— Ещё раз спасибо, Джессика. Я никогда не забуду тебя и твою щедрость, — крикнул он ей вслед смеясь.
Но Джессика не обернулась. Она знала, что Нэйтан всё равно не изменится.
Два дня спустя, поздним вечером, Эра и Дарси шли по улице, направляясь к дому. Дарси бросала на подругу косые взгляды, едва сдерживая бурю эмоций после недавнего инцидента на стадионе.
— Перестань косо на меня смотреть, Дарси, — устало сказала Эра, пытаясь придать голосу твёрдость.
— Я не понимаю, почему ты просто отмахиваешься от этого! — Дарси резко остановилась и повернулась к подруге. — Почему ты не хочешь пойти в полицию? Написать заявление на Кайла? Он же буквально напал на тебя!
Эра остановилась, её кулаки сжались, но она старалась говорить спокойно, хотя внутри всё кипело.
— Потому что, — начала она, сдерживая злость, — я не хочу связываться с полицией, судебными разбирательствами. Это займёт кучу времени, нервы, силы. У нас, между прочим, последний год учёбы в университете! Защита диплома на носу. Я не могу позволить себе отвлекаться на всю эту ситуацию.
Дарси стиснула зубы, её взгляд стал ещё более напряжённым.
— Но ты не можешь просто закрыть глаза на это, Эра! Это же не нормально!
Эра тяжело вздохнула, чувствуя, как её терпение на исходе.
— Я знаю, что это ненормально, Дарси.
Подруга недовольно хмыкнула на слова Эры.
— Знает она. А то, что этот ублюдок хотел тебя убить, тебя это мало волнует!
— Дарси! — возмутилась Эра почти на всю улицу. — Если бы он хотел меня убить, то давно бы это сделал, тебе не кажется? А там на стадионе, он просто решил меня напугать.
Дарси тяжело вздохнула, её плечи опустились, а взгляд сделался ещё более мрачным и раздражённым.
— Ну да, конечно, давай просто будем ждать, пока он тебя зарежет, — саркастично произнесла она, скрестив руки на груди. — Почему бы и нет, Эра, да?
Блондинка вскинула руки, пытаясь защититься от абсурдных слов подруги.
— Дарси, прекрати! — воскликнула она, чувствуя, как внутри всё бушует. — Я не думаю, что он придёт снова. Он был не в себе.
Но даже произнеся это, Эра не смогла полностью убедить себя. Её мысли метались, как беспокойные птицы в клетке.
«Кайл... — думала она, стиснув зубы. — Пожалуйста, оставь меня в покое. Я не хочу, чтобы это повторилось. Надеюсь, его слова, о том, что он хочет меня вернуть, были просто словами. Просто пустыми угрозами, чтобы меня запугать».
Она старалась не смотреть на Дарси, боясь увидеть в её глазах отражение своих собственных сомнений и страха.
Разговор подруг прервало появление транспортного средства рядом с их домом. Увидев его, девушки замедлили шаг. Глаза Дарси напряглись от гнева.
— Это мотоцикл Кайла? — Дарси уже хотела броситься к нему и пнуть, но Эра успела схватить её за руку.
— Дарси, ты что, с ума сошла? Неужели в этом городе только Кайл может ездить на мотоцикле? — возмутилась Эра. — Ты хочешь проблем? Вдруг сейчас выйдет какой-нибудь здоровяк и даст тебе по шее.
Дарси посмотрела на спокойную Эру.
— Если это Кайл, я сама его убью! — воскликнула девушка и первой вошла в подъезд. Эра прямиком последовала за ней.
Поднявшись на предпоследнюю ступеньку, Дарси замерла. Эра врезалась ей в спину, но Дарси даже не заметила удара. Её взгляд был прикован к мужчине, который сидел на ступеньках у их двери. В его руках был огромный букет цветов, а на плечах — кожаная коричневая куртка. Рядом с ним стоял шлем.
Эра, не веря своим глазам, сделала шаг вперёд. Её голос звучал глухо, как будто доносился издалека:
— Ты? Ты здесь... что ты здесь делаешь? — спросила она, не в силах отвести взгляд от Нэйтана.
Мужчина резво поднялся со ступенек. Дарси, стоя позади подруги, наблюдала за происходящим.
— Здравствуй, Эра, — произнёс он, и его голос звучал так мягко и нежно, что у неё по спине пробежали мурашки.
На его лице проскочила едва заметная улыбка, лёгкая, но искренняя, что заставила Эру почувствовать странное тепло внутри себя.
Эра сделала паузу, пытаясь собраться с мыслями. Она обернулась к Дарси и нервно произнесла:
— Это моя подруга, Дарси, — её голос звучал неуверенно, но она старалась держаться. Затем её взгляд метнулся обратно к Нэйтану, и она умолкла, не зная, как его представить.
— Нэйтан, — наконец произнёс он, словно давая подсказку. Его глаза не отрывались от Эры, и в этом взгляде было что-то, что заставило её почувствовать себя не просто неловко, а словно она оказалась на грани чего-то необъяснимого.
Эра ощутила, как её сердце начало замирать и снова биться в ускоренном ритме, словно оно было пойманное в ловушку. Его присутствие казалось ей чем-то волшебным.
— Приятно познакомиться, Нэйтан, — ответила Дарси, стараясь звучать дружелюбно, но её голос выдавал её внутреннее волнение. Она посмотрела на Эру, и в глазах подруги читался вопрос:
«Что происходит?Кто этот чувак?»
— Мы с ним познакомились в казино, — тут же ответила Эра, пытаясь разрядить обстановку.
Лицо Дарси озарилось. Она резко встрепенулась, как будто кто-то включил свет в её голове. Её глаза засияли, и она буквально задохнулась от восхищения.
— О, я совсем забыла! Меня Майкл ждёт, — произнесла она торопливо, пытаясь скрыть своё любопытство. Она повернулась, чтобы уйти.
— Дарси! — шокировано воскликнула Эра, глядя ей вслед. Её голос звучал одновременно и умоляюще, и раздражённо. — Вот же засранка, — прошептала она едва слышно, когда Дарси скрылась из виду.
Между Нэйтаном и блондинкой повисла тишина, наполненная ожиданием и невысказанными чувствами. Эра не выдержала напряжения и нарушила её первой, голос девушки звучал мелодлично, искренне и робко:
— Если эти цветы предназначены для Дарси, у тебя ещё есть шанс её догнать.
Его голос дрогнул, а взгляд метнулся к ней, словно пытаясь найти слова, которых не было. Эшфорд почувствовал себя неловко, как ученик у доски, у которого спросили о домашнем задании, но за его неуверенностью скрывалась самая настоящая нежность.
— Прости. Это для тебя.
Эра замерла, словно время остановилось. Её лицо озарила тёплая, почти трепетная улыбка. Она приняла букет, её пальцы осторожно коснулись нежных лепестков. Вдохнув свежий аромат цветов, она закрыла глаза, погружаясь в мир ароматов и этого момента.
— Спасибо, — прошептала она, едва слышно. — Очень красивый букет. Пионы — мои любимые цветы.
Она направилась к двери, доставая ключи. Открыв входную дверь и обернувшись к Нэйтану, её голос стал чуть громче, но теплее:
— Ты зайдёшь или как? Только кофе, к сожалению, закончился, но я могу предложить тебе чай.
Нэйтан не смог сдержать умилённую улыбку. Его глаза засияли, словно звёзды на ночном небе.
— От чая я не откажусь. — ответил он поднимая шлем с пола и заходя следом за девушкой.
Глава 12
Когда она вошла в квартиру, то сразу же поставила цветы в вазу и включила чайник. Затем пригласила Нэйтана на кухню.
Он сел на стул и внимательно осматривал Эру, словно боялся, что она куда-то исчезнет. Девушка поставила две чашки на стол, и вдруг её движения замедлились.
— Ты обещал, что не будешь искать встречи со мной, — сказала она взволнованно, стараясь не смотреть на Нэйтана. — И как ты меня нашёл? — добавила она удивлённо, открывая шкафчик, где лежали чайные пакетики.
Нэйтан сглотнул, нервно щёлкая пальцами, не зная, что ответить на её вопрос.
— Да, я нарушил своё обещание… — произнёс он.
На кухне повисла тишина, и Нэйтан почувствовал, как в его сердце что-то ёкнуло.
— Мне просто захотелось ещё раз увидеть тебя, — сказал он спокойной. — Не спрашивай почему, я сам не знаю ответа на этот вопрос.
Она повернулась к нему, и её взгляд забегал по сторонам.
— А как я тебя нашёл? У меня есть друг, я показал ей твоё фото, и она прислала мне твой адрес.
— Друг? Ты не шутил насчёт полиции и фоторобота? — спросила шокировано Эра.
— Она работает в суде, поэтому достать твой адрес, не составило ей труда.
— Значит друг - это она? — спросила Эра с долькой ревности, сама того не замечая. Блондинка перемотала его слова назад и переспросила:
— Подожди, о каком фото ты говоришь?
Нэйтан на секунду замер, будто сказав лишнее, а затем достал телефон и показал ей фотографию, которую сделал, когда она спала. Эра распахнула глаза от потрясения.
— Что? Ты сфотографировал меня, когда я спала? Знаешь, кто так делает? Маньяки! Удали это немедленно! — возмутилась она.
— Хорошо, хорошо, прости, я сейчас всё удалю, — торопливо сказал Нэйтан и показал ей, что нажал кнопку «удалить». — Всё, готово.
Нэйтан поднялся со стула, его движения были нервными. Он начал мерить шагами комнату, словно пытаясь найти ответы на вопросы, которые не мог сформулировать.
— Я не маньяк, Эра, — наконец выпалил он, остановившись и взглянув на неё. — Разве я похож на маньяка?
Эра вскинула руки, её плечи безвольно опустились. Она не знала, что сказать.
— Ну, не знаю, — ответила она, судорожным тоном, а глаза избегали его взгляда. — Теперь уже не знаю.
Она закрыла глаза, пытаясь справиться с бурей эмоций внутри. Её сердце сжималось от неприятного ощущения, но в то же время в груди разливалось странное тепло. Нэйтан подошёл к окну, его взгляд был устремлён на вечерний город.
— Я не ищу сейчас никаких отношений, — сказала Эра, её голос прозвучал тихо, но она старалась говорить твёрдо. — Мне это не нужно.
Её слова резанули по сердцу Нэйтана, но он кивнул, словно пытаясь убедить самого себя.
— Я тоже, — ответил он, его голос был глухим, но в нём тоже чувствовалась твёрдость. — Это просто…
— Что? — перебила его Эра, её взгляд ненароком метнулся к нему. — Просто что?
Она ждала ответа, но Нэйтан молчал. Его взгляд был устремлён вдаль, и она поняла, что он не знает, что сказать.
— Тогда зачем ты пришёл? — наконец спросила она после долгой тишины. — Нэйтан, будет лучше, если ты уйдёшь. Мы же договорились, что больше не встретимся. Ты ведь обещал.
Эра произнесла эти слова, стараясь не смотреть ему в глаза. Она пыталась сдержать слёзы и горький ком, которые почему-то подступали к горлу. В глубине души она понимала, что хочет, чтобы он остался.
Нэйтан обернулся, его взгляд был напряжённым и суетливым. Он сделал шаг к ней, но остановился, словно не зная, как продолжить.
— Прости, — сказал он тихо. — Я не должен был приходить, не знаю, что на меня нашло и мне действительно, лучше уйти.
Только она хотела ему ответить, как входная дверь со щелчком открылась, и в квартиру ворвался голос Кайла — раздражённый, надменный, словно он уже знал, что всё будет так, как задумал он.
— Эра, ты дома? — бросил он, даже не пытаясь скрыть своё недовольство. — Мне нужно с тобой поговорить. Нам надо обсудить наши отношения.
Эра замерла, её глаза расширились, а тело пронзила волна дрожи. Сердце пропустило несколько быстрых ударов. Она узнала этот голос, и от него ей стало тошно. Нэйтан, стоявший рядом, почувствовал её напряжение и мгновенно напрягся, будто готовясь к битве.
— Кто это? — выражение лица Нэйтан вдруг изменилось, он стал хмурый, как серая грозовая туча. В голосе слышалась ревность, которую он сам не до конца воспринимал.
— Я сейчас вернусь, Нэйтан, будь здесь пожалуйста, — тихо сказала Эра, стараясь не выдать своих эмоций. Она быстро прошла мимо него и направилась к двери.
Когда она подошла к двери, перед ней предстал Кайл. Его лицо расплылось в маниакальной улыбке, а глаза блестели, словно он уже придумал какой-то хитроумный план.
— Эра, малышка моя, — протянул он, делая шаг вперёд. — Слушай, я знаю, что на стадионе всё вышло не так, как я планировал. Прости, я не хотел тебя пугать. Давай всё обсудим, и мы сможем начать заново.
— Проваливай отсюда, Кайл! — её голос прозвучал резко и холодно. — И верни мне ключи от квартиры!
Кайл замер, его лицо исказилось от ярости. Жилки на шее запульсировали, а глаза налились кровью. Он сделал шаг вперёд, но Эра выставила перед собой руку, останавливая его.
— Мы можем всё исправить, Эра. Я люблю тебя, — продолжил он, но в его словах не было ни капли искренности.
— Не подходи ко мне, — предупредила она, стараясь не дрожать. — Я больше не хочу иметь ничего общего с тобой.
От этих слов Кайла охватила ярость. Он сделал стремительный шаг вперёд и схватил Эру за горло, прижав её к стене. Его ледяные пальцы сомкнулись на её шее с такой силой, что она начала задыхаться. Эра отчаянно пыталась освободиться, но не могла. Она чувствовала, как воздух в лёгких постепенно исчезал и буквально ещё немного и она потеряет сознание.
— Не смей повышать на меня голос! Я не уйду отсюда, пока мы всё не выясним. Пойми ты, Эра, я ведь люблю тебя. А ты любишь меня, — вновь прошипел Кайл ей в ухо, а его свободная рука нагло сжала её грудь. — И не отрицай этого.
Блондинка продолжала бить парня в попытке вырваться из его хватки.
— Эра, с тобой всё в порядке? — раздался громкий голос Нэйтана, и послышались его торопливые шаги в сторону прихожей. Кайл бросил гневный взгляд на блондинку, а затем посмотрел в сторону, откуда доносились шаги.
— Эра, — снова произнёс мужчина, более настойчиво. Он на секунду замер, увидев, как Кайл держит её за горло. — Какого чёрта, убери от неё свои руки! — яростно воскликнул Нэйтан и грубо оттолкнул Кайла от девушки. Тот отшатнулся и ударился о дверь.
Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как к ней возвращается жизнь.
Кайл, шатаясь, поднялся на ноги, его лицо исказилось от ненависти.
Нэйтан сделал шаг к Кайлу, его глаза буквально горели злобой, кулаки были сжаты, а скулы напряжены. Он уже был готов ударить парня, но Эра встала между ними, её лицо было искажено страхом и мольбой.
— Не надо, Нэйтан! Пожалуйста, не трогай его, — её голос звучал умоляюще.
Нэйтан замер, его взгляд остановился на Эре. Он тяжело дышал, пытаясь сдержать гнев, но кулаки всё ещё были сжаты.
— Считай, что тебе повезло, сопляк, — сквозь зубы процедил он, глядя на Кайла. — Если бы не она, ты бы уже лежал здесь мёртвым.
Кайл улыбнулся, его взгляд стал хищным. Он сделал шаг навстречу Эре, сокращая расстояние между ними.
— Ха! Маленькую Эру снова потянуло на взрослых дядей, да? — его голос сочился сарказмом, а в глазах мелькнула насмешка.
Эра сжала кулаки, её лицо стало красным от гнева.
— Проваливай отсюда! — закричала она. — Ты что, глухой? Я ясно сказала: уходи!
Кайл рассмеялся, но его смех был злым и неприятным.
— Ну и ладно, — сказал он, отступая назад. — Раз тебе так нравится этот старый хрыч, то пусть будет по-твоему. Но знай, Эра, ты совершаешь ошибку.
— Я смотрю, до тебя плохо дошло? Свалил отсюда пошустрее! — рявкнул Нэйтан, теряя терпение. Кайл маниакально рассмеялся, бросил ключи на пол и развернулся к выходу. На мгновение он остановился, а затем резко повернулся и ударил Эшфорда кулаком в лицо, попав прямо по носу. От неожиданности Нэйтан пошатнулся, из носа хлынула кровь. Он запрокинул голову назад, зажимая нос рукой.
