– У меня и так все хорошо, – возразил Эвис.
– Ты сейчас отвечаешь фразой, которую я тебе говорю, когда ты предлагаешь мне что-то изменить.
Юноша молча усмехнулся, так как сестра подметила очень верно.
Они поменялись местами. Эльда взяла расческу.
– Я помню твои волосы черными как ночь, – сказала она, принявшись за дело. – И было это не так уж давно. Будем считать, что они, как и мы, перешли в иную жизнь.
Эвис ничего не сказал в ответ.
– Старик с лицом мальчишки, – произнесла Эльда. – Кто-то может всерьез запутаться, встретив тебя на улице.
Она засмеялась, но тут же затихла, поняв, что такими словами может обидеть брата.
– Продолжай-продолжай, – сказал юноша. – Не думай, я не обижаюсь.
– Конечно, ты же у нас невозмутим. Невозмутимый старичок решил наконец-то вывести на прогулку свою маленькую внучку. Причем не вытащить силой, а именно вывести. Старичок так удивился тому, что она не возражает против этого, что чуть в обморок не упал.
Теперь уже смеялся и Эвис.
– Может быть, мы с тобой и в самом деле не так уж безнадежны, – проговорил он.
– Но не безнадежен ли мир вокруг нас?
– Думаю, что нет.
– Держи, свое сокровище, – и Эльда протянула ему расческу.
Эвис хотел взять ее но, сестра тут же отдернула руку.
– Вообще же ты подарил ее мне, – сказала она. – Пусть у меня и хранится.
Юноша кивнул. Девочка отошла к своей лежанке и положила расческу под подушку.
– Я готова, – сказала она.
Эльда подошла к двери и стала надевать куртку. Эвис также поспешил одеться. Увидев, что сестра полностью готова, он открыл входную дверь. Эльда вышла на улицу первой.
Ночью шел сильный дождь, но к утру погода поменялась. Тучи практически отсутствовали, светило яркое осеннее солнце.
Эльда явно переоценила свои силы. Солнечный свет почти ослепил ее. От свежего влажного воздуха закружилась голова, ноги задрожали. Девочка резко схватила Эвиса за руку выше кисти.
– Как ты? – взволнованно спросил брат. – Давай лучше вернемся обратно.
– Нет, – твердо сказала Эльда. – Я сама виновата, что это все так на меня действует. Я не хочу всю жизнь провести в этом сером доме.
Несмотря на дрожащий голос, она говорила твердо и решительно – совсем как взрослый человек.
– Иди потихоньку вперед, – попросила девочка. – Я пока подержусь.
Эвис сделал несколько шагов вперед. Эльда проследовала за ним. Очень скоро головокружение прошло, и она смогла отпустить руку брата. Утренний воздух стал ощущаться иначе: приятным и бодрящим. Глаза привыкли к яркому свету. Пусть и неуверенно, но она шла вперед. Шла сама.
Эвис видел, что прохожие оборачиваются, чтобы посмотреть на них. Некоторые даже останавливались, чтобы получше разглядеть молодых людей. Эльда никого вокруг себя не замечала. Она просто шла, наслаждаясь свежим воздухом. Эвис понял, что в этот миг она довольна собой. Пленница, вышедшая из заточения, в котором держала сама себя так долго. Держала без причины и повода, наотрез отказываясь выйти на улицу хоть ненадолго.
Эвис не знал точно, почему Эльда вдруг так изменилась. Скорее всего, потому, что с приходом Арнира ей стало понятно, что в действительности они не ошибка мира, а обычная его часть. Сестра поняла, что у всего есть объяснение, а такие люди, как она и Эвис имеют право жить.
Эльда не старалась обходить лужи, а шла прямо по ним. Брызги от ее ног разлетались в стороны, попадали на Эвиса. Девочка с любопытством наблюдала за ними. На лице сияла чисто детская улыбка.
– Ребята, ребята! – раздалось откуда-то сзади.
Эвис и Эльда обернулись и увидели позади себя старушку, спешащую вслед за ними.
– Милая девочка, я слышала о тебе, но никогда не видела, – сказала она, смотря на Эльду. – Как зовут тебя? Мне говорили, но я уж и забыла.
– Эльда, – растерянно ответила девочка.
– Очень красивое имя. Почему тебя не видно на улицах? Дети должны гулять и ходить в школу.
– Я… я и сама не знаю. Так получается.
– Ты очень красивая. Хочешь, я познакомлю тебя со своими внуками?
Эльда смутилась и не смогла ничего ответить. Она снова растерянно схватила руку брата.
– Знаете, Эльда часто болеет, – произнес Эвис. – Нам не стоит…
– Я уже не болею, – прервала его сестра. – Спасибо вам за эти слова. Мне приятно их слышать. Вы кажетесь очень доброй.
Старушка расплылась в улыбке.
– Скажи, этот юноша не обижает тебя?
– Нет, что вы. Я ему многим обязана.
– Я так и думала. У него очень добрые глаза. Думаю, что он тебя любит, а если что случится, то защитит любой ценой.
Эльда кивнула.
– Не думай, что в городе живут плохие люди, – продолжила старушка. – Выходи чаще. А если что, то заходи ко мне в гости. Я живу вон в том доме,– и она указала рукой.
– Вот возьми это, – сказала старушка и протянула что-то девочке.
Эльда не протянула руку в ответ. Тогда старушка сама взяла ее руку, подтянула к себе и положила в нее что-то. Это был небольшой камушек ярко-красного цвета.
– Этот камушек называется карбункул. Он не является драгоценным, но это подарок от чистого сердца. Нет у меня с собой ничего больше. Вот и решила подарить то, что есть.
– Спасибо, это прекрасный подарок, – ответила Эльда.
– Вот и замечательно. Не буду больше вас отвлекать.
Старушка поклонилась Эльде и Эвису и пошла в сторону своего дома.
Девочка стояла как завороженная, разглядывая неожиданный подарок. Эвису показалось, что сестра вот-вот разрыдается.
– Пойдем, пожалуйста, домой, – сказала она.
Эвис кивнул, и они отправились обратно. Шли не разговаривая. Зайдя в дом, Эльда сняла сапоги и поспешила сесть за стол. Она поднесла руки к лицу и застыла в этой позе. Эвис решил, что девочка плачет. Он подошел ближе и положил руку на плечо сестры.
Эльда открыла лицо и повернулась к брату. К удивлению Эвиса на ее лице сияла улыбка, а глаза искрились от радости. Она широко улыбнулась и обняла брата.
6
Встреча проходила в Доме городничего. Собраться предложил Арнир. Кроме него и Атиса, присутствовали Ард и Хас.
На улице стемнело. Кабинет Атиса освещали свечи и камин. Собравшиеся не чувствовали себя напряженно, так как последние дни взаимодействовали достаточно много. Они были вместе и на тренировках, и при обсуждении различного рода вопросов, связанных с предстоящей травлей Зверя. Атис практически полностью отстранился от управленческих дел – он считал, что занимается более важным делом. Справляться со всем одновременно уже не получалось.
Тренировки охотников и стражей длились уже одиннадцать дней. Ард и Хас не давали отдыха избранным в отряд. Арнир не бездействовал, а постоянно общался с людьми. Стражам он показал немало интересных боевых приемов, чем вызвал уважение к себе. Охотником он и в самом деле не был, но мыслил очень необычно. При обсуждении вопросов охоты Арнир смог проявить себя не хуже, чем во время показательных боев. Гость выдвигал нестандартные предложения. Охотники считали, что бой должен состояться на открытом поле, однако Арнир смог убедить их, что сражаться необходимо среди больших деревьев. По его мнению, именно так можно было запутать Зверя, а это, с учетом силы противника, было немаловажным. Охотники согласились с этим.
К делу были подключены и ремесленники. При общении с ними возникло много споров. Ремесленники хвалили свои рогатины, указывали на то, что лучшего оружия против крупного зверя быть не может. Арнир согласился с тем, что это оружие и в самом деле эффективно, но указал на то, что оно не помогло охотникам, растерзанным в лесу. Ремесленники не смогли найти, чем возразить на это. Сказали лишь только то, что сделают рогатины с более надежным древком.
Арнир предложил создать рогатины, а с раздвоенным концом. Таким оружием, по его словам, можно было оттолкнуть Зверя, не дать ему подойти слишком близко. Так можно было бы захватить шею или лапу, тем самым создав неудобство для продвижения животному.
Это вызвало смех и возмущение. Арнир казался безумцем, который требует от людей выйти на охоту без колющего оружия. Человек же стоял на своем, говоря о том, что обычным оружием шкуру не пробить. В это оружейники и члены отряда верили с трудом. В итоге было принято решение готовить и привычные рогатины, и те, о которых говорил Арнир. На этом настоял Атис. Хас и Ард поддержали его.
Горожане, не привлеченные к участию в травле, толком не знали, что происходит, не понимали, по какой причине Атис стал доверять Человеку. При этом люди отошли от волнения. Они видели и ощущали, что дело движется к разрешению. Их утешало то, что Атис, охотники и стражи не сидят без дела, а действуют. Страх перед неизвестностью быстро сменился простым любопытством. Относительно Человека возникло много слухов.
– Арнир, ты просил нас собраться, – произнес Городничий, сидящий за своим столом. – Прошу, расскажи, что ты хотел обсудить.
– Да, Атис, благодарю за то, что принял решение собраться здесь, где нет лишних глаз и ушей, – ответил Человек.
– Ты хочешь обсудить какую-то проблему? – спросил Атис.
– Да, – спокойно ответил Арнир. – Это даже не проблема, а вопрос перехода к основному делу. Пора действовать дальше. Думаю, ты и сам видишь, что мы все неплохо постарались, и результат от тренировок есть.
– Ты действительно смог организовать членов отряда, – сказал Ард. – За это я готов поблагодарить тебя.
Хас кивнул головой, присоединяясь к этим словам.
– Честно скажу, что не могу доверять тебе как какому-нибудь давнему товарищу, но ты не бесполезен и способен помогать. Жаль, что ты так и не раскрыл секрет своих… своих чудес... это решило бы некоторые проблемы.
– Поверь, друг мой, это ничего не решило бы. Пусть все останется, как есть, – сказал Арнир. – Атис, а ты доверяешь мне?
– Не полностью, – произнес Городничий после некоторого раздумья. – В любом случае я не жалею о том, какие решения принимал в отношении тебя. Ты являешься человеком разумным и сам должен понимать, что ни о каком полном доверии сейчас не может быть и речи.
– Да, я понимаю это. Благодарю тебя за откровенность. Перейдем к делу. Кто из вас троих считает, что отряд уже подготовлен?
Ард, Хас и Атис переглянулись. После небольшого обсуждения они пришли к общему мнению, что отряд готов, но его членам необходимо дать небольшой отдых. Арнир также согласился с этим.
– Я предлагаю начинать через три дня, – произнес он.
Собравшиеся согласились.
– Атис, ты понимаешь, какой наиболее важный вопрос сейчас нам нужно обсудить? – спросил Арнир.
– Думаю, что да, – сказал Городничий. – Ты до сих пор не объяснил нам, как можно выманить Зверя. Он не нападает на тех, кто просто вошел в лес. Животное действует непонятно. Можно неделю блуждать по лесу, но ничего не произойдет. По следам идти бесполезно – это уже проверено. Говори начистоту, знаешь ли ты, как его выманить. Если нет, то все, что мы сделали, не будет иметь значения.
– Я знаю, как это сделать.
– Говори! – взволнованно произнес Хас. Ответ не терпелось узнать всем и уже давно.
– Я скажу. Только для начала примите то, что я знаю, о чем говорю. Также примите то, что иначе у вас не получится. Атис, ты правильно заметил, что вы не найдете Зверя, сколько бы не бродили в лесу. Его можно встретить только в том случае, если он сам захочет выйти.
– Как это сделать? – спросил Городничий.
– Приманить, – спокойно ответил Арнир.
– Чем?
– Мясом, которое придется ему по вкусу.
Собравшиеся замолчали, обдумывая услышанное.
– Наверно, я грубо выразился, – извиняющимся тоном произнес Арнир. – Просто Зверь не на всех реагирует одинаково. Нужно взять в отряд того, кто покажется ему привлекательным. Если мы такого найдем, то поверьте, эта тварь не смутится от того, что за спиной приманки стоит двадцать вооруженных мужчин.
– Почему приманкой не может быть кто-то из отряда?
– Возраст.
– Ты хочешь использовать в качестве приманки ребенка?! – возмутился Хас.
– О, нет. Это было бы недопустимо… Подросток вполне подойдет. В охотниках и стражах нужного возраста нет.
Атис и другие участники отряда обдумывали услышанное.
– А что если это не сработает? – спросил Городничий.
– Значит, мы побродим среди деревьев и вернемся домой. Такой вариант также возможен.
– Сейчас не до шуток.
– Это так. Я и не шучу. Также желательно, чтобы приманка была не из этих мест. Местных он уже пробовал, а вот…
– Как ты смеешь, так говорить? – закричал Ард, вставая со стула и хватая Арнира за рубаху. – Относись с уважением к погибшим горожанам.
– Ард, прекрати. Отпусти его и сядь, – скомандовал Атис. – Вот значит, для чего ты ходил к нему, Арнир. А с ней что будет, если у нас ничего не получится?
– Вижу, ты понял, мою мысль, Атис. Да, риск есть, но я убежден, что это единственный вариант. Думаю, ты сможешь подстраховаться и найти того, кто позаботиться о девочке, если ее брат не вернется. С ним же я вопрос решу сам, тебе не придется его уговаривать. Молодой человек будет знать, на что идет.
Ард отпустил Арнира и вернулся на свое место. Собравшиеся замолчали. Каждый понял, кого хочет использовать Человек в качестве приманки. Некоторое время спустя Атис молча поднял руку, в знак согласия с предложением Арнира. Ард и Хас поступили так же.
7
– Ты будешь жить в большом доме. У тебя будет жена с длинными ярко-рыжими волосами. Вы заведете две кошки, а когда я буду приходить к вам в гости, твоя жена будет угощать меня пирогами с капустой.
– Какими еще пирогами с капустой? Я столько раз приносил в дом пироги, но ты их никогда не ела.
– С капустой ни разу не приносил, поэтому и не ела.
– Никогда бы не подумал, что ты будешь есть пирог с капустой.
– Принесешь – посмотрим.
Эвис и Эльда находились у себя дома. Юноша сидел на лежанке. Сестра лежала головой на его ногах.
– А еще во дворе дома ты построишь домик для игр со своими детьми, – сказала Эльда. – Треугольный домик с круглым окном в крыше и с круглой дверью. Одну из наружных стен ты украсишь мелкими камушками. Я буду приходить в этот домик чаще, чем в твой большой дом. Мы будем играть, а когда пойдет дождь, мы откроем дверь и будем смотреть на улицу.
– А твой муж будет моряком. Он будет привозить тебе диковинные вещи. Например, морские звезды.
– Морская звезда? Что это?
– Сам толком не знаю, – честно признался Эвис. – Слышал где-то, что есть нечто такое. Долго думал, как оно может выглядеть, но ничего не надумал.
– А я тоже подумаю над этим, а потом тебе нарисую.
– Завтра?
Эльда ощутимо вздрогнула от этого слова и схватила руку брата.
– Да, завтра. Ночью придумаю, а утром проснусь и нарисую. А ты посмотришь.
Эвис ощутил, что девочка дрожит.
– Я подтоплю печь. Тебе явно холодно, – предложил он.
– Нет, не вставай. Сам знаешь, что не в печи дело. Скажи, ты веришь Арниру? – спросила Эльда.
– Скорее, да, чем нет.
– А Атису?
– Больше всех тех, кого когда-либо знал. Кроме тебя, разумеется. Он нас не подведет, вот увидишь. Все завершится совсем скоро – я верю в это.
Девочка закрыла глаза.
– Расскажи, как я пойду в школу, – попросила она.
– Главного учителя зовут Орид. Ты и так это знаешь. Есть и другие учителя, но он самый лучший. Он обещал лично присмотреть за тобой. Знаешь, как он был рад услышать, что ты все же согласилась учиться в школе? Орид знает, что я обучал тебя чтению и счету. Представляешь, он не поверил, когда я рассказал о твоих успехах. Говорит, что я все выдумываю. Считает, что в таком возрасте нельзя знать так много. Скоро мы пойдем к нему вместе.
– Ты сейчас отвечаешь фразой, которую я тебе говорю, когда ты предлагаешь мне что-то изменить.
Юноша молча усмехнулся, так как сестра подметила очень верно.
Они поменялись местами. Эльда взяла расческу.
– Я помню твои волосы черными как ночь, – сказала она, принявшись за дело. – И было это не так уж давно. Будем считать, что они, как и мы, перешли в иную жизнь.
Эвис ничего не сказал в ответ.
– Старик с лицом мальчишки, – произнесла Эльда. – Кто-то может всерьез запутаться, встретив тебя на улице.
Она засмеялась, но тут же затихла, поняв, что такими словами может обидеть брата.
– Продолжай-продолжай, – сказал юноша. – Не думай, я не обижаюсь.
– Конечно, ты же у нас невозмутим. Невозмутимый старичок решил наконец-то вывести на прогулку свою маленькую внучку. Причем не вытащить силой, а именно вывести. Старичок так удивился тому, что она не возражает против этого, что чуть в обморок не упал.
Теперь уже смеялся и Эвис.
– Может быть, мы с тобой и в самом деле не так уж безнадежны, – проговорил он.
– Но не безнадежен ли мир вокруг нас?
– Думаю, что нет.
– Держи, свое сокровище, – и Эльда протянула ему расческу.
Эвис хотел взять ее но, сестра тут же отдернула руку.
– Вообще же ты подарил ее мне, – сказала она. – Пусть у меня и хранится.
Юноша кивнул. Девочка отошла к своей лежанке и положила расческу под подушку.
– Я готова, – сказала она.
Эльда подошла к двери и стала надевать куртку. Эвис также поспешил одеться. Увидев, что сестра полностью готова, он открыл входную дверь. Эльда вышла на улицу первой.
Ночью шел сильный дождь, но к утру погода поменялась. Тучи практически отсутствовали, светило яркое осеннее солнце.
Эльда явно переоценила свои силы. Солнечный свет почти ослепил ее. От свежего влажного воздуха закружилась голова, ноги задрожали. Девочка резко схватила Эвиса за руку выше кисти.
– Как ты? – взволнованно спросил брат. – Давай лучше вернемся обратно.
– Нет, – твердо сказала Эльда. – Я сама виновата, что это все так на меня действует. Я не хочу всю жизнь провести в этом сером доме.
Несмотря на дрожащий голос, она говорила твердо и решительно – совсем как взрослый человек.
– Иди потихоньку вперед, – попросила девочка. – Я пока подержусь.
Эвис сделал несколько шагов вперед. Эльда проследовала за ним. Очень скоро головокружение прошло, и она смогла отпустить руку брата. Утренний воздух стал ощущаться иначе: приятным и бодрящим. Глаза привыкли к яркому свету. Пусть и неуверенно, но она шла вперед. Шла сама.
Эвис видел, что прохожие оборачиваются, чтобы посмотреть на них. Некоторые даже останавливались, чтобы получше разглядеть молодых людей. Эльда никого вокруг себя не замечала. Она просто шла, наслаждаясь свежим воздухом. Эвис понял, что в этот миг она довольна собой. Пленница, вышедшая из заточения, в котором держала сама себя так долго. Держала без причины и повода, наотрез отказываясь выйти на улицу хоть ненадолго.
Эвис не знал точно, почему Эльда вдруг так изменилась. Скорее всего, потому, что с приходом Арнира ей стало понятно, что в действительности они не ошибка мира, а обычная его часть. Сестра поняла, что у всего есть объяснение, а такие люди, как она и Эвис имеют право жить.
Эльда не старалась обходить лужи, а шла прямо по ним. Брызги от ее ног разлетались в стороны, попадали на Эвиса. Девочка с любопытством наблюдала за ними. На лице сияла чисто детская улыбка.
– Ребята, ребята! – раздалось откуда-то сзади.
Эвис и Эльда обернулись и увидели позади себя старушку, спешащую вслед за ними.
– Милая девочка, я слышала о тебе, но никогда не видела, – сказала она, смотря на Эльду. – Как зовут тебя? Мне говорили, но я уж и забыла.
– Эльда, – растерянно ответила девочка.
– Очень красивое имя. Почему тебя не видно на улицах? Дети должны гулять и ходить в школу.
– Я… я и сама не знаю. Так получается.
– Ты очень красивая. Хочешь, я познакомлю тебя со своими внуками?
Эльда смутилась и не смогла ничего ответить. Она снова растерянно схватила руку брата.
– Знаете, Эльда часто болеет, – произнес Эвис. – Нам не стоит…
– Я уже не болею, – прервала его сестра. – Спасибо вам за эти слова. Мне приятно их слышать. Вы кажетесь очень доброй.
Старушка расплылась в улыбке.
– Скажи, этот юноша не обижает тебя?
– Нет, что вы. Я ему многим обязана.
– Я так и думала. У него очень добрые глаза. Думаю, что он тебя любит, а если что случится, то защитит любой ценой.
Эльда кивнула.
– Не думай, что в городе живут плохие люди, – продолжила старушка. – Выходи чаще. А если что, то заходи ко мне в гости. Я живу вон в том доме,– и она указала рукой.
– Вот возьми это, – сказала старушка и протянула что-то девочке.
Эльда не протянула руку в ответ. Тогда старушка сама взяла ее руку, подтянула к себе и положила в нее что-то. Это был небольшой камушек ярко-красного цвета.
– Этот камушек называется карбункул. Он не является драгоценным, но это подарок от чистого сердца. Нет у меня с собой ничего больше. Вот и решила подарить то, что есть.
– Спасибо, это прекрасный подарок, – ответила Эльда.
– Вот и замечательно. Не буду больше вас отвлекать.
Старушка поклонилась Эльде и Эвису и пошла в сторону своего дома.
Девочка стояла как завороженная, разглядывая неожиданный подарок. Эвису показалось, что сестра вот-вот разрыдается.
– Пойдем, пожалуйста, домой, – сказала она.
Эвис кивнул, и они отправились обратно. Шли не разговаривая. Зайдя в дом, Эльда сняла сапоги и поспешила сесть за стол. Она поднесла руки к лицу и застыла в этой позе. Эвис решил, что девочка плачет. Он подошел ближе и положил руку на плечо сестры.
Эльда открыла лицо и повернулась к брату. К удивлению Эвиса на ее лице сияла улыбка, а глаза искрились от радости. Она широко улыбнулась и обняла брата.
6
Встреча проходила в Доме городничего. Собраться предложил Арнир. Кроме него и Атиса, присутствовали Ард и Хас.
На улице стемнело. Кабинет Атиса освещали свечи и камин. Собравшиеся не чувствовали себя напряженно, так как последние дни взаимодействовали достаточно много. Они были вместе и на тренировках, и при обсуждении различного рода вопросов, связанных с предстоящей травлей Зверя. Атис практически полностью отстранился от управленческих дел – он считал, что занимается более важным делом. Справляться со всем одновременно уже не получалось.
Тренировки охотников и стражей длились уже одиннадцать дней. Ард и Хас не давали отдыха избранным в отряд. Арнир не бездействовал, а постоянно общался с людьми. Стражам он показал немало интересных боевых приемов, чем вызвал уважение к себе. Охотником он и в самом деле не был, но мыслил очень необычно. При обсуждении вопросов охоты Арнир смог проявить себя не хуже, чем во время показательных боев. Гость выдвигал нестандартные предложения. Охотники считали, что бой должен состояться на открытом поле, однако Арнир смог убедить их, что сражаться необходимо среди больших деревьев. По его мнению, именно так можно было запутать Зверя, а это, с учетом силы противника, было немаловажным. Охотники согласились с этим.
К делу были подключены и ремесленники. При общении с ними возникло много споров. Ремесленники хвалили свои рогатины, указывали на то, что лучшего оружия против крупного зверя быть не может. Арнир согласился с тем, что это оружие и в самом деле эффективно, но указал на то, что оно не помогло охотникам, растерзанным в лесу. Ремесленники не смогли найти, чем возразить на это. Сказали лишь только то, что сделают рогатины с более надежным древком.
Арнир предложил создать рогатины, а с раздвоенным концом. Таким оружием, по его словам, можно было оттолкнуть Зверя, не дать ему подойти слишком близко. Так можно было бы захватить шею или лапу, тем самым создав неудобство для продвижения животному.
Это вызвало смех и возмущение. Арнир казался безумцем, который требует от людей выйти на охоту без колющего оружия. Человек же стоял на своем, говоря о том, что обычным оружием шкуру не пробить. В это оружейники и члены отряда верили с трудом. В итоге было принято решение готовить и привычные рогатины, и те, о которых говорил Арнир. На этом настоял Атис. Хас и Ард поддержали его.
Горожане, не привлеченные к участию в травле, толком не знали, что происходит, не понимали, по какой причине Атис стал доверять Человеку. При этом люди отошли от волнения. Они видели и ощущали, что дело движется к разрешению. Их утешало то, что Атис, охотники и стражи не сидят без дела, а действуют. Страх перед неизвестностью быстро сменился простым любопытством. Относительно Человека возникло много слухов.
– Арнир, ты просил нас собраться, – произнес Городничий, сидящий за своим столом. – Прошу, расскажи, что ты хотел обсудить.
– Да, Атис, благодарю за то, что принял решение собраться здесь, где нет лишних глаз и ушей, – ответил Человек.
– Ты хочешь обсудить какую-то проблему? – спросил Атис.
– Да, – спокойно ответил Арнир. – Это даже не проблема, а вопрос перехода к основному делу. Пора действовать дальше. Думаю, ты и сам видишь, что мы все неплохо постарались, и результат от тренировок есть.
– Ты действительно смог организовать членов отряда, – сказал Ард. – За это я готов поблагодарить тебя.
Хас кивнул головой, присоединяясь к этим словам.
– Честно скажу, что не могу доверять тебе как какому-нибудь давнему товарищу, но ты не бесполезен и способен помогать. Жаль, что ты так и не раскрыл секрет своих… своих чудес... это решило бы некоторые проблемы.
– Поверь, друг мой, это ничего не решило бы. Пусть все останется, как есть, – сказал Арнир. – Атис, а ты доверяешь мне?
– Не полностью, – произнес Городничий после некоторого раздумья. – В любом случае я не жалею о том, какие решения принимал в отношении тебя. Ты являешься человеком разумным и сам должен понимать, что ни о каком полном доверии сейчас не может быть и речи.
– Да, я понимаю это. Благодарю тебя за откровенность. Перейдем к делу. Кто из вас троих считает, что отряд уже подготовлен?
Ард, Хас и Атис переглянулись. После небольшого обсуждения они пришли к общему мнению, что отряд готов, но его членам необходимо дать небольшой отдых. Арнир также согласился с этим.
– Я предлагаю начинать через три дня, – произнес он.
Собравшиеся согласились.
– Атис, ты понимаешь, какой наиболее важный вопрос сейчас нам нужно обсудить? – спросил Арнир.
– Думаю, что да, – сказал Городничий. – Ты до сих пор не объяснил нам, как можно выманить Зверя. Он не нападает на тех, кто просто вошел в лес. Животное действует непонятно. Можно неделю блуждать по лесу, но ничего не произойдет. По следам идти бесполезно – это уже проверено. Говори начистоту, знаешь ли ты, как его выманить. Если нет, то все, что мы сделали, не будет иметь значения.
– Я знаю, как это сделать.
– Говори! – взволнованно произнес Хас. Ответ не терпелось узнать всем и уже давно.
– Я скажу. Только для начала примите то, что я знаю, о чем говорю. Также примите то, что иначе у вас не получится. Атис, ты правильно заметил, что вы не найдете Зверя, сколько бы не бродили в лесу. Его можно встретить только в том случае, если он сам захочет выйти.
– Как это сделать? – спросил Городничий.
– Приманить, – спокойно ответил Арнир.
– Чем?
– Мясом, которое придется ему по вкусу.
Собравшиеся замолчали, обдумывая услышанное.
– Наверно, я грубо выразился, – извиняющимся тоном произнес Арнир. – Просто Зверь не на всех реагирует одинаково. Нужно взять в отряд того, кто покажется ему привлекательным. Если мы такого найдем, то поверьте, эта тварь не смутится от того, что за спиной приманки стоит двадцать вооруженных мужчин.
– Почему приманкой не может быть кто-то из отряда?
– Возраст.
– Ты хочешь использовать в качестве приманки ребенка?! – возмутился Хас.
– О, нет. Это было бы недопустимо… Подросток вполне подойдет. В охотниках и стражах нужного возраста нет.
Атис и другие участники отряда обдумывали услышанное.
– А что если это не сработает? – спросил Городничий.
– Значит, мы побродим среди деревьев и вернемся домой. Такой вариант также возможен.
– Сейчас не до шуток.
– Это так. Я и не шучу. Также желательно, чтобы приманка была не из этих мест. Местных он уже пробовал, а вот…
– Как ты смеешь, так говорить? – закричал Ард, вставая со стула и хватая Арнира за рубаху. – Относись с уважением к погибшим горожанам.
– Ард, прекрати. Отпусти его и сядь, – скомандовал Атис. – Вот значит, для чего ты ходил к нему, Арнир. А с ней что будет, если у нас ничего не получится?
– Вижу, ты понял, мою мысль, Атис. Да, риск есть, но я убежден, что это единственный вариант. Думаю, ты сможешь подстраховаться и найти того, кто позаботиться о девочке, если ее брат не вернется. С ним же я вопрос решу сам, тебе не придется его уговаривать. Молодой человек будет знать, на что идет.
Ард отпустил Арнира и вернулся на свое место. Собравшиеся замолчали. Каждый понял, кого хочет использовать Человек в качестве приманки. Некоторое время спустя Атис молча поднял руку, в знак согласия с предложением Арнира. Ард и Хас поступили так же.
7
– Ты будешь жить в большом доме. У тебя будет жена с длинными ярко-рыжими волосами. Вы заведете две кошки, а когда я буду приходить к вам в гости, твоя жена будет угощать меня пирогами с капустой.
– Какими еще пирогами с капустой? Я столько раз приносил в дом пироги, но ты их никогда не ела.
– С капустой ни разу не приносил, поэтому и не ела.
– Никогда бы не подумал, что ты будешь есть пирог с капустой.
– Принесешь – посмотрим.
Эвис и Эльда находились у себя дома. Юноша сидел на лежанке. Сестра лежала головой на его ногах.
– А еще во дворе дома ты построишь домик для игр со своими детьми, – сказала Эльда. – Треугольный домик с круглым окном в крыше и с круглой дверью. Одну из наружных стен ты украсишь мелкими камушками. Я буду приходить в этот домик чаще, чем в твой большой дом. Мы будем играть, а когда пойдет дождь, мы откроем дверь и будем смотреть на улицу.
– А твой муж будет моряком. Он будет привозить тебе диковинные вещи. Например, морские звезды.
– Морская звезда? Что это?
– Сам толком не знаю, – честно признался Эвис. – Слышал где-то, что есть нечто такое. Долго думал, как оно может выглядеть, но ничего не надумал.
– А я тоже подумаю над этим, а потом тебе нарисую.
– Завтра?
Эльда ощутимо вздрогнула от этого слова и схватила руку брата.
– Да, завтра. Ночью придумаю, а утром проснусь и нарисую. А ты посмотришь.
Эвис ощутил, что девочка дрожит.
– Я подтоплю печь. Тебе явно холодно, – предложил он.
– Нет, не вставай. Сам знаешь, что не в печи дело. Скажи, ты веришь Арниру? – спросила Эльда.
– Скорее, да, чем нет.
– А Атису?
– Больше всех тех, кого когда-либо знал. Кроме тебя, разумеется. Он нас не подведет, вот увидишь. Все завершится совсем скоро – я верю в это.
Девочка закрыла глаза.
– Расскажи, как я пойду в школу, – попросила она.
– Главного учителя зовут Орид. Ты и так это знаешь. Есть и другие учителя, но он самый лучший. Он обещал лично присмотреть за тобой. Знаешь, как он был рад услышать, что ты все же согласилась учиться в школе? Орид знает, что я обучал тебя чтению и счету. Представляешь, он не поверил, когда я рассказал о твоих успехах. Говорит, что я все выдумываю. Считает, что в таком возрасте нельзя знать так много. Скоро мы пойдем к нему вместе.
