- Какую еще ценность? – насторожилась Яна.
- Вы из другого измерения. Ваши рефлексы, импульсы, поведенческие особенности, головной мозг, даже состав крови, будут исследовать, изучать. Над вами будут проводить опыты. Чтобы понять, из чего вы сделаны. Когда-то и наши люди умели путешествовать между мирами… - неохотно объяснил Болимед.
- ЗдОрово! Для того, чтобы завоевывать их! – вставил Пино.
- Молчать! – гаркнул Болимед. – Вы можете помочь нам снова овладеть искусством путешествовать по мирам.
- Ща, разбежались! – дерзко произнес Денис.
- А это мы еще посмотрим.
Между тем Фобло-Боу, тащившийся еле-еле позади всех, улучшил момент и взлетел в воздух. Когда Болимед среагировал на это и направил дуло пистолета в небо, Фобло был уже не приличной высоте. Болимед без пользы дела несколько раз пальнул вверх и грозно зарычал.
- Молодец, Фоб! Лети! Улетай! Найди мальчишек! – закричали ребята, радостно замахав крылану руками.
- Его время еще придет, - пригрозил Болимед. – Когда найду, решето из него сделаю. Он у меня за всё ответит. И вы тоже!
Они шли целый вечер. Похолодало. Босой Дениска начал время от времени вздрагивать и весь покрылся мурашками. Марина накинула на него свою толстовку. Периодически она тащила его на спине, но, в конце концов, силы покинули девушку, и Денису пришлось идти самостоятельно. Марина хотела отдать ребенку свои сандалии, но он категорически отказался принимать от нее такой дар.
- Я ведь всё-таки мужчина, - заявил Денис.
По пути Пино с Лоной прямо на ходу пытались скрутить ему ботинки из коры дерева. Им это почти удалось, но тут деревья расступились, и перед взором путников выросло небольшое куполообразное здание белого цвета, расположившееся на поляне у леса. Очевидно, это была какая-то научная база того самого Прима.
Они вошли внутрь. На пороге их уже ждали. Два солдата связали ребятам руки и приказали следовать за ними. Под конвоем их привели в научную лабораторию.
К Болимеду приблизился растрепанный человек невысокого роста. Это был лохматый, небритый, очкастый мужчина в белом запачканном халате - типичный образ сумасшедшего ученого.
- Вот, Прим, я привел тебе пришельцев, - сообщил Болимед.
- А на что мне липипы? – осведомился профессор. Голос у него был тонкий и неприятный.
- Так делай с ними, что хочешь. Можешь сделать их своими рабами. Мне они тоже не нужны, - ответил Болимед. – Но они друзья пришельцев. Они тоже могут что-то знать.
- Рабами? А это идея! Это мне нравится! Люблю раболепие, - издал несколько неприятных звуков Прим, вырывающихся из сухого тощего горла.
- Рад за тебя.
- Слушай, у меня отличная новость! Я сумел открыть окно в одно интересное измерение. В нём никто не живет, так как в нём мало места. Оно ограничено рамками Вселенной, иными словами, пространства.
- Как так? Разве такое бывает?
- Бывает еще и не такое! Зато там хватило места для возведения базы, типичной этой. Началось ускоренное строительство. Почти всё готово. Переправим наших пришельцев туда.
И Прим опасно сверкнул очками.
***
- Теперь вам надо сюда, - сообщил Янул, проведя мальчиков через длинный туннель к следующей двери. Он извлек из связки ключей самый маленький ключик и открыл дверь.
- Я буду болеть за вас. Удачи! – сказал он и передал Юре свой старинный керосиновый фонарь.
Этот коридор оказался таким же тёмным, как и предыдущий. Но на сей раз ребята шли медленно, чтобы не упустить по дороге никакую подсказку. Вдруг Генка заметил на стене выгравированный предлог «без» и сказал об этом остальным.
- Наверно, задание написано на стене, - предположил Юра. – Смотрите внимательней.
- Воот! – воскликнул Джеспо, указывая пальцем куда-то перед собой.
- Слово «него». «Без него». Что дальше? – прокомментировал Юрка.
- «Нет»! – громко сказал Гек.
- Чего нет? – спросил Юрка.
- Да нет же! Это слово такое! Смотрите, на потолке! – возбужденно объяснил Генка.
- Точно.
Они прошли через весь коридор и только в конце него обнаружили на стене слово «тексте».
- По-моему, мы что-то пропустили, - задумчиво протянул Юра.
- Как ты догадался? – поддел его Гена.
- А потому что я уже нашел, - резюмировал Юрик. – «Опровержения в».
- Ну и где это?
- Ты на нём стоишь.
Генка посмотрел себе под ноги и, действительно, увидел на полу выгравированные буквы. Он отошел в сторону, чтобы прочесть слово целиком.
Ребята огляделись по сторонам. На сей раз на тупиковой стене, которой заканчивался коридор, никаких букв и цифр не было. Зато прямо в потолке зиял темный круглый люк.
- Нам туда? – осведомился Гек и нервно сглотнул.
- Очевидно, - ответил Юрик, задрав голову вверх. – Джеспо, наклонись-ка. Пусть Генка залезет тебе на спину.
- Мне? – удивился тот.
- Да. Я не смогу два раза поочередно поднимать каждого из вас. Я не титан.
Генка взобрался Джеспо на плечи, и тот, будучи всего на полголовы повыше Гека, чуть не надорвался, пока поднимался с таким грузом на ноги. Гена ухватился пальцами за край люка и повис. Освободившись от тяжкой ноши, Джеспо расслабился, у него подкосились ноги, и он сел на пол. Юра принялся подталкивать Генку под подошвы ботинок, и тот, упираясь ногами о руки друга, кое-как подтянулся и залез в люк.
- Теперь твоя очередь, - сказал Юрка Джеспо. – Вставай мне на плечи.
На этот раз на люке повис Джеспо. Юрка принялся подпихивать его снизу, а Гек подтягивать наверх, и общими усилиями им удалось помочь ему вскарабкаться. Джеспо встал рядом с Генкой и посмотрел вниз на Юрку.
- А как же ты? – заикаясь, спросил он.
- Сейчас что-нибудь придумаем, - ответил Юрик.
Он походил кругами, закусил губу, несколько раз почесал затылок, после чего обратился к ребятам:
- Генка, снимай свою толстовку и ремень. А ты, Джеспо, шорты.
Те пожали плечами, но послушались.
- Гек, сцепи свой ремень с ремнем Джеспо. Только не вытаскивай ремень из его шорт. Потом привяжи шорты Джеспо к своей толстовке…. Так. Проверь, Джеспо, прочно ли держится? А теперь хватайтесь за толстовку, а конец ремня спустите мне.
Джеспо так и сделал. Он крепко ухватил Генкину толстовку за рукав, а противоположный конец причудливой лесенки скинул Юрке. Тот обмотал ремень вокруг своей ладони, а второй рукой схватился за него чуть повыше. И Джеспо изо всех сил потянул связку на себя.
Видя, что один Джеспо не справляется, Гек обхватил его за пояс, и, упираясь ногами в каменный пол, попытался оттащить мальчика как можно дальше от края люка.
Послышался треск разрываемой материи.
- Моя толстовка… - процедил сквозь зубы Гена. – Давай, Джеспо, постарайся, тяни. Я тебя держу. Быстрее!
- Я…и…так, - буквально прорычал сиплым голосом Джеспо.
Но ноги его уже катились к краю люка, и Гене, как он ни старался, не удавалось удержать Джеспо. Еще немного, и все вместе они полетят вниз.
Юрка понял, что вдвоем им не справиться. Поэтому быстро-быстро начал перебирать руками и, как по канату, полез наверх по связке белья.
Вот уже до намеченной цели осталось 50 сантиметров, вот уже 30… А Джеспо, надрываясь, напрягал все свои детские мышцы и из последних сил держал импровизированный канат. Весил-то Юра поболе самого Джеспо!
К счастью, Джеспо был крепким и выносливым парнем, и безропотно переносил все испытания. Поэтому он лишь покрепче стиснул зубы и попытался сделать всё от него зависящее.
Генка старался не меньше остальных. Он тянул Джеспо назад, не давая ему улететь вниз вместе с Юркой и со всеми шмотками, выполняющими роль каната.
И вот, когда уже Юре оставалось буквально пять сантиметров, Джеспо не выдержал и разжал пальцы. Связка из одежды выскользнула из рук. Но, о, чудо, Юрка успел уцепиться за край люка и повиснуть на нем. Собрав остатки сил, ребята затянули его наверх. Сразу после этого Джеспо упал на пол, перевернулся на спину и заохал. У него сильно разболелись спина, руки и живот.
- Эээ, Китай, - пробормотал Генка, тоскливо посмотрев на улетевшую вниз порванную толстовку, и обратился к Джеспо. – Молодец, чувак! – после этого он перевел взгляд на Юрку и сказал. – Моя толстовка улетела. И ремень. У меня теперь шорты сваливаются.
- Это еще что! – заикаясь, заметил Джеспо. – Вместе с твоим шмотьем туда улетели мои шорты. Как думаешь, каково в трусах?
- Прохладно, наверное, - ответил Гек.
- Ничего, когда мы выберемся отсюда, мы найдем тебе новые, - утешил Джеспо Юрка.
- Слушайте, кажется, мы остались без света, - уныло произнес Гек.
- Точно. Я забыл фонарь внизу, - вспомнил Юрка. – А ты умеешь разрядить обстановку!
- Здесь не так темно, - заикаясь, отметил Джеспо.
Немного передохнув, ребята поднялись с пола и снова двинулись в путь.
- Итак, что мы имеем? – спросил Юрка.
- «Без него нет опровержения в тексте», - констатировал Генка.
- Что бы это могло значить? – задумался Юра.
- А ты, Джеспо, что молчишь? Тоже думай, - обратился к мальчику Гек.
- Я думаю, - сказал тот, заикаясь. – Мне, что, обязательно думать вслух?
- Что это за слово такое? Опровержение в тексте, - задумчиво произнес Юрка.
- А, может, это не слово? – предположил Гена.
- Гек, ты гений! – воскликнул Юрик.
- НУ так! – весело подмигнул тот.
- Наверно это предлог. Или союз. Но какой?
- Думаем, думаем.
Мальчики некоторое время стояли молча и соображали. По их лицам было видно, как усердно работают их извилины. Но ничего путного в их головах пока не рождалось. Всякие «и, чтобы, а, как», приходившие на ум, не были похожи на верный ответ.
- Если бы у нас была хоть какая-то подсказка, но у нас ее нет! – в отчаянии стукнул себя по лбу Юрка.
- Это и есть ответ на загадку! – заикаясь, воскликнул Джеспо.
- Что?! – в один голос спросили Юрка с Генкой.
- Твой предлог «но». Ты сказал: «если бы была, НО ее нет». Может, это и есть отгадка, - заикаясь, предположил Джеспо.
- Наверно ты прав! – обрадовался Юра. – Она красивая, НО тупая.
- Это ты про кого? – осведомился Гек.
- Это я как пример, - ответил Юрка.
- И это ты называешь опровержением? – скривился Генка.
- Не знаю. Но я уверен, что Джеспо прав. И это и есть отгадка, - сказал Юрик.
И Гек снова надулся. Опять загадку разгадал не он. Как обидно, будто он самый глупый из всей компании! Но это же не так! Вот, даже тут опровержение…
Генка разнервничался и потихоньку начал выходить из себя. А он ведь так хотел доказать всем, что не хуже других, хоть и мал ростом! Как будто кто-то из его друзей обращал внимание на этот факт.
Генкиного состояния никто не заметил и даже не обратил внимания на его сконфуженную физиономию. Кроме него самого, разумеется.
Удовлетворенные ответом на загадку, ребята двинулись дальше. А впереди их ждал сюрприз. Перед ними неожиданно заголубел своей зеркальной поверхностью водоем, нарисовавшийся прямо посреди зала, в котором они находились. Водоем занял собой весь проход, так что обойти его ни с какой стороны не представлялось возможным.
- Да они издеваются! – воскликнул Гена и заныл. – Плыть что ли? Я не умею плавать!
- А что же прикажешь делать? – осведомился Юрка.
- Не знаю. Хочу домой. Хочу, чтоб снова всё вернулось на свои места! Хочу, чтоб всё стало, как раньше! Почему все эти дурацкие приключения сваливаются именно на мою голову? Мне они не нужны! Я хочу покоя! – воскликнул Гек.
- Ста-стареешь, - с улыбкой произнес Джеспо.
Юрка с Джеспо первыми вошли в воду по колено. Генка продолжал стоять на берегу, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу.
- Хоть бы кто утешил! – взмахнул он руками и неуверенными шагами последовал за друзьями.
Вот уже вода ребятам по пояс. Генке – достает до плеч. Вот уже и Юрке по плечи, а Джеспо – по горлышко.
Гена сделал несколько шагов вперед и тут же ушел под воду с головой, отчаянно забарахтавшись и замахав руками. Джеспо поспешил оттащить его назад. Генка жадно задышал, глотая воздух испуганным, перекошенным от ужаса ртом.
Юрка, тем временем, доплыл до противоположной стены и осмотрел ее. Она была тупиковой. Юра нырнул под воду и огляделся по сторонам. Оказывается, чтобы попасть в соседний зал, нужно было проплыть в отверстие под стеной. Вот уж поистине неприятное открытие. Юра вернулся назад и доложил об этом остальным.
- Да что ж такое! Прямо как в пещере камня воскрешения! – отчаянным голосом возмутился Гек.
- Нам придется. А что делать? – вздохнул Юрка.
Мальчики, набрав побольше воздуха в легкие, ушли под воду. Когда они поднырнули под стену, то попали в широкий коридор, заполненный водой до самого потолка. К счастью, тоннель освещался электрическим светом.
И тут Генка заметил на полу какие-то слова и теперь силился их прочесть. Зоркий глаз Джеспо сразу же рассмотрел написанное.
Пока ребята плыли, из слов, написанных на полу, складывался текст. Первое время Юрка еще как-то пытался запомнить его, но постепенно мысли его переключились в другое русло. Он начал задыхаться и запаниковал.
Остальным приходилось не слаще. Воздух в легких закончился. Словно бы тугим металлическим обручем сковало грудь. Голова отяжелела и заполнилась туманом. Перед глазами всё кружилось и плыло. Вскоре возникла непреодолимая слабость и безразличие ко всему. Руки перестали слушаться, опустились и больше не гребли. Генка безвольно обмяк. Наверно, именно так люди и сдаются перед лицом неминуемой гибели.
Но вот впереди показалась стена, а под ней – широкое отверстие. Это придало ребятам сил, надежда вспыхнула в их сердцах. Юра с Джеспо поднапряглись, подхватили Генку, поднырнули под стену и выскочили из воды с противоположной стороны, жадно глотая воздух.
Справившись с бунтующим организмом, ребята перевели дух и через силу выбрались на берег, таща под мышки маленького бесчувственного друга. В полном изнеможении они рухнули на пол, да так и остались лежать.
Однако времени на отдых у них не было. Не дав себе возможности придти в себя, Юрка собрал все имеющиеся у него силы, приподнялся и повернулся к Геку. Вдруг тот захлебнулся, и теперь его уже не спасти?! Но, похоже, всё обошлось. Они успели вытащить мальчика до того, как он наглотался воды.
Теперь Генка лежал на спине, кашлял и крутил головой, пытаясь восстановить цепь событий. Головокружение постепенно отступало.
- Кто-нибудь скажет мне, что с нами произошло? – еле слышно простонал он.
- Может быть, - произнес Юрка.
- А с-слово? – послышался голос Джеспо.
- Какое? – осведомился Гек.
- Он имеет в виду подсказу, которую мы должны были разглядеть под водой, - объяснил Юрка.
- Какую?
Юрка устало вздохнул.
- А-а-а! – догадался Гена, приподнялся на локтях и сел. – Я не успел ничего прочитать. Мне было не до этого. Я пытался спасти свою жизнь.
- Я ч-ч-читал, - сообщил Джеспо.
- Я тоже, - Юрка протер рукой мокрое лицо и спросил. – А что именно ты помнишь?
- Что-то вроде «городская глава», - заикаясь, проговорил Джеспо.
- Как это?
Джеспо напряг мозг, копаясь в ячейках памяти, а потом, всё так же заикаясь, произнес:
- Вроде бы было так: «а коль продолженье тебя интересует – городская глава с «е» без «а».
- И всё? – осведомился Юрик.
- Не знаю. Так с-с-сразу и не вспо-вспомнишь.
Юрка задумался. А что помнил ОН? Пока что в голову не приходило ничего путного.
- «Она есть у всех – у живых и у мертвых», - наконец, сказал он.
- Вы из другого измерения. Ваши рефлексы, импульсы, поведенческие особенности, головной мозг, даже состав крови, будут исследовать, изучать. Над вами будут проводить опыты. Чтобы понять, из чего вы сделаны. Когда-то и наши люди умели путешествовать между мирами… - неохотно объяснил Болимед.
- ЗдОрово! Для того, чтобы завоевывать их! – вставил Пино.
- Молчать! – гаркнул Болимед. – Вы можете помочь нам снова овладеть искусством путешествовать по мирам.
- Ща, разбежались! – дерзко произнес Денис.
- А это мы еще посмотрим.
Между тем Фобло-Боу, тащившийся еле-еле позади всех, улучшил момент и взлетел в воздух. Когда Болимед среагировал на это и направил дуло пистолета в небо, Фобло был уже не приличной высоте. Болимед без пользы дела несколько раз пальнул вверх и грозно зарычал.
- Молодец, Фоб! Лети! Улетай! Найди мальчишек! – закричали ребята, радостно замахав крылану руками.
- Его время еще придет, - пригрозил Болимед. – Когда найду, решето из него сделаю. Он у меня за всё ответит. И вы тоже!
Они шли целый вечер. Похолодало. Босой Дениска начал время от времени вздрагивать и весь покрылся мурашками. Марина накинула на него свою толстовку. Периодически она тащила его на спине, но, в конце концов, силы покинули девушку, и Денису пришлось идти самостоятельно. Марина хотела отдать ребенку свои сандалии, но он категорически отказался принимать от нее такой дар.
- Я ведь всё-таки мужчина, - заявил Денис.
По пути Пино с Лоной прямо на ходу пытались скрутить ему ботинки из коры дерева. Им это почти удалось, но тут деревья расступились, и перед взором путников выросло небольшое куполообразное здание белого цвета, расположившееся на поляне у леса. Очевидно, это была какая-то научная база того самого Прима.
Они вошли внутрь. На пороге их уже ждали. Два солдата связали ребятам руки и приказали следовать за ними. Под конвоем их привели в научную лабораторию.
К Болимеду приблизился растрепанный человек невысокого роста. Это был лохматый, небритый, очкастый мужчина в белом запачканном халате - типичный образ сумасшедшего ученого.
- Вот, Прим, я привел тебе пришельцев, - сообщил Болимед.
- А на что мне липипы? – осведомился профессор. Голос у него был тонкий и неприятный.
- Так делай с ними, что хочешь. Можешь сделать их своими рабами. Мне они тоже не нужны, - ответил Болимед. – Но они друзья пришельцев. Они тоже могут что-то знать.
- Рабами? А это идея! Это мне нравится! Люблю раболепие, - издал несколько неприятных звуков Прим, вырывающихся из сухого тощего горла.
- Рад за тебя.
- Слушай, у меня отличная новость! Я сумел открыть окно в одно интересное измерение. В нём никто не живет, так как в нём мало места. Оно ограничено рамками Вселенной, иными словами, пространства.
- Как так? Разве такое бывает?
- Бывает еще и не такое! Зато там хватило места для возведения базы, типичной этой. Началось ускоренное строительство. Почти всё готово. Переправим наших пришельцев туда.
И Прим опасно сверкнул очками.
***
- Теперь вам надо сюда, - сообщил Янул, проведя мальчиков через длинный туннель к следующей двери. Он извлек из связки ключей самый маленький ключик и открыл дверь.
- Я буду болеть за вас. Удачи! – сказал он и передал Юре свой старинный керосиновый фонарь.
Этот коридор оказался таким же тёмным, как и предыдущий. Но на сей раз ребята шли медленно, чтобы не упустить по дороге никакую подсказку. Вдруг Генка заметил на стене выгравированный предлог «без» и сказал об этом остальным.
- Наверно, задание написано на стене, - предположил Юра. – Смотрите внимательней.
- Воот! – воскликнул Джеспо, указывая пальцем куда-то перед собой.
- Слово «него». «Без него». Что дальше? – прокомментировал Юрка.
- «Нет»! – громко сказал Гек.
- Чего нет? – спросил Юрка.
- Да нет же! Это слово такое! Смотрите, на потолке! – возбужденно объяснил Генка.
- Точно.
Они прошли через весь коридор и только в конце него обнаружили на стене слово «тексте».
- По-моему, мы что-то пропустили, - задумчиво протянул Юра.
- Как ты догадался? – поддел его Гена.
- А потому что я уже нашел, - резюмировал Юрик. – «Опровержения в».
- Ну и где это?
- Ты на нём стоишь.
Генка посмотрел себе под ноги и, действительно, увидел на полу выгравированные буквы. Он отошел в сторону, чтобы прочесть слово целиком.
Ребята огляделись по сторонам. На сей раз на тупиковой стене, которой заканчивался коридор, никаких букв и цифр не было. Зато прямо в потолке зиял темный круглый люк.
- Нам туда? – осведомился Гек и нервно сглотнул.
- Очевидно, - ответил Юрик, задрав голову вверх. – Джеспо, наклонись-ка. Пусть Генка залезет тебе на спину.
- Мне? – удивился тот.
- Да. Я не смогу два раза поочередно поднимать каждого из вас. Я не титан.
Генка взобрался Джеспо на плечи, и тот, будучи всего на полголовы повыше Гека, чуть не надорвался, пока поднимался с таким грузом на ноги. Гена ухватился пальцами за край люка и повис. Освободившись от тяжкой ноши, Джеспо расслабился, у него подкосились ноги, и он сел на пол. Юра принялся подталкивать Генку под подошвы ботинок, и тот, упираясь ногами о руки друга, кое-как подтянулся и залез в люк.
- Теперь твоя очередь, - сказал Юрка Джеспо. – Вставай мне на плечи.
На этот раз на люке повис Джеспо. Юрка принялся подпихивать его снизу, а Гек подтягивать наверх, и общими усилиями им удалось помочь ему вскарабкаться. Джеспо встал рядом с Генкой и посмотрел вниз на Юрку.
- А как же ты? – заикаясь, спросил он.
- Сейчас что-нибудь придумаем, - ответил Юрик.
Он походил кругами, закусил губу, несколько раз почесал затылок, после чего обратился к ребятам:
- Генка, снимай свою толстовку и ремень. А ты, Джеспо, шорты.
Те пожали плечами, но послушались.
- Гек, сцепи свой ремень с ремнем Джеспо. Только не вытаскивай ремень из его шорт. Потом привяжи шорты Джеспо к своей толстовке…. Так. Проверь, Джеспо, прочно ли держится? А теперь хватайтесь за толстовку, а конец ремня спустите мне.
Джеспо так и сделал. Он крепко ухватил Генкину толстовку за рукав, а противоположный конец причудливой лесенки скинул Юрке. Тот обмотал ремень вокруг своей ладони, а второй рукой схватился за него чуть повыше. И Джеспо изо всех сил потянул связку на себя.
Видя, что один Джеспо не справляется, Гек обхватил его за пояс, и, упираясь ногами в каменный пол, попытался оттащить мальчика как можно дальше от края люка.
Послышался треск разрываемой материи.
- Моя толстовка… - процедил сквозь зубы Гена. – Давай, Джеспо, постарайся, тяни. Я тебя держу. Быстрее!
- Я…и…так, - буквально прорычал сиплым голосом Джеспо.
Но ноги его уже катились к краю люка, и Гене, как он ни старался, не удавалось удержать Джеспо. Еще немного, и все вместе они полетят вниз.
Юрка понял, что вдвоем им не справиться. Поэтому быстро-быстро начал перебирать руками и, как по канату, полез наверх по связке белья.
Вот уже до намеченной цели осталось 50 сантиметров, вот уже 30… А Джеспо, надрываясь, напрягал все свои детские мышцы и из последних сил держал импровизированный канат. Весил-то Юра поболе самого Джеспо!
К счастью, Джеспо был крепким и выносливым парнем, и безропотно переносил все испытания. Поэтому он лишь покрепче стиснул зубы и попытался сделать всё от него зависящее.
Генка старался не меньше остальных. Он тянул Джеспо назад, не давая ему улететь вниз вместе с Юркой и со всеми шмотками, выполняющими роль каната.
И вот, когда уже Юре оставалось буквально пять сантиметров, Джеспо не выдержал и разжал пальцы. Связка из одежды выскользнула из рук. Но, о, чудо, Юрка успел уцепиться за край люка и повиснуть на нем. Собрав остатки сил, ребята затянули его наверх. Сразу после этого Джеспо упал на пол, перевернулся на спину и заохал. У него сильно разболелись спина, руки и живот.
- Эээ, Китай, - пробормотал Генка, тоскливо посмотрев на улетевшую вниз порванную толстовку, и обратился к Джеспо. – Молодец, чувак! – после этого он перевел взгляд на Юрку и сказал. – Моя толстовка улетела. И ремень. У меня теперь шорты сваливаются.
- Это еще что! – заикаясь, заметил Джеспо. – Вместе с твоим шмотьем туда улетели мои шорты. Как думаешь, каково в трусах?
- Прохладно, наверное, - ответил Гек.
- Ничего, когда мы выберемся отсюда, мы найдем тебе новые, - утешил Джеспо Юрка.
- Слушайте, кажется, мы остались без света, - уныло произнес Гек.
- Точно. Я забыл фонарь внизу, - вспомнил Юрка. – А ты умеешь разрядить обстановку!
- Здесь не так темно, - заикаясь, отметил Джеспо.
Немного передохнув, ребята поднялись с пола и снова двинулись в путь.
- Итак, что мы имеем? – спросил Юрка.
- «Без него нет опровержения в тексте», - констатировал Генка.
- Что бы это могло значить? – задумался Юра.
- А ты, Джеспо, что молчишь? Тоже думай, - обратился к мальчику Гек.
- Я думаю, - сказал тот, заикаясь. – Мне, что, обязательно думать вслух?
- Что это за слово такое? Опровержение в тексте, - задумчиво произнес Юрка.
- А, может, это не слово? – предположил Гена.
- Гек, ты гений! – воскликнул Юрик.
- НУ так! – весело подмигнул тот.
- Наверно это предлог. Или союз. Но какой?
- Думаем, думаем.
Мальчики некоторое время стояли молча и соображали. По их лицам было видно, как усердно работают их извилины. Но ничего путного в их головах пока не рождалось. Всякие «и, чтобы, а, как», приходившие на ум, не были похожи на верный ответ.
- Если бы у нас была хоть какая-то подсказка, но у нас ее нет! – в отчаянии стукнул себя по лбу Юрка.
- Это и есть ответ на загадку! – заикаясь, воскликнул Джеспо.
- Что?! – в один голос спросили Юрка с Генкой.
- Твой предлог «но». Ты сказал: «если бы была, НО ее нет». Может, это и есть отгадка, - заикаясь, предположил Джеспо.
- Наверно ты прав! – обрадовался Юра. – Она красивая, НО тупая.
- Это ты про кого? – осведомился Гек.
- Это я как пример, - ответил Юрка.
- И это ты называешь опровержением? – скривился Генка.
- Не знаю. Но я уверен, что Джеспо прав. И это и есть отгадка, - сказал Юрик.
И Гек снова надулся. Опять загадку разгадал не он. Как обидно, будто он самый глупый из всей компании! Но это же не так! Вот, даже тут опровержение…
Генка разнервничался и потихоньку начал выходить из себя. А он ведь так хотел доказать всем, что не хуже других, хоть и мал ростом! Как будто кто-то из его друзей обращал внимание на этот факт.
Генкиного состояния никто не заметил и даже не обратил внимания на его сконфуженную физиономию. Кроме него самого, разумеется.
Удовлетворенные ответом на загадку, ребята двинулись дальше. А впереди их ждал сюрприз. Перед ними неожиданно заголубел своей зеркальной поверхностью водоем, нарисовавшийся прямо посреди зала, в котором они находились. Водоем занял собой весь проход, так что обойти его ни с какой стороны не представлялось возможным.
- Да они издеваются! – воскликнул Гена и заныл. – Плыть что ли? Я не умею плавать!
- А что же прикажешь делать? – осведомился Юрка.
- Не знаю. Хочу домой. Хочу, чтоб снова всё вернулось на свои места! Хочу, чтоб всё стало, как раньше! Почему все эти дурацкие приключения сваливаются именно на мою голову? Мне они не нужны! Я хочу покоя! – воскликнул Гек.
- Ста-стареешь, - с улыбкой произнес Джеспо.
Юрка с Джеспо первыми вошли в воду по колено. Генка продолжал стоять на берегу, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу.
- Хоть бы кто утешил! – взмахнул он руками и неуверенными шагами последовал за друзьями.
Вот уже вода ребятам по пояс. Генке – достает до плеч. Вот уже и Юрке по плечи, а Джеспо – по горлышко.
Гена сделал несколько шагов вперед и тут же ушел под воду с головой, отчаянно забарахтавшись и замахав руками. Джеспо поспешил оттащить его назад. Генка жадно задышал, глотая воздух испуганным, перекошенным от ужаса ртом.
Юрка, тем временем, доплыл до противоположной стены и осмотрел ее. Она была тупиковой. Юра нырнул под воду и огляделся по сторонам. Оказывается, чтобы попасть в соседний зал, нужно было проплыть в отверстие под стеной. Вот уж поистине неприятное открытие. Юра вернулся назад и доложил об этом остальным.
- Да что ж такое! Прямо как в пещере камня воскрешения! – отчаянным голосом возмутился Гек.
- Нам придется. А что делать? – вздохнул Юрка.
Мальчики, набрав побольше воздуха в легкие, ушли под воду. Когда они поднырнули под стену, то попали в широкий коридор, заполненный водой до самого потолка. К счастью, тоннель освещался электрическим светом.
И тут Генка заметил на полу какие-то слова и теперь силился их прочесть. Зоркий глаз Джеспо сразу же рассмотрел написанное.
Пока ребята плыли, из слов, написанных на полу, складывался текст. Первое время Юрка еще как-то пытался запомнить его, но постепенно мысли его переключились в другое русло. Он начал задыхаться и запаниковал.
Остальным приходилось не слаще. Воздух в легких закончился. Словно бы тугим металлическим обручем сковало грудь. Голова отяжелела и заполнилась туманом. Перед глазами всё кружилось и плыло. Вскоре возникла непреодолимая слабость и безразличие ко всему. Руки перестали слушаться, опустились и больше не гребли. Генка безвольно обмяк. Наверно, именно так люди и сдаются перед лицом неминуемой гибели.
Но вот впереди показалась стена, а под ней – широкое отверстие. Это придало ребятам сил, надежда вспыхнула в их сердцах. Юра с Джеспо поднапряглись, подхватили Генку, поднырнули под стену и выскочили из воды с противоположной стороны, жадно глотая воздух.
Справившись с бунтующим организмом, ребята перевели дух и через силу выбрались на берег, таща под мышки маленького бесчувственного друга. В полном изнеможении они рухнули на пол, да так и остались лежать.
Однако времени на отдых у них не было. Не дав себе возможности придти в себя, Юрка собрал все имеющиеся у него силы, приподнялся и повернулся к Геку. Вдруг тот захлебнулся, и теперь его уже не спасти?! Но, похоже, всё обошлось. Они успели вытащить мальчика до того, как он наглотался воды.
Теперь Генка лежал на спине, кашлял и крутил головой, пытаясь восстановить цепь событий. Головокружение постепенно отступало.
- Кто-нибудь скажет мне, что с нами произошло? – еле слышно простонал он.
- Может быть, - произнес Юрка.
- А с-слово? – послышался голос Джеспо.
- Какое? – осведомился Гек.
- Он имеет в виду подсказу, которую мы должны были разглядеть под водой, - объяснил Юрка.
- Какую?
Юрка устало вздохнул.
- А-а-а! – догадался Гена, приподнялся на локтях и сел. – Я не успел ничего прочитать. Мне было не до этого. Я пытался спасти свою жизнь.
- Я ч-ч-читал, - сообщил Джеспо.
- Я тоже, - Юрка протер рукой мокрое лицо и спросил. – А что именно ты помнишь?
- Что-то вроде «городская глава», - заикаясь, проговорил Джеспо.
- Как это?
Джеспо напряг мозг, копаясь в ячейках памяти, а потом, всё так же заикаясь, произнес:
- Вроде бы было так: «а коль продолженье тебя интересует – городская глава с «е» без «а».
- И всё? – осведомился Юрик.
- Не знаю. Так с-с-сразу и не вспо-вспомнишь.
Юрка задумался. А что помнил ОН? Пока что в голову не приходило ничего путного.
- «Она есть у всех – у живых и у мертвых», - наконец, сказал он.
