— Ты бы мне не поверила!
— Так, всё, уведите эту женщину из кабинета! — приказала детектив, указывая на дверь. — Мы с вами свяжемся.
Когда в комнате остались только блондинка и детектив, девушка разрыдалась с новой силой.
— Я не хотела этого! Я не хотела его убивать! Он сам виноват!
— Всё, всё, успокойся, — женщина обняла девушку и стала её утешать. — Это была самооборона. Ты не убийца!
— Она меня никогда не простит, — рыдая, произнесла Эра. — Почему она так себя ведёт? Я думала, что после смерти моих настоящих родителей у меня не будет семьи. А когда пять лет назад они меня удочерили, у нас было всё хорошо. Мы были счастливой семьёй. Он начал её избивать около года назад, я видела это и не один раз, — Эра не могла сдержать поток эмоций. — Я говорила ей: «Давай сбежим от него», но она всегда говорила, что любит его. Разве можно любить того, кто тебя избивает?
Детектив слушала её внимательно, её лицо было серьёзным, но в глазах читалось сочувствие. Она крепче обняла Эру, стараясь дать ей почувствовать, что она не одна.
— К сожалению, люди делают странные вещи, кто-то просто боится уйти от мужа-тирана, а кто-то любит, когда с ними жёстко обращаются. Я понимаю, что это было очень тяжело для тебя. Но ты должна понять, что ты не могла поступить иначе. Ты защищала себя, а это самое главное. Ты не убийца, ты героиня.
Эра подняла голову и посмотрела на детектива, её глаза были полны боли и отчаяния.
— Героиня? — прошептала она со слезами. — Героиня, которая потеряла всё? Героиня, которую никто не поймёт? Героиня, которая не сможет жить с тем, что сделала? — выкрикнула девушка истерично рыдая.
Детектив вздохнула и мягко погладила её по волосам.
— Эра, ты должна дать себе время. Ты прошла через ад, и это не проходит за одну ночь. Но ты сильная, и ты справишься с этим и начнёшь жить с чистого листа.
Глава 14
— Твой Нэйтан всё ещё стоит у машины, — произнесла Дарси, с интересом выглядывая из-за занавески.
Она посмотрела на свою подругу, которая не реагировала на её слова, и снова чётко сказала:
— Алло, Хьюстон, ты меня слышишь?
Дарси подсела к Эре на диван и щёлкнула пальцами у неё перед носом.
Девушка вздрогнула, и неприятные воспоминания, которые её беспокоили, отступили.
— Прости, что ты говорила? — переспросила блондинка.
Дарси недовольно закатила глаза.
— Я говорю, что твой Нэйтан всё ещё ждёт тебя, — повторила подруга Эры, снова подойдя к окну. — Интересно, сколько он будет ждать? Сутки, двое. ночь?
— Для начала, Нэйтан не мой, Дарси, — нервно ответила блондинка, отводя взгляд. — И потом, я решила, что никуда не пойду.
— Ты шутишь что ли? — Дарси была явно удивлена, её глаза расширились от ответа подруги. — Да ладно тебе, Эра. Неужели тебе не хочется немного разнообразить свою жизнь? В конце концов, это же так увлекательно, ощущать что-то новое! Я же вижу, он тебе нравится. Ты как идиотка пялилась на него, когда он сидел под дверью.
— Дарси, тебе нужно надеть очки, — сказала Эра, демонстративно взяв с журнального столика книгу и сделав вид, что собирается её читать.
— Перестань отнекиваться, лучше окунись в море под названием «роман». Признайся себе, что ты хочешь быть счастливой, пусть даже на одно лето. Ну, в крайнем случае, всегда можно всё прекратить в любой момент.
— Дарси! — возмутилась Эра и захлопнула книгу. — Мне это не нужно, тем более в море можно утонуть.
Её голос буквально сорвался на крик.
— И к тому же, вдруг он женат? Вдруг я не единственная девушка, с которой он заводит романы на одно лето?
Она снова открыла книгу и уставилась в страницу, лишь бы Дарси оставила её в покое.
— То есть, когда ты с ним переспала, тебя не смущало, что он мог оказаться женатым? — задалась вопросом Дарси, глядя в глаза блондинки.
— Это должно было быть всего лишь раз, и я об этом даже не думала. Да и вообще, это ты виновата. Потащила меня в это казино. — парировала блондинка, делая недовольное лицо.
Дарси потеряла дар речи от такого заявления.
— Я? Нет, я, конечно, всё понимаю, но это уже чересчур. Я не заставляла тебя с ним спать, а просто сказала: «Переспи с ним». И знаешь что, подруга, если тебе это так тревожит, что он женат, сходи с ним на выставку. Это отличный повод всё разузнать про него.
— Нет, — буркнула Эра.
Дарси чуть не закричала на всю квартиру.
— Я всё поняла, ты боишься. Боишься чего-то серьёзного, нового, и ты боишься, что влюбишься в него.
В комнату внезапно ворвалась тишина, и блондинка нервно сглотнула, осознав правоту Дарси. Эра пыталась выглядеть невозмутимой, но её выдавало выражение лица. Дарси, увидев это, рассмеялась и радостно воскликнула:
— Послушай, ты уже влюбилась в него!
— Вовсе нет! С чего ты взяла? — почти раздражённо прошептала девушка, не отрывая глаз от книги.
Дарси присела на подоконник и усмехнулась, глядя на подругу.
— Это же очевидно, я только сейчас поняла. Если бы он тебе был безразличен, ты бы пошла с ним на выставку. А ты его сейчас избегаешь, надеясь, что всё само собой пройдёт. Он подождёт тебя и уйдёт, как и обещал. Вы не увидитесь, и твоя влюблённость исчезнет, как аллергия.
Эра раздражённо захлопнула книгу.
— Это не так, я не влюблена в него! — воскликнула она. Дарси усмехнулась и посмотрела на улицу, где всё ещё стоял Эшфорд.
— Тогда иди с ним на выставку, если ты не питаешь к нему никаких чувств.
— И пойду! — язвительно ответила блондинка и направилась в комнату.
Дарси, следя за подругой, лениво протянула:
— Ну-ну, иди. Только помни, что на выставках обычно куча картин, а вот места для побега маловато. Так что если вдруг решишь сбежать от его обаяния, выбирай картину с густым лесом — там можно спрятаться от влюблённости, как от надоедливой мухи.
Эра, не оборачиваясь, фыркнула:
— Да я не собираюсь бежать!
«Просто… хочу разобраться». — прошептала она мысленно, как бы для подруги.
Когда она переоделась её взгляд упал на зеркало, и она замерла. Её отражение казалось ей чужим: глаза блестели, а на губах играла едва заметная улыбка. Она не могла понять, что с ней происходит, но отрицать очевидное становилось всё труднее. Она вышла из комнаты. Её шаги были медленными, но внутри неё всё ещё бушевал вихрь эмоций. Она не знала, как себя вести, что говорить, и стоит ли вообще идти. Но она понимала, что если сейчас не сделает этого шага, то возможно потом будет жалеть всю жизнь.
Дарси, сидя на подоконнике, задумчиво наблюдала за Эшфордом. Её лицо озарила хитрая улыбка, и она повернулась к Эре, которая уже успела переодеться и подойти к двери.
— Знаешь, Эра, — протянула Дарси, прищурившись, — у тебя будет шанс узнать, какие картины он предпочитает. А вдруг он фанат Ван Гога, а ты любишь Пикассо? Тогда у вас будет повод для первого спора!
Эра закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.
— Ты что, издеваешься? — пробормотала она, но её голос прозвучал скорее добродушно, чем раздражённо.
— Нет, я просто пытаюсь помочь тебе понять, что ты упускаешь. Думаю этот, мужик, не уйдёт просто так, если ты ему не безразлична. Он тут уже полтора часа стоит. А если ты всё-таки не хочешь идти, то, может, стоит хотя бы спросить себя, почему ты так упорно избегаешь его?
Эра вздохнула и покачала головой, но всё же остановилась у двери.
— Ладно, — сказала она, — я пойду. Но только потому, что мне интересна сама выставка, а не потому, что я в него влюблена.
Дарси звонко рассмеялась и снова посмотрела на улицу.
— Вот это уже ближе к правде, — сказала она. — И помни, сегодня я закрою дверь на амбарный замок, так что, домой можешь не возвращаться. На лице Дарси выскочила ехидная ухмылка, и она подмигнула подруге.
Блондинка засмеялась от слов Дарси покинула квартиру. Она спустилась вниз и увидела Эшфорда, стоящего у своей машины. Он был одет в элегантный костюм, который подчёркивал его фигуру, и выглядел так, будто только что сошёл с обложки журнала.
— Здравствуй Эра, — лицо мужчины, тут же озарилось улыбкой.
Он глядел на неё неотрывно. Его дыхание стало глубоким и рваным, словно он пробежал марафон. В глазах читалась нежность, смешанная с трепетом. Она не могла отвести взгляд, утопая в его глазах, таких глубоких и тёплых, что в них можно было утонуть.
— Ты сегодня особенно красивая, — сказал он, слегка запинаясь, как влюблённый школьник.
— Перестань, — Эра почувствовала, как её щёки заливает румянец, и отвернулась, пытаясь скрыть своё смущение. — я выгляжу как обычно.
Он сделал шаг навстречу, и их лица оказались совсем близко. Эра почувствовала аромат его парфюма — свежий и с хвойными нотками, который всегда ассоциировался у неё с чем-то особенным.
— Поверь взрослому мужчине, я знаю, что говорю. Ты очень особенная девушка, помни об этом всегда, — он галантно протянул ей руку. — готова, сделать этот вечер ещё особеннее?
Эра колебалась, но её сердце уже начинало биться быстрее. Она посмотрела ему в глаза, пытаясь найти ответ на свой внутренний вопрос. Затем медленно вложила свою руку в его ладонь, чувствуя, как её пальцы слегка дрожат. Это простое действие вызвало в ней волну тепла.
— Я готова, — тихо сказала она, стараясь не выдать своего волнения.
Он улыбнулся, и его глаза засияли ещё ярче. Он нежно сжал её руку, словно боялся, что она может сбежать.
— Тогда поехали, выставка уже давно началась, — сказал Нэйтан и открыл пассажирскую дверь.
Глава 15
Когда Эра садилась в машину, она вдруг почувствовала на себе чей-то косой взгляд со стороны. Краем глаза заметила движение в тёмной арке, обернувшись, она увидела лишь пустую улицу, а пульс от нервного напряжения начал стучать стремительно быстрее.
— Всё в порядке? — спросил Нэйтан, когда она на мгновение застыла в одной позе.
— Да, — ответила блондинка и улыбнулась, её голубые глаза сияли от радости.
Эшфорд открыл дверь, и она села в машину, продолжая осматриваться по сторонам. Её взгляд был цепким, словно она искала что-то или кого-то. Мужчина, устроившись за рулём, обернулся к ней и протянул букет цветов.
— Это тебе, — сказал он с лёгкой улыбкой.
На её лице появилась застенчивая радостная улыбка, и она, смеясь, спросила:
— Спасибо, ты решил превратить меня в оранжерею?
Эшфорд рассмеялся и пожал плечами.
— А что, если это часть моего коварного плана? — продолжил он, глядя на неё из-под полуопущенных ресниц. — Я хочу, чтобы ты пахла цветами, чтобы твоя улыбка освещала всё вокруг. И, конечно, чтобы она была направлена только на меня.
Девушка фыркнула, в её глазах мелькнула нежность. А щёки слегка порозовели.
— Ну, ты почти добился своего, — ответила она, стараясь сохранить непринуждённый тон. — Цветы, кстати, очень красивые.
Он растянулся в улыбке, довольный как слон её реакцией.
— Я знал, что тебе понравится.
— Ты всегда так внимателен? — спросила она, продолжая рассматривать букет.
— Только когда дело касается тебя, — ответил он с лёгкой улыбкой.
Она смущённо опустила взгляд, но потом рассмеялась, пытаясь скрыть неловкость.
— Ты снова меня смущаешь.
— Это моя работа, — сказал он подмигивая и заводя машину.
Они выехали на дорогу, и блондинка снова начала оглядываться по сторонам.
— Ты кого-то ищешь? — поинтересовался Эшфорд, заметив её настороженность.
Она помотала головой.
— Просто проверяю, нет ли за нами хвоста.
— Хвоста? — переспросил он, слегка наклонив голову. — Ты серьёзно?
«Кажется это отличный момент спросить про его семейное положение,» — подумала девушка, решаясь задать вопрос, который давно вертелся у неё на языке. И она не раздумывая сказала:
— Ну, вдруг кто-то следит за нами, — ответила она, чуть наклонив голову. Её голос звучал спокойно, но в нём проскальзывала лёгкая нервозность.
— И кто бы это мог быть? Твой придурочный бывший парень? Если это так, в этот раз я ему точно ноги переломаю. — сказал он хмурясь, стараясь скрыть улыбку.
— Или может, твоя бывшая? — предположила она, делая вид, что это её серьёзная мысль.
Его лицо на мгновение изменилось, в глазах мелькнула грусть.
— Моя бывшая? — переспросил он тихо, словно сам себе. — О нет, она давно в прошлом.
Он замолчал, его взгляд стал отстранённым, а на лице промелькнула тень печали.
— Она умерла, — добавил он тихо, почти шёпотом.
Девушка замерла, её сердце сжалось от сочувствия.
— Прости, что подняла эту тему, мне жаль, — виновато ответила Эра с понимающим взглядом.
— Да ерунда, — ответил он, стараясь говорить спокойно, хотя в его голосе всё ещё слышалась нотка грусти. — Это было давно и я уже отпустил её. Хотя… если бы она знала, что я сейчас с тобой, она бы точно ревновала. — добавил он уже на улыбке.
Эшфорд сжал руль, стараясь скрыть волнение. Он не ожидал, что их разговор зайдёт так далеко. Нэйтан всегда был мастером флирта, но сейчас он чувствовал, что его слова звучат слишком искренне.
«Почему я вообще делюсь этим?» — пронеслось у него в голове.
«Может быть, она — это то, что мне нужно, чтобы начать всё сначала? — мелькнула следующая мысль. — Или, по крайней мере, найти в себе силы двигаться дальше?»
Он боялся показаться слишком настойчивым, но в то же время не мог удержаться от желания быть рядом с ней каждую минуту.
— А ты ревнив? — спросила блондинка с любопытством, стараясь вернуть разговор в лёгкое русло.
Эшфорд задумался на мгновение, а потом ответил с серьёзным видом:
— Только когда дело касается красивых девушек с голубыми глазами и любовью к цветам.
Она снова рассмеялась, и в салоне машины стало теплее.
— Тогда тебе повезло, что я не ревнива, — сказала она.
— Да, мне действительно повезло, — согласился он, глядя на неё с теплотой.
«Она действительно не ревнива? Или просто хорошо это скрывает? Но это не важно. Главное, что она здесь со мной, и нравится мне такой, какая она есть.»
Когда они остановились на светофоре, он повернулся к ней и, не удержавшись, взял её руку. Её пальцы были тёплыми и мягкими, и он почувствовал, как его сердце заколотилось сильнее, словно кто-то невидимый стучал по его груди изнутри.
Эшфорд украдкой поглядывал на неё, любуясь её профилем. В её голубых глазах отражался свет фар встречных машин, и ему хотелось утонуть в этом взгляде. Девушка почувствовав его взгляд, обернулась и улыбнулась.
— О чём ты задумался? — спросила она.
— Ни о чём, — ответил он, стараясь скрыть свои мысли. — Просто любуюсь тобой.
Она засмущалась, но её улыбка стала ещё шире.
— Ты так часто это говоришь, что я начинаю думать, что это твоя дежурная фраза.
— Нет, это не дежурная фраза, — серьёзно сказал он. — Это правда. Ты очень красивая, Эра. И я действительно рад, что ты сейчас находишься рядом со мной. Обещаю, ты всегда будешь помнить это «лето», — добавил Нэйтан в умиротворяющей улыбке.
