицо оказалось полностью открытым.
Эвис и Танир, затаив дыхание, удивленно выпучили глаза, а рот Ремая непроизвольно открылся. Ирид какое-то время сохранял невозмутимый вид, а потом с размаху ударил ладонью по столу и громко засмеялся.
ИНВЕРСИЯ: СИНИЙ
Голова сильно кружилась. Эвис предпринимал попытки открыть глаза, но ничего не получалось. Он часто моргал. В висках пульсировало. Юноша глубоко вдохнул и задержал дыхание, стараясь успокоить бешено стучащее сердце. От этого стало легче. Неприятные ощущения постепенно отступали, сменяясь легким покалыванием в конечностях. Спустя несколько мгновений Эвис медленно выдохнул и, наконец, открыл глаза.
Слепящий свет. Ярко-голубое небо. Ни единого облачка. Солнце стояло высоко, заливая все вокруг теплым светом.
Юноша вдруг осознал, что чувствует себя удивительно хорошо. Исчезли тревога, напряжение и болезненные ощущения, которые преследовали его так долго. Он поймал себя на мысли, что, пожалуй, никогда еще ему не было настолько легко и комфортно. Словно, сбросил с плеч тяжелый груз, который нес невообразимо долго. Внутри, неожиданно и ярко, расцвело чувство, похожее на радость, но юноша не понимал, откуда оно взялась и что его вызвало.
Вдруг кто-то потрепал его по волосам. Эвис не вздрогнул, но медленно обернулся. Позади стояла молодая девушка. Лицо излучало доброту. Она широко улыбалась, смотря в глаза юноше. На его лице тоже появилась широкая улыбка – он не смог ее сдержать.
– Только не говори, что испугался, – игриво произнесла девушка. Голос звучал как нежная песня. – Ты вовсе не из пугливых.
– Как ты… – неуверенно начал Эвис, словно не веря в реальность происходящего.
