– Что же ты не возвращаешься? – прошептал Атис. – О чем вы говорите?
Раздался писклявый звук. Не громкий, а еле слышный. Однако от него в ушах закололо. Некоторое время спустя, где-то вдалеке послышался грохот. Неприятный звук повторился.
Эвис и Арнир стояли в центре поляны и разговаривали. Внезапно Человек развернулся и начал движение. Двигался он не в сторону отряда, а вправо от него. Он шел быстро и уже совсем скоро скрылся среди деревьев.
Юноша вертелся на месте, смотря то в сторону ушедшего Арнира, то в сторону отряда. В лесу что-то шумело. Криков встревоженных птиц стало больше.
– Похоже, сработало, – закричал Хас. – Всем приготовиться.
Растерянный Эвис перестал вертеться и пустился бежать к отряду. Он что-то неразборчиво кричал. Атис понял его слова, только когда парень оказался прямо перед ним.
– Это ловушка! Он всех нас завел в ловушку! – выкрикивал Эвис.
10
Прощаясь с Атисом, Эвис крепился, как только мог. Арнир вызвался проводить его. Юношу это не обрадовало, так как последние слова этого человека пришлись ему не по душе.
Эвис находился здесь для того, чтобы получить шанс вернуться к обычной жизни и ничего другого он не хотел. Предложенное Арниром никак не входило в его планы.
– Я не хочу никуда уходить с тобой. Я останусь жить здесь, – твердо произнес юноша.
– Эвис, друг… полагаю, ты подумал, что я говорю с тобой грубо, но грубить тебе я вовсе не хотел. Знаешь, было время… было много времени, когда я ни с кем не говорил вообще. Часто такая возможность отсутствовала совсем. Я на самом деле не умею быть учтивым. С общением у меня плохо. За время пребывания здесь я потратил большое количество сил для того, чтобы меня приняли за человека заинтересованно в благополучном исходе для всех. Сейчас же я хочу донести до тебя мысль. Одну единственную мысль. Она заключается в том, что я никогда не хотел причинить зла тебе и твоей сестре. Но…
– Но ты вынужден причинить его нам?
– Верно! – с неожиданным восторгом проговорил Арнир. – Ты меня правильно понял. Я не хочу делать зло, но плохие вещи делать иногда приходится.
Они дошли до середины поляны. Арнир вынул из кармана небольшой металлический предмет.
– Что это? – спросил Эвис.
– Нечто вроде свистка. Тот, кого здесь называют Зверем, услышит его. Услышит и придет.
Арнир прислонил приспособление к губам и подул в него. Раздался тихий писк.
– Ты собрался выманить его этим звуком или мной? – спросил Эвис.
– Этим звуком.
– Зачем же тогда я здесь?
– Он не сможет отказать себе в удовольствии полакомиться тобой. Вообще же ты нужен мне не только для того, чтобы выманить, но и для того, чтобы отвлечь его. Привлечь внимание можно было бы и без тебя, однако всех присутствующих ему хватило бы ненадолго, будь их хоть в три раза больше.
– Как это понимать?
– Он убьет их за считанные минуты. Убьет каждого, так как им нечем себя защитить.
– Ты привел их на бойню?
– Нет, – усмехнулся Арнир. – Шанс выжить есть.
Человек еще раз дунул в свисток.
– Они выживут, если ты используешь отблеск… свой дар против Зверя. Это твой бой, мой друг, а не их. Да, ты правильно понял, тебе не удастся больше скрывать свои особенности. Теперь это вопрос жизни и смерти. Не только твоей, но и других людей. Можешь считать, что я подставил и обманул тебя – это твое право.
Эвис стоял молча. Впереди в лесу что-то зашумело.
– Используй все, что можешь. В таком случае жертв будет немного, – сказал Арнир и двинулся прочь.
Юноша растерялся. Он не ожидал такого развития событий. Раскрыть себя было недопустимо. Эвис не понимал, что делать: идти за Арниром или к отряду. То, что Зверь движется к нему, он осознавал не благодаря слуху, а благодаря своим особенностям. Поняв, что нельзя больше оставаться на поляне, он бросился бежать к отряду.
– Это ловушка! Он всех нас завел в ловушку! – кричал Эвис, задыхаясь.
– Что у вас там произошло, – спросил его Атис, схватив парня за плечи, когда тот оказался рядом.
– Нас всех здесь убьют, он привел нас на смерть. Он не вернется! – крикнул Эвис.
– С чего ты взял? В чем смысл? О чем вы разговаривали? – задавал вопросы Хас.
Юноша не мог подобрать слова для ответа. В этот момент с другого конца поляны раздался вой. Громкий и протяжный.
– Вот что, – сказал Атис, – ты свое дело сделал. За это тебе спасибо, но теперь наш черед. Ты здесь уже ни при чем. Если он ушел, то и черт с ним. Беги к Арду – сообщи, пусть готовится принимать раненных. Уходи! На этом все, – и Городничий неожиданно крепко по-отечески обнял Эвиса. – Просто уходи, – произнес он, отпустил парня и направился к краю поляны.
Эвис отошел за охотников, которые готовились к бою. Из-за спин людей он не видел, что происходит на поляне. От услышанного воя остатки храбрости исчезли. Эвис, который до последнего надеялся, что этой ночью вообще ничего не произойдет, только сейчас понял, во что он влез на самом деле.
Арнир заявил, что люди останутся в живых только в том случае, если Эвис использует дар. Он не хотел это делать. Не только потому, что боялся себя выдать, но и потому, что думал, что это ни к чему не приведет. Дар большой силы имела Эльда, а не он. Все его способности сводились к мелочам. Эвис не понимал, что от него требуется, поэтому он просто наблюдал за происходящим. У него в голове крутилась мысль, что он не сможет использовать дар против Зверя, даже если захочет.
Эвис не видел, что творится впереди. О том, как должен был идти бой, ему никто толком не рассказывал.
– Да что же это за тварь! – раздался крик спереди.
– Не паниковать! Отступаем к деревьям, мы к этому готовились! – раздался голос Хаса.
Люди попятились. Эвис тоже отступал. От отряда он отошел шагов на тридцать.
Вновь раздался вой. Уже намного ближе. Эвис предположил, что Зверь находится прямо перед отрядом. Ничего не происходило. Стоящие впереди люди замерли.
Раздался уже не вой, а звук, похожий на хриплый крик. Отряд пришел в движение. Что-то отлетело в сторону и попало в большой клен, сверху посыпалась листва. Не сразу, но Эвис понял, что это был кто-то из членов отряда.
– Бейте его! – раздалось впереди. – Рогатины-то вам на что? Чего вы ждете!?
Юноша не мог толком разглядеть происходящее. Не видел он и самого Зверя. Боевые крики людей сменялись криками боли. Деревья шатались, с них падала листва. Одно из них сломалось и рухнуло на землю. Потом еще одно.
Эвис сжал кулаки. Он посмотрел на пальцы. На них появилось неестественное свечение: синее, красное и фиолетовое.
– Пусть все получится. А если не получится, то сожри меня и провались под землю, сволочь, – произнес он и двинулся к месту, где проходил бой.
11
– Просто уходи, – сказал Атис Эвису. Он отпустил парня и двинулся к краю поляны.
Городничий шел вперед, расталкивая других членов отряда.
– Видно что-нибудь? – спросил он Хаса.
– Идет сюда, – спокойно ответил Глава охотников. – Значит, решим вопрос сегодня. Вы все сделали правильно. Он или мы – решать будем здесь. Плевать на Арнира. Справимся и без него.
Атис увидел, что на другом краю поляны появился силуэт. Зверь действительно оказался крупным. Раза в три больше взрослого медведя.
Ремай встал рядом с Атисом.
Зверь шел медленно. Дойдя до середины поляны, он остановился и принялся обнюхивать место, где совсем недавно стоял Эвис. Потом он поднял голову и уставился на отряд.
Теперь у Атиса появилась возможность отчетливо разглядеть, того, кто причинил городу столько неприятностей.
– Точно не медведь, – сказал Атис.
– Да, – согласился с ним Ремай. – Но и на волка не слишком-то похож. Одного уха и в самом деле нет.
Огромное существо двинулось в сторону отряда. Оно не бежало, а спокойно шло. В движениях не чувствовалось агрессии. Густая шерсть блестела. При лунном свете цвета искажались. Атис решил, что она светло-коричневая.
– Да что же это за тварь! – крикнул кто-то.
– Не паниковать. Отступаем к деревьям, мы к этому готовились, – приказал Хас.
Паниковать никто и не собирался. Люди знали, на что идут, и были готовы к чему угодно. Они отходили назад лишь для того, чтобы занять более удобные позиции среди крепких деревьев.
Тем временем Зверь находился уже в двадцати шагах от людей. Он замедлился, но не остановился.
– Пасть с мой локоть, – произнес Ремай.
– Атис, иди назад! – приказал Хас.
– Извини, но я тебя не послушаю, – произнес Городничий.
Животное замерло в трех шагах от впереди стоящих людей. В первом ряду находились Атис, Хас, Черд и Ремай. Зверь поднял голову и завыл. Завыл оглушительно громко. Никто из людей не показал испуга, все оставались на своих местах. Зверь опустил голову. Атису показалось, что он удивлен тем, что собравшиеся не кинулись врассыпную. На вытянутой морде появился оскал. Присутствующие впервые увидели его длинные белоснежные зубы.
Животное застыло на несколько секунд, а потом резко открыло огромную пасть. Раздался звук, похожий на человеческий хрип. Зверь резко дернулся вперед. Атис, Хас, Черд и Ремай выставили рогатины. Зверь прыгнул на Черда. Тот обладал хорошей реакцией и успел упереть древко рогатины в землю, но это не помогло. Зверь не попытался обойти оружие, а кинулся прямо на него. Рожон коснулся тела, но не смог пробить шкуру. Рогатина отлетела в сторону. Черд повалился на землю, а Зверь оказался на нем.
Все происходило мгновенно. Атис кинулся на помощь, но животное действовало слишком быстро. Оно схватила Черда за руку и отбросило в сторону. Отлетев на пять шагов, охотник ударился о дерево. Атис заметил, что правая рука того оторвана выше локтя и болтается то ли на куске кожи, то ли на обрывке одежды.
– Бейте его! – крикнул Ремай. – Колите рогатинами! Чего вы ждете!?
Отряд стал окружать Зверя.
– Цельтесь в глаза и пасть! – кричал Хас. – Выставить рогатины, не подпускать к себе.
Люди окружали животное, выставляя перед собой рогатины. Зверь от этого не растерялся. Какое-то время он стоял и скалился, а потом бросился вперед, сбивая с ног нападавших. Упали трое. Одного из них Зверь схватил за ногу и оттащил в сторону. Оказавшись шагах в двадцати от отряда, он остановился, разжал пасть, отпуская зажатую конечность, а потом с размаху ударил лапой по голове жертвы.
Охотники не дрогнули. Они двинулись в наступление. В Зверя летели топоры. Они отскакивали от его шкуры, не причиняя вреда.
Первые охотники приблизились к врагу. Зверь неожиданно по-медвежьи встал на задние лапы и завыл, задрав пасть вверх. В его широкую грудь с силой ударили одновременно три рогатины. Зверь не стал пытаться отбиться от них, а наоборот, наклонился вперед, будто желая насадить самого себя на рожны.
Чудовищное существо своим весом давило сразу на три рогатины. Охотники, державшие их, поставили древки на землю. Зверь давил огромным весом, но шкура оставалась целой. Около его головы оказался Ремай. Он размахнулся топором и нанес удар по затылку животного. Реакции не последовало. Зверь продолжал давить на выставленные рогатины и скалить покрытую кровью и слюной пасть.
Внезапно он ударил по упирающемуся в грудь оружию передней лапой. Сверкнули когти. Части рогатин отлетели в стороны. Огромное животное рухнуло на двух охотников, давя их своим весом. Атис подошел почти вплотную и схватил его за шею рогатиной с раздвоенным концом.
– Бейте в глаза! – выкрикнул он.
Кто-то ударил рогатиной прямо в глаз Зверя. Удар пришелся в тот момент, когда веко было опущено. Животное отреагировало на него звуком, похожим на всхлип. То ли от боли, то ли от неожиданности, оно отскочило в сторону, освобождая тела растерзанных охотников.
– Не пытайтесь пробить шкуру! – кричал Хас. – Только в глаза! Отступаем к деревьям!
Зверь быстро пришел в себя и бросился в бой. Люди уклонялись от атак, двигаясь между деревьев. Хищник злился. Он не пытался обходить деревья, а наваливался на них. Некоторые падали от его веса, некоторые выдерживали его. С веток сыпались крупные листья.
Зверь успел зацепить еще двоих охотников. Среди них был охотник Сар. Животное вцепилось клыками в его шею и разорвало горло.
Кто-то бросил рожон, и он угодил в глаз чудовища. Атис понял, что на этот раз веко было поднято. Зверь издал хрип и отскочил назад. Похоже, он не ожидал, что расправиться с людьми будет не так-то просто. Приглядевшись, Атис заметил, что глаз цел, но из желтого превратился в красный. Прямой удар не причинил серьезного ущерба. Это не могло радовать.
Зверь встал на задние лапы и снова завыл. Он хрипел от злости.
– Готовьтесь к сильной атаке! – скомандовал Хас. – Разбежаться среди деревьев!
Следующим перед ним стоял Атис. Городничий выставил рогатину, пытаясь захватить ей врага. Зверь махнул лапой, и рогатина обломилась. Атис выхватил топор. Хищник вновь занес лапу, но удара не последовало.
По неведомой для Атиса причине, Зверь отскочил назад. Даже не отскочил, а отлетел. Он только что находился в полуметре от Городничего, а теперь оказался в десяти шагах от него. Животное не стояло на ногах, а лежало на земле.
– Что происходит? – спросил Атис самого себя.
Он огляделся. Рядом стоял Ремай, который также удивленно смотрел на лежащее существо.
Зверь вскочил на ноги и начал рассеянно вертеться, будто пытаясь что-то найти. Он остановился, смотря куда-то правее Атиса. Городничий посмотрел в том же направлении, но ничего не увидел.
Зверь кинулся вперед, но внезапно опавшая листва под его ногами вспыхнула ярким светом и поднялась в воздух. Все вокруг него наполнилось синим, белым, фиолетовым и красным свечением. Горящие листья облепили тело Зверя. Ему это явно не понравилось. Он стал метаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя цветное пламя. Это удалось. Горящие листья слетели с него и остались висеть в воздухе. Зверь, почувствовав, что освободился, бросился прочь и скрылся в лесу. Огни исчезли, листья упали на землю.
Замерев, охотники наблюдали за происходящим.
Атис увидел, что в двадцати шагах от него стоит Эвис. Просто стоит и смотрит в том направлении, в котором скрылся Зверь.
– Эвис, я приказал тебе убираться! – закричал Городничий. – Немедленно уходи!
Юноша не отреагировал. Приглядевшись, Атис заметил, что его правая рука светится. По ней пробегали яркие цветные нити. Цвета их были такими же, как у горящей листвы.
– Эвис, что происходит? – крикнул Атис.
Ремай и Хас тоже заметили появление юноши.
В лесу вновь раздался вой. Зверь выскочил на поляну. Эвис выставил руку вперед. В тот же момент по краям поляны загорелись огни: синие и красные. Листья возле Зверя стали подниматься в воздух. Животное же никак не реагировало на это. Оно стояло на месте и скалилось, смотря на Эвиса.
Подул ветер. Казалось, что он дует со всех сторон одновременно. Ветер срывал листья с деревьев, поднимал их с земли. Оказавшись в урагане, они загорались цветным пламенем. Атис заметил, что некоторые из них горели черным огнем. Он обратил внимание и на то, что жара не чувствовалось.
Раздался писклявый звук. Не громкий, а еле слышный. Однако от него в ушах закололо. Некоторое время спустя, где-то вдалеке послышался грохот. Неприятный звук повторился.
Эвис и Арнир стояли в центре поляны и разговаривали. Внезапно Человек развернулся и начал движение. Двигался он не в сторону отряда, а вправо от него. Он шел быстро и уже совсем скоро скрылся среди деревьев.
Юноша вертелся на месте, смотря то в сторону ушедшего Арнира, то в сторону отряда. В лесу что-то шумело. Криков встревоженных птиц стало больше.
– Похоже, сработало, – закричал Хас. – Всем приготовиться.
Растерянный Эвис перестал вертеться и пустился бежать к отряду. Он что-то неразборчиво кричал. Атис понял его слова, только когда парень оказался прямо перед ним.
– Это ловушка! Он всех нас завел в ловушку! – выкрикивал Эвис.
10
Прощаясь с Атисом, Эвис крепился, как только мог. Арнир вызвался проводить его. Юношу это не обрадовало, так как последние слова этого человека пришлись ему не по душе.
Эвис находился здесь для того, чтобы получить шанс вернуться к обычной жизни и ничего другого он не хотел. Предложенное Арниром никак не входило в его планы.
– Я не хочу никуда уходить с тобой. Я останусь жить здесь, – твердо произнес юноша.
– Эвис, друг… полагаю, ты подумал, что я говорю с тобой грубо, но грубить тебе я вовсе не хотел. Знаешь, было время… было много времени, когда я ни с кем не говорил вообще. Часто такая возможность отсутствовала совсем. Я на самом деле не умею быть учтивым. С общением у меня плохо. За время пребывания здесь я потратил большое количество сил для того, чтобы меня приняли за человека заинтересованно в благополучном исходе для всех. Сейчас же я хочу донести до тебя мысль. Одну единственную мысль. Она заключается в том, что я никогда не хотел причинить зла тебе и твоей сестре. Но…
– Но ты вынужден причинить его нам?
– Верно! – с неожиданным восторгом проговорил Арнир. – Ты меня правильно понял. Я не хочу делать зло, но плохие вещи делать иногда приходится.
Они дошли до середины поляны. Арнир вынул из кармана небольшой металлический предмет.
– Что это? – спросил Эвис.
– Нечто вроде свистка. Тот, кого здесь называют Зверем, услышит его. Услышит и придет.
Арнир прислонил приспособление к губам и подул в него. Раздался тихий писк.
– Ты собрался выманить его этим звуком или мной? – спросил Эвис.
– Этим звуком.
– Зачем же тогда я здесь?
– Он не сможет отказать себе в удовольствии полакомиться тобой. Вообще же ты нужен мне не только для того, чтобы выманить, но и для того, чтобы отвлечь его. Привлечь внимание можно было бы и без тебя, однако всех присутствующих ему хватило бы ненадолго, будь их хоть в три раза больше.
– Как это понимать?
– Он убьет их за считанные минуты. Убьет каждого, так как им нечем себя защитить.
– Ты привел их на бойню?
– Нет, – усмехнулся Арнир. – Шанс выжить есть.
Человек еще раз дунул в свисток.
– Они выживут, если ты используешь отблеск… свой дар против Зверя. Это твой бой, мой друг, а не их. Да, ты правильно понял, тебе не удастся больше скрывать свои особенности. Теперь это вопрос жизни и смерти. Не только твоей, но и других людей. Можешь считать, что я подставил и обманул тебя – это твое право.
Эвис стоял молча. Впереди в лесу что-то зашумело.
– Используй все, что можешь. В таком случае жертв будет немного, – сказал Арнир и двинулся прочь.
Юноша растерялся. Он не ожидал такого развития событий. Раскрыть себя было недопустимо. Эвис не понимал, что делать: идти за Арниром или к отряду. То, что Зверь движется к нему, он осознавал не благодаря слуху, а благодаря своим особенностям. Поняв, что нельзя больше оставаться на поляне, он бросился бежать к отряду.
– Это ловушка! Он всех нас завел в ловушку! – кричал Эвис, задыхаясь.
– Что у вас там произошло, – спросил его Атис, схватив парня за плечи, когда тот оказался рядом.
– Нас всех здесь убьют, он привел нас на смерть. Он не вернется! – крикнул Эвис.
– С чего ты взял? В чем смысл? О чем вы разговаривали? – задавал вопросы Хас.
Юноша не мог подобрать слова для ответа. В этот момент с другого конца поляны раздался вой. Громкий и протяжный.
– Вот что, – сказал Атис, – ты свое дело сделал. За это тебе спасибо, но теперь наш черед. Ты здесь уже ни при чем. Если он ушел, то и черт с ним. Беги к Арду – сообщи, пусть готовится принимать раненных. Уходи! На этом все, – и Городничий неожиданно крепко по-отечески обнял Эвиса. – Просто уходи, – произнес он, отпустил парня и направился к краю поляны.
Эвис отошел за охотников, которые готовились к бою. Из-за спин людей он не видел, что происходит на поляне. От услышанного воя остатки храбрости исчезли. Эвис, который до последнего надеялся, что этой ночью вообще ничего не произойдет, только сейчас понял, во что он влез на самом деле.
Арнир заявил, что люди останутся в живых только в том случае, если Эвис использует дар. Он не хотел это делать. Не только потому, что боялся себя выдать, но и потому, что думал, что это ни к чему не приведет. Дар большой силы имела Эльда, а не он. Все его способности сводились к мелочам. Эвис не понимал, что от него требуется, поэтому он просто наблюдал за происходящим. У него в голове крутилась мысль, что он не сможет использовать дар против Зверя, даже если захочет.
Эвис не видел, что творится впереди. О том, как должен был идти бой, ему никто толком не рассказывал.
– Да что же это за тварь! – раздался крик спереди.
– Не паниковать! Отступаем к деревьям, мы к этому готовились! – раздался голос Хаса.
Люди попятились. Эвис тоже отступал. От отряда он отошел шагов на тридцать.
Вновь раздался вой. Уже намного ближе. Эвис предположил, что Зверь находится прямо перед отрядом. Ничего не происходило. Стоящие впереди люди замерли.
Раздался уже не вой, а звук, похожий на хриплый крик. Отряд пришел в движение. Что-то отлетело в сторону и попало в большой клен, сверху посыпалась листва. Не сразу, но Эвис понял, что это был кто-то из членов отряда.
– Бейте его! – раздалось впереди. – Рогатины-то вам на что? Чего вы ждете!?
Юноша не мог толком разглядеть происходящее. Не видел он и самого Зверя. Боевые крики людей сменялись криками боли. Деревья шатались, с них падала листва. Одно из них сломалось и рухнуло на землю. Потом еще одно.
Эвис сжал кулаки. Он посмотрел на пальцы. На них появилось неестественное свечение: синее, красное и фиолетовое.
– Пусть все получится. А если не получится, то сожри меня и провались под землю, сволочь, – произнес он и двинулся к месту, где проходил бой.
11
– Просто уходи, – сказал Атис Эвису. Он отпустил парня и двинулся к краю поляны.
Городничий шел вперед, расталкивая других членов отряда.
– Видно что-нибудь? – спросил он Хаса.
– Идет сюда, – спокойно ответил Глава охотников. – Значит, решим вопрос сегодня. Вы все сделали правильно. Он или мы – решать будем здесь. Плевать на Арнира. Справимся и без него.
Атис увидел, что на другом краю поляны появился силуэт. Зверь действительно оказался крупным. Раза в три больше взрослого медведя.
Ремай встал рядом с Атисом.
Зверь шел медленно. Дойдя до середины поляны, он остановился и принялся обнюхивать место, где совсем недавно стоял Эвис. Потом он поднял голову и уставился на отряд.
Теперь у Атиса появилась возможность отчетливо разглядеть, того, кто причинил городу столько неприятностей.
– Точно не медведь, – сказал Атис.
– Да, – согласился с ним Ремай. – Но и на волка не слишком-то похож. Одного уха и в самом деле нет.
Огромное существо двинулось в сторону отряда. Оно не бежало, а спокойно шло. В движениях не чувствовалось агрессии. Густая шерсть блестела. При лунном свете цвета искажались. Атис решил, что она светло-коричневая.
– Да что же это за тварь! – крикнул кто-то.
– Не паниковать. Отступаем к деревьям, мы к этому готовились, – приказал Хас.
Паниковать никто и не собирался. Люди знали, на что идут, и были готовы к чему угодно. Они отходили назад лишь для того, чтобы занять более удобные позиции среди крепких деревьев.
Тем временем Зверь находился уже в двадцати шагах от людей. Он замедлился, но не остановился.
– Пасть с мой локоть, – произнес Ремай.
– Атис, иди назад! – приказал Хас.
– Извини, но я тебя не послушаю, – произнес Городничий.
Животное замерло в трех шагах от впереди стоящих людей. В первом ряду находились Атис, Хас, Черд и Ремай. Зверь поднял голову и завыл. Завыл оглушительно громко. Никто из людей не показал испуга, все оставались на своих местах. Зверь опустил голову. Атису показалось, что он удивлен тем, что собравшиеся не кинулись врассыпную. На вытянутой морде появился оскал. Присутствующие впервые увидели его длинные белоснежные зубы.
Животное застыло на несколько секунд, а потом резко открыло огромную пасть. Раздался звук, похожий на человеческий хрип. Зверь резко дернулся вперед. Атис, Хас, Черд и Ремай выставили рогатины. Зверь прыгнул на Черда. Тот обладал хорошей реакцией и успел упереть древко рогатины в землю, но это не помогло. Зверь не попытался обойти оружие, а кинулся прямо на него. Рожон коснулся тела, но не смог пробить шкуру. Рогатина отлетела в сторону. Черд повалился на землю, а Зверь оказался на нем.
Все происходило мгновенно. Атис кинулся на помощь, но животное действовало слишком быстро. Оно схватила Черда за руку и отбросило в сторону. Отлетев на пять шагов, охотник ударился о дерево. Атис заметил, что правая рука того оторвана выше локтя и болтается то ли на куске кожи, то ли на обрывке одежды.
– Бейте его! – крикнул Ремай. – Колите рогатинами! Чего вы ждете!?
Отряд стал окружать Зверя.
– Цельтесь в глаза и пасть! – кричал Хас. – Выставить рогатины, не подпускать к себе.
Люди окружали животное, выставляя перед собой рогатины. Зверь от этого не растерялся. Какое-то время он стоял и скалился, а потом бросился вперед, сбивая с ног нападавших. Упали трое. Одного из них Зверь схватил за ногу и оттащил в сторону. Оказавшись шагах в двадцати от отряда, он остановился, разжал пасть, отпуская зажатую конечность, а потом с размаху ударил лапой по голове жертвы.
Охотники не дрогнули. Они двинулись в наступление. В Зверя летели топоры. Они отскакивали от его шкуры, не причиняя вреда.
Первые охотники приблизились к врагу. Зверь неожиданно по-медвежьи встал на задние лапы и завыл, задрав пасть вверх. В его широкую грудь с силой ударили одновременно три рогатины. Зверь не стал пытаться отбиться от них, а наоборот, наклонился вперед, будто желая насадить самого себя на рожны.
Чудовищное существо своим весом давило сразу на три рогатины. Охотники, державшие их, поставили древки на землю. Зверь давил огромным весом, но шкура оставалась целой. Около его головы оказался Ремай. Он размахнулся топором и нанес удар по затылку животного. Реакции не последовало. Зверь продолжал давить на выставленные рогатины и скалить покрытую кровью и слюной пасть.
Внезапно он ударил по упирающемуся в грудь оружию передней лапой. Сверкнули когти. Части рогатин отлетели в стороны. Огромное животное рухнуло на двух охотников, давя их своим весом. Атис подошел почти вплотную и схватил его за шею рогатиной с раздвоенным концом.
– Бейте в глаза! – выкрикнул он.
Кто-то ударил рогатиной прямо в глаз Зверя. Удар пришелся в тот момент, когда веко было опущено. Животное отреагировало на него звуком, похожим на всхлип. То ли от боли, то ли от неожиданности, оно отскочило в сторону, освобождая тела растерзанных охотников.
– Не пытайтесь пробить шкуру! – кричал Хас. – Только в глаза! Отступаем к деревьям!
Зверь быстро пришел в себя и бросился в бой. Люди уклонялись от атак, двигаясь между деревьев. Хищник злился. Он не пытался обходить деревья, а наваливался на них. Некоторые падали от его веса, некоторые выдерживали его. С веток сыпались крупные листья.
Зверь успел зацепить еще двоих охотников. Среди них был охотник Сар. Животное вцепилось клыками в его шею и разорвало горло.
Кто-то бросил рожон, и он угодил в глаз чудовища. Атис понял, что на этот раз веко было поднято. Зверь издал хрип и отскочил назад. Похоже, он не ожидал, что расправиться с людьми будет не так-то просто. Приглядевшись, Атис заметил, что глаз цел, но из желтого превратился в красный. Прямой удар не причинил серьезного ущерба. Это не могло радовать.
Зверь встал на задние лапы и снова завыл. Он хрипел от злости.
– Готовьтесь к сильной атаке! – скомандовал Хас. – Разбежаться среди деревьев!
Глава охотников правильно понял своего врага, так как Зверь и в самом деле устал от игр и решил завершить возню. Он опустился на все четыре лапы и кинулся на людей. Подбежав к ближайшим противникам, Зверь вновь встал по-медвежьи. Размахнувшись передней лапой, он резким ударом распорол грудь одного из охотников. Окровавленный человек рухнул на землю. Зверь тут же кинулся на следующую жертву. Когтистая лапа ударила по голове.
Следующим перед ним стоял Атис. Городничий выставил рогатину, пытаясь захватить ей врага. Зверь махнул лапой, и рогатина обломилась. Атис выхватил топор. Хищник вновь занес лапу, но удара не последовало.
По неведомой для Атиса причине, Зверь отскочил назад. Даже не отскочил, а отлетел. Он только что находился в полуметре от Городничего, а теперь оказался в десяти шагах от него. Животное не стояло на ногах, а лежало на земле.
– Что происходит? – спросил Атис самого себя.
Он огляделся. Рядом стоял Ремай, который также удивленно смотрел на лежащее существо.
Зверь вскочил на ноги и начал рассеянно вертеться, будто пытаясь что-то найти. Он остановился, смотря куда-то правее Атиса. Городничий посмотрел в том же направлении, но ничего не увидел.
Зверь кинулся вперед, но внезапно опавшая листва под его ногами вспыхнула ярким светом и поднялась в воздух. Все вокруг него наполнилось синим, белым, фиолетовым и красным свечением. Горящие листья облепили тело Зверя. Ему это явно не понравилось. Он стал метаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя цветное пламя. Это удалось. Горящие листья слетели с него и остались висеть в воздухе. Зверь, почувствовав, что освободился, бросился прочь и скрылся в лесу. Огни исчезли, листья упали на землю.
Замерев, охотники наблюдали за происходящим.
Атис увидел, что в двадцати шагах от него стоит Эвис. Просто стоит и смотрит в том направлении, в котором скрылся Зверь.
– Эвис, я приказал тебе убираться! – закричал Городничий. – Немедленно уходи!
Юноша не отреагировал. Приглядевшись, Атис заметил, что его правая рука светится. По ней пробегали яркие цветные нити. Цвета их были такими же, как у горящей листвы.
– Эвис, что происходит? – крикнул Атис.
Ремай и Хас тоже заметили появление юноши.
В лесу вновь раздался вой. Зверь выскочил на поляну. Эвис выставил руку вперед. В тот же момент по краям поляны загорелись огни: синие и красные. Листья возле Зверя стали подниматься в воздух. Животное же никак не реагировало на это. Оно стояло на месте и скалилось, смотря на Эвиса.
Подул ветер. Казалось, что он дует со всех сторон одновременно. Ветер срывал листья с деревьев, поднимал их с земли. Оказавшись в урагане, они загорались цветным пламенем. Атис заметил, что некоторые из них горели черным огнем. Он обратил внимание и на то, что жара не чувствовалось.
