Имелись запасы соленого мяса и вяленой рыбы. Ближайшая река находилась практически у города, но для рыболовства ее не использовали, так как рыбу предпочитали ловить в лесных озерах. Свой скот – это овцы и козы. Также в поселении разводили куриц.
Из этого следовало, что ограничение на передвижение являлось разумной мерой. Оно не причинило бы какого-либо существенного вреда жителям в случае снятия его через месяц-другой.
Вполне вероятно, что хищник уйдет, поняв, что добычи ему не видать. Минус этого варианта в непредсказуемости поведения Зверя – не уйдет, а будет выжидать. Нельзя вечно прятаться таким образом. К тому же на людях ограничения явно не скажутся благоприятно, и волнения усилятся. Недопустимым являлся и пропуск сезона торговли – люди изготовили большое количество товара. Также Атис учитывал и то, что хищник мог напасть не только на местных, но и на купцов, направляющихся в город и ничего не знающих об опасности.
Второй вариант предполагал травлю Зверя. Каждый второй горожанин согласился бы принять участие в ней. Охотники и стражи вне себя от ярости, готовы мстить до последней капли крови за погибших товарищей. На похоронах охотников многие клялись не оставить тварь безнаказанной.
Найти и убить – это казалось лучшим, что можно сделать. Но какой ценой? Хищник разделался с пятью опытнейшими охотниками без особого труда. Как должен выглядеть отряд, способный остановить его? Ответа здесь нет. Как найти Зверя? Идти по следам? Уже пробовали – толку мало.
На столе перед Атисом лежала рогатина. Вернее то, что от нее осталось после битвы со Зверем. Древко сломано, примерно посередине, острие рожна загнуто.
Атис размышлял, пытаясь понять, что случилось с этим оружием. Ему представлялось, как кто-то из охотников выставляет рожон перед идущим на него Зверем. Зверь приближается, и рожон касается его груди, но не прокалывает ее. Охотник ставит древко на землю. Зверь наваливается, но острие все равно не проникает в тело. Древко ломается, и огромное чудовище валится на человека, нанося смертельные удары.
Арбалет безопаснее? Да, не исключено. Только арбалеты в городе не слишком хорошие. Делать их правильно никто здесь не умеет. Местные умелые оружейники сделают арбалет, болт которого будет вылетать метров на тридцать-сорок. Это оружие эффективно при охоте на мелкую дичь, но не более того. Сила удара невелика. Хас – опытный охотник. Он не считает, что арбалет поможет одолеть животное. Однако можно попробовать лишить его зрения.
В дверь кабинета постучали.
– Входите! – крикнул Городничий.
Посетителем оказался Ремай.
– Атис, приветствую тебя, – произнес он. – Думаю, нам многое нужно обсудить.
Пожалуй, Ремай в настоящий момент был чуть ли не последним человеком в городе, с которым Атис хотел что-то обсуждать. Вовсе не потому, что он испытывал к Ремаю неприязнь, а потому, что этот человек настаивал на активных действиях, часто неприемлемых и слишком поспешных. Городничий же хотел действовать только обдуманно.
– Ремай, я ценю твой труд, – сказал Атис. – При этом прошу не забывать о том, что я здесь Городничий, а ты Глава ремесленников и торговцев. Да, ты замещал меня, но сейчас я здесь главный. Проблема, которую необходимо решать, относится к ведомству охотников и стражей. Ты же…
– При всем уважении, Атис, я не могу стоять в стороне, когда такое происходит, – прервал его Ремай. – Разве из меня плохой охотник? Ты знаешь, что это не так. Можешь назвать кого-то из стражей, кто лучше меня обращается с мечом или топором? Не назовешь, так как не я учился у них драться, а они у меня.
– Ты действуешь самовольно. Я знаю, что ты пытался подговорить стражей напасть на Арнира. Думал, я не узнаю?
– Но не напал же? – раздраженно ответил вопросом на вопрос Ремай.
– Ты не согласен с моим решением выпустить его?
– Не согласен.
– Ты не согласен с тем, что все охотники прямо сейчас не отправлены в лес, чтобы травить Зверя?
– Не согласен.
– Считаешь, что я действую неправильно?
– Да, считаю, – без колебаний ответил Ремай.
Атис, услышав прямой ответ, задумчиво закивал головой. Возникла пауза.
– Всегда ценил в тебе прямоту, – произнес Городничий. – Я могу попросить тебя не действовать у меня за спиной?
– Я не стану идти против твоей воли.
– Хорошо. Ты убедил меня. Лучше тебе не оставаться сейчас в стороне, а быть рядом. Так ты не наделаешь глупостей, а мне поможешь определиться в некоторых вещах.
– О каких глупостях ты говоришь? Не думал, что ты продолжаешь считать меня юнцом.
– Ремай, глупости делают и старики. Я тому пример. Ты возмужал за последние годы. А в моем уважении к тебе сомнений быть не должно.
Ремай кивнул, давая понять, что верит словам Атиса.
– Хорошо, присаживайся – обсудим дела, – предложил Городничий.
Ремай сел. Атис показал ему сломанную рогатину, рассказал о том, почему не готов отправлять охотников на поиски Зверя. Высказал опасения относительно того, что ожидание ухода хищника, по его мнению, может ни к чему не привести.
– Какой все же у тебя план? – спросил Ремай. – Не поверю, что его нет.
– Есть, конечно же, – произнес Атис. – Делаем то, что можем делать. Сейчас мы обязаны выслушать Арнира.
На лице Ремая появилось недовольство, но лишь на долю секунды.
– Знаешь, еще час назад я бы сказал, что гнать его нужно, а не слушать. Однако теперь я понимаю твои опасения. Как ни крути, я ведь тоже хотел его выслушать… пусть и под действием принуждения. Если же он готов говорить добровольно, то пусть говорит. Он уже три дня свободно ходит по городу, но никому ничего не сказал.
– А кто-то спрашивал?
– Думаю, что нет, так как горожане его сторонятся. Стражи и охотники придерживаются твоих указаний и не подходят к нему.
– Как ты заметил, стражи ходят за ним по пятам. Это для защиты и его, и от него. Несмотря на это, наш гость ни в чем не ограничен.
– Ты знаешь, что он приходил вчера к твоему писарю.
– Да, знаю. Только не впутывай, пожалуйста, сюда этого парнишку и его сестру.
– Что он от них хотел?
– Я говорил с Эвисом. Человек расспрашивал их о городе, а еще они играли.
– Играли?
– Да, в настольную игру. Эвис объяснял правила, но я не особо понял. Соглашусь, это странно, но нам только на руку. Пусть общаются. Пока ничего, что касается ситуации со Зверем, Эвису он не сказал.
– Хорошо, но как ты заставишь Человека говорить?
– Заставлять не буду, а попрошу помочь. Вежливо и учтиво. Я планировал созвать Малый совет, но решил, что правильнее организовать встречу с охотниками. Не со всеми, конечно же, а с теми, кто способен вести себя сдержанно. Пригласим человек пять-шесть. Хочешь участвовать – участвуй. Но при условии, что никак не будешь проявить агрессию по отношению к нему, а лучше вообще помолчишь. Станешь действовать иначе – вернешься к делам торговли и ремесла.
– Я тебя понял. Условия принимаю, – сказал Ремай без злобы.
– Я сам решу, кого необходимо пригласить из охотников и стражей. Пусть Эвис также будет… Объясним тем, что ведение летописи является традицией. Сбор сегодня после заката.
13
Атис велел организовать встречу в Доме охотников. Здание располагалось на окраине. Оно состояло из двух этажей и подвала. Помещений в нем было около десяти. Самым большим из них являлся каминный зал. В нем запросто могли уместиться сорок человек.
Дом охотников не являлся самым чистым и ухоженным зданием в поселении, однако свои прелести у него все же имелись. Одна из таких прелестей – сова, выполненная из дерева. Она располагалась над входной дверью. Эта поделка существовала со времен основания города. До сих пор она выглядела достойно. Издалека сова казалась живой птицей. Никто не помнит, кто ее сделал. Неизвестный мастер постарался на совесть. Поделка не боялась ни дождя, ни морозов. За долгие годы она не сгнила и практически не потрескалась.
Внутри дом украшали многочисленные чучела животных. В каминном зале висела голова медведя, стены также украшали рога оленей и различного рода оружие.
В этот вечер Дом охотников ожидал девятерых гостей.
Во главе большого прямоугольного стола сидел Атис. Справа от него расположился Ард, слева – Хас. По традиции на самом почетном месте в этом доме должен был сидеть именно Глава охотников, несмотря на присутствие Главы города, однако для данной встречи правилом решили пренебречь.
Кроме них, за столом находились охотники Черд, Гарат, Сар, а также Ремай. Эвис, вооруженный письменными принадлежностями, расположился за отдельным столом.
У дома дежурили трое стражей – на случай, если кто-то из горожан каким-то образом узнает о собрании и решит без приглашения принять в нем участие. Собравшиеся напряженно молчали. Никто из них не ожидал, что от встречи будет толк, считали ее потерей времени. Даже Атис, собравший всех здесь, не верил, что странный гость сможет доказать свою полезность. При том он не имел права не выслушать Арнира. Атис действовал в интересах горожан и был обязан пробовать все.
Дверь открылась без стука. В помещение медленно вошел высокий худощавый человек. Он широко улыбался.
– Позвольте поприветствовать вас в этот чудесный, пускай и дождливый вечер, – произнес он и поклонился. – Почту за честь сесть за один стол с вами.
– Прошу тебя быть гостем в Доме охотников, Арнир, – сказал Хас и жестом пригласил его присесть.
Арнир принял приглашения. Он разместился на торце стола напротив Городничего.
– Благодарю за гостеприимство. Не только здесь, но и в городе вообще. Косых взглядов за последние дни я поймал предостаточно, однако убить меня или побить никто не попытался. Это радует, – сказал он.
– Меня ты знаешь. Позволь представить других участников встречи, полагаю, ты знаком не со всеми, – произнес Атис.
Он представил сидящих за столом людей. Арнир вежливо и учтиво кивнул каждому из них в знак приветствия.
– С Эвисом, полагаю, ты уже знаком, и представлять его не нужно, – сказал Городничий.
– Да, я уже имел честь познакомиться с этим интересным молодым человеком.
– Хорошо. Ты изучил наш город? Понял, как мы здесь живем, чем занимаемся?
– Да. И скажу, что он мне весьма приятен.
– Тогда складывается интересная ситуация, – сказал Атис. – В действительности ты о нас, которых сотни, знаешь больше, чем все мы о тебе одном. При нашей первой встрече ты высказал интересную мысль, что рассказать о себе слишком сложно, а врать ты не хочешь. Так ведь? Думаю, если ты захочешь рассказать что-то, то расскажешь сам, настаивать я не стану. Лучше уж ничего, чем ложь. Ты здесь прав.
– Это звучит мудро. Моя история сложна и длинна. Рассказать ее не так-то просто. Но думаю, кто-то из присутствующих обязательно услышит ее рано или поздно.
Атис заметил, что произнося эти слова, Арнир смотрел не на находящихся за столом людей, а на Эвиса. Тот же сидел за своим столом и теребил в руках перо. Выглядел он весьма напряженно.
– Ты хочешь нам что-то сказать, Арнир? Может быть, у тебя есть вопросы? – спросил Атис.
– Да, есть вопрос?
– И какой же?
– Почему у вас здесь город, а не деревня? Здесь и тысячи человек нет. Я к тому, что поселение уникально. Стоите в глуши, но вокруг не разруха, а порядок. Я видел подобные… не знаю, какое слово подобрать… обычно, чем дальше от княжества, царства или чего-то еще, тем поселения беднее. Поселение в лесу – это, как правило, двадцать-тридцать ветхих изб. Изб с соломенными крышами и гнилыми полами. У вас же крепкие дома, ни пьянства, ни блуда.
– Мы – город, так как этого захотели наши предки. Мы живем по их устоям. Основать именно такое поселение – это их идея. Мы поддерживаем и развиваем ее.
– С местным князем проблем нет?
– Я с ним в родстве, – твердо произнес Атис.
– Это многое объясняет. Вот значит, что обеспечивает вам покой. Во всяком случае, обеспечивало так долго.
– У нас не всегда все было гладко. Да, то, что происходит сейчас, для нас непривычно. Я не думал, что возможны проблемы серьезней проблем с разбойниками. Но, как видишь, я ошибался.
– Понимаю. Беды не зовут – они сами приходят.
Возникла пауза. Атис напряженно думал, как перейти к основной теме собрания. Решил действовать напрямую.
– Скажи, ты охотник? – спросил он.
– Нет, никогда им не был, – спокойно произнес Арнир. – Охотился, конечно, но только тогда, когда это было необходимо для пропитания. С крупным зверем лично сталкивался, но не много раз.
Ремай нервно заерзал на стуле. Атис почувствовал, что разговор заходит в тупик, он ощутил замешательство собравшихся на эту встречу с так называемым Человеком. Не охотник и не скрывает этого. Разговор все больше походил на пустую трату времени.
– Не поймите меня неправильно. Я вовсе не отказываюсь от слов о том, что хочу убить Зверя, – продолжил Арнир.
– Одного желания мало, – сказал Хас. – Что нам от него?
– Последнее нападение Зверя… Вы уже поняли, что охотники не смогли причинить ему никакого вреда? – спросил гость.
– Да. Все сидящие за этим столом осознают то, что оружие наших людей не смогло причинить Зверю урон, а пять опытных охотников не смогли ничего противопоставить его клыкам и когтям, – ровным голосом произнес Атис. – И это вызывает противоречие в наших умах.
– Я предупреждал тебя, что не все так просто.
– Не отрицаю, но не было никаких оснований прислушиваться к твоим словам тогда. Знаешь, пока я тоже не считаю, что твоя помощь нам пригодится. Ты не охотник – чем ты поможешь?
– Я лучше не скажу, а покажу. Не говорю напрямую, так как боюсь, что поймете неправильно или не поверите. Скажем так – неизвестное и непонятное способно напугать практически любого. Приведу простой пример. Вы живете здесь, а о мире знаете только из рассказов путешественников. Думаю, сами вы сами практически никогда не бывали. Это так?
– Допустим.
– А откуда те, кто приходит сюда? Где они были?
– Мы встречали людей из других княжеств и царств. Мы встречали тех, кто приплыл из-за далеких морей…
– А вы знаете, что в мире есть люди, кожа которых черная как уголь? А знаете, что есть горы, вершины которых уходят за облака? Знаете, что есть рыбы размером с дома?
Собравшиеся смотрели на него и молчали. Даже Эвис оторвал взгляд от пера и уставился на Человека.
– На самом деле это мелочи, – продолжил он. – Я могу назвать вам такие вещи, которые вы просто не способны воспринять. Думаете, солнце движется по небосводу? Нет, это мы движемся вокруг него. Думаете, у мира есть край?
Все молчали.
– Я называю эти вещи. Вам они кажутся странными, но это то, на чем строится существование. Жизнь, если так удобнее. У козы не родится теленок, у лошади не родится собака – это правила жизни. Без этого бы все развалилось. Люди привыкают к предсказуемости, поэтому отступление от нее заставляет бояться. Человек, увидевший что-то новое, воспринимает это как…
– Колдовство, – прервал его Ремай.
– Да, ты отлично подобрал слово, – засмеялся Арнир. – Я, правда, хотел сказать «чудо», но твой вариант меня тоже устраивает.
– Ты сейчас говоришь нам о том, что ты колдун? – спросил Ремай, сжимая кулаки.
– Как раз наоборот. Я говорю о том, что не нужно называть колдовством то, чего ты просто не понимаешь. То, чего не видел ранее.
– Да ты… – Ремай не договорил, так как Атис хлопнул ладонью по столу.
– Ремай, не забывай о наших договоренностях, – произнес Городничий. – Арнир, продолжи свою мысль, пожалуйста.
Из этого следовало, что ограничение на передвижение являлось разумной мерой. Оно не причинило бы какого-либо существенного вреда жителям в случае снятия его через месяц-другой.
Вполне вероятно, что хищник уйдет, поняв, что добычи ему не видать. Минус этого варианта в непредсказуемости поведения Зверя – не уйдет, а будет выжидать. Нельзя вечно прятаться таким образом. К тому же на людях ограничения явно не скажутся благоприятно, и волнения усилятся. Недопустимым являлся и пропуск сезона торговли – люди изготовили большое количество товара. Также Атис учитывал и то, что хищник мог напасть не только на местных, но и на купцов, направляющихся в город и ничего не знающих об опасности.
Второй вариант предполагал травлю Зверя. Каждый второй горожанин согласился бы принять участие в ней. Охотники и стражи вне себя от ярости, готовы мстить до последней капли крови за погибших товарищей. На похоронах охотников многие клялись не оставить тварь безнаказанной.
Найти и убить – это казалось лучшим, что можно сделать. Но какой ценой? Хищник разделался с пятью опытнейшими охотниками без особого труда. Как должен выглядеть отряд, способный остановить его? Ответа здесь нет. Как найти Зверя? Идти по следам? Уже пробовали – толку мало.
На столе перед Атисом лежала рогатина. Вернее то, что от нее осталось после битвы со Зверем. Древко сломано, примерно посередине, острие рожна загнуто.
Атис размышлял, пытаясь понять, что случилось с этим оружием. Ему представлялось, как кто-то из охотников выставляет рожон перед идущим на него Зверем. Зверь приближается, и рожон касается его груди, но не прокалывает ее. Охотник ставит древко на землю. Зверь наваливается, но острие все равно не проникает в тело. Древко ломается, и огромное чудовище валится на человека, нанося смертельные удары.
Арбалет безопаснее? Да, не исключено. Только арбалеты в городе не слишком хорошие. Делать их правильно никто здесь не умеет. Местные умелые оружейники сделают арбалет, болт которого будет вылетать метров на тридцать-сорок. Это оружие эффективно при охоте на мелкую дичь, но не более того. Сила удара невелика. Хас – опытный охотник. Он не считает, что арбалет поможет одолеть животное. Однако можно попробовать лишить его зрения.
В дверь кабинета постучали.
– Входите! – крикнул Городничий.
Посетителем оказался Ремай.
– Атис, приветствую тебя, – произнес он. – Думаю, нам многое нужно обсудить.
Пожалуй, Ремай в настоящий момент был чуть ли не последним человеком в городе, с которым Атис хотел что-то обсуждать. Вовсе не потому, что он испытывал к Ремаю неприязнь, а потому, что этот человек настаивал на активных действиях, часто неприемлемых и слишком поспешных. Городничий же хотел действовать только обдуманно.
– Ремай, я ценю твой труд, – сказал Атис. – При этом прошу не забывать о том, что я здесь Городничий, а ты Глава ремесленников и торговцев. Да, ты замещал меня, но сейчас я здесь главный. Проблема, которую необходимо решать, относится к ведомству охотников и стражей. Ты же…
– При всем уважении, Атис, я не могу стоять в стороне, когда такое происходит, – прервал его Ремай. – Разве из меня плохой охотник? Ты знаешь, что это не так. Можешь назвать кого-то из стражей, кто лучше меня обращается с мечом или топором? Не назовешь, так как не я учился у них драться, а они у меня.
– Ты действуешь самовольно. Я знаю, что ты пытался подговорить стражей напасть на Арнира. Думал, я не узнаю?
– Но не напал же? – раздраженно ответил вопросом на вопрос Ремай.
– Ты не согласен с моим решением выпустить его?
– Не согласен.
– Ты не согласен с тем, что все охотники прямо сейчас не отправлены в лес, чтобы травить Зверя?
– Не согласен.
– Считаешь, что я действую неправильно?
– Да, считаю, – без колебаний ответил Ремай.
Атис, услышав прямой ответ, задумчиво закивал головой. Возникла пауза.
– Всегда ценил в тебе прямоту, – произнес Городничий. – Я могу попросить тебя не действовать у меня за спиной?
– Я не стану идти против твоей воли.
– Хорошо. Ты убедил меня. Лучше тебе не оставаться сейчас в стороне, а быть рядом. Так ты не наделаешь глупостей, а мне поможешь определиться в некоторых вещах.
– О каких глупостях ты говоришь? Не думал, что ты продолжаешь считать меня юнцом.
– Ремай, глупости делают и старики. Я тому пример. Ты возмужал за последние годы. А в моем уважении к тебе сомнений быть не должно.
Ремай кивнул, давая понять, что верит словам Атиса.
– Хорошо, присаживайся – обсудим дела, – предложил Городничий.
Ремай сел. Атис показал ему сломанную рогатину, рассказал о том, почему не готов отправлять охотников на поиски Зверя. Высказал опасения относительно того, что ожидание ухода хищника, по его мнению, может ни к чему не привести.
– Какой все же у тебя план? – спросил Ремай. – Не поверю, что его нет.
– Есть, конечно же, – произнес Атис. – Делаем то, что можем делать. Сейчас мы обязаны выслушать Арнира.
На лице Ремая появилось недовольство, но лишь на долю секунды.
– Знаешь, еще час назад я бы сказал, что гнать его нужно, а не слушать. Однако теперь я понимаю твои опасения. Как ни крути, я ведь тоже хотел его выслушать… пусть и под действием принуждения. Если же он готов говорить добровольно, то пусть говорит. Он уже три дня свободно ходит по городу, но никому ничего не сказал.
– А кто-то спрашивал?
– Думаю, что нет, так как горожане его сторонятся. Стражи и охотники придерживаются твоих указаний и не подходят к нему.
– Как ты заметил, стражи ходят за ним по пятам. Это для защиты и его, и от него. Несмотря на это, наш гость ни в чем не ограничен.
– Ты знаешь, что он приходил вчера к твоему писарю.
– Да, знаю. Только не впутывай, пожалуйста, сюда этого парнишку и его сестру.
– Что он от них хотел?
– Я говорил с Эвисом. Человек расспрашивал их о городе, а еще они играли.
– Играли?
– Да, в настольную игру. Эвис объяснял правила, но я не особо понял. Соглашусь, это странно, но нам только на руку. Пусть общаются. Пока ничего, что касается ситуации со Зверем, Эвису он не сказал.
– Хорошо, но как ты заставишь Человека говорить?
– Заставлять не буду, а попрошу помочь. Вежливо и учтиво. Я планировал созвать Малый совет, но решил, что правильнее организовать встречу с охотниками. Не со всеми, конечно же, а с теми, кто способен вести себя сдержанно. Пригласим человек пять-шесть. Хочешь участвовать – участвуй. Но при условии, что никак не будешь проявить агрессию по отношению к нему, а лучше вообще помолчишь. Станешь действовать иначе – вернешься к делам торговли и ремесла.
– Я тебя понял. Условия принимаю, – сказал Ремай без злобы.
– Я сам решу, кого необходимо пригласить из охотников и стражей. Пусть Эвис также будет… Объясним тем, что ведение летописи является традицией. Сбор сегодня после заката.
13
Атис велел организовать встречу в Доме охотников. Здание располагалось на окраине. Оно состояло из двух этажей и подвала. Помещений в нем было около десяти. Самым большим из них являлся каминный зал. В нем запросто могли уместиться сорок человек.
Дом охотников не являлся самым чистым и ухоженным зданием в поселении, однако свои прелести у него все же имелись. Одна из таких прелестей – сова, выполненная из дерева. Она располагалась над входной дверью. Эта поделка существовала со времен основания города. До сих пор она выглядела достойно. Издалека сова казалась живой птицей. Никто не помнит, кто ее сделал. Неизвестный мастер постарался на совесть. Поделка не боялась ни дождя, ни морозов. За долгие годы она не сгнила и практически не потрескалась.
Внутри дом украшали многочисленные чучела животных. В каминном зале висела голова медведя, стены также украшали рога оленей и различного рода оружие.
В этот вечер Дом охотников ожидал девятерых гостей.
Во главе большого прямоугольного стола сидел Атис. Справа от него расположился Ард, слева – Хас. По традиции на самом почетном месте в этом доме должен был сидеть именно Глава охотников, несмотря на присутствие Главы города, однако для данной встречи правилом решили пренебречь.
Кроме них, за столом находились охотники Черд, Гарат, Сар, а также Ремай. Эвис, вооруженный письменными принадлежностями, расположился за отдельным столом.
У дома дежурили трое стражей – на случай, если кто-то из горожан каким-то образом узнает о собрании и решит без приглашения принять в нем участие. Собравшиеся напряженно молчали. Никто из них не ожидал, что от встречи будет толк, считали ее потерей времени. Даже Атис, собравший всех здесь, не верил, что странный гость сможет доказать свою полезность. При том он не имел права не выслушать Арнира. Атис действовал в интересах горожан и был обязан пробовать все.
Дверь открылась без стука. В помещение медленно вошел высокий худощавый человек. Он широко улыбался.
– Позвольте поприветствовать вас в этот чудесный, пускай и дождливый вечер, – произнес он и поклонился. – Почту за честь сесть за один стол с вами.
– Прошу тебя быть гостем в Доме охотников, Арнир, – сказал Хас и жестом пригласил его присесть.
Арнир принял приглашения. Он разместился на торце стола напротив Городничего.
– Благодарю за гостеприимство. Не только здесь, но и в городе вообще. Косых взглядов за последние дни я поймал предостаточно, однако убить меня или побить никто не попытался. Это радует, – сказал он.
– Меня ты знаешь. Позволь представить других участников встречи, полагаю, ты знаком не со всеми, – произнес Атис.
Он представил сидящих за столом людей. Арнир вежливо и учтиво кивнул каждому из них в знак приветствия.
– С Эвисом, полагаю, ты уже знаком, и представлять его не нужно, – сказал Городничий.
– Да, я уже имел честь познакомиться с этим интересным молодым человеком.
– Хорошо. Ты изучил наш город? Понял, как мы здесь живем, чем занимаемся?
– Да. И скажу, что он мне весьма приятен.
– Тогда складывается интересная ситуация, – сказал Атис. – В действительности ты о нас, которых сотни, знаешь больше, чем все мы о тебе одном. При нашей первой встрече ты высказал интересную мысль, что рассказать о себе слишком сложно, а врать ты не хочешь. Так ведь? Думаю, если ты захочешь рассказать что-то, то расскажешь сам, настаивать я не стану. Лучше уж ничего, чем ложь. Ты здесь прав.
– Это звучит мудро. Моя история сложна и длинна. Рассказать ее не так-то просто. Но думаю, кто-то из присутствующих обязательно услышит ее рано или поздно.
Атис заметил, что произнося эти слова, Арнир смотрел не на находящихся за столом людей, а на Эвиса. Тот же сидел за своим столом и теребил в руках перо. Выглядел он весьма напряженно.
– Ты хочешь нам что-то сказать, Арнир? Может быть, у тебя есть вопросы? – спросил Атис.
– Да, есть вопрос?
– И какой же?
– Почему у вас здесь город, а не деревня? Здесь и тысячи человек нет. Я к тому, что поселение уникально. Стоите в глуши, но вокруг не разруха, а порядок. Я видел подобные… не знаю, какое слово подобрать… обычно, чем дальше от княжества, царства или чего-то еще, тем поселения беднее. Поселение в лесу – это, как правило, двадцать-тридцать ветхих изб. Изб с соломенными крышами и гнилыми полами. У вас же крепкие дома, ни пьянства, ни блуда.
– Мы – город, так как этого захотели наши предки. Мы живем по их устоям. Основать именно такое поселение – это их идея. Мы поддерживаем и развиваем ее.
– С местным князем проблем нет?
– Я с ним в родстве, – твердо произнес Атис.
– Это многое объясняет. Вот значит, что обеспечивает вам покой. Во всяком случае, обеспечивало так долго.
– У нас не всегда все было гладко. Да, то, что происходит сейчас, для нас непривычно. Я не думал, что возможны проблемы серьезней проблем с разбойниками. Но, как видишь, я ошибался.
– Понимаю. Беды не зовут – они сами приходят.
Возникла пауза. Атис напряженно думал, как перейти к основной теме собрания. Решил действовать напрямую.
– Скажи, ты охотник? – спросил он.
– Нет, никогда им не был, – спокойно произнес Арнир. – Охотился, конечно, но только тогда, когда это было необходимо для пропитания. С крупным зверем лично сталкивался, но не много раз.
Ремай нервно заерзал на стуле. Атис почувствовал, что разговор заходит в тупик, он ощутил замешательство собравшихся на эту встречу с так называемым Человеком. Не охотник и не скрывает этого. Разговор все больше походил на пустую трату времени.
– Не поймите меня неправильно. Я вовсе не отказываюсь от слов о том, что хочу убить Зверя, – продолжил Арнир.
– Одного желания мало, – сказал Хас. – Что нам от него?
– Последнее нападение Зверя… Вы уже поняли, что охотники не смогли причинить ему никакого вреда? – спросил гость.
– Да. Все сидящие за этим столом осознают то, что оружие наших людей не смогло причинить Зверю урон, а пять опытных охотников не смогли ничего противопоставить его клыкам и когтям, – ровным голосом произнес Атис. – И это вызывает противоречие в наших умах.
– Я предупреждал тебя, что не все так просто.
– Не отрицаю, но не было никаких оснований прислушиваться к твоим словам тогда. Знаешь, пока я тоже не считаю, что твоя помощь нам пригодится. Ты не охотник – чем ты поможешь?
– Я лучше не скажу, а покажу. Не говорю напрямую, так как боюсь, что поймете неправильно или не поверите. Скажем так – неизвестное и непонятное способно напугать практически любого. Приведу простой пример. Вы живете здесь, а о мире знаете только из рассказов путешественников. Думаю, сами вы сами практически никогда не бывали. Это так?
– Допустим.
– А откуда те, кто приходит сюда? Где они были?
– Мы встречали людей из других княжеств и царств. Мы встречали тех, кто приплыл из-за далеких морей…
– А вы знаете, что в мире есть люди, кожа которых черная как уголь? А знаете, что есть горы, вершины которых уходят за облака? Знаете, что есть рыбы размером с дома?
Собравшиеся смотрели на него и молчали. Даже Эвис оторвал взгляд от пера и уставился на Человека.
– На самом деле это мелочи, – продолжил он. – Я могу назвать вам такие вещи, которые вы просто не способны воспринять. Думаете, солнце движется по небосводу? Нет, это мы движемся вокруг него. Думаете, у мира есть край?
Все молчали.
– Я называю эти вещи. Вам они кажутся странными, но это то, на чем строится существование. Жизнь, если так удобнее. У козы не родится теленок, у лошади не родится собака – это правила жизни. Без этого бы все развалилось. Люди привыкают к предсказуемости, поэтому отступление от нее заставляет бояться. Человек, увидевший что-то новое, воспринимает это как…
– Колдовство, – прервал его Ремай.
– Да, ты отлично подобрал слово, – засмеялся Арнир. – Я, правда, хотел сказать «чудо», но твой вариант меня тоже устраивает.
– Ты сейчас говоришь нам о том, что ты колдун? – спросил Ремай, сжимая кулаки.
– Как раз наоборот. Я говорю о том, что не нужно называть колдовством то, чего ты просто не понимаешь. То, чего не видел ранее.
– Да ты… – Ремай не договорил, так как Атис хлопнул ладонью по столу.
– Ремай, не забывай о наших договоренностях, – произнес Городничий. – Арнир, продолжи свою мысль, пожалуйста.
